Chapitre 703
Chapitre 703
« Les Héros sont avec le roi. »
Les mots du prince Khalik stupéfièrent le groupe qui attendait à Rockmoot, interrompant toute conversation pendant un moment.
« Quoi ? » s'étonna Alex. « Personne n'a dit qu'ils seraient là. Ils n'ont même pas été mentionnés. »
« Tu es sûr que c'est eux ? » Theresa fixa Khalik intensément avant de reporter son regard sur les environs. « Je ne vois rien. »
« Najyah en est certaine », répondit Khalik d'un ton grave. « Drestra, Cedric, Hart et Merzhin chevauchent tous aux côtés du roi. »
Alex et le professeur Jules se regardèrent. « Tu as entendu dire qu'ils seraient là ? » lui demanda-t-il.
« Pas un mot. Et toi ? » demanda-t-elle.
« Non. Et je ne suis pas sûr d'apprécier ça. Peut-être que tout ira bien… mais je ne sais pas quoi en penser. »
Depuis les funérailles de Carey, Alex n'avait ni vu ni eu de nouvelles de ses compagnons Héros. La majeure partie de leur temps avait dû être consacrée à combattre le nombre croissant de menaces engendrées par le Ravageur à travers tout Thameland, ainsi qu'à tenter de traquer le Ravageur lui-même.
Alex était surpris qu'ils aient même trouvé le temps de se rendre à cette réunion.
Pourtant, non seulement ils étaient là, mais ils se trouvaient aux côtés de l'homme qui voulait le voir enchaîné.
Ses pensées s'emballèrent.
« Ils ont peut-être été contraints par le roi et le Grand Prêtre », songea Alex. « Peut-être étaient-ils occupés à combattre des donjons et à chasser le Ravageur, puis il leur a ordonné de l'accompagner. Ou peut-être que Merzhin s'est retourné contre nous, ou que l'église cachée les a eus. Peut-être que l'église secrète possède des miracles capables de contrôler l'esprit d'une personne. »
Cette possibilité fit se hérisser les poils sur la nuque d'Alex.
« Peut-être que le Premier Apôtre peut les contrôler via l'une de ses interdictions », pensa-t-il. « Ou peut-être… peut-être que cela n'a rien à voir avec l'église cachée. Peut-être sont-ils là pour m'aider, mais alors pourquoi venir avec le roi ? Sans compter qu'être présent à cette réunion les place dans une position délicate. »
Que se passera-t-il si l'on découvre que les Héros savaient depuis des mois que j'étais le Fou ? Seront-ils menacés de chaînes eux aussi ? Devrai-je essayer de les aider ?
Alex secoua la tête.
Trop de possibilités et trop peu d'informations ; il ne parvenait à rien tirer de tout cela.
Il partagea une partie de ses réflexions avec ses compagnons, gardant pour lui tout ce qui concernait l'église cachée.
« Nous n'avons aucune idée de la raison pour laquelle les Héros sont là », dit Alex aux autres. « Mais ce sont nos amis, ils nous l'ont prouvé, alors partons du principe qu'ils sont de notre côté. »
La part paranoïaque — et prudente — de lui-même se demandait si quelque chose n'avait pas changé leur position.
Peut-être ne les connaissait-il pas aussi bien qu'il le pensait.
Il écarta cette pensée.
« Fais-leur confiance », se dit-il. « Ce sont tes amis… enfin, sauf pour… »
« Je suggère que nous surveillions Merzhin de près », proposa le prince Khalik. « Pour autant qu'il l'ait dit, il est de notre côté, mais nous ne savons pas à quel point c'est vrai. Ceci sera son test. Quant aux autres, je leur ai confié ma vie ; je sais qu'ils ne nous trahiraient pas. »
La confiance et la conviction dans la voix de Khalik envoyèrent une pointe de honte à Alex ; il n'arrivait pas à croire qu'il ait pu douter de Cedric, Hart et Drestra.
La peur, le désespoir et la paranoïa pouvaient faire des choses étranges à l'esprit.
Theresa l'avait appris à ses dépens.
Ils échangèrent un regard et un signe de tête, pensant probablement la même chose.
« Tout… ira bien… père… » murmura Claygon dans son esprit.
« Ouais, ça ira », répondit Alex.
Le groupe sombra dans un silence inconfortable à mesure que le cortège du roi s'approchait.
« D'accord, je les vois maintenant », dit Theresa.
« Moi aussi », annonça Grimloch quelques instants plus tard.
Alex plissa les yeux dans la direction vers laquelle ils faisaient face, ne voyant qu'une masse vague au loin. Elle se transforma progressivement en un éclat d'acier sous la lumière du soleil, et finalement, l'armée commença à se matérialiser.
Khalik n'exagérait pas.
Le roi Athelstan avait amené une armée.
« Il doit y en avoir cinq cents », dit Theresa à voix basse, debout sur une pierre mégalithique. Elle commença à armer son arc.
« Eh bien, nous sommes venus prêts pour la guerre », dit la conseillère Kartika avec légèreté. « Et il semble qu'ils le soient aussi. »
« Ils prennent ça au sérieux », nota le professeur Jules.
« Et moi aussi », ajouta Alex.
Les Generasiens sombrèrent dans un silence résolu tandis que l'armée du roi se dirigeait vers Rockmoot. Plus ils s'approchaient, plus Alex voyait de chevaliers, de soldats et de prêtres de guerre, tous chevauchant en formation serrée. Devant et derrière eux, des rôdeurs en alerte scrutaient l'herbe, observant les sentinelles Generasiennes avec méfiance.
Au centre de la formation chevauchaient les Héros.
Un seul coup d'œil à leur langage corporel calma nombre des craintes antérieures d'Alex ; il ne vit aucun signe de trahison lorsqu'ils levèrent les yeux vers le sommet de la colline. Leur attitude dégageait de la nervosité, une certaine confusion, mais de l'ouverture. Lorsqu'ils aperçurent Theresa sur la pierre, ils lui firent signe sans méfiance.
Il n'y avait aucune fermeture, aucune tension, aucune colère.
Il semblait que la plupart des Héros n'étaient pas venus à Rockmoot avec l'intention de trahir.
Mais Merzhin ?
Son langage corporel criait la tension.
Les yeux du frêle Saint d'Uldar allaient et venaient comme s'il s'attendait à ce que le cadavre d'Uldar surgisse des hautes herbes. Il jetait constamment des regards anxieux vers le roi et le Grand Prêtre d'Uldar tout en serrant les rênes de son cheval assez fort pour faire trembler ses mains.
« Peut-être qu'il a des doutes sur qui il devrait soutenir », pensa Alex. « J'espère que non, cependant. J'espère qu'il est toujours avec nous. »
L'armée du roi se déploya autour des Generasiens, les encerclant — et encerclant la colline dans un profond anneau d'acier. C'était une démonstration largement inutile ; les mages pouvaient facilement s'envoler hors de l'encerclement, mais leurs options seraient réduites.
Et à en juger par le nombre de prêtres tenant des arbalètes, ils étaient prêts au combat, même contre des adversaires utilisant la magie de vol.
Alex observa les prêtres et les soldats avec suspicion.
« Il leur serait difficile de nous tendre une embuscade car il y a beaucoup d'espace dégagé autour de la colline », pensa-t-il. « Mais il ne serait pas difficile pour des membres de l'église secrète de s'infiltrer dans une telle masse de corps. »
À peine cette pensée eut-elle traversé son esprit que le chant commença.
Des cris de surprise balayèrent les rangs des prêtres d'Uldar alors que leurs symboles sacrés commençaient à chanter. La surprise se transforma rapidement en vigilance, et puis…
« Là ! » s'écria un prêtre en pointant dans la direction d'Alex.
« Le Fou ! » cria un autre.
« Enfin ! » s'exclama un troisième.
Des murmures, des cris et des prières de remerciement à Uldar parcoururent l'armée et — pendant un instant — il sembla qu'ils allaient se précipiter sur la colline pour tenter de capturer Alex. L'accent étant mis sur tenter.
Le roi Athelstan leva la main, les yeux fixés sur le Fou. « Ordre », commanda-t-il.
Et immédiatement, l'ordre régna.
D'un seul mot, il calma le zèle de toute son armée.
Les sourcils d'Alex se haussèrent. « C'est une forme de pouvoir que je n'avais jamais vue auparavant. »
Alors qu'il réfléchissait au pouvoir du roi, un homme chevaucha jusqu'au front de l'armée et s'approcha de la colline.
« Annonçant le roi Athelstan Merciex ! Le monarque régnant de Thameland, possédant le droit divin de gouverner tel que concédé par le Saint Uldar lui-même ! » cria le héraut.
Alex déglutit.
Le roi de Thameland était plus jeune qu'il ne l'avait imaginé, mais ses yeux étaient vieux et son expression aussi.
Il était flanqué d'un groupe de chevaliers, de prêtres et de deux vieillards en robes fines, alors que son cheval galopait vers le haut de la colline de Rockmoot. Les Héros suivaient de près.
Quand Athelstan atteignit le sommet, son héraut descendit de cheval, saisissant rapidement les rênes du roi avant que le monarque ne quitte sa selle, son armure tintant légèrement lorsque ses bottes touchèrent le sol. Tous les membres de son groupe suivirent son exemple alors que le monarque ouvrait la marche vers Rockmoot.
La conseillère Kartika se leva de sa chaise. « Nous nous rencontrons à nouveau, roi Athelstan. »
« Salutations, conseillère Kartika », dit le roi, la voix basse. Il observa les Generasiens rassemblés. « Je vois que vous êtes venus en force. »
Elle regarda son armée. « Vous aussi. »
« Mm, mais ceci est mon royaume », dit le roi.
« Et notre délégation se trouve dans une nature sauvage dangereuse et infestée de monstres », répondit la conseillère Kartika. « Nous avons ressenti le besoin de nous protéger. »
« Bien sûr », dit Athelstan.
Pendant un moment, le roi et la conseillère échangèrent des salutations et des politesses, laissant à Alex le temps d'examiner son langage corporel et celui de ses deux compagnons. Il reconnut le duo grâce à la description qu'en avait faite Kartika, puisqu'elle les avait déjà rencontrés.
Le plus âgé — le Grand Prêtre Tobias Jay — avait fait taire son symbole sacré, mais observait Alex attentivement… semblant quelque peu surpris. L'autre homme — le mage de cour Errol — semblait impassible, bien que ses yeux ne quittent guère le bâton d'Alex.
Cedric regardait Alex avec une expression d'excuse sur le visage.
Le Fou de Thameland fit un signe de tête à l'Élu, mais ne dit rien.
« Ainsi, vous êtes le Fou d'Uldar », dit soudainement le roi.
Alex sortit de ses pensées et regarda directement le roi. Les yeux de l'homme âgé étaient scrutateurs ; cherchant à découvrir quel genre d'homme était ce cinquième Héros.
Le jeune mage inclina la tête, analysant le langage corporel du roi. Il semblait confiant, autoritaire et… désespéré ?
« Je suis Alex Roth d'Alric, votre majesté », dit-il, d'un ton respectueux et gracieux. « Certains m'appellent le Fou de Thameland, bien que d'autres me voient différemment. »
« Excellent », dit le roi en faisant un signe de tête à Tobias Jay. « Vous nous avez menés en bateau pendant un bon moment. »
« J'étais… »
« Non, je ne pense pas que vous ayez besoin de parler. » Le roi leva la main. « Vous avez abandonné votre peuple au moment où il avait besoin de vous, mais c'est fini. À partir d'aujourd'hui, vous ferez votre devoir. Comprenez bien, vous serez puni pour votre désertion, mais cela peut attendre la fin de la guerre. Selon la manière dont vous soutiendrez les autres Héros, vous pourriez bénéficier d'une certaine clémence. Maintenant, venez, il est temps de vous soumettre à notre garde. »
Cedric ouvrit la bouche pour parler, mais Alex fut plus rapide.
« Avec le plus grand respect et honneur, votre majesté », le Fou de Thameland s'inclina une fois de plus. « J'ai bien peur de ne pas pouvoir faire cela. »
Des murmures, qui se transformèrent rapidement en huées et en insultes, parcoururent le contingent thameish.
« Lâche ! » cria quelqu'un.
« Déserteur ! » hurla un autre.
« Traître ! » cria un chevalier derrière le roi. « Vous êtes peut-être un Héros, mais vous êtes le moindre d'entre eux ! » La femme cracha. « Vous êtes aussi un roturier et un sujet à la fois du trône et de votre suzerain divin. Mettez-vous à genoux maintenant et demandez pardon ! »
« Non, monseigneur », le ton d'Alex était direct. « Je ne peux pas faire cela. »
Le roi observa le Fou de haut en bas, la lèvre tremblante. « Vous pourriez être effrayé, garçon, mais maîtrisez votre peur et gardez votre dignité. Vous ne pouvez pas défier votre devoir. »
« Qui dit cela ? » demanda Alex.
« Pardon ? »
« Qui dit que je ne peux pas défier ce devoir, ou que je ne l'ai pas accompli ? » Il pointa sa poitrine. « Votre majesté, j'ai fait tout ce qui était en mon pouvoir pour mettre fin à cette guerre. J'ai combattu des donjons, lutté contre les engeances du Ravageur et cherché des moyens de mettre fin au règne de terreur du Ravageur. Le "devoir" dont vous parlez m'aurait conduit à la mort, votre majesté. Mais en le suivant à ma manière, je peux être bien plus utile à notre peuple. »
« Ce n'est pas à vous d'en décider », dit simplement le roi. « Et je regrette que nous en soyons arrivés là. »
Le roi regarda la conseillère Kartika. « Conseillère, je crains de devoir utiliser la force pour obtenir mon sujet. »
« Et je crains que nous devions utiliser la force si une puissance étrangère tente de capturer l'un de nos citoyens », répondit-elle calmement.
Le roi s'arrêta. « Quoi ? »
« M. Roth possède une copie d'un document que lui et sa famille ont reçu de notre part », dit-elle. « Il stipule que, par l'autorité du conseil dirigeant de Generasi, ils sont désormais citoyens de notre royaume en raison de leurs précieuses contributions à notre ville, ce qui prend également en compte leurs contributions futures à Generasi. À l'heure actuelle, ils jouissent de tous les droits, responsabilités et protections que la citoyenneté leur confère. »
« Vous n'aviez pas le droit de faire cela », dit le Grand Prêtre Tobias.
« Nous l'avions, en fait », répliqua la conseillère Kartika. « Nous avons offert la citoyenneté à ceux qui ont migré vers notre merveilleuse ville à maintes reprises. Ils ne sont ni les premiers, ni les derniers. »
« Mais il est un sujet de mon royaume », insista le roi.
« Et il est aussi un sujet de Generasi », rétorqua la conseillère Kartika. « Il est à la fois votre sujet et notre citoyen… à moins bien sûr que vous ne souhaitiez le laisser partir. Nous l'accepterons volontiers. »
Derrière le roi, Drestra porta une main à son voile, étouffant ce qui aurait pu être un rire.
« Je n'ai aucune intention de "laisser partir" le Fou de Thameland », le roi semblait offensé. « Je ne sais pas ce qui se passe ici, mais bien que cela ne viole pas notre accord, cela envenime nos relations. »
« Et je suis sûre que nous pouvons résoudre cela », dit la conseillère Kartika avec aisance. « Après tout, il me semble que le Fou est le moins estimé de vos Héros. Sûrement, avec l'incitation appropriée, pourriez-vous être persuadé de le laisser partir. »
« Si je peux me permettre, mon roi ? » intervint le Grand Prêtre.
« Vous pouvez », dit le roi Athelstan.
« Cela dépasse les lois et les exigences de citoyenneté des deux royaumes. Il s'agit d'un décret divin que nous devons accomplir. Cela est au-dessus des lois des mortels », Tobias Jay fit un pas vers Alex. « Même si nous devons capturer un citoyen de Generasi, la volonté d'Uldar doit être accomplie et… Attendez, qui êtes-vous ? »
Hobb s'était interposé entre le Grand Prêtre et le Fou.
« Je crains de ne pas pouvoir vous laisser faire une telle chose », dit le diable en plongeant son regard dans celui de l'homme saint. « Pas sous les pactes auxquels je suis lié. Votre loi divine ne signifie rien pour moi. Après tout, les diables n'ont que faire de ce qu'on appelle le divin. »