Chapitre 702
Chapitre 702
« Il est bien trop tôt pour ça », grommela Thundar en volant sans effort dans le ciel matinal au-dessus de Thameland. « Bien trop tôt. »
« Plus tôt ce sera fait, mieux ce sera », répondit le prince Khalik, Najyah à ses côtés. « Plus vite nous en aurons terminé, plus vite je pourrai respirer un peu mieux. »
« Toi comme moi, mon frère », dit Alex. « Toi comme moi. »
L'aube avait surpris la délégation de Generasi quittant son château de Greymoor alors que le soleil pointait à peine à l'horizon et que le givre de la nuit s'accrochait encore aux champs.
L'air était immobile et le ciel d'une clarté inhabituelle. Malgré une légère fraîcheur annonçant l'hiver, la chaleur grandissante du soleil semblait en décalage avec la saison.
Sa lumière frappait les forêts, les champs et les corps en décomposition qui y étaient éparpillés.
Des carcasses de rejetons du Ravageur parsemaient les forêts de Greymoor, jonchant les champs et les bois bien au-delà des frontières de Generasi. Des cadavres — déchiquetés par les sorts et l'acier — étaient laissés à pourrir là où ils étaient tombés.
Le nombre de monstres morts éparpillés dans la nature se comptait par centaines… mais ce spectacle de mort n'était pas inattendu. Les attaques des rejetons du Ravageur se multipliaient, s'aggravant depuis la bataille d'Uldar’s Rise.
Les monstres ravageaient Thameland, attaquant les soldats et les prêtres qui traversaient le pays ; Greymoor semblait désormais être une cible de choix. Il ne se passait pratiquement pas un jour sans que ces créatures vicieuses ne percent ses frontières, pour être repoussées ou tuées par les Veilleurs de Roal et les mercenaires postés aux avant-postes de Generasi.
Il était clair que quelque chose s'était produit pour pousser le Ravageur à intensifier ses assauts.
Mais Alex espérait que la détermination de son peuple tiendrait bon.
« Peut-être pourrons-nous mettre nos différends de côté aujourd'hui », murmura le jeune mage en observant la formation de mages volants. « Enfin, si cette journée ne finit pas dans la violence… mais si c'est le cas, au moins nous sommes préparés. »
Alex savait à quel point ses mots étaient en deçà de la réalité, étant donné que la plupart des membres de la délégation de Generasi autour de lui n'avaient pas seulement l'air préparés à la violence.
Ils avaient plutôt l'air préparés à une guerre ouverte.
Le jeune mage se trouvait au centre d'une formation flanquée du professeur Jules d'un côté et de la conseillère Kartika de l'autre. La conseillère était présente en tant que représentante du conseil municipal, tandis que la professeure d'alchimie représentait le chancelier Baelin et l'université.
Au-dessus d'eux volait la cabale d'Alex ; le prince Khalik avait Najyah à ses côtés, avec Isolde et Thundar de chaque côté. Ses trois compagnons de cabale étaient armés et équipés pour le combat.
Sous Alex se trouvaient Theresa, Claygon et Brutus ; le cerbère — bien qu'ayant reçu un sort de vol — était accroupi sur le large dos du golem de fer, refusant de regarder en bas.
Grimloch, vêtu de son armure puissante et serrant son mail mortel dans une main, planait derrière.
« J'aimerais que nous ayons pu apporter une partie de l'équipement d'Uldar depuis son armurerie », pensa Alex en observant l'équipement de son ami. « Tout le monde ici a de bonnes armes et armures, mais rien de comparable à ce que nous avons trouvé dans son sanctuaire, ces objets étaient uniques. Mais cela signifie aussi qu'ils seraient faciles à reconnaître pour n'importe quel prêtre ayant vu des dessins dans les vieux registres, et comme nous n'avons pas besoin qu'ils nous posent des tas de questions auxquelles nous ne voulons pas répondre, c'est peut-être mieux qu'ils restent cachés, du moins pour l'instant. »
Il regarda les Veilleurs de Roal ; des dizaines volaient en essaim, entourant la délégation, leurs yeux scrutant constamment le sol. Parmi eux se trouvaient des mages-guerriers, dont un golem de fer et le capitaine léonin de la mairie.
Tous étaient prêts à faire face à ce qui pourrait arriver, qu'il s'agisse d'une attaque de rejetons du Ravageur…
…ou de toute autre chose.
Le dernier membre de leur délégation était quelqu'un que le professeur Jules avait insisté pour emmener.
« Si nous ne pouvons pas avoir Baelin avec nous, alors il vaut mieux prendre une autre des ressources les plus dangereuses de l'école », avait-elle dit à Alex et Kartika la veille. « Il a juré de protéger l'école et ses étudiants, mais… ne vous y trompez pas, il est très dangereux. »
Si quelqu'un ne connaissait pas bien l'université, il aurait pu supposer que le professeur Jules faisait référence à un dragon ou à un golem de guerre attaché à l'école.
Mais Alex savait mieux que cela ; il n'y avait qu'une seule entité à laquelle elle pouvait faire allusion.
Il se souvint d'une conversation qu'il avait eue avec Baelin lorsqu'on lui avait proposé une place dans l'expédition.
Les yeux de chèvre du chancelier avaient pétillé, puis il avait claqué des doigts. « Maintenant, j'ai de la paperasse à traiter rapidement, puis j'aurai besoin de quelques signatures de ta part. Si je ne le fais pas, je suis à peu près sûr qu'Hobb me tuera. »
Alex avait ricané. « Comme si Hobb pouvait te tuer. »
Baelin avait fait une pause. « Disons simplement que c'est une bonne chose pour la ville que nous n'ayons aucune raison de nous battre. »
Il se rappela le frisson qui lui avait parcouru l'échine en imaginant une bataille apocalyptique entre l'ancien mage et le diable.
Et maintenant, cet ancien diable était là avec eux alors qu'ils se rendaient à la rencontre du roi de Thameland…
Le diable à la peau bleue et aux cornes — ses vêtements parfaitement repassés et ajustés — volait un peu sur le côté, son monocle brillant sous le soleil matinal. L'expression du secrétaire Hobb était un masque de calme, totalement impénétrable.
De temps en temps, Alex l'observait avec inquiétude ; si Baelin était avec eux plutôt qu'Hobb et que les choses tournaient mal avec la délégation thameish, il était assez confiant sur le fait que Baelin leur montrerait de la clémence… probablement.
Il ne se faisait aucune illusion de ce genre concernant Hobb.
En ce moment, son souvenir le plus marquant du secrétaire lui revenait en mémoire : la fois où il avait transformé ces démons qui avaient envahi la propriété de l'université en une petite montagne de viande hachée.
Si les choses tournaient mal avec la délégation thameish ce matin, il espérait que le diable ferait preuve de retenue. Même si le roi voulait vraiment le mettre aux fers, lui ne voulait pas voir le roi se faire déchiqueter.
Et il y avait bien des façons pour que les choses tournent mal.
« Par le Voyageur, j'ai hâte que ce soit fini », pensa Alex en plissant les yeux vers l'avant.
Les champs et les forêts de sa terre natale s'étendaient devant eux alors qu'il guettait un point de repère précis ; un cercle de pierres mégalithiques qui servait de lieu de rencontre depuis les temps les plus anciens de Thameland.
Rockmoot.
C'était une zone considérée comme terrain neutre par les deux parties — à mi-chemin entre Greymoor et la capitale d'Ussex — avec de vastes ciels ouverts et des champs dégagés à des kilomètres à la ronde. Sans forêt pour se cacher, il n'y aurait nulle part où des assassins ou des armées pourraient se dissimuler, minimisant ainsi tout risque de traîtrise.
Pourtant, Alex n'était pas assez naïf pour penser que la journée passerait sans qu'au moins un complot ne soit tramé.
L'église cachée avait été étonnamment calme.
Trop calme.
Et s'il était le Premier Apôtre, cette réunion serait trop tentante pour ne pas en tirer profit, étant donné qu'elle se déroulait si loin de Greymoor.
Il serait stupéfait si l'église secrète ne tentait rien.
« Quoi qu'il en soit, nous le saurons assez tôt », pensa-t-il.
Theresa pointa le doigt devant elle. « Là ! Rockmoot est juste là-bas ! »
Devant eux, les bois laissaient place à une mer d'herbe verte s'étendant sur des kilomètres. Le terrain était plat, contrastant avec le reste du paysage vallonné et boisé ; le contraste était frappant, voire contre-nature à certains égards.
D'après ce qu'il avait appris sur Rockmoot — alors qu'il se préparait pour la réunion — les anciens chefs thameish avaient ordonné à leur peuple de défricher et d'excaver les collines voisines, aboutissant à une terre aussi plate que la surface d'une mer tranquille.
À une époque, la zone aurait été jonchée de souches d'arbres là où se trouvait autrefois la forêt… mais maintenant, il n'y avait que de hautes herbes, des herbes vivaces et d'autres plantes se balançant sous la lumière du matin.
Une colline s'élevait de cette mer d'herbe, et de cette colline surgissaient les pierres mégalithiques marquant Rockmoot ; d'énormes rochers formaient un cercle au sommet de la colline, trônant comme une couronne de pierre.
Une peinture dans le sanctuaire d'Uldar revint à l'esprit d'Alex ; elle représentait le dieu aidant son peuple à ériger des pierres dans ce qui ressemblait à la même formation.
Rockmoot n'était pas le seul endroit à Thameland où l'on pouvait trouver un cercle de pierres, mais il se demandait toujours si c'était là qu'Uldar avait aidé ses fidèles il y a tant de siècles.
« Je ne le saurai peut-être jamais avec certitude », pensa-t-il alors qu'ils approchaient de la colline.
« Dispersez-vous ! » aboya la Veilleuse Hill, menant ses guerriers à la tête de la formation des mages. « Vérifiez les champs ! Je veux savoir si quelque chose se trouve dans ces hautes herbes qui ne devrait pas y être. Il semble que nous soyons arrivés les premiers, ne gâchons pas cet avantage ! »
« Gardiens du Hall », dit la conseillère Kartika, sa voix portant jusqu'aux oreilles de chacun dans le groupe des mages. « Soutenez les Veilleurs. »
« Venez, rejoignons-les », dit Khalik.
« Ouais, je vais aider… » commença Alex.
« Je ne pense pas », le coupa Isolde. « Tu es probablement la cible principale de tout ennemi aux aguets. Alors, s'il te plaît, ne leur facilite pas la tâche, Alex. »
« Elle a raison, tu devrais rester avec la conseillère, le secrétaire Hobb et moi », dit le professeur Jules.
« Ne t'inquiète pas, père… » dit Claygon. « Je surveillerai tous ceux qui explorent la zone. »
« Pareil », gronda Grimloch.
« Reste tranquille, Alex », dit Theresa.
Le jeune mage soupira. « Je suppose que c'est logique. »
La formation se sépara ; la plupart des Veilleurs, des mages-guerriers et les compagnons d'Alex se dispersèrent et atterrirent, peignant la zone à la recherche de signes d'embuscade.
Thundar et six Veilleurs retournèrent bientôt dans le ciel.
« Nous n'avons rien trouvé là-bas », cria le minotaure en regardant en bas. « J'ai senti l'odeur de rejetons du Ravageur, mais elle est vieille. Rien de vivant, à part peut-être quelques animaux, n'est passé par ici depuis longtemps. »
« Bonne nouvelle », dit la Veilleuse Hill. « Allons vers les pierres. »
Le professeur Jules, la conseillère Kartika, Hobb, Alex et une garde rapprochée de mages-guerriers et de Veilleurs atterrirent au centre du cercle de pierres.
« On peut voir à des kilomètres d'ici », observa Kartika, croisant ses six bras derrière son dos tout en scrutant le paysage.
« C'est défendable », dit la Veilleuse Hill. « Quiconque aurait de mauvaises intentions aurait du mal à atteindre cet endroit avec une force conséquente sans que nous les voyions. »
« En d'autres termes, un très bon endroit pour une réunion », commenta Alex.
« Hmmmm », fit soudain Hobb, les deux mains jointes derrière le dos. Le diable cornu examina les pierres dressées. « Je vois. »
Il n'en dit pas plus.
« Secrétaire, détectez-vous du mana sous terre, sous la colline ? » demanda le professeur Jules. « Quelque chose qui pourrait indiquer un donjon ? Ce serait probablement un mana dense et désagréable. »
Hobb pencha la tête, haussant un sourcil.
« En dehors du mana qui imprègne tout dans ce pays — qui, je suppose, appartient à ce Ravageur — il n'y a rien sous nous », annonça-t-il. « La délégation thameish arrivera-t-elle bientôt ? J'ai de la paperasse qui m'attend à l'école. »
Le professeur Jules vérifia la position du soleil. « Ils devraient être là bientôt. »
« Je vais monter pour les guetter », proposa Theresa, volant jusqu'au sommet d'une pierre dressée.
« Najyah va se joindre à toi », dit le prince Khalik.
Ébouriffant ses plumes, son familier déploya ses ailes et s'éleva dans le ciel, tournoyant de plus en plus haut au-dessus du sommet de la colline.
Une rafale de vent soudaine remplit l'air d'un froid glacial.
Alex agrippa son bâton alors que son aeld émanait de l'appréhension.
« Ne t'inquiète pas », murmura-t-il. « Tout ira bien. »
Bien sûr, il ne pouvait pas en être sûr.
Mais il gardait espoir.
Le temps passa, les Generasiens attendirent, prenant position contre les pierres. Hobb fit apparaître des chaises confortables, les disposant au centre du cercle, et la conseillère, fredonnant doucement pour elle-même, s'y assit avec plaisir.
Les autres étaient bien trop tendus pour envisager de s'asseoir.
« Es-tu… prêt… père ? » demanda Claygon dans l'esprit d'Alex.
« Peut-être ? » répondit-il. « On ne rencontre pas son roi tous les jours. »
« Mais… il n'est plus que partiellement ton roi maintenant… » pensa Claygon. « As-tu… pensé à ta preuve de citoyenneté… père ? »
« Elle est juste là », Alex tapota sa sacoche.
Le sac contenait un étui en cuir ciré renfermant un document attestant qu'il était désormais un citoyen légal de Generasi, avec tous les droits, responsabilités et protections que cela impliquait.
Il avait du mal à y croire.
La citoyenneté offrait de nombreux avantages — dont la plupart il n'avait pas encore eu le temps d'envisager — mais pour le moment, le principal qui l'intéressait était de pouvoir montrer au roi Merciex que… il n'était plus entièrement son sujet.
Les conséquences juridiques complètes de cette nouvelle situation n'étaient pas encore claires, mais — pour l'instant — il espérait que le document empêcherait le roi Merciex d'être trop impatient de le réclamer.
« Je l'ai », pensa Alex.
« Soyez prêts ! » cria soudain Khalik, surprenant la délégation. Ses yeux étaient dans le vague. « Najyah voit une armée arriver par ici avec des bannières flottant haut, certaines portent le symbole d'Uldar. Elle voit aussi un homme avec une couronne parmi eux. »
« C'est donc le moment », dit solennellement le professeur Jules.
« Attendez », fit une pause le prince. « Elle voit… oh. Les Héros sont avec le roi. »