Chapitre 709
Chapitre 709
« C’est ça que tu veux, grand gaillard ? Tu demandes où sont les monstres ? T’es fou, barbare ? On est en pleine préparation de guerre contre les barbares et les bêtes de la forêt ; tu crois vraiment que je vais montrer une carte au premier étranger poisseux qui débarque ici ? » La vieille Illiana lança un regard noir à Alex par-dessus le comptoir du comptoir commercial.
Des hommes et des femmes, vêtus de fourrures épaisses, avec des armes usées et des pièges à l’aspect vicieux suspendus à leurs ceintures, fixaient Alex et ses compagnons depuis chaque recoin de la pièce enfumée. Chaque mouvement de leur corps trahissait la méfiance et le dédain. Des mains se dirigèrent vers leurs armes, tandis que des jurons et des prières étaient murmurés.
Alex entendit les mots « bêtes sauvages » prononcés dans un chuchotement errant, et il sut parfaitement qu’ils ne faisaient pas seulement référence à Brutus.
« Sacrés abrutis », pensa-t-il, tout en gardant un sourire amical et sincère figé sur son visage. Le temps des batailles viendrait peut-être, mais pas tout de suite.
Pourtant, à en juger par les poignards que Theresa lançait avec ses yeux, elle semblait prête à en découdre sur-le-champ. Ses mains n’étaient pas loin des gardes de ses lames jumelles.
« Je ne me permettrais jamais de vous demander une carte ! » Alex sourit avec une gêne feinte. Il laissa échapper un petit rire, faisant craquer sa voix alors qu’il jetait un coup d’œil autour de la pièce. L’odeur dans le comptoir empestait la vieille huile et les peaux tannées, tandis que des dépouilles animales pendaient aux murs bruts. « Je pensais juste que vous pourriez… enfin, que vous pourriez m’indiquer la bonne direction. Je cherche des Champignons Marcheurs de Racine-Sombre, vous savez, ceux qui peuvent améliorer, euh… » Il regarda autour de lui de manière conspiratrice. « …l’« énergie spéciale » ? »
« Pff, encore un qui veut faire la « potion pour pervers » », grogna la vieille femme.
« Je n’appellerais pas ça exactement une « potion pour pervers », je dirais plutôt que c’est… enfin, c’est une potion qui aide les couples à, euh… s’amuser ! » Il sourit. « Mais peu importe pour qui c’est ou comment les gens respectueux des lois l’appellent. Le fait est que j’ai une demande pour ça, mais j’aimerais éviter les trolls affamés, les firbolgs, les elfes et autres barbares et bêtes. Et puis il y a les marqués par les runes dont il faut se soucier ; je ne veux surtout pas croiser leur chemin ! Allez, vous ne voulez pas m’aider ? Et tout ce qu’on chassera qui ne finira pas dans mon chaudron alchimique ? Je le vendrai ici ! Qu’est-ce que vous en dites ? »
« Dix pièces d’or. »
« Pff, t’as bien entendu ! » La vieille femme sortit de son tablier une pièce d’or frappée d’une montagne sur une face, et du visage d’un homme renfrogné sur l’autre. Alex supposa qu’il s’agissait de l’empereur du royaume. « Dix comme ça, et pas ces saletés étrangères inutiles ! »
Alex fronça les sourcils. « Vous avez le sens des affaires ! »
« Mieux vaut poser mes conditions maintenant, je ne pourrai pas récupérer mon dû sur ton cadavre quand il sera dans le ventre d’un troll, n’est-ce pas ? »
Il soupira théâtralement. « C’est un argument valable. » D’un coup de poignet, Alex fouilla dans sa bourse et en sortit dix pièces d’or, les faisant rouler dans sa paume. Ce faisant, l’or dans le sac — et il y en avait beaucoup, tout droit sorti du bureau de change de la Banque de Generasi — tinta, captant brièvement la lumière. « Dix pièces d’or, c’est ça ? Écoutez, j’ai des clients qui pourraient vraiment avoir besoin d’un « coup de fouet », si vous voyez ce que je veux dire. Ces champignons valent beaucoup pour moi et j’espère que faire affaire ensemble sera rentable pour vous aussi. »
La vieille Illiana marqua une pause, ses yeux se plissant.
« De l’argent facile pour moi, c’est ce que tu te dis, je parie ? » pensa Alex.
Ilianna saisit les pièces, son visage se fendant d’un sourire gras. « Eh bien, eh bien, eh bien, pourquoi ne pas avoir commencé par là, mon ami étranger ? Turksini est beaucoup plus accueillante envers ceux qui savent donner pour recevoir. Pas de gratuité ici ; seuls les plus forts survivent aux dangers de notre forêt. N’est-ce pas, les enfants ? »
« Vie à Turksini ! Vie à l’Empire ! » acclamèrent les trappeurs, leurs yeux durs s’attardant sur les pièces dans la main d’Ilianna.
Et subtilement, Alex remarqua ces regards et la faim qui s’y lisait.
« En parlant de ces dangers. » La vieille femme jeta un long regard à Alex, Theresa et Brutus. « Je ne suis pas sûre qu’une paire de chasseurs soit en sécurité dans les bois avec seulement un chien à leurs côtés… même un aussi effrayant que lui. » Son regard tomba sur Brutus, s’attardant sur sa peau. « Si vous voulez un vrai conseil, évitez la forêt. Ou, si vous avez besoin de quelque chose pour vos peines, remontez la rivière et piégez le castor pour la saison. Leurs fourrures se vendent assez bien. »
Alex rit nerveusement. « J’ai besoin de quelque chose d’un peu plus… exotique pour mes clients. Il faut que ce soient ces champignons. »
« Alors peut-être devriez-vous demander à des trappeurs de vous guider ? » suggéra-t-elle en faisant un signe de tête vers un groupe d’hommes à l’allure rude, enveloppés dans des fourrures avec des lames vicieuses attachées à leurs hanches.
Le jeune mage garda son calme, souriant poliment. « J’ai l’habitude de travailler avec ceux que je connais. »
« Malin, très malin. Aaaah, alors il faudra être rapide et prudent. » Illiana regarda à gauche et à droite avant de se pencher en avant. Sa voix tomba au plus bas des chuchotements. « Les marqués par les runes rôdent dans la forêt en grand nombre. Ils peuvent sentir la violence sur ces terres, vous savez ? Ou du moins, c’est ce que ma vieille grand-mère disait. Les bêtes et les cannibales des bois attaquent les bons et honnêtes trappeurs, alors nos braves soldats vont bientôt nettoyer les bois. Des choses ignobles ! Le sang va bientôt remplir les arbres, et les marqués par les runes peuvent le goûter. Et ils arrivent, cherchant à se battre. Vous feriez mieux de bouger vite et discrètement ; évitez les bêtes, et comprenez une chose : tout sang que vous versez attire cette vermine marquée comme des papillons vers une flamme. »
« Et qu’en est-il des bêtes locales ? Y en a-t-il dont nous devrions nous inquiéter ? »
« Il y a des wargs d’hiver dans le coin, et ils auront faim. Vous avez de la chance qu’aucun elfe ne soit aussi loin à l’ouest si tard dans la saison, et que les drakes du givre soient partis vers le nord. Mais il y a les wendigos cannibales qui viennent de l’autre côté de la calotte glaciaire au nord ; ils déchiquèteront votre corps aussi vite que votre esprit. Certains de ces Champignons de Racine-Sombre qui vous intéressent poussent au nord, mais vous feriez mieux d’éviter cette direction. Mmmm, mais pour le territoire le plus proche pour vos champignons… oui, les wargs sont la plus grande menace. Eux, et les firbolgs, les trolls et les géants des collines. Les firbolgs ont des magies dont vous devriez vous méfier, et les trolls ont leurs propres sorcelleries ; ils ne craignent rien d’autre que la flamme et l’acide. »
Les yeux d’Alex se plissèrent. Les trolls et les géants des collines n’étaient pas des races à longue durée de vie ; il n’y aurait probablement personne parmi eux qui aurait été en vie il y a trois siècles. Ils n’auraient rien d’utile à partager sur Kelda ou sur le Chasseur qui traquait les bois à sa recherche. Mais les firbolgs ? Leur espèce pouvait vivre des centaines d’années. Ils pourraient avoir des anciens encore en vie qui auraient des souvenirs utiles.
« Trolls et firbolgs… et où se trouvent leurs repaires ? » demanda Alex. « Et comment obtenir mes champignons ? »
« Pour les champignons, vous devrez sortir par la porte est de la ville et prendre la vieille route du bûcheron vers le nord-ouest. Après trois heures de marche — quand vous arriverez à un arbre qui ressemble à un vieil homme desséché — bifurquez un peu vers l’est pendant une heure. Ne continuez pas vers le nord, à moins que vous ne vouliez finir en nourriture à trolls. Si vous avez le sens de l’orientation, vous tomberez sur un rocher en forme de lame de hache après quatre heures de plus. Bifurquez à nouveau vers le nord, pas vers le sud. C’est là que les firbolgs ont tendance à être. Oh, et quand vous y serez, si vous entendez chanter, ne vous y fiez pas. Ces vieux géants rusés ont certaines illusions qui piègent les voyageurs dans leurs chaudrons ! Méfiez-vous ! Mais après une journée de voyage, vous trouverez le territoire de vos champignons marcheurs. »
Alex inclina la tête. « Merci pour vos conseils et vos informations. Je sais où nous devons aller maintenant. »
###
« Quel endroit infect », grogna Theresa en resserrant sa cape.
Un vent froid faisait bruisser les arbres, un craquement sinistre couvrant tout le bruit des bottes de la chasseuse écrasant la neige.
Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. À travers la lisière des arbres, Turksini rétrécissait, disparaissant lentement derrière le feuillage dénudé. « Quelle misère », dit-elle. « Et tu as remarqué la façon dont ils nous regardaient ? J’avais l’impression d’être devenue un cafard géant dans ce comptoir. »
« L’Empire fait croire à son peuple que chaque étranger est un barbare non civilisé », grommela Alex. « Ils nous ont tolérés parce qu’on allait leur apporter des affaires, mais je pense que c’est tout. Je soupçonne que, si nous sortons vivants de la forêt avec des marchandises à échanger, ils s’intéresseront davantage à nous, pour le meilleur et pour le pire. »
« Pff, ils me rappellent Uldar, mais à plus grande échelle », grogna la chasseuse en contournant un arbre décharné couché sur le chemin. Devant, Brutus avançait dans la neige, ses six yeux scrutant méthodiquement les arbres. Ses six oreilles étaient dressées. « Il a raconté à l’église toutes ces ordures sur le Fou… ou peut-être que quelqu’un dans l’église a raconté à tout le monde toutes ces ordures sur le Fou… et maintenant tout le monde pense que tu n’es qu’un déchet à sacrifier. Cet endroit est encore pire ; ils regardent tous les étrangers comme des déchets. »
« Ouais », grogna Alex. « Disons juste que plus vite nous aurons fini notre travail ici, mieux ce sera. » Il jura entre ses dents. « J’aurais juste aimé que la ville soit plus utile. Si nous avions eu une carte de la forêt — ou de meilleures indications que « marchez quelques heures puis tournez aux rochers » — j’aurais probablement pu nous téléporter assez près du territoire des firbolgs. En l’état, nous allons devoir marcher ou voler au moins une partie du chemin. J’aurais presque préféré que nous allions directement dans les bois et que nous évitions complètement cet endroit. »
« Hé, on a eu quelques indications, ce qui est mieux que rien, non ? » dit Theresa.
« Ouais, je suppose que tu as raison », soupira-t-il. « Mais espérons juste que les firbolgs seront plus utiles. L’Empire est un endroit immense ; même si je me téléporte et que je fouille tout le territoire, cela prendra un temps fou si nous n’avons aucune piste. Les firbolgs doivent savoir quelque chose, ou les elfes… ou quelqu’un. »
« Et plus ils en savent, mieux c’est pour nous », convint Theresa en se baissant sous une branche basse. « Quel est notre prochain mouvement si on ne trouve rien ici ? »
Il soupira. « Quelque chose qui ne va pas me plaire. »
Elle le regarda fixement. « Quoi ? »
Son soupir ressembla au début d’un gémissement. « Eh bien, tu sais quand je t’ai dit que Kelda s’était téléportée directement dans la bibliothèque de Generasi ? Pour faire des recherches sur tout ce qui pourrait l’aider à changer la Marque du Fou, ou lui donner des indices sur l’église cachée ? »
« Ouais », dit-elle lentement.
« Cet Empire possède ses propres universités de magie, dont une qui pourrait rivaliser avec celle de Generasi. Elle s’appelle l’Université de Brightfire, et soi-disant, elle est meilleure que celle de Generasi, selon l’opinion — très biaisée — de l’Empire lui-même. Je me dis que si Kelda a pu s’introduire à Generasi, alors je peux m’introduire à Brightfire. Avec un peu de chance, ils auront des archives qui pourraient nous orienter dans la bonne direction. Ce sera dangereux, mais on s’est littéralement battus à travers trois enfers alors… le danger est assez relatif, je suppose. »
« Ouais, d’une certaine manière, les géants et les trolls ne me semblent plus être un si gros problème », dit Theresa. « C’est dur de croire que je m’inquiétais autant des loups et des ours à Coille. Maintenant, la seule chose qui me fait vraiment trembler, c’est ce bâtard de Premier Apôtre. »
« Ouaaais », dit Alex. « Il était beaucoup trop coriace, beaucoup trop rapide et il déchaînait beaucoup trop de puissance. J’espère qu’on sera plus forts avant de le recroiser… et espérons qu’il ne décide pas de partir en voyage d’entraînement qui lui apporterait plus d’illumination, ou quelque chose du genre qui le rendrait encore plus fort. »
Theresa frissonna. « Ne plaisante même pas avec ça. S’il atteint un niveau d’illumination supérieur avant moi, je vais être furieuse… et probablement morte. »
« Tu seras plus forte que la dernière fois que tu l’as affronté. Tu l’es déjà », dit Alex.
La chasseuse laissa échapper un grognement sourd, tapotant les gardes de ses lames jumelles. « Il y a quelque chose qui m’échappe avec mon arme. Je pensais avoir débloqué tous leurs secrets, mais… je ne sais pas. Il y a quelque temps, quelque chose d’important s’est produit pendant que je m’entraînais avec Hart et Grimloch — le jour même où tu as compris la téléportation avec le pouvoir du Voyageur — mais je n’ai pas réussi à le reproduire. »
« Eh bien, je suis sûr que tu finiras par trouver. Parfois, ces choses prennent du temps », dit Alex. « J’ai foi en toi. »
« Ouais, mais j’en ai besoin maintenant, pas plus tard », grogna la chasseuse. « Avec l’église secrète impliquée, on va avoir des combats difficiles devant nous, et si on n’est pas à pleine puissance, alors… »
Brutus grogna soudainement, le son grondant dans sa poitrine, ses têtes se tournant brusquement.
Les pattes du cerbère s’ancrèrent dans la neige.
Sa queue fouettait l’air.
« Qu’est-ce qui se passe ? » demanda Alex.
Theresa tira ses épées, tendant l’oreille vers le chemin derrière eux.
Son expression était mortelle. « On est suivis. »
Alex sourit. « Enfin. »