Chapitre 69
Alors que les derniers glyphes étaient tracés et imprégnés de mana, un changement subtil se produisit dans l'air autour du rebord du chaudron. C'était si ténu qu'Alex doutait qu'il l'eût détecté avant d'avoir commencé son entraînement à la manipulation de mana à l'école.
Dans un éclair, une lumière violette balaya les glyphes, effaçant les couleurs laissées par les étudiants et faisant luire chaque symbole sur le bord du chaudron d'une teinte identique. Au même moment, le mana se transforma ; toutes les différences subtiles entre le mana de chaque étudiant furent rassemblées et unifiées au sein du chaudron.
À cet instant, la professeure Jules commença à organiser ses étudiants comme un général déplaçant une armée, et Alex se mit au travail.
Posté près des tables, il observait les étudiants tout en gardant ses distances, puis, lors des moments de calme, posait des questions sur les ingrédients, les procédures et les outils spécifiques qu'ils utilisaient. Il demanda également quels processus étaient similaires à la création de golems, et les réponses furent non seulement intéressantes, mais utiles pour ses futurs projets de golems.
Il s'avéra que bon nombre des matériaux utilisés pour l'animation de la matière étaient identiques à ceux employés dans la confection de golems. En posant des questions, en tendant ce dont les étudiants avaient besoin et en les regardant travailler, il apprit beaucoup sur la manipulation de chaque matériau et sur la manière dont cela pouvait différer lors de la construction d'un golem par rapport à l'expérience en cours.
Beaucoup d'outils de mana étaient également utilisés dans la création de golems, et Alex les examina rapidement à mesure que les étudiants ou la professeure les décrivaient, ainsi que leurs usages spécifiques. Son stylo volait sur les pages de son carnet lorsqu'il avait les mains libres pour noter des choses, et il regretta de ne pas encore maîtriser la Main du Mage : une main ou deux supplémentaires auraient été bien utiles pour suivre toutes les informations qui lui parvenaient.
Quand les choses s'accélérèrent, le temps des questions prit fin et il fut mis au travail, et — avec une fluidité qui le déconcerta — il retomba instantanément dans l'état d'esprit d'un apprenti boulanger avec un maître très exigeant. Son esprit restait concentré sur la nécessité d'être rapide pour obtenir tout ce qui était requis à chaque étape du processus de brassage. Les pages de la procédure défilaient dans son esprit, l'aidant à anticiper ce dont ils auraient besoin pour la partie suivante de l'expérience.
C'est là que ses sorts s'avérèrent utiles.
En utilisant Forcedisk et le panier de la sphère de force, il parvint à créer un système où, au lieu de courir constamment entre la table et le chaudron, il pouvait simplement transporter ce qui était nécessaire de l'un à l'autre.
Il décida de poser une autre question.
« Euh, professeure. » Il s'éclaircit la gorge. « Hum, y a-t-il une raison pour laquelle vous n'utilisez pas des sorts comme Main du Mage ? Je sais que Forcedisk et la sphère de force ne fonctionneraient pas bien d'habitude, mais Main du Mage a la dextérité nécessaire pour manipuler des choses délicates, non ? »
« C'est vrai, mais il y a deux problèmes. Premièrement, Main du Mage reste beaucoup plus lente que de simplement marcher pour aller chercher l'objet soi-même. » Elle jeta un coup d'œil à ses sorts pourpres, filant à travers le laboratoire. « Enfin, du moins si quelqu'un n'y consacre pas une quantité ridicule d'entraînement. Mais la manipulation de mana et la Magie requises pour notre travail nécessitent une attention totale. Contrôler un sort de Main du Mage tout en s'engageant dans la manipulation de mana nécessaire pour cette alchimie serait une recette parfaite pour l'échec et le désastre. »
Elle jeta un coup d'œil aux glyphes luisants autour du rebord. « Et quand vous traitez avec la conjuration d'entités d'un autre monde, vous voulez garder toute votre lucidité. »
La professeure Jules avait dirigé ses travaux pratiques et mis en place cette expérience avec le calme posé d'une vétérane. Mais maintenant ? Sa voix était tendue.
« D'accord, alors je vais juste m'assurer que vous ayez tout ce dont vous avez besoin et je ne vous gênerai pas », dit-il.
« Oui, vous feriez mieux. » Elle fronça les sourcils, ses yeux se posèrent sur lui. « Ce que vous êtes sur le point de voir, M. Roth, est peut-être la forme la plus ancienne de magie. Avant les formules, les ingrédients, les procédures de sécurité, la Magie et la récolte de mana… il y avait ceci. Les anciennes méthodes. »
Elle fit une pause. « Tous les ingrédients sont prêts à être utilisés… sauf un. Si j'étais vous, je me tiendrais près de la porte. »
Alex hocha la tête et prit rapidement position près de la porte de la Cellule.
Il regarda la professeure Jules et ses étudiants diplômés monter sur la passerelle autour du chaudron. Avant ce moment, la pièce était remplie d'ordres, de discussions et de planification. Maintenant, il ne régnait qu'un silence sinistre.
L'air semblait picoter d'intention.
Alex les regarda tous se faire un signe de tête, puis la professeure Jules regarda l'un de ses étudiants. « Préparez l'appât. »
Une jeune femme gantée souleva l'étrange viande bleue que la professeure avait découpée. Elle luisait désormais sous une couche d'un onguent rougeâtre étrange qui dégageait un mana troublant. Alex se demanda quelle odeur cela aurait eue s'il n'avait pas porté de masque.
L'étudiante prononça une incantation, conjurant une Main du Mage qui souleva la viande bleue et l'abaissa lentement sous le rebord du chaudron, dans ses profondeurs.
Dès que l'appât fut déposé, l'étudiante annula la Main du Mage.
La professeure Jules prit une profonde inspiration. « Sommes-nous prêts ? »
En guise de réponse, une série de hochements de tête lui répondit. À sa surprise, elle jeta également un coup d'œil à Alex, debout près de la porte. Son cœur se mit à battre dans sa poitrine.
Mais il hocha la tête à son tour.
« Commençons alors », dit la professeure Jules.
Elle prononça une incantation.
Womph.
Un feu surnaturel jaillit sous le chaudron, épousant ses parois métalliques sans toucher l'échafaudage ou la passerelle autour. Tandis qu'il flambait et crépitait, les ombres des mages sur la passerelle s'étirèrent haut sur les murs de la pièce, vacillant à chaque éclat de flamme.
La professeure Jules leva lentement les mains au-dessus de sa tête.
Et puis, elle commença à lancer un sort.
Des mots de pouvoir jaillirent de sa bouche avec une efficacité rigoureuse. Alex ne pouvait comprendre aucun de ces mots. Ils étaient tranchants. Gutturaux. Horribles à entendre.
Et il y avait une terrible note de nostalgie en eux.
Un appel qui le troubla jusqu'aux os.
Quelque chose changea dans l'air.
Alors que son incantation se poursuivait, ses étudiants se joignirent à elle, chacun ajoutant ses propres mots jusqu'à ce que la pièce soit remplie de ce discours étrange et déconcertant.
Des matrices de sort se formèrent.
Les circuits magiques s'animèrent.
Les glyphes sur le chaudron réagirent, brillant plus intensément.
Les poils sur la nuque d'Alex se hérissèrent. Jamais auparavant il n'avait vu rien de tel. Durant son séjour à Generasi, toute la magie dont il avait été témoin était un mélange d'émerveillement et de précision mathématique rigoureuse.
C'était différent.
Dans la lumière vacillante, le son crépitant et les mots affreux glissant dans l'air, les mages autour du chaudron ne ressemblaient plus à une professeure et ses étudiants diplômés. Leurs masques à bec semblaient se transformer sous ses yeux, devenant les anciens masques de mort d'un démon oublié. Leurs manteaux et tabliers semblaient luire comme la peau de bêtes abattues.
Son imagination commença à s'emballer.
La pièce remplie d'appareils et d'équipements de sécurité se transforma en une grotte antique, imprégnée d'une puissance primale. Les universitaires amicaux devinrent des ritualistes d'une époque où le monde était plus jeune. Plus sombre.
Une époque avant Generasi, avant Uldar et toutes les choses qu'il tenait pour acquises.
Quelque chose troubla l'air.
Il eut un hoquet de surprise.
Quelque chose était entré dans la pièce.
Il ne pouvait pas le voir. Ne pouvait pas le sentir. Ne pouvait pas l'entendre.
Mais une partie oubliée de son cerveau — celle qui savait bien pourquoi les mortels craignaient l'obscurité — le ressentit. Sur l'échafaudage, le volume de l'incantation monta, et le feu commença à se tordre comme s'il était battu par le vent.
Il frissonna, et soudain son masque lui parut étouffant.
Alex Roth se rapprocha légèrement de la porte.
Puis l'air commença à miroiter. Il sentit quelque chose le toucher. Son mana vibra dans son corps, réagissant avec familiarité : il le connaissait comme il connaissait le contact du mana du Voyageur.
Ce qui se passait au-dessus du chaudron était similaire, bien que bien plus tordu. Et laid.
Quelque chose se déversa hors de l'air jusque dans le chaudron. Une présence massive remplit la pièce : un esprit si vaste et si ancien que sa vie semblait minuscule, comme une simple flamme de bougie vacillante devant lui.
C'était comme lorsqu'il avait plongé profondément dans le Cœur de donjon et senti ce qui se cachait derrière. Mais cela semblait encore plus étranger. Encore plus froid.
Il frissonna.
L'entité continua de se déverser depuis ce qui se trouvait au-delà de l'air, pour éclabousser le fond du chaudron.
Il y eut un dernier frémissement, et puis, elle fut entièrement dans la pièce.
Le chaudron bougea alors que quelque chose de lourd s'y déplaçait, le remplissant soudainement. Alex pouvait entendre quelque chose glisser contre les surfaces intérieures — comme une masse de serpents se tordant contre le métal du chaudron — puis il y eut un bruit de succion, comme si quelqu'un aspirait la pulpe d'un fruit mûr.
« Qu'est-ce que… qu'est-ce que c'est que ce bordel… » murmura-t-il.
Le volume de l'incantation monta plus haut, jusqu'à ce que chaque mage le hurle. Cela résonna sur les murs, et les mots se combinèrent jusqu'à devenir une masse de bruit incohérent.
« Maintenant ! » cria Jules.
Elle abattit ses paumes gantées sur le rebord du chaudron. Ses étudiants suivirent immédiatement. Les glyphes brillèrent si intensément qu'ils brûlèrent les yeux d'Alex.
Pendant une seconde, la chose à l'intérieur du pot se tut.
Et puis, elle hurla.
Alex se pressa contre la porte. Quand le son le frappa, il… il frappa tous ses sens. Il ne se contenta pas d'entendre son cri : il le sentit et le sentit à l'odorat. Il le goûta même, et ce goût le fit avoir des haut-le-cœur sous son masque.
Des tentacules jaillirent soudainement dans les airs, chacun changeant avec toutes les couleurs qu'il avait vues sur le chaudron, et certaines auxquelles il ne pouvait même pas donner de nom. Ils firent brûler ses yeux, et il plissa les paupières comme s'il avait fixé le soleil. Des larmes coulèrent sur ses joues, mais il n'osa pas détourner le regard.
Les tentacules fouettèrent l'air, s'écrasant contre des murs translucides qui s'élevaient au-dessus du rebord du chaudron. Les glyphes brillèrent alors que la chose poussait contre la magie.
« Celui-ci est fort ! » cria Jules. « Nourrissez le chaudron ! 20 % de mana en plus. Maintenant ! »
Ses étudiants agrippèrent le rebord et Alex sentit à nouveau le mana se déplacer dans l'air.
La créature hurla à un ton douloureux, puis essaya de pousser à nouveau contre la barrière. Cette fois, les glyphes ne brillèrent pas et elle gratta vainement contre sa cage vitrée. Ses tentacules frémirent, s'écrasant contre la magie de liaison, tout en se transformant et en faisant jaillir des épines pointues comme celles d'une rose.
Pourtant, le mur ne céda pas.
Sa chair se transforma à nouveau, devenant des griffes crochues qui raclèrent la barrière. Pourtant, sa cage ne faillit pas. Avec un nouveau cri, ses tentacules se transformèrent encore, formant des excroissances osseuses semblables à une masse d'armes.
Crac. Crac.
Elle fit claquer ses tentacules contre la barrière, mais ce fut également futile. La barrière tint bon.
Les extrémités des tentacules miroitèrent, s'ouvrant pour révéler de longues bouches remplies de crocs ; elles mordirent la barrière, mais sans effet. Le shoggoth mineur hurla de frustration.
Alex sentit un déplacement de… quelque chose dans l'air. Ce n'était pas du mana. Il ne savait même pas comment le décrire.
Bang.
Quelque chose percuta la barrière. Les glyphes brillèrent.
« 40 % de mana en plus ! » aboya Jules.
Les étudiants grognèrent, injectant leur mana dans le chaudron face à l'attaque invisible qui frappait la barrière encore et encore.
…jusqu'à ce que, brusquement, cela s'arrête. Il y eut une pause, comme une respiration retenue, puis, le silence. Alex sentit une étrange exploration commencer à remplir l'air.
« C'est ça », dit la professeure Jules. « Tu es piégé, Serviteur. Tu ne peux pas frapper nos corps. Tu ne peux pas frapper nos esprits. Et tu ne peux pas toucher le réceptacle dans lequel tu es enfermé. Par ces trois faits, je te déclare lié. »
Autre pause.
Puis le shoggoth mineur parla.
Ce qui en sortit n'étaient pas des mots tels qu'Alex les comprenait, et leur son traversa à nouveau ses sens, donnant l'impression de pattes d'insectes rampant contre sa peau et au plus profond de ses oreilles.
« C'est exact », dit Jules. « Nous souhaitons négocier. Tu t'es régalé de la chair de Pterophyllia. » Elle souleva un autre morceau de viande bleue enrobée. « Un mets délicat pour toi. »
À nouveau, cette voix horrible répondit.
« Comme je le pensais. En échange de cette seconde portion, je demande que tu fasses don d'une partie de ton essence de chaos à notre cause. Nous n'en demandons pas beaucoup, et ta vie ne sera pas mise en danger par ce don. » Jules fit une pause. « Une fois que nous aurons récolté ce dont nous avons besoin, tu retrouveras ta liberté, ainsi que cette portion. Si tu coopères, le processus ne te causera aucune souffrance, ou ce qui passe pour tel parmi ton espèce, et tu seras libéré pour retourner dans ton plan sans délai. » La professeure sembla resserrer sa prise sur le rebord du chaudron avant de poursuivre. « …avons-nous un accord ? »
Il y eut un autre silence.
Puis un court grognement.
« Bien. Je montrerai que tu peux me faire confiance à l'avenir. » Elle jeta un coup d'œil à ses étudiants. « Maintenant. Activez-le. »