Chapitre 717
Chapitre 717
Un feu rugissait dans l'âtre en pierre de rivière qui dominait le mur de la chaumière.
Des arômes alléchants de venaison rôtie aux herbes flottaient dans la pièce.
Birger était assis au bout de sa grande table ; le vieux géant astiquait une petite tasse en étain — petite, selon ses critères. Derrière lui, Bjorgrund s'occupait du feu, la tête du jeune géant frôlant presque le plafond de la pièce lorsqu'il se tenait droit.
« Vous devez m'excuser », dit Birger, sa voix ancienne crépitant comme du parchemin. Il polit la tasse d'étain avec une délicatesse infinie avant de la poser à côté d'une autre qu'il avait déjà fait briller comme un miroir. Ensuite, il attrapa une carafe et en nettoya le couvercle avec un chiffon doux. « Nous ne recevons pas beaucoup de visiteurs ces temps-ci, même parmi les petites gens que nous considérons comme des amis depuis des années. »
Il regarda Alex et Theresa, assis sur un banc en bois massif à sa gauche, leurs pieds ballants au-dessus du sol en pierre. Derrière eux, Claygon se tenait immobile comme une statue, sa lance de guerre appuyée contre le mur près de la porte. Le golem observait Bjorgrund en silence.
Brutus était assis sur son arrière-train à côté de Theresa, ses trois paires d'yeux faisant des allers-retours entre les géants et la porte. Le cerbère était aux aguets, prêt à bondir.
La violence, cependant, ne semblait pas être à l'ordre du jour.
Pas pour le moment, du moins.
Bjorgrund jetait des regards méfiants aux « invités » de son père, n'ayant presque rien dit depuis leur entrée, et ne manifestant aucun comportement menaçant. Son malaise était flagrant.
Ses yeux dérivaient régulièrement vers une grande hache en pierre appuyée contre une poutre près de lui, mais Alex ne remarqua aucun signe de tension musculaire suggérant qu'il s'apprêtait à bondir sur l'arme.
Aucun signe de violence… pas encore.
Seulement de la méfiance.
« Les "invités" que nous devons "divertir" ne sont pas exactement… bien élevés. » Birger pointa le plafond du doigt.
Suspendues aux poutres brutes — entre des tresses d'ail et des bouquets d'herbes séchées — se trouvaient des armes, des dizaines d'armes. Certaines étaient finement ouvragées, gravées de symboles détaillés et de filigranes. D'autres étaient rudimentaires, façonnées grossièrement comme si elles avaient été martelées dans de la fonte. Certaines étaient à taille humaine. D'autres étaient trop grandes, même pour Claygon.
« Je vois que vous êtes préparés », dit Alex. « Cette protection… est-ce pour tenir ces "invités" à distance ? »
« Alors tu as senti ma protection. » Birger finit de polir la carafe, jeta le chiffon dans un tonneau voisin et se leva, en équilibre sur sa seule jambe. Saisissant sa béquille, il clopina sur le sol en pierre. « Attendez un instant. Ça ne sert à rien de discuter avec la gorge sèche. »
Bjorgrund regarda son père, observant le vieux firbolg remplir la carafe en étain depuis un fût situé près d'un comptoir en chêne chargé d'herbes séchées, de sacs de grain en toile de jute et d'ustensiles de cuisine.
Le géant plus imposant tendit le bras vers son père alors que le vieux firbolg revenait péniblement vers la table, mais un simple regard suffit à l'arrêter. Le jeune homme observa en silence Birger verser deux tasses d'hydromel et les tendre à ses invités.
Birger prit une grande coupe dorée à un crochet voisin et se servit une portion généreuse. Il leva sa coupe, fixa la fenêtre aux volets clos, avant de finalement déclarer : « À Kelda. »
« Euh, à Kelda », dit Theresa.
« À Kelda », ajouta Alex.
Ensemble, les deux humains burent avec le vieux firbolg.
L'hydromel avait un goût épicé et herbacé qui mit le feu à la langue d'Alex. Ce n'était ni mauvais ni désagréable, mais cela demandait certainement un temps d'adaptation.
« J'ai placé cette protection sur cette partie de la forêt il y a quelque temps », dit Birger en essuyant l'écume de sa barbe. « Peut-être il y a… » Il regarda par-dessus son épaule. « Quel âge as-tu déjà, mon fils ? »
Le silence accueillit la question.
« Seize hivers dans cinq mois », finit par répondre Bjorgrund, le ton teinté de défensive.
Les sourcils d'Alex se haussèrent. « Quinze ans ? Il est encore plus jeune que ce que j'imaginais. »
« Alors cela fait onze ans », dit Birger. « Il y a onze ans, j'ai érigé cette protection pour tenir nos ennemis à l'écart, mais je ne suis pas le meilleur mage ou créateur de protections qui soit. J'ai dû la rendre ciblée pour qu'elle soit efficace, ce qui signifie que certains autres… types d' "invités" parviennent à s'infiltrer. J'ai dû m'en occuper, mais, en de rares occasions, ils ont failli m'avoir pour de bon. »
Il tapota son moignon avant de grimacer en direction de Claygon. « Ces chevaliers golems sont des ennuis ambulants. L'un d'eux m'a coûté une jambe et a tué une demi-douzaine des nôtres avant que le chef Olaf ne l'envoie au tombeau. Maintenant, Olaf porte ce qu'il reste de cette armure. Dites-moi, comment va mon misérable petit-neveu, d'ailleurs ? »
« Vraiment ? Vous êtes de la même famille ? » Theresa posa sa tasse. « Je ne vois pas la ressemblance. »
« Il tient de l'autre côté de la famille. Le côté le plus infect, selon mon humble avis. » Birger lui adressa un sourire dégoûté. Ses dents étaient étonnamment régulières et blanches, étincelant à la lueur du feu.
« Euh, il n'avait pas l'air très heureux quand il parlait de vous », dit Alex doucement.
« Il ne le serait pas », grogna Bjorgrund en piquant la venaison avec une fourchette de cuisine.
« Ne pique pas le rôti si fort, mon fils, tu vas laisser tout le jus s'échapper et il sera si sec que je tousserai pendant tout le souper », réprimanda Birger.
« Désolé, père. » Les épaules de Bjorgrund s'affaissèrent légèrement.
« Vous devrez excuser mon fils. » Le vieux géant prit une autre gorgée de sa coupe. « Il est la raison d'être de cette protection, voyez-vous. Et ce petit-neveu, cet imbécile borné, est la raison pour laquelle nous vivons ici et non au village. »
« C'est à cause de ça. » Bjorgrund se tourna brusquement, pointant le symbole rougeoyant sur sa poitrine. « Je n'ai rien demandé, mais ces bâtar— »
« Surveille ton langage, mon fils », avertit Birger.
« —ces fils de— »
« *Mon fils.* »
Le jeune géant grinça des dents. « —notre infecte parenté », Bjorgrund semblait prêt à cracher. « —ils se fichent que je n'aie rien demandé. Ils me regardent comme si j'étais un animal enragé. Quand j'avais dix ans, ils voulaient me jeter dans une fosse comme un chien. »
Brutus grogna.
« Mon chien dort dans une maison, pas dans une fosse », dit Theresa, la voix tranchante comme le silex. « Enfin, il dormait dehors. Maintenant, il dort à l'intérieur. »
« Eh bien, vous traitez mieux votre chien qu'ils ne veulent me traiter », renifla Bjorgrund.
« Croyez-moi, je sais ce que c'est que d'être marqué par une Marque dont on ne veut pas, qu'on n'a pas demandée, et d'être jugé pour ça. » Alex pointa son épaule droite. « Ce truc-là ? Ça contrôle ce que je peux faire ou non, m'empêchant de me battre, de pratiquer la magie ou d'utiliser la divinité. Alors, qu'est-ce que le dieu de Thameland attend ? Que je parcoure le pays à combattre des monstres sans fin et leur maître qui se régénère ? »
Bjorgrund fixa Alex un instant, puis regarda alternativement son père et le jeune mage. Il pointa lentement la rune brûlante sur sa poitrine. « Ça… c'est presque l'opposé », dit-il, les mots marmonnés et le ton embarrassé. « Ça me donne envie de me battre. Ça me met en colère. Ça essaie de me pousser à tuer. Ça me murmure sans cesse des promesses de runes et de puissance. »
« C'est pourquoi nous devons faire preuve de discipline et ne pas laisser nos émotions prendre le dessus, n'est-ce pas, mon fils ? » Birger haussa un sourcil vers le jeune géant.
« ...oui, père », marmonna Bjorgrund, l'air abattu.
« Ça ressemble à un enfer personnel. » Alex se mordit la lèvre, imaginant la situation de Bjorgrund. « À certains égards, ça semble pire que ma Marque… si ça ne vous dérange pas, comment l'avez-vous obtenue ? »
« La plupart des marqués font le choix eux-mêmes », dit Birger. « Ils doivent faire une offrande à ce dieu violent… une sorte de sacrifice de sang et prêter allégeance. Mais, parfois, leur dieu choisit simplement quelqu'un. » Le vieux géant fit un signe de tête vers l'une des armes suspendues au plafond. C'était une épée à lame noire, brisée en deux. Son pommeau était forgé en forme de crâne de démon grimaçant. « Bjorgrund n'est pas un firbolg de sang pur. Sa mère — qu'elle repose en paix — était une géante des montagnes de l'est, nous nous sommes rencontrés lors de mes voyages. Des choses… sont arrivées, et je me suis retrouvé à élever mon fils seul. Il était incroyablement fort, même bébé — le sang de sa mère et le mien se mélangeaient comme du vin et des épices — et il a grandi plus vite que la plupart des firbolgs. À cinq ans, il était déjà plus grand que toi. »
Les yeux de Birger se fixèrent sur l'épée. « Une bande de guerre de marqués nous est tombée dessus dans les bois alors que je lui apprenais à pêcher, et je n'ai pas pu les repousser. Je n'étais plus jeune à l'époque… et j'avais déjà perdu une jambe. Ma magie était encore puissante, mais ils étaient plus rapides que ce que ce corps brisé pouvait gérer. » Il soupira. « Quand j'étais un jeune firbolg… par les dieux, j'étais plus rapide que le vent, vous auriez dû me voir. Mais tout ça est fini maintenant. Tout est fini. »
Sa mâchoire se durcit sous sa barbe. « Mais les marqués ont décidé de faire de nous leur sport. Je me suis battu, mais leurs lames étaient rapides. » Il regarda Bjorgrund avec fierté. « Mon fils, à cinq ans, a ramassé un rocher plus gros que sa tête et a chargé pour m'aider. Le chef ne s'y attendait pas et sa tête a été écrasée plus plat qu'une crêpe… Je suppose que leur dieu a pris cela pour un grand exploit, et mon fils a été choisi. La rune s'est gravée dans sa jeune poitrine à cet instant précis. »
« C'est terrible. » Theresa attrapa la main d'Alex.
« *Combien… de dieux… choisissent des gens pour les servir… contre… leur volonté… ?* » grogna Claygon.
« Trop », déplora Birger. « Trop. Kelda a souffert de la même manière », soupira-t-il. « Elle est venue ici, dans cette forêt, il y a trois cents ans. D'abord, elle était allée voir les marqués, et ensuite — quand ils se sont révélés peu loquaces — elle s'est tournée vers tous ceux qui, dans ces bois, connaissaient leurs traditions. J'étais le scalde du clan à l'époque, et un voyageur également. J'en savais plus sur les marqués que n'importe qui dans toute la forêt. Elle m'a trouvé, après un certain temps, et nous sommes devenus de bons amis. »
Birger sourit alors… et quelque chose dans les yeux du firbolg suggérait qu'ils avaient été plus que de « bons amis ».
« Pourquoi voulait-elle en savoir plus sur les marqués ? » Alex se pencha en avant.
« Parce qu'elle pensait qu'en les étudiant, elle pourrait trouver un moyen de changer sa propre Marque. Les Marques provenaient peut-être de dieux différents, mais elle se demandait s'il y avait quelque chose à apprendre qui pourrait l'aider. »
« Et qu'a-t-elle appris ? » demanda Alex.
« Ça, je le crains, elle ne l'a jamais dit », répondit Birger. « Kelda avait un charisme qu'on ne rencontre qu'une fois dans une vie… même dans une vie aussi longue que la mienne. Elle s'est fait des amis ici, recrutés parmi les humains de Kymiland, moi-même, d'autres firbolgs, quelques elfes et d'autres venus de tout l'Empire Irtyshenan. Elle s'est constitué un sacré groupe. »
« C'est incroyable », murmura Alex. « Et vous l'avez tous aidée ? »
« Oui », dit Birger. « Bien que pas tous ensemble. Pas toujours. »
« Et qu'en est-il de son sanctuaire ? » demanda Alex. « Vous avez dit que vous saviez où trouver le chemin pour y accéder. »
« C'est le cas », dit Birger. « Ou je *devrais*. Cela fait trois cents ans, après tout. »
« Je prendrai volontiers toutes les informations que je peux obtenir. » Alex joignit les mains, se penchant sur la table. « Vous avez dit que vous vouliez que nous fassions quelque chose pour vous, avant d'accepter de me dire quoi que ce soit. Que voulez-vous ? Mais, pour que les choses soient claires dès le départ, je ne vous donnerai pas mon âme. »
Alex jeta un coup d'œil à sa sacoche suspendue à un crochet près de la porte. L'épée d'âme de Val’Rok était à l'intérieur ; il n'avait pas encore trouvé le courage de commencer à l'utiliser sur des parties de sa propre âme.
Pas encore.
Birger lui lança un regard surpris, puis éclata de rire, ce qui étonna son fils.
« Oh, par les dieux, tu as son sens de l'humour ! » rit le vieux géant. « Bien sûr que je ne veux pas de ton âme. Je suis un géant, pas un démon. Non, ce que je veux, ce sont vos armes et les bras qui les manient. »
Alex et Theresa se regardèrent.
« Qui voulez-vous que nous tuions ? » demanda la chasseuse.
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« Les marqués sont passés par ici plus tôt, chef », dit un chasseur firbolg en touchant des empreintes dans la neige. Derrière lui attendaient le chef de clan et sa garde d'honneur. Le groupe était entouré d'arbres gravés de symboles appartenant à la protection de Birger. « Ils sont passés par là il y a moins d'une heure. On dirait qu'ils essayaient de briser la protection. »
« Par où sont-ils allés après leur échec ? » demanda le chef Olaf, serrant fermement le manche de sa hache. La garde d'honneur observait les arbres tandis que le chasseur grognait de dégoût.
« Vers le village. »
« Une autre attaque. » Olaf expulsa de la buée par ses narines. « Combien de fois devrons-nous subir ces assauts à cause de ce vieil homme et de cette bête qu'il élève ? Venez, nous devons rentrer et préparer nos défenses. »
« Oui, chef ! » chanta la garde d'honneur à l'unisson.
Ensemble, ils se tournèrent vers le village.
Tous, sauf le jeune chasseur qui avait trouvé les traces.
Il resta en arrière un moment, observant les empreintes.
Son froncement de sourcils s'accentua. Sa mâchoire se crispa.
Et il tira son poignard.
Puisant dans la magie en lui, il insuffla de la puissance à la lame, regarda autour de lui…
…puis enfonça le couteau dans le symbole sur l'arbre à côté de lui.
Il le sentit bouger.
La plus infime fissure dans la protection. Il fit pivoter la lame dans le tronc, élargissant à peine la brèche… juste… assez pour qu'une force puissante puisse s'y engouffrer.
*Combien de fois devrons-nous subir ces assauts à cause de ce vieil homme et de cette bête qu'il élève ?*
Les mots du chef résonnaient dans son esprit.
Le jeune firbolg sourit, satisfait.
« Plus jamais, ça suffira », murmura-t-il, s'éloignant de l'arbre pour suivre les siens vers le village. Ils devaient se préparer à l'attaque des marqués.
Une attaque qui n'arriverait jamais.