Chapitre 700
Chapitre 700
Alex lutta contre la panique qui montait dans sa poitrine.
Son visage restait un masque de calme, mais l'effroi parcourait chaque fibre de son être.
Le conseil n'avait posé aucune question.
Pas une seule.
Il n'avait eu aucune opportunité de se défendre, d'expliquer sa position, ou même de tenter de négocier.
Ils étaient prêts à décider de son sort, et à voir leur comportement, il était clair vers quelle direction ils penchaient. Dans un élan de désespoir, il pria le Voyageur, observant chaque membre du conseil, tentant de percer leurs masques, cherchant le moindre indice de leurs véritables sentiments.
Bien sûr, il ne trouva rien. Ils étaient passés maîtres dans l'art de dissimuler leurs pensées et il n'était qu'un novice comparé à ces anciens mages.
Le professeur Jules bondit soudain de son siège. « Conseillers ! » cria-t-elle. « Conseillère Kartika ! Ne devrions-nous pas en discuter... »
La conseillère leva deux de ses six mains. « Mes honorables collègues ont raison », dit-elle d'un ton grave. « Nous avons examiné les preuves que vous nous avez apportées, les pétitions en faveur de M. Roth — ainsi que celles contre lui —, notre relation avec Thameland, notre besoin de Cœurs de donjon, et le développement futur de Generasi. Cette audience était davantage une courtoisie qu'autre chose ; il s'agissait de voir si vous ou M. Roth aviez de nouvelles informations susceptibles de faire pencher nos opinions. »
« Mais... » commença Alex.
« Les décisions du conseil des mages de Generasi sont absolues dans cette ville, M. Roth », dit le conseiller Ebenhad. « Comme vous êtes sur le point de l'apprendre. Écoutez notre verdict avec dignité, au moins. »
Avant qu'Alex ne puisse continuer, la conseillère Firenza leva la main.
« Nous allons maintenant voter sur la question suivante : le mage thameish connu sous le nom d'Alexander Roth, également appelé le Fou de Thameland ou le Fou d'Uldar, doit-il être extradé sous la garde de la couronne de Thameland et de l'église d'Uldar ? » demanda-t-elle. « Ou sera-t-il autorisé à rester dans la cité de Generasi ? La question est-elle comprise ? »
« Elle l'est », répondit le conseil en écho.
La rage brûlait intensément en Alex comme de la lave en fusion, dévorant sa peur et sa panique initiales.
Après tout ce qu'il avait fait.
Après tout ce qu'il avait sacrifié.
C'est ainsi que tout allait finir ?
Tout ce qu'il avait fait pour arriver à Generasi, les batailles qu'il avait menées dans ses murs, tout le temps passé à faire des recherches, à trouver des solutions... au bout du compte, était-ce tout ce que cela valait ? Était-il — malgré tout ce qu'il avait donné à cette ville, son nom, sa réputation — toujours rien de plus qu'un Fou inutile ?
L'outil d'un dieu mort ?
Non.
Cela ne finirait pas ainsi.
Pas s'il pouvait l'empêcher.
S'il se téléportait, il pourrait récupérer quelques provisions chez lui et rejoindre l'Empire rhinéan en un rien de temps.
« Alors, procédons au vote », dit la conseillère Firenza. « Tous ceux qui sont en faveur de l'extradition d'Alex Roth vers Thameland, exprimez votre vote. »
Les gardes se tendirent sous la plateforme.
Alex chercha le pouvoir du Voyageur dans son âme...
La chambre du conseil était silencieuse.
Elle le resta.
Qu'est-ce que...
« Très bien, tous ceux qui sont en faveur de permettre à M. Roth de rester à Generasi ? » dit la conseillère Firenza.
« Aye ! » dirent les mages d'une seule voix.
Alex resta bouche bée, stupéfait au point d'en perdre la parole.
Avant que son esprit ne puisse réaliser ce qui arrivait, plusieurs conseillers levèrent la main.
Le conseiller Solaris fut le premier. Il sourit. « Je propose que M. Roth — ainsi que les membres sapients de sa famille — se voie offrir la citoyenneté immédiate de notre merveilleuse ville. »
Quelques autres conseillers lui lancèrent des regards noirs et ne dirent rien, abaissant lentement leurs mains.
« Conseillère Calliope », l'homme au sang d'engeli se tourna vers l'ancienne conseillère, plongeant son regard dans ses yeux vert flamboyant. « Puis-je faire confiance à votre département pour accélérer le processus de citoyenneté ? »
« Pourquoi oui », répondit-elle, « à la lumière des accomplissements de M. Roth et de ses services rendus à la ville — ainsi que ceux fournis par Claygon et Mme Lu —, je pense que nous pourrions les faire prêter serment au conseil et à la ville d'ici la fin de la semaine. »
« Excellent, alors quelqu'un s'oppose-t-il à la citoyenneté pour la famille Roth ? » demanda le conseiller Solaris.
Kartika le foudroya du regard.
« Nay ! » répondit le conseil.
« Très bien, la motion est adoptée. Alex Roth ne sera pas extradé vers Thameland contre son gré — et de plus — lui et sa famille jouiront de l'entière protection, des privilèges et des responsabilités d'un citoyen de notre belle cité », prononça Solaris. « Que cela soit consigné. »
« C'est fait », dit le mage en robe jaune.
« Et sur ce », Bwanatembo sourit à Alex et au professeur Jules. « Je crois que c'est l'heure du déjeuner. Vous deux devez être stressés, pourquoi ne pas vous joindre à nous pour notre repas ? Nous avons une salle à manger privée tout en haut de ce bâtiment avec une vue absolument merveilleuse. Il n'y a rien de tel qu'un peu de nourriture, un peu de conversation... et un peu de vin ou de cocktails de mi-journée si nous nous sentons d'humeur espiègle, pour décompresser. Allez, invoquez votre famille depuis la salle d'attente, et nous pourrons tous profiter d'un bon repas ensemble. »
Alex, toujours bouche bée, regarda le professeur Jules. « Qu'est-ce qui vient de se passer ? » murmura-t-il.
Elle le regarda, tout aussi stupéfaite. « Nous avons gagné... à part ça ? Je n'en ai aucune idée. »
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« J'ai une petite villa pittoresque en bord de mer sur la côte sud de l'île, au-delà des Terres Désolées », disait le conseiller Bwanatembo en souriant à un Alex très surpris et à une Theresa très choquée. « Le domaine est superbe, et depuis la plus haute tour, on peut réellement voir la côte des terres du sud par temps clair. Je garde mon domaine bien approvisionné en gibier — des bêtes et des monstres du monde entier — et en vin ? » Il se lécha les babines. « Vous devriez vraiment venir. J'ai quelques failles dans ma sécurité, je pense que l'un de vos golems pourrait résoudre cela joliment... »
Bientôt, il se retrouva à discuter avec un autre conseiller dans la salle à manger.
« Vous savez », dit la conseillère Calliope, ses yeux verts brûlants. « J'ai un arrière-arrière-petit-fils qui a à peu près l'âge de votre sœur cadette. Je pense qu'ils s'entendraient à merveille, et vous adoreriez la famille de mon arrière-petite-fille ; ils ont une propriété sur une île au large de la côte est, et la pêche y est telle que je pense qu'elle ferait chanter les papilles gustatives, même les vôtres. Pourquoi ne pas vous joindre à nous un jour ? Nous pourrions peut-être élaborer un petit contrat, peut-être que ma famille pourrait fournir des fruits de mer pour l'un de vos restaurants. »
« Oh, euh, je dirige des boulangeries, pour l'instant », avait répondu Alex.
« Ah, mais vous pourriez vous diversifier dans les fruits de mer, n'est-ce pas ? C'est très lucratif. "Roth Family Fin and Flounder", ça a une belle sonorité pour un restaurant, non ? Vous savez, j'ai le terrain parfait qui conviendrait à une telle entreprise. Je pense qu'un partenariat... »
D'autres membres du conseil se joignirent à eux avec leurs propres propositions.
« La citoyenneté, c'était mon idée, vous savez », dit le conseiller Solaris, avec la conseillère Firenza à ses côtés. « Je me suis penché sur cette histoire de... Fou d'Uldar. »
« Une absurdité absolue et barbare », dit Firenza. « Cela me rappelle l'époque où ceux qui avaient du sang démoniaque étaient persécutés. Je ne pouvais pas laisser une telle chose vous arriver. »
« Nous ne pouvions pas », convint Solaris. « Vous savez, cependant, en parlant de ne pas laisser certaines choses arriver, il se trouve que je suis en charge de la recherche et du développement pour la marine de Generasi, et il est venu à mon attention que vous faites des merveilles pour les efforts nautiques d'une certaine compagnie maritime. Peut-être pourrions-nous avoir une petite discussion ? »
« Seulement après ma discussion », gloussa Firenza, les yeux étincelants. Encore une fois, Alex nota la qualité hypnotique de son visage et de sa voix, une voix qui semblait à nouveau se frayer un chemin dans son esprit. « J'ai fait des incursions dans des recherches personnelles sur la magie du sang, et j'ai été assez stupéfaite d'apprendre que vous étiez capable de forger le lien du familier de sang... » Ses yeux se posèrent sur Theresa. « ...et je me demande si vous ne voudriez pas tous les deux me rencontrer dans des circonstances plus privées pour comparer nos notes. Si nous mettions nos idées en commun... »
Plus de conversations.
Plus d'offres.
Plus de conseillers essayant de tisser des liens entre Alex et leurs propres intérêts.
C'était accablant, et le cerveau du mage thameish — bientôt mage de Generasi — qui tournait à plein régime, pouvait à peine suivre.
Les choses étaient allées si vite qu'Alex était encore sous le choc.
Après le verdict, Theresa et Claygon l'avaient rejoint, ainsi que le professeur Jules et les douze conseillers, pour un déjeuner tranquille dans la salle à manger privée surplombant la ville, au dernier étage du bâtiment. Les murs de verre offraient une vue parfaite sur la ville, le Prinean et la campagne. Des chaises confortables — dorées, soyeuses et rembourrées — invitaient à s'y enfoncer pour ne plus jamais en sortir. Au centre même de la pièce se dressait une gracieuse fontaine sculptée à l'effigie des quatre statues de dragon situées à l'extérieur.
Ils étaient tous assis autour de tables ovales, profitant d'un déjeuner composé de fruits de mer grillés, de riz sauvage, de poivrons rouges noircis et de légumes racines fumés.
La nourriture était excellente, bien sûr, la ville avait des standards à tenir, après tout, mais la partie la plus riche du repas n'était pas la nourriture, c'était l'interaction animée entre les différents conseillers, Alex, Theresa et Claygon. Les offres commerciales volaient tout au long du repas. Après s'être présentés, ces mages révélèrent rapidement ce qu'ils recherchaient vraiment : une connexion avec la famille Roth et de nouvelles opportunités et partenariats. Beaucoup lorgnaient sur Claygon, leur admiration évidente. Ils questionnèrent Theresa sur la chasse aux Cœurs de donjon et la constitution d'équipes de sécurité. Ils interrogèrent Alex sur l'essence des Cœurs de donjon et ses applications, sur les arbres aeld et son bâton. Toute cette attention faisait presque fléchir les genoux d'Alex.
Pendant la majeure partie de l'heure, il avait à peine réussi à échanger un mot avec Theresa, Claygon ou le professeur Jules, mais — finalement — il parvint à s'éclipser et à isoler la conseillère Kartika.
« Que s'est-il passé ? » demanda-t-il, étouffé, déconcerté. Theresa et Claygon étaient près de la fontaine, entourés par le reste du conseil. « Je pensais que vous alliez me renvoyer ? »
« Vraiment ? » Les sourcils de Kartika se haussèrent de surprise. « Pourquoi donc ? »
« Parce que vous avez dit... que... vous aviez tous pesé le poids d'un royaume contre un individu ou quelque chose comme ça. Vous avez parlé des Cœurs de donjon... On m'a même dit d'écouter votre verdict avec dignité ! » siffla Alex.
Kartika rit doucement. « Nous avons bien pesé les possibilités, et nous avons trouvé que votre valeur en tant qu'individu surpassait de loin la valeur de votre royaume. »
Alex tressaillit, ne sachant pas s'il devait être insulté au nom de son peuple ou se sentir flatté.
Kartika poursuivit. « Je dis cela sans aucune offense, mais — mis à part les Cœurs de donjon — Thameland a peu à nous offrir. Rien, en fait, M. Roth. C'est bien moins avancé que nous en magie et dans bien d'autres domaines, leurs ressources naturelles — encore une fois, mis à part les Cœurs de donjon — ne sont pas uniques. Bien que le royaume possède d'excellentes terres agricoles, nous n'avons pas besoin de nouvelles sources de nourriture dans la ville... en bref, si votre roi perd patience avec nous, nous ne perdons pas grand-chose de valeur. »
« Mais qu'en est-il des Cœurs de donjon ? » demanda Alex.
Elle gloussa sombrement. « Nous avons le droit de les récolter en vertu de notre traité, et ce contrat ne dit rien sur la nécessité d'extrader un "Fou de Thameland" pour le préserver. Si votre roi essaie de nous empêcher de mener nos recherches ou nos récoltes, il sera en violation directe de notre accord, et tous les fonds que nous lui avons envoyés se tariront. Nous avons nourri et armé les soldats de Thameland, gardé le trésor du roi Athelstan plein, et fourni de l'équipement à ses vassaux. S'il veut dévaster financièrement Thameland, il est libre de s'opposer à nous. De plus, s'il essaie de nous bloquer dans nos activités... eh bien... »
Le sourire de la conseillère était résolument maléfique. « Nous serions autorisés à utiliser notre puissance militaire pour protéger nos propres intérêts. Et naturellement, nous avons analysé ce scénario ; Thameland perd tout conflit militaire avec Generasi environ quatre-vingt-dix-neuf fois sur cent. Occuper leurs terres inviterait à des actions indisciplinées comme une guérilla contre nous... mais écraser quelques armées qui essaient de nous empêcher de récolter des donjons ? Un jeu d'enfant. »
Elle posa deux mains sur son épaule. « Mais vous, M. Roth ? Vous avez de la valeur. Vous avez beaucoup de valeur. Vos entreprises améliorent la culture culinaire de Generasi et — avec le temps — pourraient s'avérer être un point fort pour le tourisme à travers le Prinean. Sans compter que la plupart d'entre nous prennent leur petit-déjeuner chez vous chaque matin. » Elle lui fit un clin d'œil, lui adressant un large sourire. « Vous avez réussi à faire des percées alchimiques significatives... »
La conseillère fit un geste vers Claygon. « ...et ils ont déjà prouvé qu'ils pouvaient changer le cours de l'histoire. Vous avez développé de nouveaux golems, un bâton exceptionnellement raffiné, et même de nouveaux développements dans le voyage nautique. Et — si je comprends bien ce "Mark of the Fool" — ce n'est que le début. Vous développez votre talent à ce stade précoce de votre vie. Mais une fois que vous serez pleinement épanoui et que vous aurez terminé votre formation en alchimie ? Votre situation ne fera que s'améliorer. Nous avons de grandes attentes pour vous, M. Roth ; nous pouvons voir que vous — et votre cabale — êtes des talents qui valent la peine d'être gardés. Le potentiel de votre jeune sœur pour la magie du feu pourrait s'avérer être une grande aubaine pour notre ville... laisser partir une telle famille serait absolument stupide. Et comme nous sommes tous trop vieux pour être aussi stupides, nous n'avons jamais eu l'intention de vous laisser partir. Ce vieux filou de Solaris a même décidé de suggérer votre citoyenneté en premier — ce qui était mon idée, soit dit en passant — pour vous obliger à lui devoir quelque chose. »
Alex pouvait à peine comprendre la profondeur de ce qui s'était passé, c'était bien plus que ce qu'il avait jamais espéré. Lui, un apprenti boulanger d'Alric, avait plus de valeur que tout son royaume pour l'un des conseils dirigeants les plus puissants du monde.
Rêvait-il ?
S'était-il cogné la tête quelque part ?
Après avoir été interrogé par Ferrero et Gustavo l'année dernière, il avait juré de bâtir sa réputation à Generasi pour avoir de la valeur aux yeux de la ville, mais valait-il autant ? À tel point que tout son pays pouvait être mis de côté comme un simple obstacle sur la route des Cœurs de donjon ?
« Quand... quand avez-vous décidé tout cela ? » demanda Alex.
« Deux jours après vous avoir envoyé la lettre vous invitant au conseil », gloussa-t-elle. « C'était surtout une formalité ; et c'est pourquoi on vous a dit d'avoir de la dignité. Si nous devons avoir des liens avec vous, nous ne pouvons pas vous laisser craquer en plein milieu du conseil. »
Elle tendit deux mains vers Alex pour serrer les siennes. « Alors, bienvenue à Generasi, nouveau citoyen. Je suis sûre que nous pourrons beaucoup nous aider mutuellement. Oh, et à ce propos, j'ai une merveilleuse propriété dans la ville avec une vue fantastique. C'était un investissement immobilier, mais je serais prête à m'en séparer à un prix raisonnable, en échange d'un golem ou deux. Peut-être qu'un échange fonctionnerait. Oh, et au fait, nous devrons finaliser votre citoyenneté avant que toute réunion avec le roi Athelstan n'ait lieu. »
Alex la fixa, entendant à peine ses mots.
Il devrait être aux anges.
Il avait gagné.
Mais, qu'en aurait-il été s'il n'avait pas développé la « valeur » que le conseil trouvait si désirable ?
Aurait-il été traîné enchaîné ?
Alors que le conflit effleurait son esprit, il ne pouvait que se poser la question.