Chapitre 68
« La deuxième étape du processus de brassage n’est pas délicate, mais nous devrons être rapides aujourd’hui », déclara la professeure Jules à son équipe d’étudiants diplômés comme s’il s’agissait d’un général. Elle regarda Alex. « Avec l’essence de chaos, il vaut mieux s’assurer que la réaction ne s’éternise pas : c’est trop difficile à prédire, sinon. »
Il nota rapidement ce qu’elle disait dans son carnet, mot pour mot.
« Ah oui, où ai-je la tête en ce moment », dit-elle en secouant la tête. « L’équipe, voici M. Roth, un étudiant de première année. Aujourd’hui, il vous assistera pour tous les ingrédients dont vous pourriez avoir besoin à n’importe quel moment du processus de brassage, et vous fournira tous les outils que vous pourriez réclamer. Considérez-le comme l’un de vos assistants et utilisez-le comme tel. En retour, s’il a des questions, merci d’y répondre si le temps le permet, et autorisez-le à vous observer pendant que vous travaillez. »
Elle jeta un coup d’œil à Alex.
« Faites ce que nous disons, restez à l’écart des ennuis et apprenez bien, M. Roth. Si vous ne savez pas quelque chose, ne prétendez pas le savoir. Si quelqu’un demande un outil ou un ingrédient que vous ne savez pas manipuler, dites-le. Ne bluffez pas. »
« Absolument. » Il hocha la tête avec insistance, le « bec » de son masque rebondissant au rythme de son mouvement.
« Bien, maintenant commençons la planification. Alex, avez-vous passé en revue nos procédures de sécurité ? »
Il acquiesça en sortant un livret listant les procédures de sécurité, les directives éthiques, ainsi que les matériaux et outils requis pour l’expérience, qu’elle lui avait remis avant leur dernière séparation.
Curieusement, ce qui suivit ne ressemblait en rien à un cours de potions. C’était comme être de retour à la boulangerie de McHarris : sans les hurlements et le harcèlement incessant. L’équipe de la professeure Jules passa immédiatement à l’action, et pendant qu’ils préparaient l’installation du jour, Alex fut chargé de passer en revue les ingrédients et les outils, et de mémoriser leur emplacement dans le laboratoire.
Lorsqu’un des étudiants diplômés avait besoin d’un outil, on attendait de lui qu’il le fournisse rapidement, mais en toute sécurité, puis qu’il le remette à sa place après usage. On attendait aussi de lui qu’il nettoie certains outils et fournisse des ingrédients si nécessaire.
Pour cela, il devait apprendre le système d’organisation rapidement et, par chance, le livret du laboratoire lui avait donné une longueur d’avance pour comprendre ce qui était quoi. Il passa devant chaque table, ouvrant son carnet et dessinant rapidement un diagramme de l’agencement du laboratoire tel qu’il apparaîtrait à quelqu’un se tenant au-dessus. Essentiellement, il créa un plan au sol, marquant chaque table ainsi que le chaudron central et l’échafaudage. Sur chaque table — d’une écriture rapide et méticuleuse — il inscrivit les noms de chaque ingrédient et pièce d’équipement présents, se référant plusieurs fois au livret du laboratoire pour s’assurer qu’il avait bien mémorisé les noms des outils.
Il s’assura d’étudier le système d’organisation très, très attentivement.
Une chose qu’il avait bien apprise durant son temps à la boulangerie de McHarris, c’est qu’il existait peu de choses plus précieuses qu’un système d’organisation efficace, que chaque travailleur connaissait sur le bout des doigts. C’était l’une des rares choses qu’il devait reconnaître au vieux tyran : le boulanger avait développé un sacré système pour organiser ses ingrédients au fil des ans, et était absolument militant sur le fait qu’il ne devait jamais être modifié.
À ses débuts à la boulangerie, McHarris lui avait tellement martelé ce système dans le crâne qu’il en rêvait pendant des semaines, visualisant les emplacements de la farine, des crèmes et des viandes salées. À l’époque, il détestait cette rigidité. Puis, un jour, environ un an plus tard, un autre assistant fut embauché.
C’était un jeune homme avec plus d’expérience que tous les autres, ayant été apprenti chez un boulanger pendant de nombreuses années lorsqu’il était plus jeune. Il avait beaucoup confiance en lui et s’était mis en tête que le système utilisé dans son ancienne boulangerie était meilleur que celui de McHarris. Un soir, il décida de surprendre McHarris et de changer le système au lieu de simplement faire ce qu’il était censé faire, c’est-à-dire nettoyer.
Peut-être l’apprenti avait-il fantasmé sur le fait d’arriver dans un nouvel environnement, de voir que tout était en désordre et de savoir exactement quoi faire pour le transformer en un modèle d’ordre et d’efficacité.
Alex avait même envisagé ce que ce serait d’entrer dans le laboratoire de la professeure Jules aujourd’hui et d’utiliser la Marque pour améliorer le système déjà en place. Dans ce fantasme, ils se seraient jetés à ses pieds pour le remercier d’avoir corrigé leur façon de faire, puis lui auraient offert des postes permanents et de plus grandes opportunités. Mais il était trop avisé pour agir selon ses fantasmes.
McHarris n’avait ni remercié le jeune homme, ni ne lui avait offert de grandes opportunités.
Il l’avait fouetté, réprimandé et renvoyé sur-le-champ. Et avant de le laisser partir, il l’avait forcé à remettre tout exactement comme il l’avait trouvé. Alex ne se souvenait pas avoir jamais vu McHarris aussi en colère, avant ou depuis, et c’était dire quelque chose.
Avec ce souvenir en tête, Alex laissa ses fantasmes de côté et se concentra simplement sur l’apprentissage du système de la professeure Jules très, très rapidement, puis sur la recherche de moyens pour se rendre lui-même aussi efficace que possible au sein de celui-ci.
Heureusement, avec les compétences acquises grâce à la Marque, il y avait des solutions faciles pour cela.
Une fois qu’il eut catalogué chaque pièce d’équipement et chaque ingrédient qu’il était censé connaître, il conjura sa sphère de force et suspendit son panier en dessous. En se concentrant, il hésita un instant, songeant à essayer de lancer Main du Mage. Le sort aurait rendu une grande partie de ce qu’il s’apprêtait à faire plus facile, mais il n’avait fait que peu de progrès avec. Dans une semaine, il pourrait peut-être le maîtriser, mais pour l’instant, il devait s’adapter et utiliser ce qu’il avait.
Lançant également un forcedisk, il les plaça côte à côte.
L’une des étudiantes le regarda depuis l’échafaudage entourant le chaudron. Elle était occupée à tracer les glyphes bordant le rebord du chaudron massif — canalisant son mana dans chaque glyphe au fur et à mesure — et Alex remarqua que chacun s’illuminait d’une lueur saphir à mesure que le mana y circulait.
Deux autres étudiants diplômés traçaient également les glyphes gravés dans le chaudron ; les glyphes de l’un brillaient d’une teinte saphir tandis que ceux de l’autre étaient vert forêt.
« Je ne les utiliserais pas si j’étais vous », dit l’étudiante qui l’observait. « Ces sorts ont tendance à être lents. C’est plus facile de descendre et de ramasser les choses soi-même, croyez-moi. »
« Normalement, vous auriez raison », dit la professeure Jules depuis l’autre côté de la pièce. Elle découpait quelque chose qui ressemblait à de la chair de poisson, mais d’une étrange couleur bleue. « Mais M. Roth s’est montré très adepte de la sphère de force. J’espère que vous montrez un contrôle similaire avec le forcedisk, Alex ? »
Sans regarder le sort, il utilisa la manipulation de mana et le sort brillant pour commencer à effectuer de petits tours dans les airs. Il se tordit verticalement et tourna comme une toupie avant de pivoter et de basculer horizontalement. Il tourna très vite, puis lentement, avant de filer d’avant en arrière au fond de la pièce comme un chien surexcité jouant dans le Bestiaire.
Plusieurs étudiants diplômés interrompirent leurs tâches pour regarder sa démonstration d’acrobaties avec la sphère de force. L’un d’eux applaudit même doucement lorsqu’il eut terminé.
« Très bien, un simple “oui” aurait suffi, M. Roth », dit la professeure Jules, mais sa voix trahissait son amusement. Elle regarda l’étudiante qui l’avait questionné. « Cela vous satisfait-il ? »
« Ouais », dit-elle. « Vous devez avoir pratiqué ces sorts pendant un temps ridiculement long. »
Il haussa les épaules. « Je suis comme un maître d’armes qui ne fait plus qu’un avec son arme… sauf que, vous savez, ce sont juste deux sorts utilitaires. » Il fit une pause. « Vous savez, ça sonnait beaucoup plus impressionnant dans ma tête. Quoi qu’il en soit, laissez-moi m’assurer que j’ai bien assimilé votre système. »
L’étudiante le regarda pendant quelques secondes tandis que la professeure Jules secouait la tête et retournait au travail.
Alex passa en revue ses diagrammes encore quelques fois avant de finalement hocher la tête pour lui-même. Il s’approcha des étudiants, les regardant tracer les glyphes sur le rebord du chaudron. Le livret indiquait que les glyphes devaient être tracés en utilisant la manipulation de mana, mais n’expliquait pas vraiment le « pourquoi » ou le « comment ».
Il monta les escaliers et se tint au fond de la passerelle, observant les glyphes les plus proches s’illuminer sous l’attention d’un étudiant. Celui-ci jeta un coup d’œil à Alex ; le bec du masque du jeune homme rebondit légèrement. « Bonjour, curieux de quelque chose ? »
« Euh… de tout, en fait », répondit honnêtement Alex. « Mais à quoi servent ces symboles ? Une sorte de conducteur de mana ? »
« Paaaas tout à fait. » L’étudiant traça un autre glyphe, se rapprochant d’un de ses collègues activant des glyphes de l’autre côté du chaudron. « C’est un cercle de protection intégré. »
« Oh, pour stopper les explosions et les fuites ? »
« Non, pour empêcher ce que nous invoquons dans le chaudron de sortir du chaudron. »
Alex marqua une pause. « Euh, invoquer ? »
« Oh oui, c’est le seul moyen fiable de mettre la main sur de l’essence de chaos. C’est presque inconnu dans le monde matériel, mais c’est aussi courant que l’eau chez certaines créatures qui apparaissent sur d’autres plans. Le chaudron est en partie conçu pour servir de cercle d’invocation pour des êtres d’un autre monde. Et ensuiiiite… »
Il pointa un autre cercle de glyphes au fond du chaudron. « Vous voyez cet autre cercle là-bas ? C’est similaire à un aspirateur de mana, mais au lieu de cela, il sépare certaines essences de toute créature se trouvant à l’intérieur du chaudron. »
Alex grimaça. « Ça a l’air douloureux. »
« Ça peut l’être », dit l’étudiant plus âgé. « Mais pour le genre de choses que nous invoquons, elles le méritent en quelque sorte, croyez-moi. Et à la fin, elles survivent et nous les bannissons vers leur plan d’origine. Ce n’est pas pire que de se faire saigner un peu par un médecin, je dirais. »
Alex regarda les glyphes à l’intérieur du chaudron. Il y avait quelque chose de… sinistre à leur sujet. Une aura était présente, comme s’ils étaient teintés d’une pure malice. Ou de rage. Un frisson le parcourut.
« Euh… qu’est-ce qui est invoqué ? » demanda-t-il, détournant les yeux du fond du chaudron.
« Un shoggoth mineur. Vous en avez déjà entendu parler ? Probablement pas, hein ? » demanda l’étudiant diplômé.
« Non, je n’en ai pas entendu parler », répondit Alex en secouant la tête.
« Eh bien, la façon la plus simple de les décrire est de dire qu’ils sont des prêtres, d’une certaine manière : les serviteurs les moins puissants dans une hiérarchie divine. Pensez au prêtre local dans une église de village. »
« Euh… ? Des prêtres ? Qu’est-ce qu’ils vénèrent ? »
L’étudiant laissa échapper un rire sombre. « Vous ne voulez pas savoir. »
« Hum. » Alex jeta un coup d’œil aux symboles brillants sur le côté du chaudron et commença à se demander s’il avait besoin d’un plan d’évacuation. « Euh, peut-être que si. »
L’étudiant fit une pause. « D’accord, je ne vais pas entrer dans les détails, mais il existe toutes sortes de… choses là-dehors. Ce que les shoggoths mineurs vénèrent, c’est un peu comme des dieux ou des seigneurs démons, mais ils sont plus vieux. Beaucoup plus vieux ; assez vieux pour avoir déjà existé lorsque les dieux de ce monde se sont éveillés pour la première fois. »
« Oh. » Alex déglutit. « D’après ce que vous avez dit plus tôt, je suppose qu’ils ne sont pas amicaux ? »
« Les shoggoths mineurs ? Absolument pas amicaux. Ce qu’ils vénèrent ? Ils sont plutôt indifférents, en fait. » L’étudiant diplômé termina un côté du chaudron et recula, se tournant vers Alex. « Et c’est une chance pour nous : nous pourrons faire ce que nous avons à faire sans que les gros patrons ne se mettent en colère. Enfin, probablement. Les récits de leurs contacts avec des mortels… disons simplement qu’ils ont tendance à être retrouvés dans les ruines de civilisations mortes. »
« Oh… et euh, nous allons invoquer l’un de ces prêtres et drainer son essence ? Ça euh… eh bien, euh… »
« Ça ressemble à la pire idée jamais conçue dans l’histoire du monde ? » L’étudiant diplômé rit derrière son masque. « Vous le penseriez, n’est-ce pas ? Eh bien, voyez les choses sous cet angle. Si un prêtre de l’un de nos dieux est insulté ou volé dans la rue par un vilain, est-ce que son dieu descend immédiatement des cieux pour se venger ? Est-ce qu’ils descendent chaque fois que quelqu’un dit quelque chose de blasphématoire à leur encontre ? »
« Euh… je suppose que non », dit Alex. S’ils le faisaient, ils se seraient probablement rassemblés à Generasi depuis longtemps pour exiger que leurs prêtres soient admis.
Il l’imagina un instant : une série d’êtres divins imposants et rayonnants, tous alignés devant les portes de l’école comme des villageois mécontents attendant de déposer leurs plaintes auprès du magistrat local.
« Exactement. » L’étudiant diplômé pointa le plafond. « S’ils agissaient à chaque fois qu’un mortel les mettait en colère, ils auraient probablement fait exploser la moitié du monde à l’heure qu’il est. Et ces… choses plus anciennes ? Eh bien, elles sont encore plus indifférentes. »
« Mais euh… que se passe-t-il si l’un de ces… shoggoths mineurs se trouve être un favori ou quelque chose du genre ? Et que le fait de l’invoquer et de récolter son essence mette en colère ce qu’il vénère ? »
« Alors, je suppose qu’une entité vengeresse venue d’au-delà du temps se matérialisera dans les Cellules », hocha la tête l’étudiant pensivement. « En se manifestant, nous serons confrontés à une existence si éloignée de notre compréhension que nos esprits se retourneront, suivis rapidement par nos corps. La loi naturelle échouera, et tout ce que nous comprenons de la magie disparaîtra avec elle. Nos âmes fondront en un instant, pour être reformées de travers, et nous essaierons de hurler, mais nous n’aurons plus de bouche pour… »
La professeure Jules s’éclaircit la gorge. Elle avait sorti une série de conteneurs métalliques scellés d’une salle de stockage au fond des Cellules, chacun suspendu sur des cercles de pierre flottants. « Si vous avez le temps d’effrayer inutilement les première année, alors vous avez le temps de m’aider à préparer la solution pré-mélangée pour l’étape 2. »
« Bien, bien, désolé prof », rit l’étudiant. « Je ne m’en ferais pas… Alex, c’est ça ? Il y a toujours des risques avec la magie, et nous prenons toutes les précautions pour rendre un processus dangereux aussi sûr que possible. Et hé, si nous voulions quelque chose sans risque, nous irions travailler dans un vignoble, n’est-ce pas ? »
L’étudiant diplômé fit un clin d’œil derrière son masque, puis se dirigea vers les escaliers de la passerelle.
Alex le regarda lentement s’éloigner.
Une partie de lui se demanda si les vignobles locaux acceptaient les candidatures.