Chapitre 694
Chapitre 694
Alex Roth était dans la cuisine de sa boulangerie bien avant l'aube, à préparer la journée. À vrai dire, sa présence n'était pas nécessaire ; il n'y avait aucune urgence et Troy ainsi que le reste du personnel étaient tout à fait capables de gérer, mais ce matin, il était heureux de s'occuper. Il avait mis un point d'honneur à embaucher des employés créatifs, enthousiastes et désireux d'apprendre.
Il n'était pas comme McHarris, qui se contentait de saisir n'importe quel jeune désespéré en quête d'emploi passant sa porte, pour ensuite l'écraser sous des attentes démesurées et un flot incessant d'abus. Alex avait adopté la tactique inverse, formant des équipes d'apprentis, les façonnant pour en faire des boulangers que les établissements du monde entier admireraient.
Pour les apprentis qui montraient du talent, il les mettait au défi, affinant leurs compétences.
Pour ceux qui montraient un talent moyen mais un grand enthousiasme, il les avait moulés en assistants de cuisine dont le rôle était d'aider là où c'était nécessaire, et de s'assurer que la cuisine fonctionnait de manière fluide et efficace.
Tout le monde ne faisait pas long feu, cependant ; il y avait toujours des Derek dans chaque domaine, des gens qui commençaient en feignant un enthousiasme débordant, mais qui abandonnaient vite le masque, se contentant de flâner pendant que les autres travaillaient. Grâce à un travail acharné et à son intuition, Alex avait bâti des équipes solides de boulangers, de serveurs, d'hôtes et d'assistants qui se soutenaient mutuellement, tiraient fierté de leur travail et contribuaient à la réputation de l'entreprise.
En retour, il s'assurait que son personnel était bien payé et bien traité, gardant ses employés heureux de travailler pour lui.
L'atmosphère dans la boulangerie était toujours accueillante ; les clients le remarquaient et le faisaient savoir, disant que c'était toujours un plaisir d'être là. Même si Alex n'était pas présent, il savait que la qualité de la nourriture serait excellente ; il avait confiance en son personnel, en leur formation et en leur capacité à produire des plats appétissants qui faisaient revenir les clients affamés. Travailler pour McHarris signifiait couler ou nager, et Alex avait nagé, apprenant par lui-même à devenir un vrai chef. Après avoir reçu la Marque, il avait peaufiné ses compétences en cuisine jusqu'à un niveau d'expertise surnaturel, lui permettant de produire les pâtisseries qui avaient rendu la Boulangerie de la Famille Roth célèbre. Bien que le personnel n'ait pas son talent aiguisé par la Marque, ils avaient été personnellement formés par lui et produisaient toujours l'une des meilleures nourritures de Generasi.
Et ce matin ?
Il s'était retrouvé à travailler en cuisine avant l'arrivée de son personnel, se téléportant d'un endroit à l'autre, entouré d'une armée de Mains du magicien, tout en se mettant au défi de réaliser certaines des meilleures pâtisseries qu'il ait jamais faites.
Troy et le reste du personnel étaient arrivés aux petites heures du matin, surpris mais heureux de trouver leur patron en cuisine, et s'étaient mis directement au travail. L'ambiance était légère tandis qu'ils plaisantaient, préparant le coup de feu du matin. Aucun d'entre eux ne savait ce qui attendait Alex à midi ce jour-là, et d'une certaine manière, il était soulagé qu'ils l'ignorent ; il pouvait oublier un instant, profiter de leurs rires, profiter de ce qui était probablement son dernier matin normal à Generasi.
S'occuper l'avait porté à travers les préparatifs du matin, et — au moment où la boulangerie ouvrit — suffisamment de plats étaient prêts pour tenir quelques jours.
Des parfums délicieux s'échappaient de la cuisine, flottant jusqu'à l'étage, attirant Selina, Theresa et Brutus pour le petit-déjeuner. Claygon suivit, son attention fixée sur Alex alors que le jeune mage apportait un plateau de quiches et de tourtes à la viande à la table de sa famille.
Ils étaient tous taciturnes — l'inquiétude les enveloppant comme un nuage sombre — mais Theresa et Selina avaient souri, lui montrant silencieusement leur soutien.
Claygon avait posé une main sur l'épaule de son père, sa paume de fer tapotant le jeune mage tandis que Selina avait croisé son regard, semblant vouloir dire quelque chose… mais, au lieu de cela, elle s'était détournée.
Aucun mot n'était vraiment nécessaire, il savait déjà ce qu'elle pensait ; elle avait un examen à l'école, mais voulait être avec lui, Claygon, Theresa et le Professeur Jules à l'hôtel de ville.
Elle ne pouvait pas, et elle le savait, mais cela ne signifiait pas que cela ne la tourmentait pas.
Alex était sur le point de la réconforter — juste au moment où les premiers clients de la journée franchissaient les portes de la boulangerie, prêts pour le petit-déjeuner — quand une chanson familière le glaça jusqu'aux os.
Les yeux de Theresa s'écarquillèrent, elle était debout avant qu'il ne puisse reprendre son souffle. Ses mains étaient à sa taille, cherchant des gardes qui n'étaient pas là, des lames qui n'étaient pas là.
Le dossier de sa chaise heurta le sol, surprenant Selina, attirant tous les regards vers la table de la famille Roth. Les mains de Claygon firent un bruit métallique alors que ses doigts d'acier se crispaient en poings mortels. Sa tête se tourna vers la porte.
Brutus grogna, ses trois têtes faisant face à l'entrée.
La voix d'Alex fut basse. « Selina, je veux que tu montes à l'étage. »
« Quoi ? Pourquoi ? » demanda-t-elle en se levant.
Le visage du jeune mage était un ciel d'orage.
« Alors c'est comme ça que ça va se passer ? » pensa-t-il.
« Selina, je veux que tu montes, » répéta-t-il, sa voix glaciale. « Je ne sais pas ce qui va arriver, et je veux que tu sois loin d'ici. »
Ses yeux verts se durcirent comme des émeraudes. « Non. »
« Selina… » commença-t-il, envisageant sérieusement de la téléporter à l'étage et de saisir son bâton aeld.
Dehors, une agitation commençait.
« Hé, faites attention ! » cria quelqu'un. « Poussez-vous ! Il y a une file d'attente ici ! Hé, revenez là ! Pour qui vous prenez-vous ? »
La porte fut ouverte à la volée.
Debout dans l'encadrement ?
Une femme âgée — le dos courbé par le poids des années — tenait une canne noueuse dans une main… tandis qu'un symbole d'Uldar chantait à son cou. Des robes de prêtresse blanches, aussi immaculées qu'un linceul fraîchement drapé, la couvraient, et des yeux sévères balayèrent la boulangerie alors qu'elle entrait en boitant.
Derrière elle venait une armée… si l'on peut dire.
Alex en reconnaissait beaucoup des funérailles de Carey et du campus ; les Campus pour Uldar étaient là en force, accompagnés d'une cohorte de fidèles d'Uldar.
Chacun d'entre eux avait la main blanche d'Uldar pendant à leur cou. Les clients furieux lançaient des regards noirs alors que le flux de fidèles se frayait un chemin jusqu'au comptoir. Tous les regards passaient d'eux à Alex, tandis que le symbole d'Uldar continuait de chanter autour du cou de la vieille prêtresse.
Elle le fit taire d'une main, refermant un poing noueux sur le symbole.
Ses articulations craquèrent.
Sa main tremblait.
« Le Fou d'Uldar, » siffla-t-elle, sa voix pleine de venin. Chaque mot était un contraste de ton ; un mélange de déception, de colère, de dérision et même… une pointe de soulagement. « Alors, c'est ici que tu te caches ! »
« Laissez mon frère tranquille ! » intervint Selina, les yeux comme du silex. « C'est notre maison, pas la vôtre. Sortez ! » Sa main était sur sa dague.
Les yeux de la vieille femme se posèrent sur la jeune fille.
« Chut, enfant… »
« Ne lui dites pas de se taire dans notre maison, » grogna Theresa, faisant un pas silencieux en avant, se plaçant entre les fidèles d'Uldar et son fiancé. « Et pendant que vous y êtes, sortez. »
« À moins… que vous ne prévoyiez… d'acheter quelque chose… » La voix de Claygon était basse, crépitant d'une menace. Une voix de démon.
La horde de fidèles d'Uldar recula.
Brutus grogna.
Ils firent un autre pas en arrière.
Mais la prêtresse d'Uldar resta ferme : son visage ridé figé comme de la pierre sculptée. « Est-ce ainsi que cela se passera, Saint Fou ? Vas-tu faire usage de violence envers notre troupeau ? Envers ceux qui suivent Uldar, ceux que tu es né pour protéger ? »
Une rage meurtrière jaillit en Alex — pendant un instant — l'envie de dire à Claygon de réduire en cendres chacun de ces fanatiques odieux le consuma.
C'était sa maison.
C'était sa famille.
Comment osaient-ils venir ici ?
Il grinça des dents en serrant la mâchoire.
Mais il lutta, contrôlant son ire ; s'emporter maintenant, même avec des mots, pourrait nuire à sa cause devant le conseil. Ils pourraient ne pas le voir comme quelqu'un qui se défendait, lui et sa famille, mais comme un tête brûlée qui choisissait d'attaquer une vieille femme au lieu de discuter. Il n'avait pas besoin qu'ils le prennent pour un maniaque violent, facilement provoqué à attaquer les gens pour préserver ses propres intérêts.
S'il frappait maintenant, même lui ne blâmerait pas le conseil des mages de le mettre aux fers et de le renvoyer à Thameland par le premier mage capable de l'y téléporter.
Mais… s'il faisait preuve de décorum et de maîtrise de soi… peut-être pourrait-il tourner la situation à son avantage.
Alors — quelques heures avant que sa bataille dans les chambres du conseil dirigeant de Generasi ne soit censée commencer — Alexander Roth ouvrit la bouche…
…prêt à livrer sa première bataille de la journée, pour sa maison, sa famille et sa vie.
Ses yeux tombèrent sur Claygon, son golem solide et stable, et il prit une longue inspiration, concentrant ses sens.
Il inspira en comptant jusqu'à quatre.
Retint son souffle en comptant jusqu'à trois.
Et expira en comptant jusqu'à huit.
Pendant ce temps, il laissa chaque vue dans la pièce, chaque son et chaque odeur traverser son esprit, noyant toutes ses pensées et sa rage montante. Des sons superposés lui parvinrent, les murmures des clients, le cliquetis des assiettes en cuisine, les grognements de Brutus.
Mais les sons les plus forts étaient les battements de son propre cœur et le tonnerre de sa propre respiration.
Ses yeux saisirent chaque mouvement et expression des fidèles d'Uldar — froncements de sourcils, yeux écarquillés, épaules carrées ou affaissées, mâchoires serrées — et parmi ses clients — bouches bées, yeux fuyants, têtes penchées, lèvres murmurantes — alors que la scène se déroulait devant lui.
Mais dominant tout cela, il y avait sa famille, se tenant devant lui comme des boucliers vivants.
Il détecta diverses odeurs dans l'air : les arômes sucrés de la pâtisserie, l'odeur fétide de l'haleine matinale et des corps mal lavés émanant de certains clients, même l'odeur médicinale d'un cataplasme d'herbes antidouleur que portait la prêtresse.
Mais l'odeur la plus puissante qui lui parvint venait du repas sur la table de sa famille ; oublié, et en train de refroidir.
Ses papilles se souvenaient de tout ce qu'il avait goûté en cuisinant ce matin, des résidus agréables persistant sur ses lèvres.
Il sentit le poids de ses vêtements sur son corps, l'adhérence de ses bottes et le sol sous elles.
Tout cela l'inonda ; toutes les sensations qui constituent une vie.
Sa vie.
Et elles balayèrent sa rage.
Alex Roth reconnut sa colère, sa peur, son irritation et son dégoût.
Chacun s'évanouit, un par un, jusqu'à ce que son esprit soit un bassin calme d'eau cristalline.
Il fixa ses ennemis. Il était maintenant prêt à livrer bataille.
Mais il le ferait de manière stratégique.
Son esprit commença à travailler. « Que veux-je obtenir de tout ça ? » pensa-t-il. « Quelles sont mes conditions de victoire ? Leurs conditions de victoire sont simples : soit je pars avec eux et je prends le premier bateau pour Thameland, soit ils montrent à Generasi que je suis ce qu'ils disent : un lâche dangereux et inutile qui mérite d'être sous le talon des autres Héros. »
Alex soutint le regard dur de la prêtresse. « Mes conditions de victoire sont : les faire sortir de ma boulangerie, résoudre la situation rapidement, m'occuper de mes clients et utiliser cela comme une opportunité d'améliorer ma réputation dans la ville. Cela signifie que je ne peux pas être trop agressif : cela ne ferait que retourner les gens contre moi. Je ne peux pas non plus mentir : ce serait un mensonge facile à réfuter, et j'ai déjà gardé des secrets. Ce dont j'ai besoin maintenant, c'est de vérité… et de mots calmes. »
Il regarda autour de sa boulangerie, son esprit travaillant rapidement. « Souviens-toi : ces fidèles d'Uldar sont les agresseurs. Pour mes clients, ils ressemblent à une horde de hooligans ayant fait irruption dans leur — espérons-le — boulangerie préférée pour agir comme des voyous. La plupart des gens à Generasi ont une attitude indifférente envers la religion, donc tout leur zèle ne fera que susciter de la sympathie pour moi… Je devrai capitaliser sur cette sympathie. Je dois les pousser à se montrer comme les méchants dans cette histoire. Et pour ce faire… d'accord, j'ai trouvé. »
Alex fit un pas en avant, ajustant son langage corporel ; son dos se redressa, ses épaules s'affaissèrent et son corps se détendit. Ses bras s'ouvrirent largement, son visage prit un air de préoccupation.
« Un 'bonjour' aurait été une meilleure salutation, je pense, » dit-il à la prêtresse d'Uldar, ajustant soigneusement son ton ; assez fort pour être autoritaire, mais pas assez pour être menaçant. Il voulait transmettre la maîtrise de la situation, rassurant ses clients tout en démontrant un fait important.
Il n'avait rien fait de mal.
La prêtresse fronça les sourcils, son expression aussi sombre qu'un nuage d'orage. « Saint Fou, nous parlons de ton devoir envers Uldar, et tu réponds par de la désinvolture ? » gronda-t-elle.
D'autres murmures parcoururent la foule des clients, comme des oiseaux voletant d'arbre en arbre dans les bois. Il pouvait déjà voir le langage corporel se détendre, et l'irritation se tourner vers la prêtresse.
Il avait fait preuve de maîtrise de soi et établi que les gens étaient en sécurité.
Il s'était imposé comme celui qui était chez lui.
Pendant ce temps, la prêtresse avait répondu par la colère, utilisant des mots religieux et les jetant à sa figure, s'aliénant les clients rassemblés qui étaient simplement là pour prendre un repas avant d'aller travailler. Il pouvait déjà voir un nombre croissant de ses habitués lancer des regards noirs aux fidèles d'Uldar.
Il pouvait capitaliser sur leur mécontentement.