Chapitre 70
Les étudiants diplômés déversèrent leur mana dans le chaudron, plongeant cette fois-ci profondément dans le récipient métallique. Alex pouvait sentir le mana descendre vers le fond de la cuve. Puis, les glyphes s'illuminèrent à nouveau.
Le professeur Jules appela Alex, qui se tenait toujours près de la porte. « Il est probablement sans danger pour vous de nous rejoindre maintenant, M. Roth, et je vous recommande de le faire si vous souhaitez observer le processus d'extraction. Je crois que vous trouverez cette expérience très précieuse, et ce n'est pas le genre d'occasion qui se présente tous les jours. »
« Oh, par Uldar, non », grommela Alex en fixant la passerelle.
Il prit une profonde inspiration, posa un pied devant l'autre et se dirigea vers les escaliers. Sa peau picotait à mesure qu'il s'approchait du shoggoth mineur, et une sensation d'anormalité, voire de malfaisance, traversa ses sens. Il savait qu'il s'approchait de quelque chose qui ne devrait pas exister dans ce monde.
Pourtant, il se força à continuer.
« Il est coincé dans le chaudron. Il est coincé dans le chaudron. Tu es entouré de mages expérimentés, et il est coincé dans le chaudron », répéta Alex dans son esprit. « Tu es probablement plus en danger dans les Terres Désolées, et c'est le genre de chose auquel tu vas devoir t'habituer. Fais juste semblant d'être Cedric pendant, genre… deux minutes. »
Alex monta sur la passerelle, croisa le regard du professeur Jules de l'autre côté du chaudron, puis baissa les yeux.
Il sentit son cœur manquer de s'arrêter.
La chose dans le chaudron défiait ses sens qui luttaient pour lui donner un sens. Sa forme changeait constamment : une masse grouillante de tentacules, d'yeux, de bouches et d'organes. La surface de son corps principal scintillait d'images familières, mais atrocement corrompues : des forêts entières de langues géantes au lieu d'arbres, des océans remplis non pas d'eau, mais d'essaims infinis d'insectes, et d'autres visions qui lui donnaient la chair de poule. Sous son corps, les runes au fond du chaudron brillaient à mesure que les assistants de Jules y déversaient leur mana.
Une substance étrange commença à s'écouler de ses flancs comme une brume, jusqu'à toucher le métal du chaudron. La substance se figea alors en un liquide, comme de la vapeur entrant en contact avec de l'air froid. Les gouttelettes scintillèrent et tressaillirent comme si elles étaient vivantes avant de couler et de s'accumuler sous le shoggoth mineur en pleine convulsion.
Alex observa le liquide continuer à s'accumuler jusqu'à ce qu'il y en ait assez pour recouvrir le fond du récipient.
« Et… stop », dit le professeur Jules.
Ses étudiants retirèrent leurs mains du chaudron et prirent chacun de grandes inspirations, comme s'ils venaient de terminer un sprint. Le shoggoth mineur les observait tous avec une douzaine d'yeux, avant que ses pupilles ne se tournent lentement vers la viande tenue dans la main du professeur Jules.
« C'est à toi. Un marché est un marché », dit-elle.
Elle jeta la viande.
Une bouche remplie de dents dentelées s'ouvrit verticalement à travers la chair informe et happa le morceau en un clin d'œil.
« Et maintenant, vous êtes libérés. » L'instructrice leva les mains une fois de plus et prononça un mot de pouvoir qui résonna dans l'air.
Son sort frappa le shoggoth mineur, et la forme de la créature commença à trembler. Ses convulsions s'intensifièrent jusqu'à ce qu'elle semble prête à se briser… et c'est ce qu'elle fit. Elle se liquéfia et tourbillonna en cercle comme de l'eau de crue autour d'un siphon. Puis, elle s'écoula hors de leur réalité.
Sa forme physique s'effaça de la vue d'Alex. En quelques battements de cœur, il ne put plus la voir, bien qu'il puisse encore sentir quelque chose de présent. Puis, comme une brume qui se dissipe, le dernier reste tourbillonna vers ce point singulier dans l'espace.
Et ce fut fini.
Dans son sillage, elle laissa un liquide bouillonnant et scintillant au fond du chaudron. D'un geste de la main, le professeur Jules éteignit la flamme magique qui léchait les parois du métal, mais le liquide à l'intérieur continuait de scintiller, de bouger et de bouillonner. À sa surface, Alex vit des couleurs qui changeaient de teinte, des lumières qui brillaient un instant pour se dissiper l'instant d'après, et des formes qui commençaient à se figer avant de se désintégrer brusquement.
« Est-ce que c'est… » murmura-t-il. « De l'essence de chaos ? »
« C'en est effectivement », acquiesça le professeur Jules. « L'une des substances les plus transformatrices de toute l'alchimie. Avec l'application appropriée de mana et d'autres ingrédients, elle peut devenir presque n'importe quoi ou changer presque n'importe quoi. … le problème, c'est de la faire changer de la manière dont vous le voulez. La faire rester sous la forme souhaitée est encore plus difficile. »
Elle lui jeta un coup d'œil. « Elle ne doit jamais être touchée à mains nues ou avec un quelconque matériau vivant. … ou mort, d'ailleurs. » Elle fit une pause. « Vous savez quoi, pour vos besoins, ne la touchez avec rien qui ne soit un récipient spécialement préparé. »
« Euh… que se passe-t-il si je le fais ? »
« Eh bien, préparez-vous à voir tout ce qui l'a touchée commencer à faire pousser des tentacules et des yeux. »
Il déglutit. « La magie de force peut-elle la toucher ? »
« Oui, c'est l'un des moyens de la transporter. » Elle lança un sort dans le chaudron, et une énorme sphère de force apparut. Non.
Alex fronça les sourcils.
Cela ressemblait à une sphère de force — malgré sa taille beaucoup plus grande — mais elle s'ouvrit à une extrémité, révélant qu'elle était creuse. Avec un autre sort, Jules fit couler l'essence de chaos dans la bulle, qui se referma ensuite autour d'elle.
« Reculez. » Elle souleva la bulle de force et la déplaça lentement pour la faire flotter au-dessus d'un récipient métallique couvert de différents glyphes. « Ces glyphes sur le métal sont protecteurs », expliqua-t-elle. Alex vit que certains symboles étaient les mêmes que ceux sur le chaudron. Une fois la bulle au-dessus du récipient, elle la fit descendre dans le métal, puis la divisa soigneusement à nouveau, permettant à l'essence de chaos de s'écouler à l'intérieur.
« Parfait », dit-elle en dissipant sa construction magique. « Bien joué, l'équipe. »
Ses étudiants diplômés expirèrent de soulagement et commencèrent à se taper dans le dos et sur les épaules.
« Mais… » elle interrompit leur petite célébration. « Nous avons encore beaucoup de travail à faire pour l'étape 2. Mettons-nous au travail. »
Le reste de l'expérience sembla beaucoup moins susceptible de raccourcir l'espérance de vie d'Alex.
Le sentiment d'être tombé sur une ancienne grotte de cultistes s'estompa à mesure que le professeur et ses étudiants reprenaient les processus familiers consistant à combiner des ingrédients, à ajouter du mana via des conducteurs de mana spécialisés et à tester des solutions.
Il put les regarder tester l'essence de chaos avec une demi-douzaine d'appareils spécialisés différents, chacun générant des relevés précis de sa composition. Une fois confirmé qu'il s'agissait exactement de ce dont ils avaient besoin, ils versèrent dans le chaudron une solution préparée lors d'une étape antérieure de l'expérience et la rallumèrent.
Ils continuèrent à combiner les ingrédients, ajoutant des mélanges créés avant l'invocation. Alors que les solutions commençaient à bouillir, ils stabilisèrent l'extrémité de l'aspirateur à mana, puis déversèrent leur mana au fond du chaudron.
Plusieurs glyphes commencèrent à briller autour du bord de la cuve, et la solution commença à s'agiter lentement d'elle-même.
« En fait, cette partie est assez similaire à la construction d'un noyau de golem », fit remarquer le professeur Jules.
Elle expliqua quelles parties de la potion d'animation seraient utilisées lors de la fabrication d'un tel noyau. Elle parla également des étapes du processus qui différeraient, comme une étape supplémentaire impliquant la solidification de la solution comme s'il s'agissait de glace.
« Maintenant, l'essence de chaos. » Elle pointa le récipient spécial. « Peut aussi être utilisée dans les noyaux de golem : tout ce qui peut modifier les propriétés, comme les mutagènes ou l'essence de chaos, peut servir à créer un golem capable d'évoluer. Pour l'essence de chaos, cependant, elle doit être diluée : une part d'essence de chaos pour neuf parts d'agent stabilisant. Notez-le. C'est essentiel si quelqu'un vous le demande, puisque vous êtes intéressé par un travail chez Shale à l'avenir. »
Alex nota chaque conseil ou instruction qu'elle donnait, bien qu'il fût difficile de détacher son esprit de la vue et de la sensation du shoggoth mineur. Son imagination continuait de conjurer des tentacules dans chaque ombre du laboratoire et il dut utiliser ses techniques de méditation pour garder sa concentration sur la tâche en cours.
Lorsque le professeur Jules annonça enfin la fin de la journée, il ressentit une véritable vague de soulagement à l'idée de quitter bientôt cette pièce.
« Vous vous êtes très bien débrouillé aujourd'hui », lui dit-elle à la fin du laboratoire. « Nous poursuivrons le processus la semaine prochaine. Serez-vous disponible ? »
« Oui professeur, je le serai certainement », dit-il rapidement, essayant de garder le contrôle sur son agitation. Il avait besoin de sortir de là.
Fronçant les sourcils, elle retira son masque — le laboratoire avait été nettoyé depuis longtemps — et l'observa attentivement. « Buvez-vous, M. Roth ? »
« Euh, pas vraiment ? » dit-il. « Enfin, pendant les festivals, mais je n'ai jamais eu beaucoup de temps pour ça. »
« Je vois. Peut-être devriez-vous aller boire un verre avec un ami », dit-elle. « Vous vous êtes bien comporté aujourd'hui, mais… parfois, la magie met à l'épreuve nos esprits, nos conceptions et nos émotions. Ne restez pas seul. Prenez un repas ou un verre avec quelqu'un qui vous est cher. »
« Ouais, peut-être… Je… merci professeur. »
Il partit très peu de temps après.
Sortir des Cellules fut éprouvant pour ses nerfs. Chaque ombre, chaque son et chaque odeur étrange devenaient une menace surnaturelle, l'observant depuis un endroit hors de sa vue. Il crut entendre quelque chose bouger au-dessus de lui alors qu'il descendait les escaliers. Il doubla le pas.
Même lorsqu'il fut finalement dehors, sous le soleil, il sursauta au moindre bruit.
Son monde s'était encore agrandi.
Il semblait qu'à chaque fois qu'il grandissait, une découverte troublante était impliquée.
D'abord, il fut marqué comme Héros. Puis ils furent attaqués par des araignées silencieuses et une reine de la ruche. Ensuite, il y eut la découverte du cœur de donjon et la révélation à son sujet. Puis l'attaque par un vampire de mana et la révélation qu'il existait des monstres dans le monde au-delà de ce que le Dévoreur crachait sur Thameland.
Maintenant, il venait d'apprendre de première main que non seulement il existait des plans au-delà du monde qu'il connaissait, mais qu'il y avait des monstres au-delà du monde.
Des choses qui défiaient même ses sens élémentaires.
Si les araignées silencieuses pouvaient bloquer tout son, alors d'autres choses — des choses au-delà des règles du monde — pouvaient-elles éviter d'autres sens ? Certaines magies de force étaient invisibles, pourquoi pas des créatures dont les sons pouvaient être goûtés et ressentis.
Il fit une pause sur le chemin du retour vers l'insula, puis regarda vers le château.
Il avait besoin de faire quelque chose… quelque chose de normal.
Alex se dirigea vers le bureau du registraire.
Il entra dans le hall et le trouva presque vide. Quelques étudiants étaient assis sur les bancs à examiner des documents, et il n'y avait qu'une courte file de trois personnes entre lui et le bureau du registraire.
La forme cornue à la peau bleue de Hobb était assise au bureau, parlant à l'étudiant devant lui. Sous l'angle d'Alex, il pouvait voir que le registraire écrivait quelque chose sur deux documents différents simultanément. Ses deux mains fouettaient les pages à une vitesse presque floue et — bien qu'Alex ne puisse pas voir précisément ce qu'il écrivait à cette distance — il semblait qu'il écrivait des choses différentes.
Pourtant, Hobb était toujours capable de poursuivre la conversation avec l'étudiant sans baisser les yeux ni faire une seule pause. Lorsqu'il n'eut plus de place sur les pages, deux Mains de Mage brillant d'une lueur bleue se matérialisèrent, retirèrent les documents et apportèrent du papier frais pour qu'il puisse continuer.
Il ne s'arrêta jamais, même lorsqu'il servit les trois étudiants devant Alex.
« Suivant ! » appela Hobb lorsque la jeune femme devant Alex partit après avoir effectué un paiement de frais de scolarité en retard. Hobb scruta le jeune homme de Thameland, ses yeux se plissant derrière son monocle massif. « Et que puis-je faire pour vous aujourd'hui, jeune homme ? »
« Bonjour Hobb », Alex s'éclaircit la gorge. « Vous souvenez-vous de moi ? »
Hobb haussa un sourcil. « Je rencontre beaucoup d'étudiants. Beaucoup, beaucoup, beaucoup d'étudiants chaque jour. »
Grincement.
Alex se tourna brusquement pour découvrir qu'un étudiant avait simplement changé de position sur l'un des bancs, et que le banc — à son tour — avait déplacé son poids sur ses pieds.
Il expira de soulagement et se retourna. Il trouva Hobb le regardant, la tête penchée sur le côté. Une intensité habitait ses yeux. « Quelque chose ne va pas ? »
Les lèvres du registraire s'étirèrent en un large sourire. Un peu trop large.
« Les dents de Hobb ont-elles toujours été aussi pointues ? » se demanda Alex.
« Non, c'est… tout va bien », dit-il rapidement.
« Bieeeen, bieeeen », dit Hobb en étirant les mots. « Ce ne serait pas une bonne chose que vos nerfs lâchent alors que vous enroulez les fondations de l'univers autour de vos doigts. Maintenant, que puis-je faire pour vous, mon jeune, jeune ami ? »
« Je… » murmura Alex.
Il devait imaginer tout ça.
Quelque chose chez Hobb semblait lui rappeler le shoggoth mineur. Il chassa cette pensée, se disant que son esprit lui jouait des tours. Generasi était fréquentée par tant de races de mortels qu'Alex aurait du mal à toutes les nommer. Hobb n'était que l'une d'entre elles.
Un mortel parfaitement normal.
Enfin, peut-être pas « normal ».
« Je me demandais juste s'il y avait des logements, vous savez, sur le campus ? Pour la famille en visite, et tout ça. Il n'y a euh… pas de place dans l'insula pour les visiteurs… je me… demandais. »
Hobb le fixa pendant cinq battements de cœur complets.
Puis il éclata de rire.
Son ricanement rappela à Alex une ancienne sorcière de conte de fées ou un démon chassant un prêtre sans méfiance dans une vieille fable. Il remplit le hall d'une joie sinistre, et il continua ainsi pendant un temps terriblement long.
Alex jeta un coup d'œil aux autres étudiants.
Certains regardaient Hobb avec choc, tandis que d'autres continuaient simplement leur paperasse, comme s'il s'agissait d'un événement courant.
« Pourquoi, bieeeen sûr, bieeeen sûr que nous avons des logements », gloussa Hobb, reprenant enfin le contrôle de lui-même. « Pour qui nous prenez-vous, des barbares ? »
Il claqua des doigts, et une nouvelle feuille de papier apparut dans sa main, qu'il fit glisser vers Alex avec un sourire fier. « Nous avons des logements sur le campus ainsi qu'une liste d'auberges et d'hôtels associés à l'école où vos visiteurs peuvent séjourner avec une… jolie réduction. »
« Oh, euh, bien. » Alex jeta un bref coup d'œil à la feuille. Il grimaça devant certains prix, mais d'autres n'étaient pas aussi élevés qu'il l'avait craint. « Merci, euh. Savez-vous à quoi ressemblent ces auberges ? »
« Je le sais, quelque peu, et je peux faire des recommandations si vous… »
Il s'arrêta, ses yeux se plissant.
« Hmmm, êtes-vous normalement aussi pâle ? C'est si difficile de dire si c'est naturel. Vous variez tous tellement dans le teint de votre peau, et ce teint change tellement selon tous les petits caprices de vos émotions. »
« Euh, non je… eh bien… euh… » Alex avait été pris de sueurs froides.
« Hmmmm. » Hobb joignit ses doigts en forme de tente.
Sniff.
Ses narines se dilatèrent.
« Aaaaaaah, vous avez participé à une invocation, n'est-ce pas ? » Hobb se pencha par-dessus la table et renifla Alex de près. « Oui, je peux sentir une sorte d'essence surnaturelle sur vous. J'aurais dû m'en douter. La plupart des étudiants qui ont participé à une invocation appropriée pour la première fois ont exactement le même regard que vous. »
« Eh bien, oui », dit Alex, un peu surpris que Hobb ait été si perspicace. « Bien deviné. »
Hobb rit à nouveau. « Eh bien, c'est facile à déduire, franchement. La plupart des gens ne réagissent pas bien en apprenant qu'ils essaient en fait de grimper depuis le bas d'une très, très longue échelle dans la hiérarchie universelle. »
Alex cligna des yeux.
« Vous ? » se demanda-t-il à propos de l'utilisation de ce mot par Hobb.
« Eh bien, ne vous inquiétez pas ! » le registraire ajusta son monocle. « Toutes les choses qui font du bruit dans les plans extérieurs ne sont pas mauvaises ou affamées. Bien sûr, certaines choses anciennes souhaitent que ce monde soit anéanti, mais d'autres s'en moquent tout simplement. Certains démons veulent manger les enfants de chaque mortel, tandis que d'autres veulent simplement causer un peu de méfait et faire des cercles dans les cultures. »
Ses yeux semblèrent briller.
« Et certains diables. » Sa bouche étira ce dernier mot. « Veulent piéger les mortels pour leur voler leurs âmes immortelles. D'autres, cependant, trouvent vraiment les mortels oooooh si fascinants. Certains diables aiment les mortels. »
Il se pencha un peu plus près.
« Comme moi. Je vous trouve oooooh si intéressant. »
Les narines d'Alex captèrent une odeur de soufre.