Chapitre 6
La pièce fendit l'air au-dessus des têtes des gens devant Alex, décrivant une courbe gracieuse.
Il grimaça en voyant qu'elle manquait sa cible : la nuque de l'assistant du maire, mais elle percuta tout de même son dos voûté. L'homme maigre sursauta sous l'impact alors que la pièce retombait sur les pavés avec un tintement. Le couple derrière lui ne manqua pas la scène, et la femme se précipita pour la ramasser au moment même où il se retournait.
« Qu'est-ce que... ?! » Il agrippa sa bourse d'un air protecteur, le visage virant au violet. « Voleur ! Pilleur ! Coupe-bourse ! »
« Hé, vous avez fait tomber ça ! » répliqua-t-elle sèchement. « J'allais vous le rendre ! »
Alex ignorait si elle disait la vérité, mais peu importait : l'homme riche ne le croyait pas.
« Gardes ! Gardes ! » cria-t-il en sortant une matraque de sa ceinture.
« Hé ! » le colosse fit un pas en avant. « Touche à ma femme avec ça et tu sentiras mon poing à la place de tes dents ! »
Tous les regards se tournèrent vers l'agitation, y compris ceux des gardes.
Alex commença discrètement à lancer d'autres pièces vers l'avant de la file ; la Marque améliorait sa précision à chaque jet, utilisant les précédents comme référence. Les pièces d'or roulèrent jusqu'aux pieds des gens. Les regards baissèrent, jetant un coup d'œil rapide pour voir s'il pleuvait de l'or, et — désespérés de pouvoir embarquer — beaucoup se jetèrent dessus sans se demander d'où elles venaient. Certains murmurèrent rapidement des remerciements pour les bénédictions d'Uldar.
« Je l'ai vue en premier ! » hurla une femme en retour.
« Voleurs ! C'est à moi ! Vous êtes tous des voleurs ! » cria l'assistant du maire en balayant l'air avec sa matraque, frappant quelqu'un qui s'était précipité sur une pièce près de son cheval.
Ce fut une erreur, car la personne frappée par la matraque poussa un cri de douleur.
Et cette personne n'était autre que la femme du colosse.
« Ça suffit ! » rugit l'homme massif en armant un poing gigantesque.
Pan !
L'assistant du maire fut éjecté de son cheval, retombant comme une masse inerte.
La bagarre éclata aussitôt. Les insultes et les coups fusèrent alors que la tête de file se désintégrait.
« Alex ! » s'écria Selina alors qu'il la soulevait dans ses bras.
« Tout va bien se passer », dit-il rapidement, résistant à l'envie de regarder derrière lui. « Theresa, où sont les prêtres ? »
« Ils regardent par ici », siffla-t-elle.
« Mince. Allez, reste derrière moi et fais comme si de rien n'était. » Il sortit de la file en essayant d'avoir l'air aussi décontracté que possible.
La Marque l'inonda utilement d'images de lui-même marchant naturellement et calmement. Il se laissa guider, laissant passer les gardes qui tentaient de mettre fin à la bagarre, puis s'approcha de ceux qui restaient à la porte. Peter et Paul se tenaient de chaque côté de l'entrée de la ville, secouant la tête face à la mêlée.
« Les gens, c'est désespérant. » soupira Alex en les rejoignant. « Voisins toute leur vie, et au premier signe de problème, ils s'entredévorent. »
« Ils s'entredévorent ? Bah, ce n'est pas pire qu'une nuit de festival au Bol de l'Ours : ils auront quelques bosses, perdront quelques dents et s'en remettront. » Peter hocha la tête comme s'il délivrait une sagesse ancestrale.
« Si l'un d'entre nous s'en remet », grommela Paul. « Des temps sombres s'annoncent. »
Il y eut un silence.
« Alors, ça vous dérange si on passe devant ? » demanda Alex, faisant confiance à la marque qui lui rappelait à quoi ressemblait son visage lorsqu'il était calme. Sa peur que les prêtres ne le remarquent grandissait.
« Il n'y a plus de file maintenant. » Peter sortit sa liste. « Ou du moins, ce qu'il en reste, vous êtes en tête : vous avez eu le bon sens de ne pas déclencher tout ça. Allez, en route, on va vous laisser passer. »
Si Alex n'avait pas eu les bras encombrés par sa petite sœur, il aurait probablement serré Peter dans ses bras sur-le-champ.
« Bien, vous trois… » continua Peter. « Vos noms ? »
Lorsque la bagarre fut dissipée, Alex et ses compagnons étaient déjà loin derrière la porte, sur la route. Une énergie nerveuse l'envahissait, et il pressa le pas, dépassant les gens qui fuyaient la ville d'Alric.
« Est-ce qu'ils nous suivent ? » demanda-t-il à Theresa pour la trentième fois.
« Non. » Elle jeta un coup d'œil rapide par-dessus son épaule. « Arrête de demander. »
« Qu'est-ce que tu regardes ? » Selina essaya de suivre le regard de Theresa.
« Je m'assure juste que cette bagarre est derrière nous », dit rapidement Alex, adressant une gratitude silencieuse à ses parents et aux deux gardes. Quand il deviendrait un vrai mage, il offrirait à ces deux magnifiques gardes la plus grosse récompense qu'ils aient jamais vue. Peu importait s'ils considéraient cela comme un pot-de-vin ; il la leur glisserait dans les mains avec plaisir s'il le fallait.
« Eh bien, c'est la première étape », dit-il à Theresa une fois hors de portée de voix de la porte. Avec un grognement, il remit Selina sur ses pieds.
« Est-ce que ces gens vont s'en sortir, Alex ? » demanda Selina en regardant en arrière avec inquiétude.
« Tu n'as pas entendu ces aimables, honorables et courageux gardes ? » ricana-t-il. « Ils s'en sortiront. »
Theresa le regarda avec suspicion. « Comment as-tu fait ça ? Une sorte de magie ? »
Il ne put s'empêcher de hausser significativement l'épaule marquée.
« Ouais, appelons ça une sorte de magie. »
Il avait le sentiment qu'il allait aimer cette marque.
« Ouaaaais ! » s'exclama Alex.
Il avait frappé le silex, faisant crépiter l'amadou avec une petite flamme. Prudemment, il se pencha, soufflant sur le petit feu alors que la marque le guidait, lui fournissant des souvenirs d'autres personnes allumant des feux de camp, lui montrant comment l'alimenter en air pour lui donner plus de vie. Tout comme verser du mana dans un réseau de sorts, la flamme grandit et attrapa les branches sèches qu'il avait ramassées avec Theresa plus tôt.
Enfin, le bois craqua et pétilla alors qu'il jetait une autre branche sur le tas. Satisfait de son accomplissement, il soupira de bonheur, s'assit et commença lentement à masser ses pieds endoloris. La journée de marche avait été longue, mais ils avaient bien avancé. L'obscurité des arbres environnants recula à mesure que leur feu grandissait, rejoignant la multitude de feux de camp allumés par d'autres voyageurs parsemant les champs au-delà des limites sud de la forêt de Coille.
« Ça va, petit gobelin ? » demanda-t-il à Selina, qui était assise sur son sac de couchage à bonne distance de la flamme.
« M-mhm », murmura-t-elle. « Bon travail, Alex. »
Selina ne voulait pas regarder vers lui, car cela signifierait regarder le feu ; elle n'aimait pas le feu, et pour une bonne raison. Alex avait eu besoin de deux ans de travail sur lui-même avant de pouvoir travailler avec sans hyperventiler ; elle était jeune, elle pouvait prendre tout le temps nécessaire.
Se forçant à se lever, il s'approcha — ses pieds protestant à chaque pas — et s'affala à côté d'elle, dans un angle où elle n'aurait pas à regarder la flamme.
Son regard se leva lentement. « Tu… tu n'étais pas obligé de faire ça. Si tu veux, tu peux rester près du feu. » Prenant une profonde inspiration, elle jeta un coup d'œil vers la flamme et — à sa grande surprise — parvint à la regarder pendant quelques battements de cœur avant de détourner rapidement les yeux. « Je veux être comme toi un jour… et être capable de la regarder. » Une note d'acier apparut dans sa voix. « Je ne veux plus avoir peur du feu. »
Avec un sourire, il tendit la main et lui caressa la tête. « Tu t'entraînais ? »
Elle ferma les yeux, prit une autre profonde inspiration et hocha silencieusement la tête.
« Eh bien, je suis fier de toi, mais tu n'as pas besoin de te précipiter. Prends tout le temps qu'il te faut, et ce n'est pas grave si ça devient trop effrayant. »
Il se pencha en arrière et défit sa cape, profitant de l'air de la chaude nuit d'été. Durant la journée, il avait fait très chaud, mais la peur que la Marque ne brille comme lors de son apparition le poussait à garder autant de couches que possible sur son épaule. Il avait attiré quelques regards étranges, mais comme il était naturellement plus grand que la plupart des gens — et que son groupe incluait un cerbère — il attirerait forcément l'attention quoi qu'il arrive. Il se dit qu'il pouvait vivre avec ces regards.
Chassant ses pensées, il regarda le « projet » sur lequel travaillait Selina.
Dans ses petites mains se trouvait une étrange figurine faite de brindilles sèches en forme de personne, maintenue par des longueurs d'herbe soigneusement nouées. Même en observant son frère, ses petits doigts agiles s'affairaient à attacher une autre brindille à un « bras » en bois pour représenter une minuscule épée.
Alex sourit chaleureusement. « Quel est le nom de ton nouvel ami ? »
« Forrest », dit-elle comme si c'était la chose la plus logique au monde. « Il sera bientôt fini, et après, je le mettrai avec ses amis. »
Alex jeta un coup d'œil par-dessus son épaule ; une rangée de trois poupées se tenait à côté du sac de couchage de Selina, les pieds enfoncés dans la terre, posées dans un diorama sommaire. Elle avait d'autres matériaux de côté pour en fabriquer une autre.
Tout au long de la journée, elle les avait fabriquées étonnamment vite pendant la marche. Il supposait qu'il n'aurait pas dû être si surpris par cette vitesse : sa chambre à l'auberge était remplie de petites forteresses, maisons et châteaux construits avec des briques en bois sculptées pour elle par M. Lu. De minuscules personnages en argile peuplaient ces constructions, reflétant la vie quotidienne telle qu'elle la voyait.
« Et qui sont ses amis ? » lui demanda-t-il avec un sourire.
Elle lui rendit son sourire. « Ce sont les Héros ! »
Alex rit amèrement. Bien sûr qu'elle ferait les Héros. « Et lesquels as-tu faits jusqu'à présent ? »
Elle pointa avec enthousiasme le plus grand, qui avait des brindilles dépassant de sa « tête » comme les cornes d'un casque. « C'est le Champion », dit-elle fièrement. « Ça, c'est le Sage — » Elle pointa celui avec une longue brindille en guise de bâton. « Ça, c'est la Sainte — » Elle en pointa un autre tenant une construction d'herbe tressée en forme de main levée : le symbole d'Uldar.
« Et ça », elle brandit la figurine dans ses mains. « C'est l'Élu ! »
« Eh bien, ça explique l'épée et la Marque. » Il examina son travail. Elle avait utilisé un bâton pour graver une ébauche de la Marque de l'Élu sur la poitrine de la poupée : un ensemble de balances représentant l'équilibre du combat, de la divinité et de la magie, ainsi que l'équilibre à Thameland qu'ils étaient censés restaurer.
Il se demanda distraitement ce qui se serait passé si un ensemble de balances dorées et brillantes était apparu sur son épaule au lieu du visage souriant d'un bouffon. Il ne fuirait probablement nulle part et serait en route pour la capitale afin de mener la marche contre le Dévoreur. Il ne serait probablement pas heureux d'être l'Élu, mais n'aurait pas d'autre choix que de faire son devoir s'il voulait avoir un foyer où revenir. Après tout, les Héros peuvent perdre un Fou. Un Élu ? Pas vraiment.
« Tu vas sculpter le Fou ensuite ? »
« Mhm. » Elle hocha la tête en finissant de nouer l'épée à la main de son petit Élu. « Je vais le rendre drôle et le faire tenir sur une jambe ou quelque chose comme ça. Peut-être que je lui donnerai une poêle ou un truc du genre comme arme. »
« Eh bien, il sèmerait certainement la pandémonium chez ses ennemis comme ça. »
« Beuuuuurk », elle leva les yeux vers lui en faisant une grimace. « Tes blagues sont nulles. »
« Pas autant que ta tête, petit gobelin. »
Fronçant les sourcils, elle lui tira la langue. Il répondit en retroussant le bout de son nez et en reniflant comme un cochon. « Ça, c'est toi. » Il pointa son propre visage.
« Ce n'est pas ton meilleur profil », dit la voix de Theresa derrière lui.
« Oh, bon sa- » Il sursauta, se rattrapant au dernier moment.
La jeune chasseresse entrait silencieusement dans la lumière du feu, son arc sur l'épaule et le massif Brutus trottinant loyalement à ses côtés. Elle affichait un sourire amusé en brandissant deux paires de lapins.
« Le souper est là », dit-elle fièrement. « Et tu peux remercier Brutus. Tu devrais vraiment être plus gentil avec lui, Alex. »
« Quoi !? » protesta-t-il. « Il veut me manger le visage, et j'essaie d'être gentil avec lui. »
« Non, tu essaies de le mettre dans ta poche, et il le sait. Il peut sentir les mauvaises intentions qui émanent de toi. » Elle s'accroupit près du feu et sortit son couteau.
« Je n'ai aucune mauvaise intention ! Je n'ai jamais eu de mauvaise intention de ma vie ! »
« Tu ne vas pas essayer de le domestiquer ? Lui apprendre à rapporter et à mendier ? »
Il se figea. « N-non, jamais. »
« Bien sûr. Viens m'aider à les dépouiller. »
« J'arrive, grand-mère. »
Elle s'arrêta, regardant par-dessus son épaule. « C'était quoi ça, Monsieur "Je-Ne-Veux-Pas-Manger-De-Viande-Ce-Soir" ? »
« J'ai dit que j'arrivais, oh magnifique et puissante chasseresse. »
Elle le fixa un moment avant de se détourner. « Tu as intérêt. »
Entre Theresa, lui-même et la Marque du Fou qui le guidait, le dépouillage et le nettoyage des lapins furent rapides. Quand vint le moment de les cuire, il chassa Theresa du feu. Après quatre ans à aider McHarris et Mme Lu dans leurs cuisines respectives, la nourriture était devenue son domaine.
Faisant appel à la Marque du Fou pour le guider à travers ses plus grands succès aux fourneaux, il embrocha les lapins et les glaça avec une sauce miel-pomme qu'il avait recréée à partir d'une des recettes de McHarris. Ensuite, il écrasa une légère pincée de sel, de romarin et de thym, et les fit pénétrer dans la viande. Normalement, il aurait laissé mariner le tout un moment, mais il pouvait déjà entendre le ventre de Selina gargouiller. Et le sien n'était pas exactement silencieux non plus.
Hsssss.
La graisse tombait dans le feu, pétillant et fumant alors qu'il retournait soigneusement les lapins, remplissant l'air de l'arôme invitant de la viande rôtie. Il sourit alors que la Marque faisait remonter méthodiquement des souvenirs de ses meilleurs repas, soulignant toutes les fois où il avait rôti des viandes à la perfection. Et à en juger par la façon dont Theresa et Selina se jetèrent sur le produit fini, et par le regard envieux d'un Brutus bavant, il semblait qu'il s'était surpassé.
« Alex, c'est tellement bon ! » dit Selina, le jus coulant sur son menton.
« C'est encore meilleur que d'habitude », convint Theresa en essuyant le visage de Selina.
Brutus se lécha les babines.
Alex sourit en mordant dans le sien. C'était délicieux.
À présent, Brutus gémissait pitoyablement, et avant que Theresa ne puisse bouger pour le nourrir, Alex attrapa le quatrième lapin et le lança devant les têtes du cerbère. « Bon appétit », lui dit-il joyeusement.
Trois paires d'yeux le regardèrent avec suspicion, mais les têtes auxquelles ils appartenaient plongèrent bientôt pour dévorer le repas.
Alex sourit derrière sa nourriture. « Tout comme prévu », pensa-t-il.
Une boule d'énergie rouge apparut au-dessus de sa main après sa troisième tentative de sort. Frissonnant sous l'effort, le bombardement de ses échecs précédents finit par s'estomper au fond de son esprit, et il fit flotter l'orbe brillant à quelques centimètres au-dessus de sa tête.
Il s'assit au bord de leur clairière, face aux champs du sud, regardant les autres feux s'éteindre lentement à mesure que la nuit s'approfondissait. Derrière lui, il pouvait entendre les ronflements légers de Selina et le grognement de Brutus alors qu'il se retournait dans son sommeil.
« Tiens », murmura Theresa, lui tendant une tasse de thé aux aiguilles de pin fumant. Le parfum boisé remplit les narines d'Alex alors qu'il prenait la petite tasse en étain et en buvait une longue gorgée.
« Merci », dit-il en la regardant alors qu'elle s'asseyait près de lui. « Tu peux dormir un peu si tu veux ; je prends le premier tour de garde. »
Sirotant sa propre tasse, elle s'appuya contre le tronc d'un chêne. « Je ne pourrai pas dormir tout de suite. » Elle soupira de contentement.
Pendant un moment, les deux amis restèrent assis ensemble au bord de la forêt, observant les lumières dans le champ en contrebas et les étoiles dans le ciel nocturne au-dessus. Le vent était faible et chaud, et les arbres bruissaient paisiblement. Quelque part dans le champ, quelqu'un avait sorti une flûte et en jouait près de son feu de camp. Les grillons chantaient dans la nuit.
Alex prit une profonde inspiration, s'imprégnant de la paix du moment. Il se demanda distraitement si de tels paysages existaient dans les terres de Generasi. Mais, sachant que dans deux mois ou un peu plus, il le découvrirait par lui-même, le frisson de l'anticipation fleurit en lui.
S'il n'y avait pas eu ce rappel lancinant au fond de son esprit qu'un mal ancien s'abattait sur la terre, il aurait facilement pu croire que les gens dans le champ, se couchant paisiblement, campaient simplement en attendant un festival, au lieu de fuir la fin imminente de toute chose.
C'était étrange de voir comment les gens pouvaient trouver le plus calme des réconforts dans les moments les plus éprouvants.
« Est-ce que ça t'a traversé l'esprit de rester ? Toutes blagues mises à part ? » demanda doucement la voix de Theresa dans l'obscurité. La lumière rouge du sort d'Alex faisait étrangement ressortir la beauté sculptée de son visage sous de nouveaux angles. Il dut se reprendre, sinon il l'aurait fixée toute la nuit.
Il n'était pas assez stupide pour ne pas réaliser qu'il avait développé un fort béguin pour son amie de toujours, mais il n'avait jamais eu le temps de l'examiner. Peut-être le ferait-il durant ce voyage.
« Honnêtement, j'y ai pensé plus tôt : si j'avais eu une marque différente », admit-il en s'adossant davantage contre l'arbre. Il sentait le flux doux du mana à travers le circuit magique de la boule d'énergie. « Je n'aurais pas eu le choix, mais je ne sais pas si cela aurait été une bonne ou une mauvaise chose. Mais je pensais ce que j'ai dit à la porte, Alric va me manquer et Thameland va me manquer. » Il soupira. « Beaucoup. »
Il jeta un coup d'œil à Theresa et son souffle se coupa en découvrant ses yeux bruns perçants fixés droit sur lui.
« Et toi ? » parvint-il à demander. « Tu m'as demandé si tu pouvais venir avec moi, mais tu n'étais pas obligée. Qu'est-ce qui t'a décidée à venir ? »
Une partie de lui espérait ardemment qu'elle dirait « pour toi ».