Chapitre 689
Chapitre 689
La villa du prince Khalik Behr-Medr lui correspondait parfaitement.
Dissimulé derrière un mur de pierre, le vieux bâtiment gris se situait près de l’enceinte sud, au bout d’un boulevard calme sur une colline, offrant à son occupant une vue imprenable sur une grande partie du quartier. Un toit de cuivre — depuis longtemps verdi par le temps — coiffait des murs bruts épais, recouverts de lierre.
Alex franchit le portail ouvert et fut accueilli par des jardins luxuriants, regorgeant d’arbustes, de vignes, d’arbres fruitiers, de parterres d’herbes aromatiques et de fleurs. Une fontaine magique projetait des jets d’eau haut dans les airs, les tordant en une colonne tourbillonnante de gouttelettes qui retombaient dans le bassin, avant de recommencer.
Chaque plante du jardin était parfaite, aucune imperfection n’était visible. Le jeune mage marqua une pause, reconnaissant les techniques du professeur Salinger à l’aspect et à la composition du sol ; des méthodes qu’il n’était pas sûr d’utiliser de sitôt, mais qui étaient essentielles pour un mage de terre comme Khalik.
Des colibris voletaient de fleur en fleur, plongeant leur long bec dans le nectar, tandis qu’un trio de grenouilles coassait au bord de la fontaine. Alex se dirigea vers une cour entourée d’un mur intérieur bas qui abritait des dépendances, d’autres jardins et la maison principale. Il regarda derrière lui. Perché sur le sommet du mur extérieur comme une rangée de gargouilles, un groupe de corbeaux s’était rassemblé, donnant à cette scène paisible une tournure inquiétante.
« Les présages de malheur sont assez appropriés en ce moment », grommela Alex pour lui-même en tendant la main vers le heurtoir.
Un cri perçant le fit sursauter.
Quelque chose passa en flèche, percutant le sol.
Il poussa un cri et leva instinctivement son bâton.
Non.
Le seul assassin dans les parages était Najyah, venue mettre ses nerfs déjà à vif à rude épreuve. Elle serrait dans ses serres un lièvre fraîchement capturé, le maintenant au sol alors qu’il tentait de s’échapper. L’aigle tourna la tête pour foudroyer Alex du regard, comme pour le mettre au défi d’approcher de son repas. Elle bombarda le torse tout en le fixant d’un regard froid, puis se détourna brusquement, totalement désintéressée.
« Sale bestiole », jura le jeune mage, « tu m’as fait peur… »
Soudain, les portes d’entrée s’ouvrirent à la volée, révélant un prince musclé se tenant sur le seuil. Il avait l’air déconcerté. « Alex, je ne m’attendais pas à te voir si tôt. J’ai entendu quelqu’un crier et j’ai cru que Najyah chassait un intrus. Dieu merci, c’était toi. Entre, entre. »
Le prince lui fit signe d’entrer et verrouilla la porte derrière lui.
« Tu devras m’excuser ; j’aurais aimé préparer un vrai repas, mais cette réunion a été organisée si soudainement. » Khalik désigna un assortiment de fruits frais, de légumes et de fromages sur la table. « C’est tout ce que j’ai eu le temps de préparer. »
« Hé, mec, ça me fait tout drôle de manger quoi que ce soit préparé par un prince. » Alex s’assit à la table, remarquant qu’elle était dressée pour quatre.
« C’est un “privilège” que peu de gens connaîtront un jour. » Khalik sourit en s’asseyant en face de lui. « Mais, à vrai dire, peu de membres de la royauté à Tekezash savent cuisiner. » Il rit, mais son rire n’atteignit pas ses yeux.
Il s’estompa rapidement. « Isolde et Thundar devraient arriver d’une minute à l’autre. »
« C’est bien », dit Alex.
« Veux-tu parler avant qu’ils n’arrivent ? Est-ce que ça va ? » demanda le prince.
« Non, mec, pas du tout », répondit Alex d’un ton sombre en attrapant quelques raisins. « Je suis crevé. Une partie de moi aimerait pouvoir se téléporter à Thameland en ce moment même et gifler ces bâtards en plein visage. Une autre partie aurait aimé avoir plus de temps. J’essaie de garder la tête haute, mais… pff, je suis complètement perdu. »
« Je le serais aussi », commença le prince. « Quand je… »
On frappa à la porte.
Les deux jeunes hommes la fixèrent lentement.
« Hé ! C’est Thundar ! Isolde est juste derrière moi, elle paie le télécabine céleste… laissez-nous entrer ! » tonna la voix grave du minotaure.
Le prince et le mage poussèrent un soupir de soulagement et Khalik se leva pour aller ouvrir.
Alex lutta contre une poussée de panique, se rappelant comment les chasseurs griffus imitaient les voix. Il était déjà debout lorsque le prince déverrouilla la porte, révélant un minotaure à l’air très inquiet de l’autre côté.
Derrière lui, Isolde venait de quitter le télécabine juste après le portail extérieur de Khalik et trottinait vers le minotaure.
« Nous sommes là », dit-elle en jetant un regard sévère à Thundar. « Tu aurais pu contribuer au prix de la course. »
« T’es riche », rétorqua le minotaure.
« Oui, eh bien maintenant tu l’es aussi, espèce de radin fils de Gulbiff ! » lança Isolde en entrant. Khalik ferma la porte derrière eux et la verrouilla.
« Pas autant que toi », dit simplement Thundar en s’asseyant à table. « Mais, euh, tu sais quoi, je te rembourserai la prochaine fois. Et puis, Alex aurait dû nous téléporter ici, pas vrai, Alex ? »
Le minotaure adressa un sourire au jeune mage thameish.
Mais le sourire d’Alex était crispé. Forcé.
Le sourire de Thundar s’effaça rapidement quand Isolde prit place à table.
La cabale était à nouveau réunie.
Le silence s’installa.
Isolde jeta un coup d’œil à Thundar, puis s’éclaircit la gorge. « Ton message, Alex… pourrais-tu… nous donner plus de détails ? »
Et c’est ce qu’il fit, leur racontant tout ce que le professeur Jules lui avait dit, ses inquiétudes à ce sujet et ce qu’ils prévoyaient de faire.
La cabale écouta tout cela en silence, l’air grave.
Aucun d’entre eux ne toucha à la nourriture, se contentant d’écouter Alex expliquer ce que l’Église avait prévu de faire et quelle serait la réponse du professeur Jules et la sienne.
Il leur parla également de son souhait de rencontrer Kartika, et de la façon dont cette entrevue déciderait probablement de son sort.
Lorsqu’il eut terminé, Khalik hocha la tête avec gravité. « Alors, finalement, nous en sommes arrivés là. » Il regarda Alex. « Quand tu m’as révélé ton secret pour la première fois, j’ai su qu’un jour viendrait où nous devrions le défendre. Le défendre, et te défendre toi. »
« Et ce moment est arrivé », dit Isolde en secouant la tête. « À l’époque où tu me l’as dit, cela semblait être une chose si lointaine et insignifiante. » Elle laissa échapper un rire amer. « Ce sur quoi je me concentrais le plus, c’était la façon dont la Marque affectait tes capacités dans tes études. J’ai été soulagée d’apprendre que tu ne m’avais pas simplement surpassée en termes d’intelligence et d’éthique de travail. Maintenant ? De telles pensées semblent sans importance. »
« Je te comprends », dit Alex. « Honnêtement, les notes, les examens, les devoirs… tout ça semble si dérisoire maintenant. »
« Ce qui est ironique, puisque ça va affecter notre avenir », ajouta Thundar.
« Je n’en serais pas si sûre », dit Isolde. « Mon grand-père m’a dit que la raison pour laquelle il fallait obtenir de bonnes notes était double : d’une part pour la fierté et le prestige à l’école, et d’autre part pour démontrer que l’on a correctement assimilé la matière. La magie est trop dangereuse pour être apprise à moitié. Nous devons la connaître sur le bout des doigts. Mais… » Elle grimaça. « … et je n’arrive pas à croire que c’est moi qui dis ça, mais il a admis que les notes individuelles obtenues au cours de notre carrière universitaire ne nous aideraient pas beaucoup dans la vie. Comment a-t-il formulé cela… »
Elle se redressa, sa voix devenant basse et grave. « Isolde, le chiffre sur n’importe quel papier que tu obtiendras te semblera être la fin du monde. Un succès exceptionnel te semblera être la vie, tandis qu’un succès modéré te semblera être un échec cuisant. Mais, Isolde, même dans un laps de temps aussi court que cinq ans après la fin de tes études — au niveau master, bien sûr, tu es une Von Anmut — tu ne te souviendras même plus de ces chiffres et parfois, tu te demanderas pourquoi tu t’en es souciée. Après tout, aucun monarque ne s’intéressera à ta note en Théorie de la Magie au moment de choisir un mage de cour. Aucune armée que tu rejoindras ne demandera ta note pour ton devoir de troisième année en magie de combat, et aucune entité que tu invoqueras ne demandera ta note finale en invocation. »
Isolde prit une profonde inspiration, tapotant le côté de sa tête. « Puis il a tapoté sa tempe et a conclu : “Cependant, ce roi te demandera de démontrer tes magies les plus puissantes, et si tu te détruis avec un retour de mana, alors ce sera la fin de ton chemin dans la magie. Une armée exigera tes plus grandes magies de combat et — si tu ne les maîtrises pas bien — tu feras en sorte que les soldats qui se battent à tes côtés meurent. Et meurent terriblement. Enfin, bien qu’un démon ou un diable n’ait aucun intérêt pour ta note finale en invocation, ils seront très intéressés par les failles introduites dans ton cercle d’invocation par un travail bâclé. En bref, la compétence, la confiance et les connaissances acquises lors de ta formation compteront toute ta vie. Les chiffres sur un morceau de parchemin ? Ils vaudront moins que l’encre utilisée pour les écrire.” »
Thundar regarda Isolde, bouche bée. « Est-ce que… tu te sens bien ? »
« Es-tu tombée malade ? » demanda Khalik.
« As-tu besoin de t’allonger ? » dit Alex. « Es-tu un vampire de mana qui prétend — très mal — être Isolde ? »
« Honnêtement, je ressens la même chose que vous ; à l’époque, les paroles de mon grand-père me semblaient complètement déplacées. Je pensais qu’il était déconnecté de la réalité et que les notes étaient de la plus haute importance. Mais le sont-elles vraiment ? » dit-elle. « Je n’en suis pas si sûre. Regardez ce qu’Alex a accompli : dans vos entreprises, l’un de vos clients potentiels vous a-t-il interrogé sur vos notes ? »
« Non », admit Alex.
« Mes superviseurs académiques potentiels pour mes études supérieures s’intéressent à mes notes — qui sont toujours essentiellement parfaites, je pourrais ajouter », dit-elle avec dédain. « Mais ils montrent plus d’intérêt pour mes intérêts, les recherches que j’ai effectuées lors de l’expédition, mon expérience au combat, ma relation avec Baelin, et même mon lien avec mon grand-père… mes notes semblent presque secondaires. Et maintenant, nous voici, à parler de l’arrivée apocalyptique de l’Église d’un dieu mort. Cela rend toute discussion sur les notes assez frivole. »
« Je te comprends », dit le prince Khalik.
« Ouais », acquiesça Alex. « À ce stade, s’il n’y avait pas les inconvénients de la Marque, je pourrais peut-être passer l’examen de validation des acquis pour chaque cours que j’ai, et obtenir mon diplôme en même temps qu’Isolde. »
« Frimeur », grogna Thundar.
« Thundar, mon frère, ta petite amie est une dragonne », fit remarquer le prince Khalik. « Tu ne peux plus traiter personne de frimeur. Plus jamais. »
« Une tueuse de dragons », dit Isolde. « Mais sans le “t”. »
« Isolde ! » s’étouffa Thundar. « Écoute, on n’a eu qu’un seul rendez-vous ! On a juste… allez, ne rends pas ça bizarre ! Et… attends, comment ça se fait que c’est toi qui fais cette blague ? »
Son sourire était diabolique. « Thundar. Souviens-toi de tout l’enfer que toi et les autres m’avez fait vivre à propos de Cedric ? » Ses yeux bleus froids se tournèrent vers Alex et Khalik. « Vous sentirez tous ma colère en temps voulu. Mais nous nous égarons. Alex, donne-nous ton avis. »
Le jeune mage thameish expira longuement. « Écoutez, merci d’avoir détendu l’atmosphère. J’avais besoin d’entendre une conversation normale, et bon, je suis inquiet pour l’avenir, pour être honnête. Les choses devraient bien se passer, mais qui sait comment la conseillère Kartika va réagir. Et elle, c’est quelqu’un d’important ; si elle décide que je dois être livré pour préserver les relations avec Thameland, alors c’est fini pour moi. »
« J’espère que non », dit Khalik. « Mais je peux l’imaginer. Les monarques et les nobles capturent parfois des fugitifs hors de leur royaume, s’ils sont assez importants ; les livrer à leurs poursuivants peut signifier avoir une dette envers eux. Peut-être que Generasi voudra que Thameland leur soit redevable. »
« Thameland doit déjà beaucoup à Generasi », dit Alex. « Mais… pff, ouais, peut-être que le conseil voudra me livrer en échange de droits d’exploitation exclusifs sur les Cœurs de donjon. »
« Ouais, surtout si les gens ici commencent à se retourner contre toi », grogna Thundar. « Ils pourraient te blâmer pour des conneries que tu n’as jamais faites. Genre, tu sais, pour tous ces gens qui sont morts en essayant de récolter des Cœurs de donjon à Thameland ? Peut-être qu’ils te blâmeront pour ça. »
« Vraiment ? Pourquoi… Oh », gémit Alex en comprenant la logique du minotaure. « Si je n’avais pas découvert l’essence des Cœurs de donjon, ou si je ne l’avais jamais montrée à Baelin et au professeur Jules, alors il n’y aurait jamais eu de ruée vers les Cœurs de donjon. Ces gens seraient encore en vie. D’une manière tordue, je comprends. »
« Même mon cousin pourrait avoir des griefs contre toi », dit Isolde d’un ton sombre. « L’attaque contre sa villa a été menée par des rejetons du Ravageur, après tout. Je vois bien comment il pourrait te blâmer d’avoir mis sa famille et ses invités en danger. En y réfléchissant, ses invités pourraient te blâmer aussi. »
Alex sentit quelque chose se flétrir en lui.
Il croisa lentement le regard d’Isolde. « Et toi ? Est-ce que tu me blâmes pour l’attaque ? »
Isolde le regarda attentivement, puis soupira en écartant sa frange noire de ses yeux. « Je vais être honnête avec toi. Dans des circonstances légèrement différentes ? Oui. Oui, je le ferais absolument. »