Chapitre 683
Chapitre 683
Il n’y avait que quatre occasions dans la vie de la professeure Vernia Jules où elle avait souhaité être davantage comme le chancelier Baelin.
Pour la plupart, elle trouvait ce collègue barbare et probablement fou — selon les standards modernes — fascinant, hautement intelligent et rempli d’une sagesse débordante.
Mais, c’était aussi un monstre.
Son mépris désinvolte pour la sécurité des jeunes mages et sa vision étrangère de la justice la déconcertaient souvent, et elle trouvait également son bellicisme et sa soif de sang terriblement influents sur les jeunes esprits. Elle avait certes un grand respect pour lui, mais elle souhaitait suivre la voie moderne de la magie ; l’homme-bouc s’était frayé un chemin depuis une ère barbare d’épée et de sorcellerie, où la brume et la peur régnaient sur un âge inimaginable. Une époque où le sacrifice de sang était aussi courant que l’herbe, et où les mages se terraient dans des tours sombres, passant des contrats avec des démons, des fées, des diables et pire encore.
Une telle époque devrait rester derrière nous.
Mais, il y avait eu des moments dans sa vie où même elle avait senti que les démons, la violence et le sang n’étaient peut-être pas si terribles.
La première fois remonte à longtemps, lorsqu’un collègue l’avait lésée d’une manière vraiment impardonnable.
Ils étaient tous deux de jeunes étudiants ambitieux, travaillant ensemble sur un projet important pendant la majeure partie de deux ans. Nuit après nuit, durant leurs études supérieures, on les trouvait à trimer dans les Cellules, menant des expériences qui semblaient très prometteuses.
Ils étaient dans les dernières étapes de la reproduction de leurs résultats, l’ultime pas avant la publication d’un article dont elle était sûre qu’il aurait fait leur renommée au sein de la communauté des alchimistes.
Ce qui suivit fut plus de six mois de tribunaux universitaires, d’accusations de fraude, de plagiat, de disputes et la révélation finale que si leurs découvertes avaient semblé si prometteuses, c’était parce que son « partenaire » avait falsifié ses chiffres.
Lorsque le procès prit fin, il avait été renvoyé, tandis que sa réputation à elle avait subi un coup dont elle mit des années à se remettre.
Durant cette période éprouvante, Baelin avait suggéré avec désinvolture qu’elle invoque simplement un shoggoth dans son laboratoire et qu’elle passe un contrat avec lui pour… arranger les choses, en quelque sorte.
« Comme le ferait un Sorcier accompli », avait-il dit, sur un ton aussi léger que s’il recommandait du fromage pour le petit-déjeuner.
Et, elle avait été tentée.
Vraiment tentée.
Seules ses valeurs et sa grande maîtrise d’elle-même l’avaient empêchée de franchir une ligne qu’elle aurait regretté de dépasser pour le restant de ses jours. Aussi misérables qu’aient été les actions de son collègue, lui ôter la vie aurait été aller trop loin. Il avait payé le prix fort, étant ruiné sur le plan académique, professionnel et personnel, et elle s’était promis de ne plus jamais nourrir de telles pensées vengeresses.
…jusqu’à des décennies plus tard. Un jour ensoleillé, son gendre avait disparu, s’enfuyant vers des pâturages plus verts avec les économies du couple et une jeune femme avec qui il travaillait, laissant sa fille et leurs trois enfants sans le sou, dévastés.
Pendant très longtemps, elle fit le même rêve éveillé : elle retrouvait le salaud, l’enfermait dans une cage et le frappait de foudre trois fois par jour, multipliant les décharges par le nombre total d’années qu’avaient ses petits-enfants et sa fille au moment de sa fuite, une idée que Baelin avait encouragée avec enthousiasme.
Mais, au bout du compte, elle choisit la voie de la civilisation en ne recourant ni aux cages ni à la foudre, apprenant finalement, avec une grande satisfaction, que la vie du salaud s’était désintégrée à cause d’une série de mauvaises décisions inspirées par une crise de la quarantaine, le laissant fauché et abandonné par sa jeune maîtresse pour des horizons bien plus lucratifs.
Le voir sur le pas de la porte de sa fille, mendiant une seconde chance, l’avait fait sourire, et oh, comme elle avait jubilé en voyant son expression s’effondrer lorsque sa fille l’avait maudit avec le langage le plus fleuri qu’elle connaissait. Mais la cerise sur le gâteau fut lorsqu’elle chassa elle-même ce chien en rut sur le dos de sa monture squelettique, ce qui la fit ricaner comme les sorcières d’autrefois.
Ainsi, les années avaient passé sans qu’elle n’ait la moindre raison de souhaiter être davantage comme Baelin…
…jusqu’à ce que Carey London meure.
Pendant des nuits, la professeure d'alchimie avait envisagé de contacter la professeure Mangal pour obtenir son aide afin d'invoquer le genre de démon capable de ravager ce royaume tout entier, cette terre immonde.
Mais elle avait résisté à ces pulsions sombres.
Cependant, maintenant ?
Elles étaient revenues.
En force.
Et pour la quatrième fois, elle souhaita être davantage comme Baelin.
« Veilleur Hill », grogna l'alchimiste en arpentant un couloir du Château de Recherche. Elle prit une gorgée de café brûlant tout en plissant les yeux face à la lumière de la lune qui filtrait à travers les fenêtres longeant les murs. « Rappelez-moi pourquoi je ne devrais pas réduire tous les occupants de cette pièce en atomes. »
« Vous n'êtes pas une professeure de magie de combat », répondit stoïquement le Veilleur Hill, marchant à la tête d'une colonne de six Veilleurs.
« Rappelez-moi pourquoi je ne devrais pas vous demander de réduire tous les occupants de cette pièce en atomes », grogna la professeure Jules.
« Cela sortirait de notre mandat, professeure, aussi tentant que cela puisse être », trancha le Veilleur Hill alors qu'ils tournaient au coin du couloir, en route vers la salle des cartes située au bout du hall.
« Dommage », lâcha la professeure Jules avec un grognement.
Elle ouvrit les portes, résistant à l'envie de les pousser violemment pour laisser leurs poignées fracasser les murs de pierre.
Dans la salle des cartes, un groupe de délégués et de soldats thameish attendait ; certains étaient debout, d'autres assis. Quelques-uns observaient la carte avec curiosité, tandis que d'autres examinaient les volumes dans les bibliothèques, et d'autres encore restaient assis à gigoter ou murmuraient nerveusement entre eux.
Plusieurs Veilleurs encadraient les « invités », les surveillant de près.
Tous les regards se tournèrent vers les portes qui s'ouvraient.
« Qu'est-ce que j'apprends ? Vous voudriez emmener l'un de mes étudiants ? » exigea la professeure Jules.
Elle entra dans la pièce d'un pas décidé, suivie du Veilleur Hill et d'un soldat de rang inférieur qui refermèrent les portes derrière eux.
Un silence gêné s'installa.
Jusqu'à ce qu'un homme à l'air impérieux — le genre d'individu qui semble prendre plaisir à exercer un pouvoir qui ne lui appartient en rien — bondisse immédiatement sur ses pieds pour dérouler un document à l'aspect très officiel.
Il portait le sceau du roi.
« Bonjour, madame. » dit-il sèchement. « Nous sommes ici à la recherche d'un citoyen thameish, un certain Alexander Roth. Par ordre du roi, il doit nous être remis immédiatement ! » Sa voix résonna dans toute la pièce. « Où est-il, maîtresse d'école ? »
Des hoquets de surprise parcoururent l'assemblée.
Jules pointa l'homme du doigt. « Dehors ! »
L'homme se figea. « Comment ça, dehors ? Par le pouvoir que m'a conféré le roi... »
« Greymoor, au sein de la baronnie de Devon, a été acquis par la cité-état de Generasi par le biais d'un achat légal contresigné par le chancelier Baelin, la conseillère municipale Kartika et le roi Athelstan Merciex ! » aboya la Veilleuse Hill, d'un ton tranchant. « Ces terres sont soumises aux lois de Generasi ainsi qu'au règlement de l'Université de Generasi. Vous manquez de respect à une professeure d'université. Vous pouvez vous retirer dans la cour, ou je peux vous y jeter moi-même. »
« Comment osez-vous ! » s'écria l'homme.
« Ça suffit ! » cria un homme aux favoris blancs et épais, près de la table à cartes. « En tant que membre de plus haut rang de cette délégation, je vous ordonne de sortir dans la cour. Greymoor est, en pratique, une ambassade étrangère ; ne nous ridiculisez pas davantage, espèce d'idiot ! »
« Mais Lord Reginald, le roi... » L'homme devint rouge écarlate.
« Ne vous a donné l'autorité que pour lire un fichu message ! Pas pour déclencher un incident international ! Maintenant, sortez avant que je ne vous fasse fouetter ! » rugit Lord Reginald.
L'homme se dégonfla, les dents serrées. « Le roi entendra parler de ça ! »
Sur ce, il fit volte-face et se dirigea vers les portes ; avant qu'il ne puisse en ouvrir une, deux Veilleurs les ouvrirent pour lui, le gratifiant de regards de pierre. Reniflant, il marcha dans le couloir en marmonnant dans sa barbe.
« Je suis terriblement navré pour cet incident, professeure Jules », dit Lord Reginald en contournant la table, sortant un mouchoir pour s'éponger le front. « C'est une période stressante et nous sommes tous un peu à cran. Il y a des gens qui obtiennent un brin de pouvoir et essaient d'en tirer tout ce qu'ils peuvent, comme s'ils étaient des fermiers harcelant leur pauvre vache laitière ! »
La professeure Jules resta silencieuse un instant, les sourcils haussés face à cette étrange référence aux fermiers et aux vaches laitières.
« Son attitude était des plus déplaisantes », déclara la professeure Jules en lançant un regard glacial à Lord Reginald. Certains membres de la délégation ricanèrent devant son expression. « Mais je vais poser la même question que tout à l'heure, car personne ne m'a encore répondu : qu'est-ce que c'est que cette histoire de vouloir me voler l'un de mes étudiants ? »
« Eh bien. » Lord Reginald s'éclaircit la gorge. « Ce n'est pas tout à fait aussi simple, voyez-vous. » Son raclement de gorge se transforma en une quinte de toux, alors qu'il pressait son mouchoir contre sa bouche. « Il semble qu'il existe des preuves que cet Alexander Roth soit le Fou de Thameland, celui que nous, la noblesse, l'Église et l'armée royale, recherchons depuis plus de deux longues années. »
Il fit une grimace. « La relation entre vos chercheurs et cette délégation a été positive, et vous avez rendu un grand service, tant à vous-mêmes qu'à Thameland dans son ensemble. Nous apprécions cela et comprenons que notre position est aussi délicate que la vôtre. Espérons que nous pourrons résoudre cette situation pacifiquement, rapidement, et vous permettre de reprendre nos affaires mutuellement lucratives. »
La professeure Jules résista à l'envie de cracher à ses pieds.
Elle jeta un coup d'œil aux membres de la délégation qui étaient assis… sur les chaises mêmes qu'occupait la force d'intervention quelques mois plus tôt, alors que tout le monde — y compris Alex — cherchait désespérément Carey.
Ils avaient cherché à l'aveugle alors que l'Église, que ces gens tenaient en si haute estime, était responsable de l'enlèvement de Carey et de sa mort tragique.
À présent, ces mêmes chaises étaient occupées par des gens qui voulaient kidnapper un autre de ses étudiants.
Cette vue lui donnait envie de vomir.
« Sachez que je ne demande pas à la légère qu'Alex Roth — l'un de vos assistants — nous soit remis ; il me semble déplacé de poser des ultimatums à quelqu'un qui nous a autant aidés que vous, professeure Jules », poursuivit Lord Reginald en épongeant la sueur sur son front. « Mais c'est un devoir qui nous a été confié par le trône et le Grand Prêtre d'Uldar, Tobias Jay. Par conséquent, cela doit être fait. »
Quelqu'un s'éclaircit la gorge.
C'était un homme maigre vêtu de robes qui semblaient froissées par un long voyage, ses sourcils broussailleux froncés au-dessus d'un front plissé. Elle le connaissait comme le représentant du mage de la cour de Thameland. « Pardonnez-moi, professeure », commença-t-il, « mais je dois avouer être assez confus. J'essaie de comprendre quel service cet Alex Roth pourrait bien vous rendre, puisque le Fou ne peut pas lancer de sorts. S'il est étudiant, il ne doit pas être très doué ; je m'excuse pour tout désagrément que notre Héros égaré a pu vous causer. S'il est bien le Fou. »
Le sang de Jules ne fit qu'un tour.
« Bien sûr, il se pourrait qu'il ne soit pas le Fou, mais nous devons vérifier ! » déclara Lord Reginald.
La professeure Jules lança un regard sévère à l'homme. « Dites-moi, Reginald, vous souvenez-vous d'un jeune homme qui vous a aidé à mettre votre masque avant la démonstration de la bombe à chaos ? »
Reginald plissa les yeux. « Je crois… je me souviens d'un jeune homme musclé, oui. Un type sympathique. »
« Ce jeune homme était Alex », déclara la professeure Jules. « C'est un membre précieux de notre expédition. »
Le représentant du mage de la cour resta bouche bée. « *Ce* bœuf ? »
« Oui, et je ne vous le livrerai pas », le ton de la professeure d'alchimie était plat et sans appel.
« Euh, je crains que ce ne soit pas une requête », dit Lord Reginald, presque en s'excusant. « Comme je l'ai dit, nos actions sont placées sous les ordres du roi Athelstan Merciex et du grand prêtre Tobias Jay. Soyez raisonnable. »
« Suis-je une citoyenne de Thameland ? » lui demanda la professeure Jules.
Les yeux de Lord Reginald se plissèrent. « Je dois… essayez-vous de me pousser à dire l'évidence — que vous ne l'êtes pas, afin de pouvoir ensuite m'asséner des mots du genre : "alors vous n'avez pas à suivre les ordres du roi et du grand prêtre" ? »
Il y eut un silence.
« Oui », répondit Jules, se sentant un peu puérile.
Reginald soupira. « J'avais le mauvais pressentiment que vous diriez cela. N'y a-t-il aucun moyen de vous faire changer d'avis ? Ce serait beaucoup plus simple pour nous tous si cela se réglait rapidement. »
« Non, il n’y en a pas », trancha la professeure Jules.
« Cela ne fait que confirmer que cet Alex Roth est le Fou », ajouta un autre noble.
« Peut-être est-ce simplement que je ne souhaite pas voir un jeune homme traîné de force comme un vulgaire hors-la-loi », déclara la professeure Jules. « Vous parlez déjà de mon étudiant avec un tel manque de respect, alors que vous ne savez même pas s’il est ce Fou ou non. Comment pourrais-je vous faire confiance pour qu’il soit traité correctement sous votre "garde" ? De plus, c’est un jeune homme libre — Fou ou non — et s’il ne veut pas vous suivre, il n’y est pas obligé. »
Lord Reginald soupira à nouveau. « Dans ce cas, cette situation nous dépasse officiellement. Professeure Jules, puis-je vous demander si vous accepteriez de rencontrer l’une de nos prêtresses dans le village de Luthering ? Elle est conseillère auprès du Grand Prêtre Tobias ; peut-être qu’ensemble, vous pourrez régler cette affaire. »
Il sourit. « C’est une femme bienveillante et elle pourrait être en mesure de vous rassurer. Elle se nomme Mère Charité. »