Chapitre 715
Chapitre 715
Dans une clairière de la forêt de Kymiland, un grand élan reniflait l’écorce d’un sapin.
C’était une vieille bête au pelage grisonnant ; à cette période, son corpsaurait dû être massif et gras, prêt à affronter la disette hivernale. Au lieu de cela, ses côtes saillantes se dessinaient sous une peau flasque à chaque inspiration. Plus lent que les autres, son troupeau l’avait abandonné depuis longtemps, poursuivant sa route et le laissant se débrouiller seul.
Son heure approchait, et ce, plus tôt que prévu ; il y avait peu de chances que le vieux cervidé survive au long hiver.
Mais la bête ignorait qu’elle ne verrait jamais cette saison rigoureuse, pas même pour un seul jour.
Une pierre jaillit des arbres — filant entre les troncs — et frappa le crâne de l’élan. Le rocher, plus large qu’un torse humain, fut lancé avec une force terrible et une précision chirurgicale ; la vieille bête était morte avant même de réaliser que la mort était venue la réclamer.
S’effondrant au sol, sa forme s’immobilisa, s’enfonçant dans la neige.
Quelques battements de cœur passèrent.
On entendit le bruit de la neige qui craque ; celui d’un poids immense pressant le sol.
Une silhouette imposante émergea des bois.
Il prépara le cerf avec soin, puis drapa la carcasse sur son épaule, entamant le long voyage de retour vers son village.
Un instant, il s’arrêta, tournant sur lui-même pour inspecter les bois.
« J’ai cru entendre quelque chose », murmura-t-il, sa voix profonde s’élevant en un nuage de buée.
Il attendit un moment, mais aucune menace ne survint.
Secouant la tête, le chasseur reprit sa marche, ses pas lourds laissant de profondes empreintes dans la neige.
« Hmph, souffla-t-il. Ce bâtard de Birger avait tort. Ils n’attaqueront pas aujourd’hui. Tant mieux, ça aurait été dommage d’apporter de mauvaises nouvelles alors que je viens enfin de faire une prise. »
Silencieusement, il disparut parmi les arbres.
Pendant un temps, les bois craquèrent doucement.
Puis, sans prévenir, une voix calme brisa le silence, semblant provenir du vide.
« Il a un bon instinct », dit Theresa Lu, flottant juste sous la canopée. Un sort d’invisibilité les recouvrait, elle et ses compagnons : Alex, Brutus et Claygon.
« Oui… j’ai cru… qu’il allait… nous découvrir… un instant », murmura Claygon.
« Ouais, moi aussi, dit Alex. Et ça aurait été gênant. »
« C’est le moins qu’on puisse dire. » Theresa descendit jusqu’à quelques centimètres au-dessus de la neige et toucha la tache de sang. « C’était un tir parfait. »
« Ouais, les firbolgs sont spécialisés dans le lancer de pierres. C’est une tradition qu’ils ont gardée en migrant de l’ancien Thameland il y a des millénaires », dit Alex en fouillant sa mémoire, récitant un passage d’un ouvrage emprunté à la bibliothèque de l’université : Lore of Giants, Volume 13. « Ils lancent fort, vite et avec précision. »
« J’ai pu le constater, murmura-t-elle. Pas étonnant qu’ils aient donné autant de fil à retordre aux Irtyshenans. Alors, as-tu appris ce que tu voulais savoir ? »
« Ouais, répondit Alex. J’hésitais à essayer de m’infiltrer dans leur village… mais je pense qu’on en apprendra plus si on établit un contact approprié avec eux. »
Brutus grogna, reniflant la neige là où se trouvait le cerf.
« Je ne sais pas s’ils seront disposés à recevoir des visiteurs », dit Theresa.
« Avec… tous les dangers… dans cette forêt… je ne pense pas qu’ils feraient confiance… à des étrangers », convint Claygon.
« Vous avez raison tous les deux, dit Alex. C’est pour ça qu’on va utiliser ce que j’ai appris sur eux dans ce livre sur les géants. Quand on approche des firbolgs, il est d’usage d’apporter un cadeau. De préférence quelque chose dont ils ont besoin. »
Le jeune mage regarda dans la direction où le géant étaitparti. « Et à en juger par ce que ce firbolg a dit — enfin fait une prise — je pense qu’ils ont besoin de nourriture. »
« Et peut-être d’autres types d’aide, ajouta Alex. Le firbolg a parlé d’une attaque. Peut-être qu’ils ont des problèmes avec les Irtyshenans. Quoi qu’il en soit, je pense savoir comment les mettre de notre côté. Pour commencer, on va avoir besoin de ton arc, Theresa. »
« Alors il est à toi, dit la chasseresse. Pourquoi en as-tu besoin ? On va chasser ces chevaliers golems ? »
« Ou… peut-être… les marqués par les runes ? » demanda Claygon.
« Non, non, juste des cerfs, pour l’instant. » Alex regarda le sang de l’élan qui tachait la neige, se rappelant à quel point le cerf était maigre. « Beaucoup de cerfs. »
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« Bonjour ! » lança Alex en neimheadhish, la langue des firbolgs. Il prononça les mots avec l’exactitude d’un natif, tout en s’assurant d’ajouter un accent thameish prononcé.
Il était désormais visible. Theresa et Brutus marchaient à ses côtés, flanquant sa position. Tous trois étaient entourés d’un essaim de forcedisks renforcés, chacun portant le corps préparé d’un élan bien gras.
Ils transportaient un total de vingt animaux, récoltés à travers les bois.
C’était un spectacle impressionnant, qui attira immédiatement l’attention d’une paire de sentinelles firbolgs.
Devant Alex et ses deux compagnons — Claygon attendait dans une tanière d’ours abandonnée à un kilomètre de là — se trouvait le campement firbolg.
Le foyer des firbolgs se situait sur une colline — défrichée à la hache de pierre — surplombant la forêt. Sur cette colline s’étendait une immense maison longue, adaptée à la stature des géants.
Plusieurs bâtiments annexes — « petites » huttes, remises, une étable et un grenier — étaient construits sur les flancs de la pente enneigée. Autour de la base de la colline se dressait un mur de troncs épais, solidement liés et gravés de glyphes magiques.
La seule entrée à travers le rempart se faisait par une porte massive, gardée par quatre sentinelles firbolgs.
Quatre sentinelles qui fixaient maintenant Alex, Theresa, Brutus… et leurs disques flottants chargés d’élans.
Les yeux des géants semblaient prêts à sortir de leurs orbites.
« Je viens porteur de cadeaux ! » appela Alex. « J’espère pouvoir parler à l’un de vos anciens ! »
« Reculez ! » cria un garde géant, soulevant un rocher immense d’une main tout aussi immense. Ses yeux exorbités s’étaient durcis par la méfiance.
Une autre sentinelle tira un cor de sa ceinture, souffla trois notes courtes, puis pointa sa lance vers les intrus. Les autres répétèrent les mêmes gestes, levant leurs lances et leurs haches en signe d’avertissement.
Alex leva une main, signalant à Theresa, Brutus et aux disques de s’arrêter.
D’une poussée sèche, il planta son bâton aeld dans la neige et recula, levant les deux mains à hauteur d’épaule, détendant son attitude et ralentissant tous ses mouvements. « Nous ne vous voulons aucun mal, nous souhaitons seulement discuter ! »
« Restez là, humain ! » cria la première sentinelle en levant la pierre plus haut. « Ne bougez pas ! »
« Je n’y songerais même pas », répondit Alex en jetant un coup d’œil à Theresa.
La chasseresse le regarda de travers. « Ça se passe bien pour l’instant », dit-elle avec amertume.
« Laisse-leur un peu de temps », dit-il en observant le campement.
Les portes de la maison longue furent soudainement grandes ouvertes, et une douzaine de géants jaillirent de l’entrée, enfilant des armures de cuir et d’acier tout en se précipitant sur la pente vers la porte principale.
De presque chaque bâtiment annexe, d’autres géants sortirent, saisissant des haches et des massues massives. Des enfants — enfin, des enfants de taille géante — pointèrent le bout de leur nez depuis les étables et les remises, cherchant la source du tumulte.
Il n’y avait pas un visage amicalà l’horizon alors que les géants ouvraient leurs portes.
Ceux qui s’étaient précipités hors de la maison longue — y compris le jeune chasseur firbolg qui avait récolté l’élan affamé — sortirent et refermèrent les portes derrière eux.
Un géant parmi les géants — un firbolg une tête plus grand que les autres — s’avança en tête du groupe. De vieilles cicatrices étaient gravées sur son visage ridé comme l’usure d’une vieille sculpture, et des dagues irtyshenanes à lame droiteétaient tressées dans sa barbe épaisse et longue.
Il serrait un marteau de guerre en acier dans une main, son armure renforcée par ce qui semblait être les restes de l’armure magique d’un chevalier golem.
Les membres de son clan le regardaient avec respect et déférence alors qu’il s’avançait pour parler aux étrangers, le torse bombé.
« Qui êtes-vous, humains ? » lança-t-il au groupe d’Alex, ses dents se découvrant dans un grognement. « Pourquoi êtes-vous venus ici ? »
Les yeux d’Alex scannèrent le mur extérieur du campement ; certaines parties du rempart étaient endommagées, d’autres récemment réparées.
« Pas pour vous attaquer, dit Alex calmement. Si c’est ce que vous demandez. Mon nom est Alex Roth, et voici mes compagnons, Theresa Lu et Brutus. Nous sommes ici pour négocier et chercher le savoir. Nous ne sommes pas marqués par les runes et nous ne venons pas de l’Empire ! Nous ne voulons aucune querelle avec vous. »
Le froncement de sourcils du géant s’accentua alors qu’il observait Alex, Theresa et Brutus, jusqu’à ce que ses yeux tombent sur les cerfs, tous ficelés et reposant sur des forcedisks, tels des plateaux pour un festin.
Un garde murmura quelque chose à l’oreille du chef.
Et le firbolg imposant fit un signe de tête à Alex. « Tu as dit que tu venais ici pour parler à un ancien, et que tu apportais des cadeaux. Et bien qu’il soit clair que tu apportes de nombreux cadeaux, la question est : pourquoi ? Nous avons des amis humains dans la forêt, mais nous ne vous connaissons pas. Vous êtes des étrangers pour nous. »
« Nous venons de Thameland, dit Alex. Votre terre ancestrale par-delà les terres et les mers, et je dois parler à un ancien de votre peuple au sujet d’une affaire d’une importance capitale. J’apporte ces cadeaux afin que nous puissions commencer nos pourparlers avec la bonne pierre lancée », dit Alex, citant une vieille expression firbolg. « Je ne cherche rien d’autre que le savoir d’un ancien. Puis-je avoir votre nom ? »
L’expression des firbolgs avait commencé à s’adoucir un peu alors qu’Alex continuait de parler, le ton apaisant du mage et ses mots familiers dissipant leur méfiance.
Le chef semblait plus détendu, ses épaules s’affaissant et sa prise sur son arme se relâchant. « Je suis le chef Olaf du clan Fir Ó hAllaráen, le protecteur de mon clan. Quel savoir cherchez-vous, étranger ? Et quel prix voulez-vous pour ces plateaux de viande d’élan ? »
La prudence restait présente dans sa voix, mais son ton s’était adouci, quelque peu.
Mais seulement quelque peu.
« Je souhaite poser des questions aux membres les plus âgés de votre clan, dit Alex. Il y a eu un événement qui s’est produit à Kymiland il y a environ trois cents ans. Et j’aimerais parler à quelqu’un qui pourrait s’en souvenir. »
Des murmures circulèrent parmi les firbolgs.
« Et c’est tout ce que tu veux en échange de tant d’élans récoltés ? » demanda le chef, une méfiance tenace revenant dans sa voix.
« Oui, c’est tout ce que je veux, dit Alex. Je vous offre la viande maintenant, mais en échange, vous devez me dire qui parmi vous a vécu plus de trois siècles. »
« Envoyez-le voir Birger et son garçon, chef, dit l’un des firbolgs. C’est le seul qui est en vie depuis aussi longtemps. »
« J’ai faim, maman », dit un enfant firbolg, sa voix assez forte pour porter au-dessus du rempart. Il se tenait dans la neige, tenant la main de sa mère, à mi-pente de la colline.
Le chef fronça les sourcils. « J’entends tes mots disant que tout ce que tuveuxest discuter, mais comment savoir si c’est vrai et que tu n’es pas un espion de l’Empire ? »
« Vous ne pouvez pas, admit Alex. Mais tout ce que je peux faire, c’est vous donner ma parole que je n’en suis pas un. Si vous me laissez simplement parler à Birger, alors je serai parti avant même que vous ne vous en rendiez compte. »
« Hrm, comme je ne vous connais pas, cela ne me rassure guère. Et quand vous serez partis et que vous nous aurez laissé de la viande empoisonnée, comment cela nous aidera-t-il ? Nous allons vérifier si ces carcasses sont empoisonnées en vous faisant goûter la viande, insista le chef. Et si elles le sont, sachez que nous vous écraserons tous les trois jusqu’à ce que vous soyez plus fins que de la sève d’arbre. »
Brutus grogna, mais Theresa posa une main sur son épaule.
« Ce ne sera pas nécessaire ; je vais vous remettre la viande maintenant, nous pouvons en manger pour vous montrer qu’elle n’est pas empoisonnée, ce qui signifie que vous nous aurez aussi sous votre contrôle et pourrez vous assurer que nous n’essayions pas de vous nuire, à vous et aux vôtres. Birger est-il dans la maison longue sur la colline ? » demanda Alex.
Olaf renifla. « Non. Il ne vit pas parmi nous. Ni lui, ni ce garçon qui est le sien. » Il cracha dans la neige. « Vous les trouverez dans les bois voisins, et nous vous dirons où aller une fois que vous aurez fini ici. Dites-lui : “Le chef Olaf enverra de la nourriture après-demain. Et que la garde doit rester solide”. »
Alex fronça les sourcils. « Je le ferai », dit-il.
« Alors nous avons un pacte, étranger, dit le chef Olaf en s’avançant vers lui. Maintenant, connaissez-vous bien ces bois ? »
« Pas vraiment », répondit Alex.
« C’est très bien, dit Olaf. Si vous avez de la chance, Birger sera en train de chanter. Il chante tout le temps ; cela vous mènera à lui. »
Le souffle du jeune mage se coupa.
Vire encore au nord, pas au sud. C’est là que les firbolgs ont tendance à se trouver. Oh, et quand tu arriveras là-bas, si tu entends chanter, ne t’y fie pas. Ces vieux géants rusés ont certaines illusions qui piègent les voyageurs dans leurs chaudrons ! Prends garde !
C’étaient les mots de la vieille Iliana.
« Eh bien, je suppose qu’on va voir si ce Birger aura son chaudron prêt pour nous », pensa Alex en regardant les firbolgs rassemblés. « Ils n’avaient pas l’air très amicaux quand ils ont mentionné leurs deux congénères… il y a probablement une raison intéressante pour laquelle lui et son fils vivent à l’écart des autres. Une raison que nous apprendrons assez tôt, sans aucun doute. »