Chapitre 684
Chapitre 684
« Mère Charité ».
L’ironie de ce nom donnait la nausée au professeur Jules.
Il évoquait la bienveillance, la miséricorde et d’autres vertus aimables ; des vertus associées aux divinités compatissantes, aux mortels et aux souverains. Cette Mère Charité incarnait-elle l’une de ces qualités, ou représentait-elle une divinité monstrueuse qui envoyait joyeusement des enfants combattre des monstres de sa propre création ?
Le professeur Jules voulait montrer à Lord Reginald — et à chaque autre membre de cette délégation — exactement ce qu’elle pensait de la « charité » d’Uldar.
Au lieu de cela, elle tint bon.
Elle était une mage moderne, après tout, et elle n’allait pas se laisser aller à la barbarie, surtout quand ses étudiants avaient besoin qu’elle les protège.
« J’ai échoué avec Carey, pensa-t-elle. Je n’échouerai pas avec Alex. »
« Je rencontrerai cette prêtresse, si c’est ce que votre procédure exige », déclara le professeur Jules d’un ton guindé.
« Bien, bien », Lord Reginald parut soulagé. « Il n’est nul besoin de créer des tensions entre deux grands royaumes ; une telle chose ne ferait que gâcher des partenariats lucratifs et ruiner le commerce. Je suis certain que la raison et la foi triompheront ! »
Les membres de la délégation murmurèrent leur désapprobation et lui lancèrent plus d’un regard noir. Elle leur rendit la pareille sans hésiter. Au cours de sa longue vie, elle avait affronté des shoggoths, des démons et d’autres créatures dépassant l’entendement mortel ; il en faudrait bien plus que quelques pions agités de dieux morts pour la faire trembler.
« Vos paroles sur la foi sont quelque peu irrespectueuses », lança l’un des membres de la délégation — une femme d’âge mûr aux cheveux blonds grisonnants —, la voix tranchante comme de l’acier.
« Dites cela à Carey London », répondit Jules sèchement.
La femme haussa un sourcil, confuse. « Et qui serait-ce ? »
Le professeur Jules la fixa intensément. « Exactement ! Cette réunion est terminée. Nous vous fournirons un messager mécanique pour informer votre prêtresse que nous arrivons et qu’elle doit se préparer ; je la rencontrerai demain matin. »
« Nous pourrions voyager ensemble », proposa Lord Reginald.
« Non, soyez nos invités ici », dit rapidement le professeur Jules, redoutant à l’idée de passer plus de temps en leur compagnie que nécessaire. « Vous devez être fatigués de votre voyage. Reposez-vous. Nous trouverons notre propre chemin. »
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La lumière du matin trouva le professeur Jules en train de siroter une fois de plus un café brûlant.
Cette fois, elle ne parcourait pas les couloirs du Château de la Recherche à Greymoor ; elle était assise sur sa monture squelettique, volant haut au-dessus des forêts et des collines.
À ses côtés volait la Veilleuse Hill, menant une colonne de troupes prêtes au combat, que celui-ci prenne la forme de mots ou de lames.
« Puis-je vous convaincre de faire exploser cette prêtresse si elle nous pose problème ? » demanda Jules.
« Encore une fois, aussi tentant que cela puisse être, cela dépasse notre mandat », répondit la Veilleuse Hill. « Je dois admettre, professeur, que c’est très tentant ; après le traitement que nous avons reçu à l’Ascension d’Uldar, je ne voudrais rien de plus que d’envoyer certains de ces prêtres maudits dans l’au-delà pour rencontrer leur dieu mort. Mais, aussi pénible que cela soit, je ne pense pas que les faire exploser soit une solution tactique pour le moment. »
Jules serra les dents si fort que sa mâchoire en souffrit. « Je n’arrive pas à croire qu’ils fassent ça. Il ne leur suffit pas d’avoir kidnappé l’un de mes étudiants, maintenant ils cherchent à en prendre un autre. »
« Je vous soutiendrai quoi que vous fassiez, Professeur », assura la Veilleuse Hill, la magie de vol la portant à travers l’air matinal. « Je ne conseillerais pas de déclencher une guerre, mais les Veilleurs vous défendront. »
« Merci », dit sincèrement le professeur Jules. « Ils ont beaucoup, beaucoup de chance que Baelin ne soit pas là ; s’il l’était, je pense qu’une grande partie de cette délégation serait déjà en poussière. Mais je ferai de mon mieux pour combler une partie du vide qu’il a laissé, même si je ne peux pas les pulvériser en atomes. »
Retombant dans le silence, elle et les Veilleurs survolèrent le ciel de Greymoor jusqu’à ce qu’ils dépassent enfin le dernier avant-poste marquant la frontière entre leurs terres et le reste de la Baronnie de Devon.
Faisant signe aux gardes postés sur la tour de guet, ils continuèrent leur route, traversant la nature sauvage jusqu’à ce que Luterhing soit en vue. Si Jules devait choisir un seul mot pour décrire le village, ce serait délabré. Il était clair que la guerre d’Uldar avait eu un effet dévastateur sur une grande partie du Thameland.
Près des portes, plusieurs silhouettes en armure attendaient, observant à la fois la route et le ciel. À mesure que le professeur Jules et son escorte s’approchaient, elle reconnut la silhouette familière de Sir Sean Swift. Le chevalier et ses troupes semblaient être en un seul morceau depuis qu’Alex, ses compagnons, les Héros du Thameland et le deleo les avaient vengés des monstres du Ravageur.
Ils faisaient partie des chanceux.
Les mages ralentirent, perdant de l’altitude, volant droit vers les portes du village et Sean. Ses chevaliers commencèrent à s’agiter, levant leurs arbalètes, supposant qu’ils étaient attaqués par des rejetons volants du Ravageur. Les troupes de la Veilleuse Hill s’arrêtèrent et restèrent en vol stationnaire, leurs armes pointées vers le bas, ne bougeant pas jusqu’à ce que les soldats thameish les reconnaissent enfin comme des alliés.
Le fait qu’ils restent alliés ou non dépendrait de la tournure que prendrait la rencontre de Jules avec « Mère Charité ».
« Salut », Sir Sean leva une main, saluant les mages qui avaient atterri devant lui.
« Salut », Jules descendit de sa monture squelettique, lui ordonnant de rester sur place. « Avez-vous récupéré de vos blessures, Sir Sean ? »
Le grand chevalier vieillissant lui adressa un signe de tête sombre. « Les prêtres m’ont soigné, par la grâce d’Uldar. J’aimerais pouvoir en dire autant pour mes soldats. »
« Nous avons tous perdu des camarades », dit la Veilleuse Hill en s’avançant aux côtés du professeur Jules. Les autres Veilleurs encadrèrent les deux femmes, fixant le chevalier avec impassibilité ; Hill avait pris soin de choisir les plus grands mages-guerriers pour les accompagner, ce qui donnait une allure assez intimidante.
« Venez donc, je dois vous escorter jusqu’à l’église », dit Sir Sean en jetant un coup d’œil aux Veilleurs. « Devons-nous y aller ? »
« Une escorte ? » demanda le professeur Jules en haussant un sourcil. « Sommes-nous sur le point d’être arrêtés, Sir Swift ? »
« Non, rien de tel, et si les choses devaient tourner au vinaigre, il faudrait un autre chevalier pour accomplir cette sale besogne ; je vous suis redevable. » Son armure cliqueta, ses bottes s’enfonçant dans le sol boueux. Il regarda une parcelle de terre sur leur droite où le professeur Jules se souvenait qu’un vieux bâtiment délabré se dressait autrefois.
Il avait disparu — probablement récupéré pour les murs et les fortifications — et un nouveau cimetière l’avait remplacé. La plupart des tombes étaient fraîches.
« Vous avez terrassé le grand et immonde rejeton du Ravageur qui a tué mes soldats. » La voix du chevalier était aussi sombre que le cimetière. « Je veux que vous sachiez que je vous serai toujours reconnaissant pour ce que vous avez fait. Quoi qu’il arrive, je ne veux pas de tensions entre ma maison et votre peuple. »
Jules l’observa un instant.
« Votre peuple vient nous voir pour kidnapper un étudiant de vingt ans… et pourtant, tout le monde continue de parler de ne pas vouloir de tensions », le professeur Jules secoua discrètement la tête. « Sir Sean a toujours semblé être un homme posé. Il est probablement aussi pris dans ce pétrin que nous le sommes. » Elle jeta un coup d’œil au ciel. « Combien de personnes as-tu entraînées dans ton filet d’égoïsme, Uldar ? C’est tellement inutile. »
Mais elle ne dit rien de tout cela. Ce qu’elle dit en réalité fut : « Il n’y a aucune tension entre nous, Sir Sean. »
« Bien », répondit-il. « Et pour ce que ça vaut, je suis désolé d’apprendre ce qui est arrivé à cette jeune femme que vous cherchiez. Je sais que vous avez remué ciel et terre pour essayer de la sauver. »
« Vous n’êtes pas aussi désolé que moi, Sir Sean. Pas autant que moi. »
Il lui adressa un long regard entendu. « C’est juste. J’ai perdu des hommes et des femmes sous mon commandement ; personne ne peut savoir ce que c’est vraiment à moins de l’avoir vécu. » Le chevalier salua les soldats qui passaient devant eux, pressant un poing ganté contre son plastron.
Ils rendirent le salut.
« Ces soldats me font confiance, et parfois je leur fais défaut. Ça ne devient jamais plus facile. »
« Je compatis, sir chevalier », dit le professeur. « Mais Mlle London était une étudiante, pas une soldate sous mon commandement. »
« Elle est pourtant morte comme une guerrière », ajouta la Veilleuse Hill, sa voix semblant hésiter entre tristesse, fierté et admiration.
« C’est une bien maigre consolation », pensa le professeur Jules. « Nous méritons de mourir dans nos lits, entourés de ceux qui nous aiment, avec tous les accomplissements de notre vie derrière nous, pas jeunes et en train de hurler sur un champ de bataille boueux. »
Mais elle savait qu’il valait mieux ne pas exprimer ces mots ; ce n’était ni le bon moment, ni la bonne compagnie.
« J’espère que cette jeune femme est en paix, alors », dit Sir Sean en baissant la tête.
« Je l’espère aussi. » Le professeur Jules sentit une boule se former dans sa gorge.
« Puisse Uldar l’accueillir dans ses bras et la guider vers l’au-delà », pria Sean.
Une lame de rage brûlante transperça l’alchimiste.
Son visage vira au rouge.
Mais elle garda le silence.
Uldar guidant Carey vers l’au-delà ? C’était fort de café. Le professeur avait été à l’Ascension d’Uldar, était entrée dans le sanctuaire du dieu mort et avait vu son cadavre. Elle avait même prélevé un échantillon de l’ichor noir et séché sur son corps… un corps qui n’était pas plus impressionnant que n’importe quel autre cadavre qu’elle avait disséqué au cours de sa longue carrière d’alchimiste.
Ce n’était certainement rien qui valait la peine de mourir.
Sa mâchoire se crispa. Elle se surprit à souhaiter pouvoir disséquer le cadavre d’Uldar pour en tirer des matériaux, comme n’importe quel autre spécimen… comme son propre rejeton du Ravageur.
« Il serait au moins d’une certaine utilité, pour une fois », pensa-t-elle.
Mais, comme elle ne pouvait pas exprimer ces pensées non plus, elle se contenta de marcher en silence aux côtés du chevalier et des Veilleurs, alors que la place du village — et l’église — se rapprochaient.
Sir Sean s’éclaircit soudain la gorge. « Pardonnez-moi, mais je dois vous demander quelque chose. » Il lui lança un regard perçant. « Saviez-vous depuis le début que le Fou se cachait parmi vos rangs ? Le saviez-vous quand je vous ai rencontrés pour la première fois ? »
Le professeur Jules se remémora la conversation à laquelle il faisait référence. Elle avait eu lieu lors de la première visite de l’expédition au Thameland :
« Oh… et juste une chose de plus. Si par hasard vous trouviez quelqu’un se cachant sur vos terres, ce serait une grande faveur pour moi si vous les fouilliez minutieusement et les reteniez, ou si vous les ameniez ici à nos prêtres. »
Sir Swift avait sorti un morceau de parchemin d’un étui à sa ceinture, l’avait déroulé et l’avait présenté à l’expédition. Sur le parchemin figurait un dessin détaillé du visage d’un bouffon grimaçant. « Si vous trouvez quelqu’un avec ce symbole sur le corps, capturez-le. Ce symbole est la Marque du Fou. Elle brille d’un éclat doré et marque le corps d’un membre disparu des Héros d’Uldar. Ils sont très probablement morts depuis longtemps, mais s’il arrive qu’ils se cachent dans quelque trou là-bas dans les landes pendant que d’autres se battent et meurent à leur place, alors je demande que vous les soumettiez à ma garde : ils sont recherchés par le roi du Thameland et la Sainte Église d’Uldar. »
Ses yeux avaient été comme de l’acier. « S’ils ne sont pas morts, alors il est plus que temps qu’ils commencent à faire leur devoir. Après tout, qui sont-ils pour nier le plan d’Uldar ? »
« Je pensais que l’église voulait tester Alex pour voir s’il est le Fou ? » demanda le professeur.
La mâchoire du chevalier se contracta. « Écoutez, je ne suis pas stupide ; l’église est certaine qu’il est le Fou, sinon ils ne se donneraient pas autant de mal. Mère Charité est convaincue qu’il est le Fou, elle nous a dit qu’ils ont vérifié les registres de naissance de sa ville et ont découvert qu’il était né le même jour que les autres Héros. La lettre que votre engin volant métallique a apportée à Mère Charité hier soir a clairement indiqué que vous ne le livreriez pas, mais que vous étiez disposés à parler à nos prêtres. Cela a pratiquement confirmé la chose. Pourquoi nous causeriez-vous autant de problèmes si vous ne saviez pas qu’il était le Fou ? »
Le visage de Jules se crispa.
Elle aurait dû s’y attendre ; toute discussion sur l’envie de « tester » Alex n’était que fumée et mensonges. L’église cachée savait qui il était.
« Je ne l’ai appris que récemment », cracha-t-elle avec dégoût, une irritation grandissante envers Alex. La partie logique de son esprit savait pourquoi il ne lui avait rien dit, mais cela ne l’empêchait pas d’être plus qu’un peu agacée par lui.
Sir Sean la regarda et soupira. « Désolé, j’ai été un peu direct avec ma question, mais je devais savoir. Je vous crois. Et je suis désolé que vous ayez été trompée par lui — je m’excuse au nom de tout le Thameland. Le Fou nous a tous trompés, et je serai heureux quand ce bâtard de fugitif sera ramené à la maison. »
« Si c’est ce que vous pensez, vous avez manifestement reçu trop de coups sur le casque, sir chevalier », gronda-t-elle.
La Veilleuse Hill la regarda avec surprise.
Sir Sean s’arrêta net, le visage livide. « Je vous demande pardon ? »
« Vous n’avez pas à me demander quoi que ce soit. Vous avez parlé de gratitude ? » demanda-t-elle. « Alors vous allez vous taire. Vous allez écouter, et je vais vous dire la vérité sur le Fou. »