Chapitre 678
Chapitre 678
La messagère de l’église chevauchait à travers la nuit, escortée par une garde d’honneur de soldats thameish. Un brouillard épais comme une potion de sorcière enveloppait la campagne ce soir-là, et la pleine lune baignait le paysage d’une lumière spectrale.
Son cœur battait la chamade tandis que des branches noueuses surgissaient de la brume, semblables aux griffes d’un rejeton du Ravageur cherchant à lui trancher la gorge. Tout ce qu’elle souhaitait, c’était rentrer chez elle et trouver la sécurité au coin du feu.
Mais le message dans sa sacoche était trop important.
Le Fou, apparemment, avait été retrouvé.
Elle ne connaissait aucun détail, et même le fait que le Fou ait été localisé n’était parvenu à ses oreilles que par les commérages dans la solitude de l’église.
« Un garçon thameish… » avait-elle entendu des voix murmurer dans les couloirs. « … celui qui est parti pour la cité des magiciens dans le sud. »
« Alexander Roth, semble-t-il, était son nom. »
« Comment a-t-il pu percer la barrière ? »
« Comment a-t-il pu s’échapper ? »
Il n’était pas dans les habitudes des prêtres de l’église de papoter si facilement, mais elle s’en réjouissait ; mieux valait qu’elle connaisse l’importance du « secret » qu’elle transportait. Désormais, elle ne le protégerait pas seulement au péril de sa vie, mais de son âme tout entière.
Ou du moins, c’est ce qu’elle ferait… si elle y voyait quelque chose.
« Nous devrions ralentir », siffla l’un des soldats derrière elle, son souffle formant une buée. La morsure de l’automne approchait et avait déjà saisi les nuits du Thameland. « Nous ne voulons pas qu’un cheval perde un fer, ou pire, se casse une patte. »
« Ce message est sacré. » La messagère resserra sa prise sur les rênes. « Il doit être livré aussi vite que possible. »
« Mais s’il y a des rejetons du Ravageur dans le coin ? En allant si vite, nous pourrions tomber sur une meute avant de… » commença le soldat.
« Nous devons chevaucher comme si les démons étaient à nos trousses », insista la messagère. « Comme si le Ravageur lui-même voulait nos têtes. Uldar nous guidera. »
À mesure qu’ils avançaient, la brume semblait s’épaissir, jusqu’à ce qu’elle-même commence à s’inquiéter.
Peut-être leur allure était-elle, en effet, téméraire ?
Et quel était ce tintement au loin dans les arbres ? Une sorte de cloche ? Ou autre chose ?
Les nerfs de la messagère se tendirent et, un instant, elle songea à ordonner au groupe de ralentir.
Mais soudain, le vent se leva.
Le brouillard autour d’eux commença à se dissiper comme du sel dans de l’eau chaude. À l’unisson, les chevaux dérapèrent jusqu’à l’arrêt, projetant leurs cavaliers vers l’avant alors qu’ils agrippaient leurs rênes plus fermement.
La brume s’évanouit, révélant un carrefour sous la lumière de la pleine lune.
Les routes dans toutes les directions étaient parfaitement visibles, le brouillard roulant à travers les bois pour disparaître dans l’obscurité.
« C’est le carrefour d’Ussex ! » s’écria un soldat. « La voie est libre ! »
« Un miracle », murmura un autre.
« Uldar nous bénit cette nuit », chuchota un troisième.
« Merci, mon seigneur. » La messagère leva les yeux vers les cieux, puis inclina la tête en signe de prière et de gratitude. « Je m’assurerai que votre message atteigne ceux qui ont le plus besoin de l’entendre. » Elle se tourna vers son escorte. « En route ! »
Ils repartirent au galop sous le clair de lune, à une allure encore plus soutenue qu’auparavant. La route était débarrassée de toute brume et la lune éclairait leur chemin. Bientôt, les forêts denses laissèrent place à des arbres isolés et des bosquets parsemant des champs sauvages, puis à des terres agricoles chargées de blé.
Les soldats patrouillant dans les champs, à l’affût des rejetons du Ravageur et des bêtes affamées rôdant dans la nuit, s’arrêtèrent pour observer le groupe passer.
Après avoir gravi une colline, les murs de la cité apparurent, leurs portes massives hermétiquement closes.
« Nous y sommes », dit la messagère. « Loué soit Uldar. Venez, encore un petit effort. »
Ensemble, la messagère et son escorte chevauchèrent vers la capitale, louant la miséricorde d’Uldar pour avoir dissipé le brouillard qui leur barrait la route.
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« Ahhh, mais vous louez le mauvais barbu, petite humaine », chuchota le Traqueur en observant la scène depuis les tiges de blé. « C’est votre serviteur qui vous a laissé traverser ce brouillard. On ne peut pas laisser une météo peu coopérative gâcher les préparatifs de la chasse, n’est-ce pas ? »
Avec un rire sombre, il se glissa de nouveau dans la nature et les routes féeriques, devançant les soldats et la messagère.
Il était impatient de voir comment les manigances de ses chiens allaient se dérouler.
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« Béni soit Uldar, tu sais que je suis un homme juste. » Le Grand Prêtre Tobias Jay s’agenouilla près de son lit dans ses appartements opulents, les mains jointes ; le vieil homme était plongé dans la prière. « De la vertu de cette terre, toi, moi et ton peuple pouvons être légitimement fiers. Mais je te demande conseil. »
Il tourna les yeux vers le vitrail représentant Uldar entouré des Élus des cycles passés, tous défendant le dieu comme la plus redoutable des gardes d’honneur. Beaucoup d’entre eux, ainsi que les autres Héros, reposaient désormais sous la cathédrale, dans un sommeil éternel. Leurs effigies, façonnées dans un verre aux mille couleurs, arboraient des expressions courageuses, mais Tobias, en cet instant, ne partageait pas leur bravoure.
« Saint Uldar, que pouvons-nous faire pour nous débarrasser de ce fléau ? » implora-t-il. « Plus de deux ans se sont écoulés depuis le début de ce cycle, et ton plus grand ennemi, le Ravageur, n’a fait que devenir plus agressif et ignoble à chaque lune. Je crains que ton peuple ne doive rester trop longtemps loin de ta terre sainte. Combien de vies seront perdues à la défendre, et à quoi reviendront-ils quand cette guerre sera enfin terminée ? »
Il ferma les yeux. « Je vois la fatigue des soldats et mon cœur se brise pour eux. Quels vents mauvais soufflent sur nous pour nous faire tant souffrir ? Peux-tu nous aider à les dissiper ? Je sais que tu voulais l’indépendance de ton peuple, mais ce fardeau brisera beaucoup de tes fidèles. Je voudrais leur épargner le pire. Dis-moi, que peut faire ce vieil homme ? Que peut-on faire ? »
À peine eut-il prononcé ces mots qu’un tumulte s’éleva du couloir. Le bruit de cottes de mailles qui s’entrechoquent et des voix filtrèrent à travers sa porte.
Le Grand Prêtre Tobias se redressa lentement, maudissant la faiblesse de son grand âge.
Il appela avant même d’entendre frapper. « Qui est là ? »
« C’est Cyris, mon seigneur », répondit l’un de ses gardes. « Un messager est arrivé avec des nouvelles. Il apporte un rapport de la plus haute confidentialité, à votre seule attention. »
Tobias jeta un coup d’œil au vitrail, illuminé par la pleine lune.
Il doutait que cela puisse être une coïncidence.
« Je vais m’habiller et je descends immédiatement. Faites conduire le messager dans mon bureau. »
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Grand Prêtre Tobias Jay.
C’est avec une joie immense que je vous écris. Nous avons reçu plusieurs rapports indiquant que le Fou a été retrouvé. Son nom est Alexander Roth, originaire de la ville d’Alric, et il travaille actuellement avec les Generasiens à Greymoor.
Les témoignages apportant cette preuve incluent :
— Celui de Mère Murphy, dans la baronnie de Riverwine, qui a entendu son symbole sacré chanter dans la forêt près de son église. En enquêtant, elle a découvert un jeune homme à la recherche du Saint et une femme du nom de Carey London.
— Celui d’un rôdeur du nom d’Arland, dans l’ouest, qui, alors qu’il accompagnait un prêtre nommé Salazar — lui-même affligé de surdité —, a entendu le chant du symbole sacré de Salazar. En levant les yeux, il a vu un jeune homme correspondant à la description d’Alex Roth voler au-dessus de lui.
D’autres récits étaient listés dans la lettre, provenant pour la plupart de prêtres dans les contrées sauvages ; chacun avait rencontré cet Alex Roth et entendu le chant de son symbole sacré. Tout cela constituait un dossier solide.
Mais Tobias, malgré l’espoir dans son cœur et le tremblement de ses mains, ne pouvait s’empêcher de sentir que quelque chose clochait dans ce qui était rapporté.
« Cet Alex Roth, que savons-nous de lui ? » La voix grave de Tobias emplit son bureau. Dans l’âtre, un feu brûlait, projetant des ombres vacillantes sur la pièce. Ses bibliothèques, son lourd bureau en merisier, ses canapés et ses statues sacrées prenaient des allures sinistres sous cette lumière.
La messagère était assise en face de lui à une table basse, sirotant le vin chaud qu’il lui avait servi, tandis que plusieurs de ses plus proches conseillers — tous des prêtres et des moines de la plus haute sagesse — étaient assis autour d’eux.
Un prêtre âgé, un homme du nom de Ralphonze, prit la parole en premier. « Je ne sais pas grand-chose de lui, si ce n’est qu’il serait proche des Héros, tout comme l’était Carey London de Wrexiff, qu’Uldar garde son âme en paix. »
Un craquement soudain fit sursauter tout le monde.
Une bûche de la cheminée venait de se fendre.
« Et ce jeune homme. » Tobias détourna les yeux du feu. « Il lance des sorts. C’est un magicien, n’est-ce pas ? S’il travaille avec les Generasiens… »
« Il est étudiant à l’université », dit une vieille femme. « D’après ce que nous savons. »
« À l’université des magiciens ? » demanda Tobias, les sourcils froncés.
« Précisément. »
Le grand prêtre parut sceptique. « Alors nous n’avons affaire qu’à une série d’accusations fausses ou d’erreurs. Ce ne serait pas la première fois que nous recevons des rumeurs qui s’avèrent sans fondement. »
« Je crois que c’est un signe », dit le Père Lee. Il était de loin le plus jeune des conseillers personnels de Tobias, un homme d’à peine quarante-cinq ans, mais ses conseils apportaient une sagesse parmi les plus grandes du conseil privé de Tobias.
Les autres regardèrent le jeune homme, certains avec fascination, d’autres avec envie.
« Parlez librement, Père Lee », l’encouragea Tobias.
« Merci, Saint Homme », le jeune prêtre inclina la tête avec déférence. « Nous sommes destinés à servir Uldar, et en retour, il nous parle à travers des signes subtils et les murmures du destin et du monde. Ces derniers temps, nous avons fait face à de grandes tribulations. Le Saint a disparu. Il y a de la discorde parmi les Héros. Les rejetons du Ravageur deviennent toujours plus voraces. Pourtant, maintenant, en ces temps sombres, nous recevons une lueur d’espoir. Enfin, le Fou errant a été retrouvé, et nous l’apprenons par le biais de rapports dignes de foi. »
« Mais qu’en est-il de ses sorts ? » demanda Ralphonze. « Le Fou ne peut pas lancer de sorts ; par conséquent, il ne peut pas être le Fou. De plus, comment a-t-il pu s’échapper à travers la barrière ? »
« Hmmm, attendez, je crois que je pourrais répondre à ce dernier point avec une théorie », dit Mère Charity, en regardant une immense carte du Thameland sur le mur de Tobias. Elle murmura une rapide prière à Uldar et un point lumineux apparut sur la carte. « Merci d’éclairer le chemin, Saint Uldar. Regardez l’endroit que le miracle divin d’Uldar a illuminé. C’est Alric, d’où vient cet Alex Roth. Et c’est aussi là que nous avons découvert le phénomène dans la grotte du saint d’Alric, le Voyageur. N’aurait-il pas pu s’échapper par là ? »
Un silence suivit, troublé seulement par le crépitement du feu.
« Vous soulevez un point intéressant, Mère Charity », dit le Père Ralphonze. « Mais le fait demeure que le Fou ne peut pas pratiquer l’art des sorts ; nous le savons par les enseignements d’Uldar et nos propres archives historiques. »
« Raison de plus pour enquêter », rétorqua le Père Lee. « Ce cycle a été infesté de phénomènes étranges et destructeurs. Absolument infesté. Et puis il y a la Grotte du Voyageur ; un sanctuaire de magie puissante caché à tous nos regards. Le Fou ne peut pas lancer de sorts, c’est vrai, mais ce cycle a été témoin d’une foule d’événements sans précédent. Si ce Fou a trouvé un moyen de contourner le plan sacré d’Uldar, alors nous devons y remédier. »
« Hmmmm », fit Ralphonze, le front plissé. « Cela semble être un gaspillage de ressources. Nous sommes déjà à bout de forces. Avons-nous le temps de chasser des fantômes ? »
« Le moment choisi pour ce rapport est remarquable », dit Mère Charity. « À l’heure où nous en avons le plus besoin, le dernier Héros a été localisé. Si le plan d’Uldar est tourné en dérision, peut-être que le rétablir est la tâche que nous devons accomplir pour que le cycle soit corrigé et que le Ravageur soit vaincu. »
« C’est vrai », dit le Père Lee. « Nous n’avons eu aucune chance de trouver l’ennemi, et les Héros sont en discorde. Le Fou a servi à la fois de pisteur et de pacificateur dans les cycles passés. Peut-être est-ce ce qu’Uldar veut. »
« Puis-je… puis-je avoir la permission de parler, Saints Hommes ? »
Tous les regards se tournèrent vers la messagère.
« Vous le pouvez », dit Tobias.
« Alors que je voyageais avec mon escorte, un brouillard a enveloppé la route », dit-elle. « Mais au moment où nous en avions le plus besoin, le brouillard s’est miraculeusement levé ! Cela devait être la volonté d’Uldar s’exprimant à travers le vent et la nuit. S’il vous plaît, je pense que tout cela est un signe de la volonté d’Uldar. Vous devez ramener le Fou à la maison ! »
Tous les yeux étant rivés sur la messagère, personne ne remarqua Mère Charity et le Père Lee échanger un regard.
Ils ne remarquèrent pas les tressaillements subtils de leurs mains et de leurs doigts.
De minuscules gestes.
De minuscules gestes qui communiquaient une grande signification.