Chapitre 71
« Attends… » Alex commença à reculer d'un pas. « Tu es quoi ? » Sa voix tomba à un murmure.
« Un diable, mon garçon ! » tonna la voix de Hobb. « Et inutile de chuchoter, ce n'est pas un secret. Pas un secret qui vaille la peine d'être gardé, en tout cas. Tu sais ? Passer des pactes pour obtenir un pouvoir terrifiant au prix de ton âme immortelle ? Devenir roi en échange de la mort d'un être cher ? Maudire la femme d'un fermier en échange d'une année de vie de ton premier-né ? Allons, ne me dis pas que tu n'as jamais entendu parler d'un diable. »
« O-ouais », marmonna Alex.
La journée avait été longue, et elle était loin d'être terminée.
« Eh bien, je suis ravi de voir que les anciennes méthodes sont toujours enseignées, ou du moins les moyens d'éviter les anciennes méthodes », dit le secrétaire. « Mais ne t'attarde pas là-dessus. Vous autres vivez sous la coupe d'un monarque toute votre vie, n'est-ce pas ? Ils sont bien plus puissants que vous — ils pourraient vous faire exécuter sur un coup de tête et voler toutes vos vaches, vos moutons, vos pièces et autres biens mortels — et pourtant, je suppose que vous ne vivez pas dans une terreur abjecte et constante à l'idée que le roi débarque dans votre ville pour vous dépouiller de toutes vos possessions terrestres et de vos proches, n'est-ce pas ? »
Alex n'avait jamais imaginé que le roi de Thameland puisse anéantir Alric sur un coup de tête, et cette révélation ne le rassura absolument pas au sujet des entités cosmiques.
« Vous devez vivre, malgré les dangers qui planent au-dessus de vos têtes, n'est-ce pas ? » dit Hobb avec sérieux. « Après tout, vos vies sont si, si, si terriblement courtes en termes de durée de vie naturelle. Et cela sans compter les maladies, les catastrophes naturelles, les intoxications alimentaires ou autres. Haha, et ça, c'est juste pour ceux qui vivent tranquillement sur leurs petits… lopins de culture de légumes. Des fermes, je veux dire ! C'est le terme exact. »
Hobb posa son menton dans sa main et parut abattu un instant. « C'est dommage, vraiment ; il fut un temps où j'aurais pu t'offrir un contrat pour multiplier ta durée de vie par dix ou plus… à un prix d'ami, je te le dis, une vraie aubaine ! Mais hélas, mon contrat actuel avec le premier chancelier m'empêche de conclure d'autres accords avec des mortels tant que mon temps de service ici n'est pas terminé. Tu devras donc trouver un autre moyen de chercher l'immortalité, mon jeune ami. Ne va pas conclure de pactes avec des diables, cependant. »
Il eut un sourire en coin. « La plupart de mes semblables ne trouvent pas les mortels aussi… mignons que moi. »
« Bon, bon, j'ai de la paperasse à faire et tu as ta liste de logements à consulter. Il est temps pour toi de prendre congé. Allez, file. » dit-il aimablement.
« Hum », marmonna Alex. « Euh, d'accord. »
Il tourna le dos au bureau.
« Oh ! » lança Hobb. « Et passe le bonjour à cette petite… sœurette, ton autre compagne et cerbère de ma part, veux-tu ? »
Alex sursauta et regarda par-dessus son épaule. « Je, je pensais que vous ne vous souveniez pas de moi ? »
« Ai-je dit cela ? » Hobb sourit comme s'il partageait une très, très vieille blague. « Je me souviens avoir dit : "Je rencontre beaucoup d'étudiants. Beaucoup, beaucoup, beaucoup d'étudiants chaque jour." À aucun moment je n'ai dit que je ne me souvenais pas de toi. »
Il fit une pause et gloussa.
« Tu devrais essayer de faire plus attention, M. Alex Roth. Tu es un étudiant, après tout. »
Khalik cligna des yeux en éloignant le verre de ses lèvres. « Un diable, tu dis ? »
« Ouais. » Alex secoua la tête, stupéfait. « Pas assis dans un cercle d'invocation ou sur un trône de crânes ou quoi que ce soit du genre. Juste là. Derrière un bureau… » Il fit une pause. « À convaincre les étudiants de chercher des avantages supplémentaires auprès de l'école. Hein. »
« Un diable comme secrétaire », répéta Khalik, comme s'il n'arrivait pas à y croire. « Je n'arrive pas à concevoir que mon frère ne m'ait jamais parlé de ça. »
« Eh bien, tout le monde semblait le savoir. » Alex leva les mains au ciel avant de les abattre sur la table. « Ah, pardon, pardon ! » dit-il rapidement, alors que les occupants des tables voisines se tournaient vers lui à cause du bruit.
Il avait retrouvé Khalik à l'insula juste après son interaction avec Hobb, et ils s'étaient rendus aux Raisins de Cuivre : le bar à vin le plus proche de l'insula sud. Étant donné que la ville de Generasi se trouvait au cœur de l'une des meilleures régions viticoles du monde, il n'était pas surprenant que ce ne soit pas le seul bar à vin du campus.
Comme c'était encore l'après-midi, le bar n'était pas bondé d'étudiants, mais quelques-uns — ainsi que des membres du personnel — passaient l'après-midi autour de verres de vin, de livres et de repas légers composés de pain frais servi avec du beurre, de la charcuterie et de la tapenade. Des desserts aux fruits frais trônaient sur de nombreuses tables.
Une légère brise soufflait à travers les fenêtres ouvertes donnant sur la terrasse et une barde était assise sur une estrade à l'autre bout du bar. Elle pinçait les cordes de son luth, chantant une chanson ancienne d'un empire déchu où ceux qui possédaient assez de mana pour pratiquer la magie étaient réduits en esclavage par un tyran disparu depuis longtemps.
Elle chantait l'union des lanceurs de sorts par les liens du sang. La fonte des chaînes par la magie de feu, et le gel du cœur de leurs maîtres. Le ton de la chanson était triomphant et mélancolique, mais cela ne remonta pas le moral d'Alex pour autant.
« Bon sang, tu entends ça ? » Il prit une longue gorgée de son verre. C'était doux et délicieux. « Comment diable peut-on réduire des mages en esclavage ? »
« Mmm. » Khalik tendit l'oreille vers la chanson. « Je crois que c'était une époque où ceux qui avaient assez de mana pour être des mages étaient extrêmement rares. Ils étaient donc en infériorité numérique. Cela signifiait moins de professeurs et moins d'opportunités d'apprendre, et ils pouvaient donc être exploités. De plus, il existe d'autres pouvoirs, n'est-ce pas ? La divinité, par exemple : cela pouvait être utilisé pour menacer les mages. »
Alex frissonna en repensant à Hobb et au shoggoth mineur. Il y avait toujours d'autres pouvoirs. Des pouvoirs plus grands.
« Je n'arrive pas à y croire. Des gens capables de construire tout ça. » Il désigna les environs, englobant l'université entière. « Pouvoir être rendus si petits. Domestiqués comme des poulets. »
Il se souvint de la façon dont Hobb avait décrit les mortels : « mignons ». Comme si Hobb était un géant regardant un bébé lapin. Tout comme avec cette chose, ce shoggoth, il s'était senti petit. Minuscule, même.
« Hrmph, pour toi — qui as à peine cillé devant un Buveur d'os — d'être dans cet état ? Ce shoggoth devait être une chose effrayante pour ébranler quelqu'un d'aussi courageux que toi. »
Alex cligna des yeux. « Quoi ? Courageux ? Moi ? » Il jeta un coup d'œil au verre de Khalik. « Ils ont mis des champignons bizarres là-dedans ? »
« Pas dans cette boisson. » Khalik sourit. « Et oui. Courageux. »
« Pfffft, je ne suis pas courageux », renifla Alex.
L'idée était ridicule.
Les gens qui connaissaient sa situation… sa vraie situation, le traiteraient probablement de lâche : choisi comme Héros par son dieu pour aider à sauver le pays, mais choisissant de s'enfuir à la place ? Cela correspondait parfaitement au récit que Galloway avait créé sur les précédents Fous : inutiles. Indignes de confiance. Lâches.
Bien sûr, il ne s'en souciait pas vraiment : il avait reçu un mauvais jeu et s'était couché. Au jeu, on appellerait ça : « raisonnable ». Mais pas courageux.
Khalik haussa un sourcil. « Tu n'es pas téméraire, et je ne dirais pas que tu as le cœur d'un lion ou autre, mais tu es plus courageux que la plupart des gens. »
Alex pencha la tête. « Comment ça ? »
« Maintenant, tu cherches les compliments », gloussa Khalik. « Mais pour commencer, tu es ici, non ? Et tu es concentré. La magie n'est pas la voie la plus sûre au monde, et pourtant tu es là. Comme je l'ai dit, tu as à peine cillé devant le Buveur d'os et les Muupkaras… »
« Je hurlais quand les muupkaras ont ouvert leurs mâchoires », dit Alex.
« Oh ? » Khalik parut perplexe. « Ce n'étaient pas tes cris de guerre ? »
Il y eut un silence, puis les deux jeunes hommes éclatèrent de rire.
« Non, pas mes cris de guerre », dit Alex en reprenant une gorgée de son verre.
« Eh bien, sérieusement, tu as hurlé, mais ensuite tu as attaqué. » Khalik fit un geste de coup de poing. « Et même s'inscrire au COMB-1000 témoigne d'une certaine bravoure. Oh, et quand ce drake des glaces a chargé ta sœur et ton amour… »
« Khalik. »
« …ton amie. Pour l'instant. » Khalik sourit. « Tu t'es jeté sur son chemin, alors que Theresa aurait probablement pu éventrer la bête, si elle manie ce couteau ne serait-ce qu'à moitié aussi bien que je le pense. Tu es plus courageux que la plupart des gens, c'est ce que je veux dire. »
Alex sentit son visage s'échauffer. « Euh, merci. » Il se gratta l'arrière de la tête, un peu embarrassé. « Pour ce que ça vaut, tu es courageux aussi. »
« Je sais », dit simplement Khalik en reprenant une gorgée de son verre.
« Mais genre… tout ça ne te fait pas peur du tout ? Les diables et les monstres d'un autre monde ? Comment peux-tu être aussi calme à ce sujet ? » Alex regarda Khalik.
Le jeune homme haussa les épaules et ajusta ses longues tresses. « J'ai déjà entendu parler de diables dans mon pays natal. Nos histoires à leur sujet ne sont pas toujours faites de terreur, de sang, de mort et de mal. Et Hobb n'a fait de mal à personne… » Il fit une pause. « …que je sache. Et pour ce qui est de ce shoggoth ? Ce que dit Hobb est vrai : il existe des puissances terrifiantes dans l'univers. »
« Non, non, tu ne dirais pas ça avec autant de désinvolture si tu avais été près de lui, Khalik », insista Alex. « C'était juste… faux. Quand il faisait du bruit, tu pouvais sentir ses cris. Les sentir. Les goûter. Et Jules et une poignée de ses étudiants diplômés ont dû utiliser ce super-chaudron et travailler tous ensemble pour le contenir. Et cette chose était qualifiée de mineure ! Je détesterais me trouver près d'une plus grande ! »
« Ah, je vois. » Khalik hocha la tête. « Il s'est immiscé dans ton esprit. »
Alex lui lança un regard. « Non, non, ne commence pas avec ce genre de conneries du genre "je l'ai laissé s'immiscer dans mon esprit", Khalik… »
« Je n'ai pas dit que tu l'avais laissé s'immiscer dans ton esprit. » Il le regarda fixement. « Je dis qu'il s'est immiscé dans ton esprit. » Les yeux de Khalik devinrent distants et il tapota la table avec un doigt épais. « As-tu déjà vu un dragon, Alex ? Moi, oui. Quand j'étais enfant. »
Alex cligna des yeux. « Non, euh… quoi, un dragon ? Tu as vu un vrai dragon ? »
« C'est bien le cas. » Khalik semblait assez fier. « C'était de loin, mais je l'ai vu dans le désert d'Udan, qui se trouve entre le royaume d'Ibesti et mon pays, le Tekezash, au sud-est. »
Il écarta les mains.
« C'était comme un serpent aussi long qu'un rempart de ville, avec des ailes qui auraient pu faire de l'ombre à une forêt entière. Alors qu'il volait au-dessus de nous, il a plongé bas et a craché du feu sur le sable. Il a tout transformé en verre ; j'étais à un kilomètre et je pouvais encore sentir la chaleur. Mais ce n'est pas tout ce que j'ai ressenti. »
Il gloussa, comme s'il se moquait de lui-même.
« Il volait au-dessus de nous — au-dessus de notre caravane — à pas plus de trente mètres au-dessus de nos têtes, et Alex… » Il secoua la tête. « La peur, mec. Dès qu'il s'est approché de nous, la peur a transpercé mon cœur comme une dague, et je suis tombé de mon cheval. Je n'étais pas tombé de cheval depuis des années et j'ai roulé dans le sable comme si je n'étais jamais monté de ma vie. »
« Qu'est-ce que… »
Khalik leva une main. « Laisse-moi finir. Je n'étais pas le seul. Les guerriers — dont je dirais qu'ils ont le cœur d'un lion — sont tombés de leurs chevaux. Mon frère aîné, qui a étudié ici et dont je sais qu'il a invoqué des démons pour consulter leur savoir sur certains sorts ; lui aussi est tombé de son cheval. Mon oncle également. Tout le monde, sur le sable, gémissant comme des bébés effrayés. J'étais tellement humilié que je ne voulais plus montrer mon visage à la maison… et puis j'ai découvert ce qu'est la peur du dragon. »
Il posa son verre sur la table et dessina un grand cercle imaginaire autour. « Les dragons ont une aura de peur surnaturelle autour d'eux, et plus ils vieillissent, plus elle grandit. La peur pénètre l'esprit et infeste le cœur. Pas une peur venant de l'intérieur… » Il pointa sa propre poitrine. « …mais une peur venant de l'extérieur. » Il fit un geste autour de lui. « C'est magique, et ça creuse dans l'esprit comme une pioche. Je parie que quand tu en apprendras plus sur ces shoggoths, tu découvriras que c'est vrai pour eux aussi. Je te parie une belle somme de pièces là-dessus. »
« Oh », dit Alex. « Si c'est vrai… ça a du sens, je suppose. »
Une distorsion des sens ? La réalité qui ne fonctionne pas comme elle devrait ? Cela ressemblait à quelque chose qui affecterait l'esprit. Et l'un des étudiants diplômés n'avait-il pas dit que si ce que les shoggoths mineurs vénéraient apparaissait, sa présence retournerait l'esprit comme un gant ? Peut-être que les shoggoths mineurs avaient ce genre d'effet sur l'esprit. Peut-être n'exagérait-il pas juste pour lui faire peur.
Il aurait dû demander.
S'il y réfléchissait bien, c'était similaire à la façon dont la Marque affectait son esprit, ou à la façon dont la magie du vampire de mana avait plongé les autres dans un sommeil artificiel. C'étaient des effets qui provenaient d'un pouvoir extérieur. Si ses sens n'avaient pas été si altérés, il aurait peut-être remarqué cela à propos du shoggoth mineur également.
« Je suppose que oui », dit-il.
« Et pense à ceci », continua Khalik. « Hobb est lié par un contrat, et ne peut donc pas nous faire de mal. Et ce shoggoth mineur a été enchaîné et maîtrisé par ta professeure et ses étudiants, même s'ils ont dû utiliser un chaudron magique pour y parvenir. Il existe des choses terrifiantes, mais nous nous armons contre elles. Vois les choses ainsi : qui est le mieux loti ? La personne qui erre dans la forêt dans le bonheur, sans savoir qu'elle est remplie de bandits et de tueurs ? Ou celle qui marche dans la forêt avec la peur au ventre, mais qui est prudente parce qu'elle connaît le danger, et qu'elle a choisi d'apporter une lance et une épée pour se protéger ? »
« Ouais, ouais, quand tu présentes les choses comme ça… savoir et être préparé, c'est mieux », dit Alex.
En fin de compte, c'était similaire à ce qu'il avait vécu dans la Grotte du Voyageur. La révélation que les humains pouvaient contrôler un cœur de donjon l'avait paniqué, mais une fois qu'il l'avait su, c'était devenu un problème qu'il pouvait étudier et anticiper. Il devrait en être de même avec la révélation de l'existence d'entités cosmiques terrifiantes.
Mieux valait qu'il soit au courant et capable de s'armer de connaissances et de magie, plutôt que d'être totalement vulnérable et ignorant. De plus — tout comme avec le cœur de donjon et le Dévoreur — ce n'était pas quelque chose sur lequel il devait se focaliser en permanence.
« Quelqu'un t'a déjà dit que tu étais super sage ? » dit Alex avec insistance à Khalik.
« Haha, j'essaie », dit-il avec un sourire.
« Mais, hé, ça ne change rien à cette histoire de rois et de reines, cela dit. » Alex prit une autre gorgée. Il eut un sourire en coin, essayant d'alléger l'atmosphère. « Sur le fait qu'ils peuvent descendre voir le peuple quand ils veulent et faire tout ce qu'ils veulent. » Il se redressa sur son siège et prit une expression hautaine, comme s'il était une reine. « Qu'est-ce que c'est ? Je — la reine — ne suis pas la plus belle du royaume ? Alors, coupez la tête de tous ceux qui sont plus beaux que moi ! Empoisonnez leurs pommes ! Faites-les dormir pour toujours… avec les poissons ! »
Il rit de sa propre blague, jusqu'à ce qu'il réalise qu'il riait seul.
Le sourire de Khalik s'était effacé.
Ses yeux étaient devenus durs.