Chapitre 721
Chapitre 721
« Le Kymiland résiste à la conquête depuis des milliers d’années, et je suis prêt à parier que l’Empire est impatient de ramener ce royaume dans son giron, de façon permanente. » avait déclaré Gel-Dor. « Ce qui signifie que la Guilde devient agressive. »
Gel-Dor avait prononcé ces mots alors qu’Alex le recevait, lui, son frère Fan-Dor et Lucia dans sa salle à manger, juste avant que le jeune mage, Theresa, Brutus et Claygon ne se téléportent au Kymiland pour la première fois. Les marins selachars partageaient des verres et des informations, assis autour de la table, racontant ce qu’ils pourraient trouver dans les terres septentrionales de l’Empire Irtyshenan.
Des merveilles, mais aussi des dangers.
Enfin, surtout des dangers.
Presque exclusivement des dangers, à vrai dire.
« La guilde ? Qu’est-ce que c’est ? » avait demandé Selina.
« Oh, c’est comme ça qu’on l’appelle, » avait répondu Fan-Dor. « Son nom complet est la Guilde de la Souris Rouge. C’est, euh, une guilde de voleurs. »
« Pourquoi des voleurs auraient-ils besoin d’une guilde ? » avait voulu savoir Selina.
« Pour s’organiser, » avait expliqué Gel-Dor. « Ce ne sont pas tant des "voleurs" qu’un groupe organisé qui cherche à obtenir et à échanger des biens qui ne sont pas forcément… légaux. Ils volent un noble pour vendre à un autre, ils offrent une "protection", mais surtout, ils font de la contrebande d’armes. Il se dit qu’ils deviennent agressifs, essayant de faire entrer et sortir autant d’armes que possible de l’Empire avant que les frontières ne se resserrent davantage. Je soupçonne que la guilde est présente au Kymiland. »
Les paroles de Gel-Dor revinrent immédiatement à l’esprit d’Alex.
« Ouais, la Guilde de la Souris Rouge… c’est une guilde de voleurs dans l’Empire Irtyshenan, c’est ça ? » Alex fronça les sourcils. « J’ai entendu dire qu’ils faisaient circuler des armes pendant que l’Empire se prépare à la guerre, et qu’ils pourraient être ici, au Kymiland. »
« Alors tu en sais plus sur leurs activités actuelles que moi, » admit Birger. « Mais ce que je te dis maintenant ne concerne pas leurs affaires récentes… mais leurs origines. Sais-tu de quelle couleur étaient les cheveux de Kelda ? »
« Roux, » répondit Alex, en se remémorant l’image d’elle sur l’artefact de Hannah. « C’était un roux vif… Oh. Oh ! » s’exclama-t-il soudain. « Était-elle impliquée avec la guilde ? En était-elle membre ? »
Birger se mit à rire. « Impliquée ? Vraiment ? Non, mon ami, c’est elle qui l’a fondée. »
« Quoi ? » dit Theresa.
« C’est exact, » sourit le géant. « Quand elle est venue ici, au Kymiland, pour en apprendre davantage sur les marqués par les runes, elle avait besoin d’informations et de ressources. Je l’ai aidée pendant un temps — avec quelques autres personnes — mais nous étions peu nombreux. Et même avec sa capacité à se téléporter aussi loin et aussi vite qu’elle le voulait, elle ne pouvait pas être partout à la fois. Elle avait donc besoin d’aide. »
Le sourire de Birger s’élargit. « L’Empire est vaste, comme tu le sais sans doute, les gens y possèdent beaucoup de richesses et de pouvoir… mais il y a aussi une face cachée ; des paysans dont les fermes ont brûlé pendant la guerre aux nobles et chevaliers ayant perdu des luttes de succession, en passant par les étrangers venus ici et incapables de repartir pour une raison ou une autre. Ce sont ces gens-là qui ont été laissés pour compte… ceux qui ont dû se tourner vers des métiers plus rudes pour survivre : le vol, le banditisme, le marché noir, et ainsi de suite. Mais l’Empire n’a jamais été tendre avec les hors-la-loi, et ce n’est toujours pas le cas ; ils torturent les criminels et n’hésitent pas à les brûler vifs. Des armées de gardes, d’enquêteurs et de rôdeurs deviennent impitoyables lorsqu’ils traquent quelqu’un. Parfois, ils utilisent des marcheurs de sang pour les poursuivre. Eh bien, Kelda a vu tout cela et a eu une idée… »
Il leva un doigt épais. « … et s’ils étaient organisés ? Elle disait que sa Marque lui permettait de voir à travers les gens, de les persuader et de les organiser. Alors, elle a pris contact avec les bonnes personnes, les a formées et leur a montré comment travailler ensemble pour que tout le monde en profite ; la traîtrise était l’ennemi commun de tous, alors ils ont prospéré. » Birger fit une pause, en riant. « Elle est devenue une véritable chef pour sa bande de voleurs, de ruffians et de hors-la-loi. Cela a pris du temps, mais elle a bâti une organisation solide ici, dans l’Empire. Les voleurs qui rejoignaient ses rangs bénéficiaient d’une protection contre la justice de l’empereur — réelle ou factice — et ils accédaient à des lieux et des trésors dont ils n’auraient jamais osé rêver auparavant. En retour… »
Birger pointa la Marque d’Alex. « … ils l’ont aidée à construire son sanctuaire et à étudier les marqués par les runes. Ils volaient des connaissances magiques pour elle. Elle a intégré certains d’entre eux dans son cercle proche, et ils l’ont aidée lorsqu’elle avait besoin de construire ses appareils et ses machines magiques pour ses expériences. Je ne faisais pas partie de l’organisation, mais j’étais en bons termes avec eux, et beaucoup savaient où se trouvait son sanctuaire. Il y avait beaucoup de gens différents autour d’elle, certains à la longue espérance de vie, alors peut-être qu’il en reste un ou deux, ou quelqu’un possédant de vieux registres qui pourraient t’indiquer où aller. S’il en existe encore… ils les auront. »
« C’est… génial ! » s’écria Claygon. « Nous… pourrons trouver… son… sanctuaire. »
« Peut-être. » Alex se caressa le menton, plongé dans ses pensées. « Il y a de bonnes chances qu’ils sachent — ou qu’ils aient des archives laissées par des personnes décédées — mais tu parles d’une organisation qui existait il y a trois cents ans. Trois siècles, c’est long, les choses changent, et ce n’est pas parce qu’ils ont aidé Kelda à l’époque qu’ils m’aideront aujourd’hui. »
« Oh, tu as raison sur ce point, ils ne t’aideraient pas, ils pourraient même te tuer. » Birger secoua la tête. « Mais elle a établi des lois pour la guilde, et l’une d’elles est la Loi des Amis Silencieux. Viens, entrons. J’ai quelque chose à te montrer. »
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« Je n’ai pas regardé ça depuis près de cent ans, » le vieux firbolg sortit un petit objet enveloppé dans de la toile de jute d’un coffre sous son lit massif. « Je l’utilisais par le passé, mais… eh bien, les temps changent. »
Son fils l’aida à se lever, et il alla vers la table pour déballer le paquet, révélant une pièce de cuivre de la taille d’un ongle, incrustée de l’image d’une souris rouge en son centre.
« C’est une Pièce des Amis Silencieux, » dit Birger. « C’est un symbole distribué par la guilde à ceux qui leur avaient apporté leur aide ; chaque membre du cercle restreint de Kelda en possédait une, et elles n’étaient remises qu’à une poignée d’élus à l’époque où je la connaissais. »
« Le travail est incroyable, » dit Alex en examinant la pièce. « La souris a l’air assez réelle pour sauter de la pièce et courir dans ton chalet. »
« C’est drôle que tu dises ça ; la pièce est très conductrice de mana ; c’est un alliage de cuivre et de zinc, » expliqua le géant. « Kelda voulait qu’elles s’animent et fassent exactement ce que tu viens de dire, mais elle a fini par abandonner l’idée. Ça n’aurait aucun sens que les pièces soient détectables par la magie. »
« Alors, que fait-elle, au juste ? » demanda Theresa.
Bjorgrund fixa la pièce. « Oui, père, je n’ai jamais vu ça auparavant. »
« La question importante n’est pas ce qu’elle fait, mais ce qu’elle est. Ce qu’elle symbolise ; quiconque porte une Pièce des Amis Silencieux est considéré comme un ami à vie de la Guilde de la Souris Rouge. Ils peuvent demander des faveurs aux plus hauts niveaux de la guilde, engager des membres et accéder à leur réseau pour toutes les affaires délicates qu’ils ont à gérer. »
Il fronça les sourcils. « J’ai utilisé cette pièce pour essayer de demander à la guilde où se trouvait Kelda… mais tout ce qu’ils ont su me dire, c’est qu’ils ne savaient pas. Ils avaient l’air presque aussi perdus que moi. »
« Et ils ne t’ont pas dit où était son sanctuaire ? » demanda Alex.
Birger secoua la tête. « Non, ils ne voulaient rien dire. Ils semblaient déterminés à garder les secrets de leur chef, et n’étaient pas prêts à les révéler à moi ou à quiconque… pas sans son accord, ou à moins qu’elle ne le fasse elle-même. Donc, je n’avais aucune idée d’où chercher. » Il poussa un long soupir. « Mais je suppose que les choses sont différentes maintenant. Cela fait trois cents ans qu’elle est partie. » Une note de tristesse passa dans sa voix. « Maintenant, un autre Fou est arrivé, suivant le même chemin qu’elle. »
Le firbolg regarda Alex : « Tu pourrais obtenir les réponses qu’on m’a refusées. »
« C’est un grand "si", » dit Alex. « Mais c’est la meilleure piste que nous ayons. Est-ce que je dois juste présenter la pièce ? »
Birger secoua la tête. « La dernière fois que j’ai parlé à un membre de la guilde, ils avaient des registres de tous ceux qui portaient une Pièce des Amis Silencieux. Ils avaient aussi une règle stricte : nous ne pouvons pas simplement transmettre nos pièces à d’autres, qu’il s’agisse d’amis, de famille ou d’amants. Je devrai venir avec toi et présenter personnellement la pièce ; ils t’écouteront au moins si je suis là. Je pense qu’ils t’aideront, mais pas sans contrepartie. »
Alex haussa les épaules. « Eh bien, tu nous as demandé d’éliminer toute une bande de marqués par les runes : alors, qu’est-ce qu’une contrepartie de plus ? »
« Mais attends, » dit Theresa. « Où se trouve cette guilde ? Y a-t-il des membres ici, au Kymiland, que nous pourrions aller voir ? »
« Kelda a établi leur base dans un endroit central, en plein cœur de la capitale de l’Empire : Sorcovo. Il est probable que leur quartier général s’y trouve toujours. »
« La… capitale… ? » demanda Claygon. « Est-ce que… les firbolgs et les autres géants… vivent dans l’Empire ? Sont-ils… des citoyens ? »
« Non, » admit Birger.
« Alors… comment pouvez-vous… aller à la capitale… ? Ils diront… que vous êtes… des barbares… et vous attaqueront. »
Bjorgrund sourit aux paroles du golem. « Il existe une astuce de magie firbolg que mon père m’a apprise. Je peux leur montrer, père ? »
Birger sourit. « Vas-y. »
Le géant le plus imposant se redressa de toute sa hauteur et prit une profonde inspiration.
Puis il expira.
Son torse se rétracta.
Ses épaules s’affaissèrent.
Il sembla devenir plus petit à mesure que l’air qu’il expulsait s’échappait de lui dans un long flux.
Alex marqua une pause. « Par le Voyageur, il rétrécit vraiment. »
Le géant rapetissait sous les yeux d’Alex, son volume massif diminuant, se contractant, diminuant encore et encore. Bientôt, sa taille égalait celle de Claygon. Puis celle de son père.
Puis plus petit encore, rétrécissant jusqu’à ne dépasser Baelin ou Thundar que de quelques centimètres. Le jeune géant ne semblait plus qu’un homme humain musclé, aux traits grossiers et à la carrure large, debout dans la pièce.
« C’est une sacrée astuce, » s’émerveilla Alex. « Je me souviens avoir lu des choses sur votre capacité, mais la voir en vrai est sacrément impressionnant. Je n’aurais jamais deviné que tu étais un firbolg si je ne t’avais pas vu rétrécir de mes propres yeux. »
Birger expira, le souffle semblant durer des minutes tandis que son corps rétrécissait jusqu’à atteindre presque la taille de Theresa. Là où se tenait un géant, se trouvait désormais un vieil homme en tenue barbare, les yeux pétillants. « Kelda et moi avons voyagé à travers de nombreuses villes de l’Empire comme ça, quand elle cherchait tout ce qui pourrait l’aider à se libérer de cette Marque qu’elle portait. Hé, à l’époque, les femmes de l’Empire me trouvaient plutôt séduisant ! Aaaaah, les histoires que je pourrais te raconter sur ma jeunesse te feraient tourner la tête ! Mais, bien sûr, il y avait Kelda, et elle était spéciale. À mon avis, il n’y aura jamais une autre femme comme elle. »
Il sourit brièvement, savourant de vieux souvenirs. « Bjorgrund et moi vous emmènerons au quartier général de la guilde, s’ils n’ont pas déménagé, bien sûr. J’utiliserai ma pièce pour vous faire entrer, et vous pourrez gérer le reste. »
« Merci, » dit Alex. « Je ne peux pas parler pour elle, mais je pense que Kelda serait heureuse que tu m’aides. » Il fit une pause. « En fait, ça sonne un peu arrogant maintenant que je l’ai dit à voix haute. »
« Oh, ne remets pas en question tes paroles, tu as raison ! » Birger rit chaleureusement. « Elle le serait. Je pense qu’elle le serait vraiment. Bien, cela signifie que Bjorgrund et moi devons nous préparer pour un voyage ! Je suppose que tu peux nous téléporter là où nous devons aller, si tu as les talents de Kelda ? »
Alex hocha la tête. « Je vais devoir d’abord repérer la capitale, mais après ça ? Je peux nous y emmener dès que nous serons prêts. Combien de temps vous faut-il ? »
« Deux jours, probablement, » dit Birger. « Bjorgrund et moi devons remettre de l’ordre ici… et nous devrons brûler tous ces corps là-dehors. Ils vont finir par puer et attirer les charognards et autres bestioles. »
« Les ordures ne se brûlent pas toutes seules, » dit Theresa. « J’aimerais que les choses soient aussi pratiques. »
« Hmmmm, » gronda Bjorgrund, un son rappelant le broyage de la roche. « Comment ces marqués par les runes sont-ils entrés ici, d’ailleurs ? Qu’est-il arrivé à ta protection, père ? »
Birger fronça les sourcils, sa bonne humeur s’évanouissant. « C’est… une question légitime, fils. Laisse-moi vérifier. » Le vieux géant ferma les yeux, Alex le sentit tendre la main vers la protection qu’il avait mise en place.
« Hm, au diable, je suis un idiot, » marmonna soudain le firbolg. « Je n’aurais pas dû ignorer ce que je pensais avoir ressenti plus tôt. La protection est désactivée. Quelque chose lui est arrivé. Je vais devoir aller y jeter un œil. »
« Ça t’aiderait si je te téléportais autour de la forêt ? » demanda Alex. « Nous pourrions enquêter ensemble, et ce serait probablement beaucoup plus rapide si je t’emmenais aux arbres que tu as protégés, plutôt que tu ne marches d’un endroit à l’autre. »
Birger fit la grimace. « Bah, je me sens comme un vieil homme impuissant, mais soit. Peut-être devrions-nous y aller après avoir mangé. La viande doit être un peu sèche maintenant. »
« Sèche, ça me va, j’ai assez faim pour manger un élan entier, os compris ! » dit Bjorgrund.
« Moi aussi, l’ami, » admit Alex. « Moi aussi. Mais peut-être devrions-nous vérifier la protection avant de nous asseoir. S’il y a une faille, plus elle reste longtemps, plus il sera difficile de la refaire. »
Birger renifla. « Bah, ton raisonnement l’emporte sur mon estomac. Très bien, allons voir ce qui s’est passé. Peut-être qu’un arbre est tombé ou… »
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« — ça a été forcé ! » jura Birger, lançant des regards noirs à un arbre. Le géant, ayant retrouvé sa taille normale, passa sa main sur l’écorce.
Il plissa les yeux alors que le vent soufflait une rafale de neige à travers les arbres, recouvrant tout d’une brume froide et blanche.
Le symbole sur le tronc avait été endommagé par quelque chose de tranchant.
« Oh, bon sang, » jura Alex en examinant le symbole aux côtés du géant. « On dirait que ça a été trafiqué. »
« Tu as raison, ça a dû être fait exprès, mais les marqués par les runes n’auraient pas pu le faire. Je ne suis peut-être pas le meilleur créateur de protections, mais mon pouvoir était concentré contre eux, » expliqua Birger. « Non, ils ont dû avoir de l’aide. Mais qui ? Les Irtyshenans ? Non, ils ne travaillent pas avec les marqués par les runes. Peut-être des elfes… »
« Père… » la voix de Claygon résonna dans l’esprit d’Alex, voyageant à travers leur lien depuis le chalet. « Reviens… Le chef Olaf… et ses guerriers… sont en route. »