Paranoïa

Lorsqu'on traque une proie, il est important de maintenir une distance adéquate.

Si l'on suit de trop près, on risque de l'effrayer. Les cerfs sursautent et s'enfuient. Les écureuils grimpent à toute vitesse dans les arbres voisins. Les renards et les lapins disparaissent dans les fourrés.

Et les gens ?

Les gens posent des questions gênantes ou lancent des accusations.

Mais si l'on suit de trop loin ?

On risque de perdre sa proie, que ce soit dans la forêt de Coille ou dans la métropole qu'est Generasi.

Une fois que la proie disparaît de vue, à moins que le chasseur ne puisse garder sa trace, il a peu de chances de la retrouver.

Dans le cas de Theresa, l'application de la loi et son lien de magie du sang avec Brutus lui conféraient des sens dont elle n'aurait pu que rêver à l'époque où elle chassait encore dans la forêt de Coille.

Son nez captait les odeurs comme celui d'un chien de chasse.

Ses oreilles captaient les sons aussi facilement que celles d'une chauve-souris.

Et puis, il y avait Brutus à ses côtés, avec ses sens canins accrus ; ses trois truffes pouvaient probablement sentir une goutte de sang à un kilomètre et demi.

Avec tous ses sens en éveil, la chasseresse et son molosse pouvaient suivre Maria à plusieurs pâtés de maisons, se cachant parmi la foule matinale tout en conservant son odeur.

Pendant ce temps, la vieille femme n'avait aucune chance d'apercevoir ses poursuivants.

À moins, bien sûr, qu'elle ne soit membre de l'église cachée ; Theresa avait appris lors de la bataille d'Uldar’s Rise à quel point leurs guerriers et leurs agents étaient redoutables.

« Est-ce qu'elle me dit quelque chose ? » se demanda la chasseresse en continuant de traquer sa proie à travers les rues. « Est-ce que je l'ai vue à Uldar’s Rise ? Est-ce que je la reconnaîtrais seulement ? Tout allait si vite et je me concentrais juste sur la survie de tout le monde. »

La bataille à Uldar’s Rise avait été plus rude que l'attaque des rejetons du Ravageur au Château de Recherche. Alors qu'ils se trouvaient dans les tunnels sous les landes, elle avait découvert le pouvoir qui sommeillait dans la Twinblade.

Mais il n'y avait eu aucune grande révélation à Uldar’s Rise, juste la lutte contre l'église, le combat pour rester en vie. Elle se souvenait clairement de la piqûre des flèches et des lames sur son corps. Du sifflement de l'air lorsque les statues d'Uldar l'avaient frappée, manquant leur cible de quelques millimètres. Des prières désespérées avaient été hurlées à Uldar tandis que ses épées fauchaient ses sinistres fidèles.

Il y avait de la ferveur dans leurs yeux lorsque les prêtres ranimaient les blessés.

Des guerriers qu'elle avait abattus et laissés pour morts s'étaient relevés avec une vigueur renouvelée, la magie divine recousant leurs plaies, leur permettant de se jeter sur elle et ses compagnons encore et encore. Ils étaient compétents — manifestement entraînés depuis des années — et remplis de la force divine issue des miracles d'Uldar.

Il y avait aussi le triste fait qu'il s'agissait de ses compatriotes.

Theresa Lu avait appris à ôter la vie dès son plus jeune âge.

Les premières créatures à mourir de ses mains furent des poulets qu'elle avait aidé ses parents à tuer pour les repas ; elle n'avait pas versé de larmes, bien qu'elle eût de la compassion pour eux. Même à son jeune âge, elle avait compris qu'ils étaient élevés pour leurs œufs et leur chair… et elle avait vu assez de poules picorer des vers, des insectes ou même tuer une souris à l'occasion pour ne jamais croire que la volaille restait en vie et prospérait uniquement grâce à l'air et à l'eau.

Elle s'était ensuite tournée vers la chasse aux jeunes faisans à la périphérie de la forêt de Coille. Enfant, elle n'en revenait pas quand sa flèche atteignait sa cible, et elle adressait toujours une prière de remerciement à Uldar en récupérant l'oiseau.

À mesure qu'elle grandissait, la taille des bêtes qu'elle chassait augmentait. D'abord les écureuils et les lapins, puis les faisans et les cailles adultes. Ensuite, les renards, les castors et les blaireaux. Finalement, elle avait traqué des cerfs, des sangliers et — très rarement — des loups à travers Coille. Elle avait même appris à chasser les ours avec le temps.

Bien sûr, il y avait eu le moment où ils fuyaient Thameland — et elle avait abattu une Reine de la ruche, un monstre, un être qu'elle n'avait jamais vu ni entendu nommer auparavant… et elle avait aimé ça.

Venir à Generasi lui avait offert de nouvelles opportunités de chasser davantage de monstres, les tuant dans les Terres Désolées, à Thameland et partout où elle les trouvait. Elle avait combattu et vaincu des démons. Elle avait terrassé des rejetons du Ravageur.

Finalement, elle avait même levé son arc et sa Twinblade contre d'autres humains.

Les cultistes d'Ezaliel furent les premiers mortels qu'elle avait tués — bien que, pour elle, cela ait simplement donné l'impression de tuer d'autres monstres. C'étaient des adorateurs de démons et des meurtriers, après tout.

Mais quelque chose dans le fait de tuer les adorateurs d'Uldar — malgré la connaissance de leurs actes — avait fait reculer quelque chose au plus profond d'elle-même. Ils portaient le symbole du dieu qu'elle avait vénéré pendant plus de dix-huit ans de sa vie, et que sa famille vénérait toujours.

Tant de prêtres qu'elle avait abattus ressemblaient à ses professeurs de l'école de l'église.

Cela l'avait déstabilisée, mais elle n'avait pas hésité lorsqu'elle avait dû lever ses lames contre eux le moment venu.

Theresa et Brutus avaient suivi Maria — à l'odeur, et parfois à vue — près du quartier de Generasi où se trouvaient de nombreuses églises et temples.

Allait-elle là-bas pour faire son rapport aux prêtres d'Uldar ?

Theresa sentit ses mains gantées glisser vers ses épées ; elle se demandait comment elle pourrait porter ce coup sans que personne ne s'en aperçoive. Devait-elle frapper la première ? Peut-être pouvait-elle grimper sur un toit, se dissimuler derrière une cheminée et décocher une flèche dans le dos de la femme.

Non, il y avait trop de télécabines célestes dans les parages.

Les pensées de la chasseresse se tournaient de plus en plus vers l'assassinat.

Une frappe préventive.

Pour protéger sa famille.

Quelque chose attira son attention.

Maria quitta la route, entrant dans un bâtiment.

Était-ce là qu'elle rencontrait les agents de l'église ? Theresa accéléra le pas, puis s'arrêta en remarquant le type de bâtiment dans lequel Maria était entrée : une écurie publique.

Quelques minutes plus tard, elle en ressortit sur le dos d'une vieille jument et se dirigea vers la porte de ville la plus proche.

Theresa accéléra. Elle avançait plus vite, avec détermination. Les passants jetaient un coup d'œil à l'expression sévère de la chasseresse — et à l'énorme cerbère à ses côtés — et s'écartaient rapidement. Une porte de ville se dressa devant eux, Maria la franchit, talonnant son cheval pour le faire galoper sur la route.

Jurant doucement, Theresa s'élança, courant à travers la foule.

Brutus bondissait à ses côtés.

La chasseresse se faufilait entre les groupes de personnes, sautant par-dessus un chariot qui lui barrait la route, sprintant vers la porte. Son cerbère suivait les talons de sa maîtresse jusqu'à ce qu'ils quittent la ville.

Elle marqua une pause.

La couverture offerte par la foule dense du matin à Generasi avait disparu ; moins de voyageurs encombraient la route, ce qui rendait plus facile le repérage d'une femme seule et d'un cerbère à trois têtes.

Elle ralentit, laissant Maria augmenter la distance entre eux jusqu'à ce qu'elle puisse à peine voir le cheval.

Puis, Theresa se remit à courir.

Brutus bondissait à ses côtés, silencieux mais excité, ses trois langues pendantes.

Maria était assez loin maintenant pour que Theresa, et même le massif cerbère, ne ressemblent qu'à deux formes indistinctes au loin. Pourtant, ils quittèrent la route, utilisant la couverture des arbres parsemant les champs adjacents.

Ils se déplaçaient de bosquet en bosquet, gardant une bonne distance avec leur proie.

« Bientôt », pensa Theresa en dégainant ses lames. Elle était désormais convaincue que cette femme était un agent de l'église ; et lorsqu'elle rencontrerait ses contacts, Theresa et Brutus seraient prêts.

Leur proie commença à ralentir.

Son cheval passa au trot, puis au pas, lorsqu'ils atteignirent un minuscule hameau au pied d'une colline près de la rivière. Devant lui se trouvait un carrefour — celui que Theresa, Alex, Claygon et Brutus avaient emprunté lorsqu'ils étaient allés à la campagne pour chasser la vespara — et derrière lui s'étendait une petite forêt.

C'est vers cette forêt que Theresa se dirigea, utilisant les collines environnantes comme couverture, jusqu'à ce qu'elle et Brutus se fondent dans les arbres. Arrivée à la lisière des bois, elle observa Maria s'arrêter devant un petit cottage en pierre. À l'extérieur du bâtiment, une cour clôturée contenait un potager, un poulailler et quelques arbres fruitiers.

« Te voilà », grogna Theresa. « Maintenant, voyons qui tu rencontres. »

Et la chasseresse attendit.

Elle attendit que Maria attache son cheval dans une petite écurie, ouvre la porte du cottage et entre à l'intérieur.

Elle attendit que de la fumée commence à s'échapper de la cheminée.

Elle attendit que l'odeur du ragoût lui parvienne au gré du vent.

Maria finit par sortir.

Theresa se tendit, s'accroupissant bas.

La vieille femme portait une arbalète et quelques carreaux. Elle se dirigea vers une cible en bois installée près de la clôture.

« Est-ce l'une de leurs informatrices ? » murmura-t-elle.

Elle marqua une pause.

Quelqu'un quittait un autre cottage et se dirigeait vers la maison de Maria, une paire de poissons à la main. Ils semblaient nettoyés et fraîchement pêchés. Tout cela n'était-il qu'une façade ? Et qui était cet homme qui apportait…

…attends.

Cet homme lui disait quelque chose.

C'était un mercenaire qui s'était battu à ses côtés à Uldar’s Rise. L'homme à l'air sévère portait même une longue cicatrice rouge et impressionnante le long de sa joue ; Theresa se souvenait qu'une bride de la masse d'un prêtre l'avait frappé là, et qu'un mage du sang avait sauvé sa joue et pratiquement la moitié de son visage.

Il avait encaissé le coup en sauvant l'un des Veilleurs.

Un frisson la parcourut, s'intensifiant alors que l'homme contournait le cottage de Maria et entrait dans la cour.

« Maman, je t'ai apporté du poisson ! » lança-t-il.

« Oh, Gio ! » sursauta-t-elle, manquant de faire tomber son arbalète. « Tu ne devrais pas effrayer une vieille femme comme ça ! Ah, ces poissons sont magnifiques, alors je te pardonne. Tu les as bien nettoyés. »

« Tu as déjà assez de travail, pourquoi te donnerais-je du poisson que tu dois nettoyer et découper ? » dit-il. « Tu veux que je les mette dans le garde-manger ? »

« Oh, Gio, mets-les juste dans la cuisine. Nous les mangerons pour le déjeuner. Oh ! Tu portes ce symbole autour de ton cou. »

L'estomac de Theresa se noua lorsqu'elle vit ce qui pendait au cou du fils de Maria.

Pas la main blanche d'Uldar, ce qui l'aurait révélé comme un agent de l'église.

Au lieu de cela, il portait la lanterne sacrée du Voyageur.

« Tu ne devineras jamais qui j'ai rencontré aujourd'hui ! » dit Maria. « Crois-le ou non, c'était cette jeune femme dont tu parlais, celle avec ces épées sophistiquées, tu sais celle dont je parle. Elle et son équipe ont gagné la Grande Mêlée cette année. Theresa Lu, c'est son nom. »

« Mère, ne me dis pas que tu l'as dérangée », gémit Giovannai.

« Je ne l'ai pas fait, mais laisse-moi te dire que… » Maria commença à bavarder, exactement comme elle l'avait fait plus tôt.

La main de Theresa vola vers sa bouche, l'empêchant de justesse de vomir.

« Qu'est-ce que je suis en train de faire ? » murmura-t-elle. « J'ai suivi une inconnue chez elle, avec l'intention de la tuer. »

Elle avait laissé la paranoïa et la peur de l'église prendre le dessus. Avait-elle perdu la tête ? Que se serait-il passé si elle avait porté le « premier coup » comme elle le voulait ? Elle imagina Maria — une femme innocente — gisant inerte dans une ruelle.

Les yeux vitreux et fixes.

Le sang recouvrant l'arme de Twinblade Lu.

La chasseresse eut un haut-le-cœur, manquant de vomir.

Elle avait failli commettre un acte si terrible, si monstrueux, qu'elle n'aurait jamais pu se le pardonner.

« J'agissais comme l'un de ces fanatiques qui travaillent pour ce maudit Premier Apôtre », murmura-t-elle en s'enfonçant plus profondément dans les arbres. Gémissant doucement tout en léchant sa main gantée, Brutus se déplaça vers une cachette plus sûre avec elle.

Lorsqu'ils furent plus loin dans la lisière, hors de portée de voix de la mère et du fils, elle serra Brutus contre elle comme si sa vie en dépendait. « J'ai failli devenir un autre monstre. Merci au Voyageur. Merci au Voyageur de ne pas l'avoir fait. »

Elle ne pourrait plus jamais se laisser aller à cela.

La famille était une chose, mais si elle commençait à tuer des innocents par simple peur ?

Elle frissonna.

« Je ne peux pas laisser cela se reproduire », murmura-t-elle. « Voyageur, s'il te plaît, aide-moi. Guide-moi. Fais en sorte que mes lames et mes flèches ne frappent que les ennemis de notre famille, tout comme Carey les a abattus. »

Elle sentit une étincelle de chaleur grandir dans sa poitrine alors qu'elle prononçait ces mots.

Le vent changea soudainement.

L'odeur des bêtes-gobelins l'atteignit.

Beaucoup de bêtes-gobelins.

Theresa lâcha Brutus, serrant les dents.

Ses têtes se tournèrent vers l'odeur, laissant échapper un grondement sourd.

« Ça fait beaucoup de monstres », murmura-t-elle en levant ses épées. « Maria a dit qu'elle tuait des traînards… mais il y en a plus ici que quelques traînards. S'ils viennent en force, une arbalète ne suffira pas. »

Elle savait ce qu'elle avait à faire et adressa un sourire sombre à Brutus.

« Allez, allons tuer quelques vrais monstres et assurons-nous qu'elle soit en sécurité », murmura la chasseresse.

Sur ce, elle et son familier de sang s'éloignèrent du hameau. Elle raconterait à Alex ce qui s'était passé. La nouvelle se répandait, et avec elle viendraient de nouveaux défis.

Quand cela arriverait, elle affronterait ces défis à ses côtés.

Elle avait failli devenir une arme létale à l'instant, pour son bien.

Avec les armes de son arrière-grand-père liées à elle, elle protégerait Alex, Selina, Brutus et Claygon.

Elle était si concentrée sur la protection de sa famille qu'elle ne remarqua pas que la Twinblade tremblait très légèrement dans sa poigne lorsqu'elle eut cette pensée.