Chapitre 718
Chapitre 718
« Qu’est-ce que c’est que ça ? » murmura l’éclaireuse marquée par les runes.
Elle glissa sa main entre deux arbres gravés de symboles, ses doigts gantés se contractant. Son bras picota lorsqu’elle poussa plus fort, luttant contre ce qui semblait être de l’air vide.
Semblait.
Mais elle n’était pas dupe. L’éclaireuse savait avec certitude que la protection des géants se trouvait dans cette partie de la forêt, bloquant les siens, leur refusant ce que leur divinité désirait. Pendant de longs jours, les marqués avaient cherché ce lieu ; mais malgré leurs efforts, l’enchantement les avait égarés, les envoyant traquer à travers les sentiers sinueux de la forêt à la place.
Ces bois, qu’ils connaissaient aussi bien que leurs propres armes, semblaient s’être retournés contre eux. Mais ils devaient continuer à chercher ; leur dieu leur avait ordonné de trouver leur prix.
La recherche avait semblé vaine, jusqu’à ce que, finalement, la chance tourne. Peut-être leur dieu avait-il tendu la main, les menant à cet endroit où se dressaient des arbres sculptés de symboles étranges.
Leur chef de guerre leur avait ordonné d’avancer et de massacrer, de prendre comme ils l’avaient toujours fait. Mais ils trouvèrent leur chemin bloqué ; les arbres étaient protégés contre eux par une magie ancienne.
Une magie de géant.
Aucune arme en leur possession ne pouvait briser les troncs enchantés ; même l’air entre les arbres semblait dur comme la pierre. Ils essayèrent de percer la barrière, cherchant des passages dérobés pour se faufiler, mais en vain.
Les marqués avaient fait payer aux géants leur affront. Ces attaques précéderaient le massacre total que les guerriers allaient bientôt infliger à ces bâtards impertinents… ou du moins, c’est ainsi que les choses étaient censées se dérouler.
Mais…
Les choses avaient changé.
« Quelque chose a affaibli la protection », murmura l’éclaireuse en se frayant un passage entre les arbres. Les picotements sur sa peau se transformèrent en douleurs aiguës ; la magie la poignardait, déterminée à la chasser.
Sa morsure importait peu, arrachant seulement un sourire sanglant à ses lèvres gercées.
« Je suis marquée par les runes », grogna-t-elle. « Porteuse de trois runes, bientôt quatre. »
La douleur la saisit.
Elle poussa en avant.
« Je suis la bataille. La douleur n’est rien ! »
Grognant, elle ancra ses pieds au sol et poussa contre la barrière.
La douleur et la barrière vacillèrent.
Puis cédèrent.
« Ouaaaais », siffla-t-elle, les yeux brûlants. « Il faut prévenir le chef de guerre immédiatement. Notre prix sera bientôt entre nos mains. Nous goûterons à la victoire et — comme les présages le promettent — nos rangs grossiront en ce jour ! »
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« C’est au sujet des marqués que j’ai besoin de votre aide », dit Birger en joignant ses doigts sur la table devant lui. La lumière du feu soulignait les traits du géant, lui donnant un air démoniaque. « Tous les quelques années, leur dieu leur envoie un message qui les plonge dans une frénésie. La protection empêche Bjorgrund d’être détecté par leurs magies… la plupart du temps, mais parfois, leur dieu leur indique exactement où nous sommes et leur ordonne de venir le réclamer. Il y a une bande de guerre qui rôde par ici ces derniers temps, traquant les limites de ma protection, sondant ses faiblesses, puis attaquant le village. »
« Ce n’est pas la première fois que ça arrive », grimaça Bjorgrund. « Et à chaque fois, le chef de clan devient plus furieux. Il nous blâme et veut que nous soyons morts ou partis. »
Birger ricana. « Et il pense que mon pouvoir est aussi infini que la mer, comme si ma protection pouvait s’étendre pour couvrir aussi le village. Mais il me faut la majeure partie de ma force pour simplement protéger la forêt autour de notre chaumière. Et puis, Olaf et les autres traitent mon fils comme une bête enragée. Ils n’ont qu’à s’occuper des vraies bêtes enragées, pour ce que j’en ai à faire. S’ils demandent pardon à mon fils et à moi… eh bien, peut-être pourrions-nous discuter. »
Le jeune géant regarda son père, la rage colorant son visage. « Laisse-moi aller combattre, père. Je peux affronter ces marqués. Je peux prendre leur pouvoir et les tuer. Je n’ai pas peur. Je les briserai jusqu’à ce qu’il n’en reste rien. Alors le chef saura que je peux aider le clan ; que je ne suis pas une bête enragée cherchant à tuer tout le monde. Il pourrait même nous traiter correctement, père. »
« Vraiment, Bjorgrund ? C’est ce que tu penses ? Je peux affronter ces marqués. Je peux prendre leur pouvoir et les tuer. Les briser jusqu’à ce qu’il n’en reste rien. Penses-tu vraiment que cela va rassurer nos semblables ? » demanda Birger. « La violence est-elle censée les calmer ? Ne te surestime pas, fils. Les marqués te tueraient ! »
« Non, ils ne le feraient pas ! » insista Bjorgrund. « J’ai tué l’un de leurs chefs alors que je n’avais que cinq ans ! »
« Tu as tué un homme distrait avec un gros rocher alors qu’il ne regardait pas », ricana sombrement le vieux firbolg. « Ne te crois pas si puissant ! »
« Je suis puissant ! » Bjorgrund fit un pas vers son père. « Je m’entraîne depuis des années. Je sais manier les armes que tu utilisais ! Je peux les combattre ! »
« Tu veux les combattre, je sais que tu le veux. Mais pose-toi cette question, fils. Est-ce toi qui parles ? » demanda Birger. « Ou est-ce la rune ? »
La bouche de Bjorgrund s’ouvrit et se referma, mais aucun mot ne sortit. Ses mains se serrèrent en poings et son visage devint rouge.
« Je m’en doutais », dit Birger. « Tu pourras peut-être te battre un jour, mais seulement quand je le dirai. »
Alex grimaça. Il savait ce que c’était que de vivre avec l’ingérence d’une divinité.
« Tu n’aimes probablement pas qu’on te dise quoi faire », le jeune mage regarda Bjorgrund.
Leurs regards se croisèrent.
« Si je peux t’aider, je le ferai », pensa-t-il. « La rune te dit de faire une chose, tout comme ma Marque essaie de me forcer dans un rôle. Ton père veut un autre rôle pour toi, tout comme l’Église en veut un pour moi. Mais… que veux-tu vraiment ? »
Il étudia le jeune géant, observant la frustration qui faisait rage dans son attitude, et se souvint de Selina.
Elle aussi avait été affectée par quelque chose qu’elle n’avait pas voulu. Une affinité pour le feu.
Mais alors qu’il avait rejeté son rôle… Selina avait fini par accepter le sien, et l’avait même fait sien.
« Quel chemin choisiras-tu ? » pensa Alex. « Peut-être puis-je t’aider à t’y guider. »
Birger se tourna vers le jeune mage et Theresa. « C’est pourquoi vous devez tuer ces bâtards. Faites en sorte qu’ils ne nous causent plus jamais de problèmes. »
Alex fronça les sourcils. « Quelles sont les chances que leur dieu nous marque ? Je ne veux pas ça pour Theresa, Claygon ou Brutus. »
« Faibles. Très faibles. En tous les siècles où j’ai appris à les connaître, je n’ai eu connaissance que de trois cas où leur dieu a marqué un champion contre son gré. D’ailleurs, avez-vous des divinités que vous adorez ? Qui vous protègent ? »
Theresa souleva la chaîne autour de son cou ; un petit pendentif en forme de lanterne y était suspendu. « Le Voyageur veille sur nous. »
« Le Voyageur… tu veux dire, l’amie de Kelda ? » Birger cligna des yeux. « Elle parlait souvent d’elle, mais nous ne nous sommes jamais rencontrés. Est-elle une déesse maintenant ? »
« En passe de le devenir », sourit Alex. « Beaucoup… de choses se sont passées. Nous vous donnerons les détails au souper. »
« Bien… alors vous devriez être en sécurité tous les deux », dit Birger. « Le dieu des marqués ne marque que ceux qui n’ont pas été réclamés par une autre divinité. Je suppose que cela va à l’encontre de sa nature. Bjorgrund et moi ne suivions, et ne suivons toujours, aucune divinité… il était donc vulnérable à l’époque. »
« Donc vous voulez que nous tuions ces marqués pour que vous et Bjorgrund soyez en sécurité », dit Alex.
« Et pour que votre fils n’ait pas à se battre, et que le chef Olaf ne fasse rien d’imprudent ? » compléta Theresa.
« Vous avez saisi l’essentiel », dit Birger. « Faites cela pour nous, et vous aurez accès aux connaissances que je possède. »
« Je suppose que vous ne savez pas combien ils sont, puisque vous ne les avez pas vus, n’est-ce pas ? »
« J’en ai vu quelques-uns près des protections, mais je ne peux pas dire si c’était tous. »
« C’est d’accord… nous serons prêts pour eux… » dit Claygon.
« Votre marché semble équitable alors… » dit lentement Alex, ses yeux tombant sur le jeune géant, puis sur l’âtre et le tas de bois à côté. Il lutta contre un sourire qui tirait ses lèvres. « … au fait, avez-vous une hache que je pourrais utiliser — » Il fit une pause. « — ou une hachette, je suppose ? N’importe quelle hache à votre taille serait bien trop grande pour quelqu’un de ma stature. »
« J’en ai une… mais pourquoi avez-vous besoin d’une hache ? » le vieux géant le regarda, perplexe.
« Je vois que vous manquez presque de bois de chauffage. » Alex fit un signe de tête vers les quelques bûches fendues près de l’âtre. « Nous avons apporté du gibier, mais vous et Bjorgrund faites toute la cuisine et… eh bien, quiconque était ami avec Kelda est un ami à moi. J’aimerais fendre un peu de bois pour vous et, en même temps, reconnaître les lieux ; il pourrait y avoir de bons endroits pour tendre une embuscade aux marqués près des limites de votre protection. »
« Hmm. » Birger fronça les sourcils en jetant un coup d’œil au tas de bois. « Nous sommes à court… mais cela ne me semble pas correct de laisser notre invité fendre du bois pour nous. »
« Il ne me semble pas correct de vous laisser nous accueillir sans apporter ma contribution », rétorqua Alex avec aisance. « Je vais fendre un peu de bois et je serai de retour en un rien de temps pour le souper ; pendant ce temps, Theresa et Claygon peuvent vous parler de nos voyages et de ce qui se passe dans le Thameland. S’il vous plaît, vous avez été très hospitaliers, mais je ne peux pas vous laisser nous recevoir sans aider. »
« Hmm, eh bien, si c’est ce que vous voulez », dit Birger avec un sourire las. « Kelda aurait fait la même chose, et n’aurait pas lâché l’affaire avant que je ne lui cède. Je suppose que cela ne devrait pas me surprendre que la Marque choisisse quelqu’un de similaire. »
« Je prendrai cela comme un compliment ; Kelda semblait être une femme incroyable. Maintenant, en parlant de trouver des choses, votre tas de bois est-il à côté de la chaumière ? Je ne l’ai pas vu quand nous sommes arrivés. »
Birger secoua la tête. « C’est un peu plus loin sur le sentier derrière la chaumière. Nous le gardons à distance car les pêcheurs adorent faire leurs tanières parmi les bûches et les troncs d’arbres par ici. Personne ne veut se retrouver aux prises avec l’un de ces petits démons sur le perron en plein blizzard. Tenez, laissez-moi m’occuper du rôti pendant un moment. Bjorgrund, montre à notre invité le tas de bois et aide-le à fendre quelques bûches. Il peut utiliser ta hachette. »
Le géant plus grand regarda son père, puis Theresa, Claygon et Brutus.
« Tu… es sûr, père ? Je peux revenir après lui avoir montré le tas », proposa-t-il.
Birger ricana. « Et laisser un invité faire notre travail ? Je pourrirais avant même de toucher la tombe. Vas-y, je vais… »
Il s’interrompit, un froncement de sourcils marquant ses traits.
« Père ? » demanda Bjorgrund. « Quelque chose ne va pas ? »
« Non, c’est… rien, mais j’ai cru un instant… non, je dois imaginer des choses. Je me fais vraiment vieux, je te verrai à ton retour, fils. »
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Le chef de guerre des marqués maudit les chevaliers d’Irtyshenan alors qu’il menait sa bande de guerre à travers les bois à pied. Comme son destrier lui manquait. Derrière lui suivaient rang après rang de marqués, portant des armes brutales et des armures d’acier récupérées.
C’étaient des pillards féroces — forgés par les forces de la bataille — chacun de leurs actes gravé dans leur chair comme des insignes d’honneur.
Il était rempli de fierté à leur vue… et bientôt, il aurait un nouveau membre formidable dans leurs rangs. Les runes hurlaient sur sa chair, exigeant qu’il suive les présages et ramène le guerrier égaré dans le droit chemin.
Bientôt, ce serait chose faite.
La barrière avait enfin été percée — il récompenserait son éclaireuse pour avoir découvert une fissure dans ses défenses — et ils s’enfonçaient silencieusement dans les bois. La protection poussait toujours contre eux, luttant pour les repousser.
Mais ils ne seraient pas refusés.
Aujourd’hui, le sang coulerait.
Aujourd’hui, leurs rangs grandiraient, comme prévu.
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« Est-ce que… tu t’habitues à ça ? » demanda Bjorgrund.
La hachette d’Alex s’abattit, fendant une bûche. Rassemblant les morceaux, il leva les yeux vers le géant qui fixait la Marque du Fou sur son épaule.
Restant au chaud grâce à son équipement magique, le jeune mage avait pris soin d’enlever sa cape et sa chemise avant de s’attaquer au tas de bois empilé dans un abri à une vingtaine de pas de la chaumière. Son bâton était appuyé contre la pile, ses fleurs cristallines brillant doucement.
Alex avait supposé à juste titre que le jeune géant serait curieux de sa Marque ; il aurait parié une bourse pleine d’or que Bjorgrund n’avait jamais rencontré quelqu’un dans une situation similaire à la sienne. Alex se souvenait de la façon dont Selina s’était attachée à la reine Ishtar, car toutes deux possédaient une affinité pour le feu.
Ce jeune géant rencontrait quelqu’un qui lui ressemblait pour la première fois… et bien que la curiosité ait lutté contre la méfiance en lui, la curiosité l’emportait, pour l’instant.
Comme Alex l’avait espéré.
« Ça a pris beaucoup de temps, pour être honnête », dit le mage musclé en ramassant une autre bûche et en la plaçant à la verticale. Il leva la hachette et frappa, fendant la bûche d’un seul coup. « J’ai dû faire la guerre avec, cependant. »
« La guerre avec… » Bjorgrund toucha la rune sur son cœur, fixant la Marque d’Alex. « Père a dit que cette femme, Kelda, avait dû faire la guerre avec la sienne aussi. Je pensais qu’elle avait peut-être réussi à la vaincre. »
Le géant posa le tronc d’un jeune arbre devant lui, leva sa hache — une hache plus longue qu’Alex n’était grand — et l’abattit.
Le craquement du bois brisé résonna dans la forêt. Des oiseaux paniqués crièrent en s’envolant.
« Elle a essayé », dit doucement Alex. « J’aurais juste souhaité que cela puisse se terminer différemment… quant à moi, j’ai fait la paix avec. Dans une certaine mesure, du moins. Pour l’instant, mon plan est de la changer. »
« Seulement la changer ? Pourquoi ? Tu ne veux pas qu’elle disparaisse ? » demanda Bjorgrund, semblant choqué.
« Pas complètement. » Alex prit une autre bûche puis la fendit en deux. « Elle a beaucoup aidé ma vie de certaines manières, pour être honnête. Je veux juste qu’elle réponde mieux à mes besoins ; quand la vie nous marque, nous avons trois choix. Nous pouvons nous y soumettre complètement, nous pouvons la combattre, ou nous pouvons la changer et la faire travailler pour nous. Parfois, la Marque m’aide vraiment. Je veux juste qu’elle m’aide davantage et ne m’entrave pas. Ta rune t’aide-t-elle ? »
Le géant parut troublé. « Tout ce qu’elle fait, c’est me donner envie de me battre. »
« Et le fais-tu ? » dit Alex.
« Faire quoi ? »
« Vouloir te battre ? »
« Je viens de dire, la rune me fait… »
« Non, je comprends cette partie. Mais que veux-tu toi ? Veux-tu suivre la rune ? Veux-tu te battre avec elle ou t’en débarrasser ? Ou veux-tu la faire travailler pour toi ? »
Bjorgrund lança un regard accablé à Alex, puis jeta un coup d’œil vers la chaumière.
Le jeune mage leva une main. « Si c’est trop personnel, je suis dés… »
Un sifflement déchira l’air entre les arbres.
« Baisse-toi ! » cria Alex en se penchant en arrière.
Une flèche barbelée fendit l’air à quelques centimètres de son nez et s’enfonça dans un tronc d’arbre.
Des runes rouges clignotèrent le long de sa hampe.
La flèche explosa.