Chapitre 716
Chapitre 716
« Je crois que j’entends la chanson de ce Birger », murmura Theresa. « Nous nous rapprochons. »
« Bien… » murmura Claygon. « Ces bois… sont étranges… ce n’est pas… sûr ici… »
Il flottait au-dessus du groupe, enveloppé dans une magie d’invisibilité, tandis que Theresa, Brutus et Alex avançaient péniblement sur le sentier sinueux des bûcherons à travers la forêt.
D’étranges symboles avaient été gravés sur les troncs des arbres.
Certains ressemblaient à des glyphes dans la langue des firbolgs.
D’autres rappelaient des caractères inachevés issus d’une douzaine d’autres langues.
Quelques-uns semblaient être des glyphes magiques, tandis que d’autres paraissaient être des copies partiellement terminées des symboles que portaient les marqués par les runes.
« C’est intéressant », chuchota Alex. « Je me demande ce que cela signifie ? »
Ses yeux balayaient les arbres tandis qu’il tentait de déceler le moindre flux de mana dans l’air.
Pourtant, une puissance émanait du bois.
Alors qu’ils descendaient le sentier, l’air devint lourd et oppressant. Le froid s’intensifia. Le vent se fit plus mordant. Les arbres se tordaient et se transformaient, prenant des formes sinistres, se dressant comme des sentinelles démoniaques ou des menaçantes annis bleues, toutes tendant leurs membres vers le chemin pour arracher la tête d’Alex de ses épaules.
C’était comme si la forêt cherchait à les chasser.
Alex se mordit la lèvre. « Il y a de la puissance ici… une sorte de protection », murmura-t-il.
Les mains de Theresa agrippaient les gardes de ses épées. « Quel genre de protection ? Est-ce qu’elle essaie de nous faire partir ? »
Brutus grogna, ses trois têtes pivotant, ses museaux reniflant l’air.
Alex secoua la tête. « Je pense qu’elle essaie d’empêcher quelque chose d’autre d’entrer, nous ne faisons qu’en effleurer les bords. Si elle nous visait, nous aurions bien plus de mal. Je me demande… »
« Garde cette pensée pour plus tard », chuchota Theresa en désignant les arbres d’un signe de tête. « Il y a une chaumière devant, à travers les arbres… J’entends autre chose. Je ne sais pas ce que c’est… »
« À quelle distance ? » demanda Alex.
« Peut-être quatre cents pas. »
« Restez sur vos gardes », dit-il en observant les symboles avec suspicion. « Le chef Olaf n’a pas dit que ce Birger était dangereux… ou que son "garçon" l’était… mais je doute qu’il nous ait tout dit. Soyez vigilants ; nous allons nous présenter ouvertement, mais nous devons être prêts à tout. »
« Compris. » Elle resserra sa prise sur ses épées.
« Reste aux aguets, Claygon. Sois prêt à tout », prévint Alex le golem en vol.
« Je suis prêt… père… »
Ensemble, ils continuèrent sur le sentier, la chanson devenant plus forte.
Elle était… sans paroles… davantage un bourdonnement guttural qu’un véritable chant. La voix était plus vieille, plus profonde, rocailleuse, marquée par le poids du temps. La voix de Baelin possédait une sagesse et une majesté plus grandes.
Mais celle-ci portait une lassitude qu’un jeune homme comme Alex ne pouvait commencer à comprendre.
Et elle provenait de l’intérieur de la chaumière au milieu de la clairière. La structure était en bois, recouverte de pierres inégales, scellée avec un mortier qui s’effritait et coiffée d’un toit de chaume épais renforcé par du bois.
Une unique fenêtre — aux volets hermétiquement clos — se trouvait sur un mur orienté au sud, qui abritait également une porte imposante sculptée à l’effigie d’un arbre démoniaque.
La chaumière était bâtie à côté d’un ruisseau gelé, une roue à aubes immobile dépassant de la glace. Derrière la maison, ils entendirent le faible gémissement du bois et le grincement de la pierre à travers les arbres, à peine audibles au-dessus du chant.
Dans la clairière autour de la chaumière, des carcasses de petits animaux étaient suspendues à des râteliers en bois. Des cibles massives — sculptées pour imiter des formes humanoïdes — étaient disposées dans la neige, réparties uniformément autour de l’espace.
De profondes entailles marquaient chacune d’elles.
Les yeux d’Alex se plissèrent, se concentrant sur les cibles. « Ces entailles sont vraiment profondes », murmura-t-il. « Chaque cible fait environ la taille d’un golem chevalier ; le bois est assez solide. Il faudrait beaucoup de force pour couper aussi profondément ; plus que ce à quoi je m’attendrais de la part d’un ancien de trois cents ans… et d’un garçon. »
« Quoi que ce soit… je me battrai pour toi… père… » murmura Claygon.
« Merci, mon pote », dit Alex en prenant une profonde inspiration, se préparant à interpeller l’occupant.
Soudain, le chant s’arrêta.
Un silence tendu s’abattit sur la clairière ; même le vent mourut, laissant les feuilles et les branches immobiles.
« Qui est là ? » demanda une voix rocailleuse dans la langue commune.
Elle venait de la chaumière, mais résonnait depuis chaque arbre autour d’eux.
Le mana pulsa dans l’air.
Les poils sur la nuque d’Alex se hérissèrent.
« Je m’appelle Alex Roth, de Thameland ! Avec moi se trouvent Brutus et Theresa Lu, également de Thameland ! » cria-t-il.
« Et celui au-dessus de vous ? L’homme de métal flottant ? Ou n’allez-vous pas le présenter ? » dit la voix grave.
Le grincement derrière la chaumière cessa brusquement.
Des pas lourds — très lourds — martelèrent la neige.
« Arrête ! » cria la voix chenue. « Je vais m’en occuper. »
Alex et Theresa se regardèrent, puis il agita le bâton d’aeld.
L’invisibilité se dissipa autour de Claygon.
« Est-ce du bois d’aeld ? » demanda la voix de l’ancien, la surprise évidente dans son ton.
« C’est le cas… » dit Alex. « Et le chef Olaf a dit de vous prévenir qu’il enverrait de la nourriture après-demain ! Il a aussi dit que la protection devrait tenir bon ! »
Silence.
« Alors vous êtes allés au village, et pourtant vous êtes ici maintenant. Pourquoi ? » demanda la voix, son ton s’abaissant. Une note rude s’y était glissée. « Olaf vous a-t-il envoyés pour faire ce qu’il a été trop lâche pour accomplir lui-même ? Est-ce pour cela que vous avez amené ce golem chevalier ? »
« Je… ne suis pas… un golem chevalier… je suis un golem… je suis Claygon… je ne suis pas… ici pour vous combattre… mon père… veut apprendre… de vous… »
« Apprendre quoi ? » demanda une voix profonde derrière la chaumière. Elle résonna comme un défi féroce, mais se brisa à mi-chemin. Elle était grave, mais oscillait entre les tons juvéniles d’un adolescent et la basse profonde et rocailleuse d’un homme adulte. « Que voulez-vous de mon père ? »
À nouveau, on entendit le bruit d’un pas lourd bondissant dans la neige.
« Je t’ai dit de rester en arrière, fils ! » cria la voix de l’ancien. « Que cherchez-vous, étranger ? Vous contrariez mon fils. »
La suspicion imprégnait toujours la voix grave.
Alex jura entre ses dents ; si quoi que ce soit, mentionner le chef firbolg n’avait fait qu’empirer les choses. Que s’était-il passé entre cette petite famille et le reste de leur clan ?
Le jeune mage décida d’aller droit au but. « Écoutez, l’ami », appela-t-il. « J’ai quelque chose pour vous. »
En un instant, Alex se téléporta, apparaissant dans une caverne enneigée où il avait laissé deux carcasses d’élans. Les hissant sur ses larges épaules, il se téléporta de retour dans la clairière.
Un cri de surprise s’éleva de la chaumière.
« Je viens vous apporter ces deux élans », dit Alex. « Ce ne sont pas les plus gras, mais ils devraient vous nourrir pour un temps. C’est notre cadeau, dans l’espoir que vous puissiez me parler de certains événements survenus ici à Kymiland il y a environ trois cents ans. »
« Trois cents ans… dites-vous… » la voix semblait plus méfiante. « Vous venez de Thameland, dites-vous ? Appelez-vous Uldar votre maître ? »
La menace dans l’air s’intensifia.
La puissance sembla crépiter depuis chaque arbre, comme si la forêt entière était prête à attaquer.
Theresa se tendit.
Brutus grogna.
Claygon leva sa lance.
Alex marqua une pause.
« Pourquoi est-il devenu si défensif quand j’ai évoqué ce qui s’est passé il y a trois cents ans ? » pensa-t-il. « Et il a encore demandé si je venais de Thameland, et… attendez… attendez, attendez, attendez ! Pense-t-il que je viens de l’Église ? Et s’il le pense, il n’y a probablement qu’une seule raison pour laquelle il s’en soucierait. C’est le moment de tenter le tout pour le tout. »
« Je suis l’actuel Fou de Thameland ! » annonça Alex.
Il laissa tomber les carcasses de cerfs dans la neige, retira sa cape et retroussa sa manche droite. Dissipant l’illusion sur son épaule, il révéla la Marque du Fou.
« J’ai été marqué par Uldar et condamné à combattre et mourir en son nom, mais j’ai choisi de ne pas le faire ! » dit-il. « Je sais que l’Église est perfide, et je sais qu’ils gardent des secrets depuis très longtemps ; je cherche l’héritage de Kelda ! Elle était le Fou il y a trois siècles ! Et je pense qu’elle est venue sur ces terres, avec ceux qui la traquaient ! Savez-vous quelque chose à ce sujet ? Pouvez-vous m’aider ? »
De façon inattendue, l’air sinistre qui pesait sur la forêt s’évapora.
Un vacarme s’éleva de l’intérieur de la chaumière, comme un corps massif se déplaçant à toute vitesse.
La porte s’ouvrit à la volée.
Sur le seuil, encadré par la lumière du feu, se tenait un firbolg, ses traits fins marqués par les rides de l’âge. Son visage, bien qu’antique, portait encore une partie de la noblesse de sa jeunesse derrière une barbe blanche.
Il fixa les étrangers, ses yeux bleus remplis de choc. Il s’appuyait sur une lourde béquille qui remplaçait sa jambe gauche.
« Vous… » Il boita hors de l’encadrement, la béquille s’enfonçant dans la neige. « …vous connaissez Kelda ? »
« Père ! » cria l’autre voix derrière la chaumière. « Que se passe-t-il ? »
Une silhouette massive — qui faisait paraître minuscule chaque firbolg qu’Alex avait vu au village — surgit de derrière la chaumière, soulevant une gerbe de neige alors qu’il chargeait.
Il était plus grand et plus large que Claygon. Son torse était énorme, aussi épais qu’un chêne centenaire, et ses bras étaient cordés de muscles saillants qui semblaient assez puissants pour arracher la herse d’un château de son entrée.
Ses cheveux longs et noirs flottaient, le début d’une barbe clairsemée marquait son visage ; un visage qui partageait une forte ressemblance avec l’ancien firbolg devant eux, bien que ses traits fussent plus grossiers.
Et plus jeunes.
Beaucoup plus jeunes.
S’il avait été de sang humain, Alex ne lui aurait pas donné plus de seize ans.
Ce qui attira le plus l’attention du jeune mage, cependant, n’était ni le visage ni la stature du jeune firbolg.
C’était ce qui reposait sur son torse.
Son torse nu.
Au centre de son sternum — au-dessus de son cœur — se trouvait une rune cramoisie.
Une rune brillant intensément.
« Oh merde », murmura Theresa.
« Ouais, c’est le cas de le dire », chuchota Alex.
Soudain, tout devint clair.
Les géants qui vivaient au village, la raison de leur hostilité évidente envers le vieux firbolg et son fils. Le fait que le duo vive à l’écart du reste du clan. Les symboles sur les arbres, et la façon dont certains ressemblaient aux runes des marqués.
« Si cet enfant est un marqué par les runes, et que les marqués par les runes attaquent les géants », pensa Alex. « Les firbolgs détestent probablement ces deux-là. Et les marqués par les runes sont apparemment enclins à la violence ; le clan doit donc voir ce garçon comme un danger. »
« Bjorgrund ! » cria le vieux firbolg à son fils. « J’ai dit que je m’en occuperais ! »
« Tu avais l’air d’avoir des ennuis, père », grogna le géant plus imposant, ses mains énormes se serrant en poings.
« Réfléchis avant d’agir, fils ! » cria le père du jeune géant. « Maintenant, ton secret est révélé à des étrangers ! Tu dois réfléchir ; je ne suis pas encore mort, j’ai des moyens de me protéger ! »
Bjorgrund eut l’air de vouloir dire quelque chose… mais il se tut, les yeux baissés. « Je suis… désolé, père. »
« Tant que tu réfléchis. Utilise ton esprit et contrôle-toi, fils ; tu ne sais pas quand l’imprudence peut causer des choses qui ne peuvent être défaites », dit le géant plus âgé.
Il se tourna ensuite vers Alex, son expression désespérée. « Kelda, la connaissez-vous ? Est-elle toujours en vie ? Je sais qu’il existe des humains qui ont prolongé leur vie grâce à la magie et aux élixirs. Est-ce elle qui vous a envoyé ici ? »
Alex fit une grimace. « Étiez-vous amis ? »
Le firbolg tressaillit comme si quelqu’un l’avait giflé. « Étions ? »
Alex déglutit. « Kelda a perdu la vie il y a trois siècles, en essayant de… » Il s’interrompit, se demandant combien il devait en révéler davantage.
« …en essayant d’annuler sa Marque ? » demanda le vieux géant.
La mâchoire d’Alex se décrocha. « Si vous en savez autant, vous deviez très bien la connaître. »
« Je… je le faisais », le vieux firbolg ferma les yeux, comme s’il essayait d’endurer une douleur brûlante.
« Elle était effectivement une amie. Une très bonne amie ; elle m’a sauvé la vie quand j’étais jeune et que je n’avais pas une once de réflexion dans le crâne. Je lui devais beaucoup… beaucoup que je ne pourrai jamais rembourser. »
Il soupira profondément, ses épaules s’affaissèrent. Ses yeux devinrent distants. « Elle a juste cessé de venir un jour… J’avais espéré qu’elle était simplement partie pour des contrées lointaines… mais… maintenant vous me dites qu’elle est morte. Je le savais, je suppose. Au fond de moi, je le savais. »
Alex fit un pas en avant. « Je suis désolé », dit-il. « Perdre un ami… eh bien, c’est difficile de trouver les mots justes pour ce genre de douleur… Je suis désolé que vous n’ayez jamais eu la chance de lui dire au revoir. » Il prit une profonde inspiration, réfléchissant à ses prochains mots. « …J’essaie de suivre l’héritage de Kelda. J’essaie d’altérer la Marque, comme elle l’a fait. Je veux aussi détruire le Ravageur. Il ne cause que douleur et destruction dans ma patrie. Et… » Il montra la Marque. « …je veux récupérer ma vie. Toute ma vie. Hannah — l’amie de Kelda — m’a béni, et je marche sur ses traces moi aussi. Je vous demande, pouvez-vous s’il vous plaît me dire… Kelda avait-elle un sanctuaire ici dans le nord ? Elle a appris des choses qui pourraient sauver de nombreuses vies, y compris la mienne. S’il vous plaît, je suis ici pour vous demander de me dire où il se trouve, si vous le savez. »
Le silence s’étendit dans la clairière.
Theresa fixait Bjorgrund, qui la dévisageait en retour.
Claygon serra sa lance de guerre.
Brutus grogna.
Alex retint son souffle.
Puis le vieux géant soupira enfin. « Je ne sais pas où se trouve son sanctuaire. Je sais qu’il existait, mais elle ne m’a jamais dit où il était… »
L’espoir se brisa dans la poitrine d’Alex comme du verre.
Sa première piste, qui semblait si prometteuse, n’avait abouti à rien.
Le vieux géant continua de parler.
« Mais, je sais comment vous pourriez le trouver », dit le firbolg en observant le cerbère, le golem et la chasseresse. « Êtes-vous tous des guerriers ? »
L’espoir renaquit dans l’âme du jeune mage. « Oui, oui, nous le sommes ! »
Le géant centenaire lui jeta un regard étrange. « Très bien, si c’est le cas… alors j’ai quelque chose à vous demander. Faites cela pour moi, et je vous dirai où vous pourriez aller pour trouver le chemin vers le sanctuaire de Kelda. Comme vous l’avez peut-être deviné, je suis Birger.
S’il vous plaît, entrez, nous avons beaucoup à nous dire. »
Il marqua une pause.
« Et apportez ces cerfs avec vous. »