Chapitre 7
Theresa continua à l'observer un instant, avant de soupirer et de détourner le regard.
« J'ai des rêves moi aussi, tu sais ? » Quelque chose passa dans son expression, trop rapidement pour qu'Alex puisse le saisir.
Il marqua une pause. « Ouais, je veux dire, c'est ce qui pousse les gens à se lever le matin, non ? Enfin, ça et le boulot. Mais tu ne m'avais jamais parlé de tes rêves avant. C'est quoi ? »
Le regard de la jeune chasseresse dériva tendrement sur les champs, avant de se porter vers l'horizon sud. « Eh bien… Alric est ma maison, et je l'aime, mais ce n'est pas l'endroit où une personne ambitieuse ferait de grands rêves, n'est-ce pas ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Eh bien, c'est… confortable. » Elle fronça les sourcils en cherchant le mot juste. « C'est sûr, la plupart des gens mangent à leur faim et les voisins s'entendent bien. Tu peux grandir ici, travailler, fonder une famille et être heureux. »
« ... Je sens qu'un "mais" arrive », dit Alex.
« Mais il n'y a pas grand-chose à en attendre, si ? » Elle le fixa intensément. « J'ai exploré la majeure partie des bois de Coille — du moins aussi loin que je voulais aller —, j'ai élevé Brutus et j'ai marché aussi loin que possible au sud, à l'est et à l'ouest tout en rentrant avant la nuit. Et puis... c'est tout. » Elle haussa les épaules. « Il n'y a plus rien de nouveau. Rien d'excitant ou de dangereux... »
« Dangereux ? » Alex haussa un sourcil. « C'est plutôt dangereux en ce moment même. »
« Oh ouais, "Lu aux doubles lames : l'homme le plus redouté à naviguer sous la bannière de la marine de Tarim-Lung" », rit-il, se rappelant avec nostalgie comment il s'était entassé dans l'auberge des Lu avec ses propres parents — sa mère était enceinte de Selina à l'époque — pour regarder le vieux patriarche Lu tisser ses récits devant l'âtre. C'était à une époque où le feu avait une tout autre signification pour lui.
« Il a navigué avec l'équipage de l'ambassadeur lui-même », se souvint-il. « Et il a repoussé une centaine de navires pirates avant de prendre sa retraite. Il est tombé amoureux de Thameland lors d'un voyage ici, et a fini par y amener sa famille. »
Theresa sourit. « J'adorais ces histoires. »
« Je sais, tu... »
« Non, je veux dire que je voulais en faire partie. » Elle écarta les mains. « L'aventure, voir des terres différentes, les batailles, la peur… Je voulais tout ça. Pourquoi crois-tu que j'esquivais les leçons de tricot pour aller dans les bois ? J'étais tellement contente que mes frères soient nuls à l'arc. »
« Je... je ne pense pas que ces aventures étaient si joyeuses pour lui à l'époque », dit-il prudemment. « Excitantes, peut-être. »
« Je sais », grogna-t-elle de frustration. « Quand les autres n'étaient pas là, grand-père nous racontait certaines des pires épreuves que son père lui avait confiées : c'est ce qui m'a fait réfléchir à deux fois avant de m'enfuir. Mon arrière-grand-père a enterré trop de ses amis en mer. Parfois, je pensais quand même à partir — et je pourrais encore le faire —, mais ensuite… tes parents. »
Elle soupira.
« Je suis désolé, Alex. »
Il grimaça. « Merci. Ça remet les choses en perspective, n'est-ce pas ? Il y avait Selina à prendre en compte. L'avenir… » Il ne finit pas sa phrase.
Elle lui jeta un autre long regard. « Exact. L'avenir. C'est ce à quoi je pensais aussi : qu'est-ce que ma mère, mon père, mes frères… toi… qu'est-ce que vous penseriez si quelque chose m'arrivait ? Alors je me suis dit qu'il valait mieux que je grandisse. Il y a beaucoup de choses à apprécier à Alric : ma famille, mes amis… »
Elle marqua une pause.
« Mais ensuite », dit-il, « tu as entendu dire que le Dévoreur arrivait, et tu t'es dit : "pourquoi pas" ? »
« Ouais. » Elle passa la main dans ses cheveux noir de jais. « Mais surtout, j'ai découvert que tu te préparais à filer au pays des sorciers pour une durée qu'Uldar seul connaît, sans le dire à personne. »
« Ouais… » Il se gratta maladroitement l'arrière de la tête. « Désolé, je pensais que ce n'était pas si probable que je sois admis, et je n'aurais fait naître des espoirs chez personne pour rien. » Il haussa les épaules. « Je n'ai reçu la lettre d'acceptation qu'avant-hier, et j'allais vous le dire à tous hier soir. Comme une petite annonce d'anniversaire. »
« Moi, je n'aurais pas été déçue », murmura-t-elle. « Et peut-être que savoir m'aurait fait réfléchir à mon propre chemin plus tôt. Pendant que je restais pour être la personne responsable, toi, tu cherchais à emmener Selina vers une merveille du monde. Alors, quand j'ai entendu que tout le monde quittait Thameland, je me suis dit… pourquoi pas ? Je peux voir cette cité des sorciers par moi-même. Et… »
Elle changea de position. « … nous serions ensemble. Toi, moi et Selina. » Ses yeux l'observaient attentivement.
Son cœur commença à battre plus vite. Il y avait une allusion. C'était peut-être l'espoir qui lui faisait voir cela, mais il était sûr qu'elle était là. « Je… »
« Chut ! » Elle leva soudain la main.
Il sursauta, tournant la tête dans tous les sens. « Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Chut ! » Theresa fut debout en un instant, ses yeux perçants scrutant l'obscurité. « Écoute. »
Alex ferma la bouche et retint son souffle.
Et il n'entendit… rien.
Le vent s'était arrêté.
Les grillons s'étaient tus, et il ne pouvait entendre que les flûtes jouant au sud. Seules, elles passaient de « joyeuses » à « sinistres ».
« Je… je n'entends rien », chuchota-t-il.
« Exactement. La forêt n'est jamais aussi silencieuse. » Theresa se glissa de nouveau dans le cercle de lumière du feu, Alex la suivant de près.
Elle rampa jusqu'à son sac de couchage et fouilla dedans. Lorsqu'elle se releva, elle avait attaché son carquois à sa ceinture et tenait son arc en main. À sa hanche opposée brillaient deux lames : son énorme couteau de chasse et — à sa grande surprise — l'une des épées de son arrière-grand-père. Tandis qu'elle allait réveiller Brutus en silence, Alex se déplaça près de sa sœur endormie et se tourna pour scruter les arbres en face de Theresa. De cette façon, ils couvriraient la plupart des directions. Du moins, c'est ce qu'il espérait.
Il força sa sphère de force à dériver à quelques mètres devant lui ; elle illumina le feuillage au-delà de la portée du feu avec sa lumière rouge. Il injecta un peu plus de mana dans le circuit et l'éclat s'intensifia. Un bourdonnement sourd et inquiétant émana de l'orbe.
Il y eut un remue-ménage alors que Brutus se réveillait et se levait, grognant de ses trois têtes. Selina gémit dans son sommeil.
« Tu vois quelque chose ? » demanda Theresa.
« Non », dit-il en ordonnant à la sphère de s'élever. Le sortilège bourdonnant dériva jusqu'à se retrouver juste sous les branches de la canopée. Sa lumière baignait les sous-bois devant et les branches au-dessus, mais il ne voyait aucun mouvement ni aucune forme.
Il déglutit, la gorge sèche par la peur.
« Et toi ? »
Brutus grogna, et Alex entendit un bruissement alors que le cerbère tournait sur lui-même.
« … Non », admit Theresa. « Mais quelque chose ne va pas. »
Alex la crut ; il avait l'impression que de la glace lui parcourait l'échine, mais peu importe le temps qu'il passait à regarder, il ne voyait rien dans les arbres. Il décida de risquer un coup d'œil vers l'arrière.
« Theresa, qu'est-ce que tu… »
Il se figea.
Elle ne pouvait pas le voir depuis sa position. Brutus ne pouvait pas le sentir non plus.
Mais lui pouvait le voir.
La lueur rouge de son orbe soulignait des ombres dans les arbres au-dessus. Là — glissant le long de l'écorce d'un chêne près de Theresa — se trouvait l'ombre d'une lame, longue et méchamment courbée. Lentement, son regard monta jusqu'à ce qu'il regarde dans l'arbre directement au-dessus de lui.
Quelque chose était niché parmi les branches, illuminé par le feu et la lueur rouge de la sphère.
Cela ressemblait à un croisement entre une araignée et une écrevisse géante. Sa longue queue blindée s'enroulait autour du tronc et chacune de ses huit pattes se terminait par de longues lames en forme de faux, qui s'enfonçaient dans l'écorce. Ses pinces avant étaient des cisailles pointues, assez longues pour couper Alex en deux d'un seul coup.
Ses mâchoires étaient semblables à celles d'un loup et n'avaient pas de lèvres pour cacher des crocs massifs. Malgré son exosquelette densément cuirassé, elle descendait le long de l'arbre dans un silence surnaturel. Elle s'arrêta, rencontrant ses yeux horrifiés avec huit orbes noirs et morts.
Alex hurla.
La créature se tendit.
Il attrapa sa petite sœur sous le choc juste avant qu'elle ne bondisse.
Thmp.
Il percuta le sol violemment, roulant sur le côté juste au moment où elle s'écrasait sur la terre avec ses huit pattes tranchantes. Elles s'enfoncèrent profondément là où lui et Selina se trouvaient un instant plus tôt. La chose avait atterri dans un silence complet. Seul le craquement des poupées de Selina se brisant pouvait être entendu.
« Aleeex ! » hurla la petite fille.
Le monstre se cabra sur ses pattes arrière, ses mâchoires s'ouvrant comme pour pousser un cri, mais aucun son n'en sortit.
« Ici ! Par ici ! » cria Theresa.
Crack.
Une flèche ricocha inutilement sur l'armure de l'araignée alors qu'elle se précipitait vers les formes allongées d'Alex et de sa sœur. Les lames sur ses pattes arrière retournaient la terre en silence. Ses pinces claquaient rapidement : le seul son alors qu'elle fonçait. Serrant les dents, Alex saisit mentalement la sphère de force et la projeta vers la tête du monstre.
La Marque l'inonda dès qu'il visa le monstre.
Chaque échec passé à lancer des pièces, des pierres, des bâtons ou quoi que ce soit d'autre explosa dans son esprit, ébranlant sa concentration. À travers le bruit mental, une seule pensée subsistait : protéger Selina. Par la force brute de sa volonté, il projeta le sortilège sur la tête de la créature, mais sa visée était tremblante.
Crack.
La sphère de force rouge manqua la tête, mais percuta le corps massif de la créature avec une force terrible, l'envoyant trébucher sur le côté.
Bang.
Puis trois jeux de crocs furent sur elle.
La créature étant déséquilibrée, Brutus s'était jeté sur elle, toutes têtes grondantes, la renversant sur le côté. Il sauta sur son ventre alors qu'elle roulait sur le dos. Il était trop près pour qu'elle puisse plier ses pattes tranchantes et le frapper.
Crunch.
Des mâchoires puissantes se refermèrent, broyant la chitine et pulvérisant la chair en dessous.
Elle se tordait sous le cerbère, essayant de le désarçonner.
Theresa décocha deux autres flèches, jurant alors qu'elles rebondissaient sur ses pattes agitées. Elle repéra une grosse pierre et la souleva au-dessus de sa tête, sautant sur la queue de l'araignée. Forçant tout son poids dessus, elle immobilisa la créature, puis abattit la pierre sur les articulations de la chitine.
Tenant fermement sa sœur qui hurlait, Alex saisit mentalement la sphère de force alors qu'elle vacillait, y versa plus de mana pour réactiver le sort, puis essaya de le diriger vers le ventre mou de la bête. Encore une fois, la Marque l'inonda d'un flot d'échecs, brisant sa concentration. L'orbe s'écrasa au sol.
Jurant, il versa plus de mana pour le réactiver, conscient que ses réserves s'épuisaient. Brutus poussa soudain un jappement alors qu'une lame lui éraflait le flanc ; sa peau épaisse l'avait sauvé de justesse d'être éventré.
« Merde ! » jura encore Alex.
Il devait faire quelque chose de différent : Brutus ne pouvait pas repousser ces lames indéfiniment, Theresa commençait tout juste à fissurer la carapace, et la Marque ne le laissait pas diriger son sort correctement. Et s'il tirait dessus comme la première fois, il risquait de toucher l'un de ses compagnons.
Réfléchis. Adapte-toi.
Réfléchis. Adapte-toi.
Une idée lui vint : la Marque l'inondait d'échecs, mais pas ceux liés à la magie.
Ceux-là avaient trait au combat.
Réfléchis. Adapte-toi.
Ses yeux se plissèrent, fixant la gueule ouverte de la bête.
Et s'il n'essayait pas de la blesser ?
Il appela lentement l'orbe là où il reposait sur le sol, voulant qu'il dérive doucement autour de la créature. Aucun flot d'échecs ne vint. Se concentrant, il le poussa progressivement plus près des mâchoires claquantes de la bête. Par réflexe, elle mordit l'orbe, mais ses dents glissèrent. Alex se concentra, poussant doucement la sphère plus loin dans la gueule ouverte de la bête.
La clairière s'assombrit alors que la lueur rouge de la sphère glissait dans la gorge de l'araignée et descendait dans sa trachée. Aucun flot d'échecs ne vint. Elle commença à paniquer et à se débattre, s'étouffant silencieusement. Alex continua de diriger l'orbe plus profondément jusqu'à ce que le sort ne puisse plus aller plus loin. Quelque chose avait arrêté la sphère.
Serrant les dents, il saisit le sortilège.
La Marque l'inonda de nouveau, mais cette fois, cela ne changea rien.
L'orbe était à l'intérieur du monstre.
Distractions ou pas, il ne pouvait pas rater.
Il projeta la sphère de force dans le cœur du monstre, le forçant à ricocher aussi violemment que possible à l'intérieur. Il sentit le sortilège percuter des organes.
Crunch.
L'orbe s'écrasa contre quelque chose qui éclata.
« Screeeeeeeee ! » hurla l'araignée.
Soudain, ses cris étouffés purent être entendus. Ses pinces s'agitaient inutilement dans l'air. Alex fracassa son sortilège à travers ses entrailles jusqu'à ce qu'un sang grisâtre s'écoule de ses mâchoires. Crnch. Theresa avait fissuré la carapace sur sa queue. Elle lâcha la pierre et enfonça son couteau de chasse dans la brèche, tordant la lame. Du sang d'insecte aspergea son visage et ses mains.
Les mouvements de ses pattes s'affaiblirent et Brutus bondit.
Deux de ses têtes saisirent les épaules blindées de la bête. Ses mâchoires centrales mordirent profondément dans son cou, coupant sa respiration.
Puis il tordit et tira.
Rrrrrp !
Sa gorge fut arrachée.
Le monstre s'étouffa et frissonna.
Il s'effondra, inerte sous le cerbère.
Le bruit de la respiration haletante remplit la clairière et le battement de cœur d'Alex s'apaisa dans ses oreilles. Des cris et des appels s'élevèrent des champs.
Une voix d'homme cria depuis la forêt. « Hé ! Vous allez bien ? Restez là, j'arrive ! »
« Il y a des monstres dans les bois ! » cria quelqu'un. « Levez le camp, levez le camp ! »
Gémissant, Alex retira la sphère de force vacillante de la créature morte alors que Brutus s'en écartait.
« C'était quoi ça !? C'était quoi ça ?! » sanglota Selina contre sa chemise.
« Je ne sais pas », souffla-t-il. « Tu es blessée ? »
Gémissant, elle secoua la tête contre ses vêtements.
« Tu as eu peur ? »
Elle hocha la tête contre lui.
« Moi aussi. » Il caressa son dos, regardant avec inquiétude vers Theresa. « Toi et Brutus, vous allez bien ? »
Elle se précipitait vers eux, pâle d'inquiétude. « Je vais bien ! » Elle s'agenouilla à côté d'eux. « Vous allez bien, tous les deux ? »
« Ouais… » haleta-t-il.
Hochant la tête, elle courut rapidement vers Brutus et eut un hoquet. « Il t'a blessé ! »
Theresa jura et fouilla dans son sac.
Alors qu'elle le faisait, un groupe surgit dans la clairière derrière Alex : des hommes et des femmes armés de torches et d'armes diverses.
« Nous avons entendu un boucan du diable », dit prudemment un homme barbu. « Tout le monde va bie… Par la barbe d'Uldar ! » Il eut un hoquet, tout comme plusieurs autres. « Qu'est-ce que c'est que cette chose ?! »
Alex ouvrit la bouche pour répondre.
« C'est une araignée-silencieuse », nomma une voix forte depuis l'autre côté de la clairière.
Tous se tournèrent vers la voix.
Les broussailles craquèrent.
Un jeune homme traversa les sous-bois, entrant dans la lumière du feu et la lueur rouge de la sphère.
Le souffle d'Alex se coupa.
Le nouveau venu avait environ son âge et était presque aussi grand que lui, mais doté des muscles puissants d'un guerrier. Des cheveux roux tombaient sur ses épaules et il agrippait une étrange lance en métal blanc brillant. Les yeux d'Alex s'écarquillèrent. L'autre main de l'inconnu tenait la tête d'une araignée-silencieuse. Elle semblait provenir d'une créature au moins deux fois plus grande que celle qui avait failli les tuer.
Il était torse nu, et sa poitrine ainsi que ses bras étaient couverts de tatouages bleus de nœuds et de spirales.
Ce qui attira les yeux horrifiés d'Alex, cependant, c'était le tatouage sur la poitrine du jeune homme.
Il brillait d'or : une balance étincelante juste au-dessus de son cœur.
La Marque de l'Élu.
Le chef des Héros venait de débarquer en plein dans leur camp.
Il regarda directement Alex et sourit comme s'il venait de retrouver un frère perdu depuis longtemps.
« Tu as un sacré don, l'ami », dit-il. « Content de t'avoir trouvé. »