Chapitre 677
Chapitre 677
L'esprit d'Alex était sous le coup d'une attaque.
La Marque voulait le contrôle, et elle cherchait à l'ensevelir sous une succession d'échecs.
Son mana était comme une anguille, glissant hors de son emprise.
Mais il luttait à la fois contre le sortilège et contre la Marque.
Déterminé, Alex serra les mâchoires comme un guerrier et marcha droit dans la tempête, continuant à se débattre avec le sort. Au loin, il entendit le professeur Mangal l'encourager alors qu'il prononçait la dernière syllabe.
Puis vint le fracas d'une eau déchaînée.
Un torrent de liquide jaillit dans le monde matériel, emplissant le cercle d'invocation et introduisant une masse énorme de liquide clair dans la pièce. Il se dressa au-dessus de lui. Des chapelets de bulles ondulaient à sa surface tandis qu'il se balançait d'avant en arrière tel un serpent charmé.
Un élémentaire d'eau supérieur.
Le monstre le plus puissant qu'Alex ait jamais invoqué.
Pas un son ne s'en échappa, et Alex inclina la tête en signe de respect.
« Salutations, toi qui flottes au gré des marées », dit le jeune magicien dans l'un des langages élémentaires de l'eau, utilisant un titre ancien réservé aux élémentaires d'eau les plus puissants. « Je t'appelle ici pour te saluer. »
Il émit un gargouillis profond en guise de réponse tandis qu'Alex sortait plusieurs potions de son sac.
« Je t'offre ceci afin que tu saches que je ne te veux aucun mal lorsque je t'invoquerai à l'avenir. J'espère que nous pourrons travailler ensemble. Prenons soin l'un de l'autre ; je te donnerai des potions et, si tu as besoin de quoi que ce soit de la part de ce magicien, tu pourras me le demander. Si la faveur est raisonnable, je m'efforcerai d'y répondre. »
Ses paroles étaient sincères alors qu'il tendait les potions.
L'énorme élémentaire d'eau observa Alex en silence avant de saisir les flacons. Il gargouilla bruyamment en aspirant leur contenu, absorbant le liquide dans sa forme, puis déposa délicatement les fioles vides sur le sol.
« Merci de traiter avec moi, toi qui flottes au gré des marées », dit le jeune magicien, l'épuisement prenant le dessus.
Il se plia en deux.
« Très bien », dit le professeur Mangal. « Tiens, bois quelque chose de frais avant de tenter le suivant. »
« Merci », souffla Alex, tandis que Mangal lui versait une tasse de thé au citron provenant d'une carafe givrée. « Ugh, ce n'était pas facile. »
« Les sorts de sixième cercle ne le sont jamais », répondit-elle. « Mais ils deviennent plus simples avec le temps. »
« Ouais. » Le jeune magicien but une longue gorgée de thé, puis s'essuya les lèvres. « Le septième cercle est-il beaucoup plus difficile ? »
« Beaucoup, beaucoup plus difficile », insista le professeur. « Passer du sixième au septième cercle est un saut encore plus grand que de passer du cinquième au sixième. Pour ma part, je n'ai atteint que le huitième cercle en sorts d'invocation, et je n'ai jamais lancé de sort supérieur au sixième cercle dans les autres disciplines. »
Alex grimaça à ses mots. « Super. »
« Tout va bien, tu as du talent et du temps. Laisse-toi le temps de t'habituer au sixième cercle avant même que le septième ne commence à te préoccuper. »
« Je comprends », dit Alex.
Il regarda l'élémentaire d'eau dans le cercle d'invocation. En l'état, il ferait un allié puissant, non seulement en tant qu'invocation, mais aussi pour être intégré à son bâton. Les ingrédients pour reproduire un sort de sixième cercle étaient coûteux, et il préférait ne pas entamer les fonds qu'il avait mis de côté pour Theresa et Selina, mais il devait améliorer son bâton avant de partir pour l'Empire. Bien qu'il eût été agréable de simplement lancer le sort lui-même, il n'y aurait rien de simple dans le fait de le lancer pour le bâton aeld, ou pour quoi que ce soit d'autre d'ailleurs.
Il secoua la tête ; inutile de s'angoisser pour un fait sur lequel il ne pouvait rien changer, du moins pour le moment.
Alex fit un geste de la main, renvoyant l'élémentaire vers son plan d'origine.
« Très bien, Alex », dit Mangal. « Repose-toi un instant, et nous pourrons passer au dernier sort. Il n'est que onze heures. Tu as encore le temps. »
« D'accord... » dit-il doucement.
Pendant un moment, le professeur Mangal l'observa.
« Alex, est-ce une question de culpabilité ? »
« Pardon ? » Il sursauta, la regardant intensément.
« J'ai appris ce qui est arrivé à ton ami. Perdre un proche n'est jamais facile, et je te vois te pousser d'une manière que la plupart des magiciens n'oseraient même pas tenter. Alors, je me demande si cela vient de la culpabilité. »
« Non, en fait, ce n'est pas ça », dit Alex. « Mais la mort de mon ami... disons simplement que cela remet les choses en perspective. Je veux être prêt pour les défis futurs, au cas où, ou même quand, quelque chose essaiera de prendre ma vie ou celle d'un être cher. »
« Tu n'as pas besoin de faire face à de telles épreuves seul, Alex. Tu as toute une université ici pour te soutenir dans tes efforts pour libérer ton foyer de la monstruosité qui l'étreint », le rassura Mangal.
Alex esquissa un sourire faible. « Merci de dire cela, mais je sais aussi que parfois, des défis surviennent auxquels seul soi-même peut faire face. Parfois, les ennemis vous surprennent ou la vie vous impose un fardeau que vous seul pouvez porter. Je dois être capable de supporter ce poids. »
Mangal grimaça. « Tu ne parles pas comme la plupart des jeunes de vingt ans que j'ai connus, et j'en ai connu un grand nombre au cours de mes années d'enseignement. Tu ressembles davantage à un homme avec une famille, quelqu'un qui a beaucoup plus d'années derrière lui que ce qu'il a réellement vécu, avec une vie difficile qui te poursuit. »
« Je ne peux pas dire que je sais ce que c'est, professeur, tout ce que je sais, c'est que j'ai des responsabilités », dit Alex en se levant. « Je suppose qu'il est temps pour le dernier sort. »
Sans un mot, elle lui tendit le guide de sort pour Invoquer un Tigre Funeste Céleste.
Alex concentra ses énergies, une nouvelle lutte l'attendait. Pendant plus d'une heure, il se jeta à plusieurs reprises sur le sortilège. La Marque entravait ses efforts tandis que le pouvoir d'Hannah l'aidait, jusqu'à ce qu'enfin, le dernier mot de l'incantation quitte sa bouche et qu'une connexion se forme entre le monde matériel et les plans célestes.
Un rugissement glorieux résonna depuis le cercle d'invocation — faisant vibrer les tympans d'Alex — et un tigre majestueux se manifesta. La fourrure de la bête était dorée, rayée de bandes noires profondes, et ses yeux argentés brillaient comme des lunes miniatures. Ils contenaient une sagesse ancienne et une grande puissance, émanant de tout son être avec la promesse de la force terrible qu'il pouvait déchaîner.
Il grogna en grattant le sol, ses griffes labourant les pierres.
Sortant de sa gorge grondante, Alex entendit des mots mêlés aux grognements de la bête. « Qui m'invoque ? Qui demande ? Qui ose ? »
La voix était celle de quelqu'un qui exerce l'autorité.
« C'est moi, ô roi des tigres, ô khan céleste. Je te remercie d'être descendu de ton royaume divin jusqu'à mon cercle d'invocation », dit Alex dans une langue céleste. « Toi qui diriges avec sagesse ton immense territoire dans les forêts tropicales célestes, tu me fais l'honneur de ta présence. »
L'attitude de la bête changea soudainement, elle regarda Alex avec plus d'aménité. Dans son grognement, Alex perçut d'autres mots. « Tu fais preuve d'un respect surprenant pour un mortel ; surtout si l'on considère que tu cherches à me soumettre avec ton sortilège. »
« Mais ce n'est pas une raison pour manquer de respect à quelqu'un comme toi », répondit Alex.
« Et si ton existence même me manquait de respect ? » demanda le tigre funeste céleste. « Tu me soumets, n'est-ce pas ? »
« L'existence d'un monarque terrestre ne manque pas de respect aux cieux », dit Alex. « Et un seigneur mortel peut partager un territoire ou même commander un tigre dans son royaume... mais dans la nature, on sait que c'est le tigre qui règne. »
« Ha ! Tu comprends les choses, mortel ! » rugit le tigre.
« J'essaie. Si nous travaillons ensemble, je veillerai à ce que tu deviennes plus fort. Si nous trouvons des moyens d'accroître ta puissance, tu pourras mieux résister à ces rivaux qui convoitent ton territoire. »
« Je considère tes paroles comme véridiques, magicien. » Le ton du tigre funeste céleste était plus calme. « Je ne sens aucun mensonge dans ton souffle, alors je te tiendrai parole. Travaillons ensemble. »
« Très bien, khan céleste. »
Alex s'autorisa un rire essoufflé avant de s'effondrer sur le sol en pierre, s'asseyant les jambes étendues devant lui.
« Vous savez, professeur, vous aviez raison à propos du repos. J'ai eu deux bonnes heures de sommeil avant de vous rencontrer, et si ce n'avait pas été le cas, je serais peut-être un cadavre mort en essayant de lancer ces sorts », dit-il avec un rire faible.
« Reposé ou non, je peux à peine croire que tu aies réussi », Mangal secouait la tête avec admiration. « C'est très impressionnant. »
« Certes, eh bien, je ne me sens pas très impressionnant en ce moment. Et je n'imagine pas que j'ai l'air très impressionnant étalé sur le sol non plus. Mais merci quand même. Attendez juste un peu, j'ai encore une chose à faire. »
Il se tourna lentement, s'assit et commença à invoquer à nouveau.
Comparé à l'enfer qu'il s'était imposé pendant plus de deux heures, lancer un sort d'invocation de cinquième cercle semblait presque aussi facile que de respirer. Une connexion avec les plans célestes se forma et bientôt, un familier céleste astlanti se manifesta à côté du cercle d'invocation.
« Tu m'as invoqué une fois de plus, jeune maître des arcanes », dit le céleste astlanti. « Montre la preuve que tu es bien digne de mon service ; il est vrai que je ne peux résister à ta magie d'invocation contraignante, même si tu pouvais être indigne. J'accomplirai toujours tes ordres, mais avec moins d'enthousias... »
Il s'interrompit en apercevant le tigre funeste céleste dans le cercle d'invocation. « As-tu invoqué ce grand et majestueux habitant des plans supérieurs ? »
« C'est le cas », dit Alex.
« Alors tu as prouvé que tu étais digne de mon service. Sache désormais que tout ordre que tu m'apporteras sera exécuté avec une certitude et un dévouement absolus. » L'Astlanti s'inclina devant le magicien. « Je te servirai fidèlement. »
« Merci », dit Alex. « Je ferai appel à toi plus tard. Pour l'instant, j'ai besoin de repos. »
D'un geste de la main, Alex renvoya les deux célestes vers leurs plans.
Épuisé, il se tourna vers le professeur Mangal. « Alors ? Ai-je répondu à vos attentes, professeur ? »
Mangal était plongée dans ses pensées. « Allons dans mon bureau. Nous avons beaucoup à discuter. »
« Aimes-tu la magie d'invocation, Alex ? » demanda le professeur Mangal.
Les deux magiciens avaient terminé leur travail dans la Cellule 314, rassemblé leurs affaires et s'étaient téléportés directement dans le bureau du professeur. Elle avait préparé des tasses de thé chai fumant pour eux deux, puis s'était installée derrière son bureau, le laissant siroter son thé pendant un moment avant de poser sa question.
« Oui », répondit Alex. « Beaucoup. »
« Ne te méprends pas », dit-elle. « Je ne te demande pas si tu es simplement doué pour ça. Je te demande si tu aimes ça. »
Le jeune magicien n'eut pas vraiment besoin de réfléchir longuement à sa réponse en se remémorant toutes les créatures qu'il avait invoquées. Il se souvint de l'adrénaline de commander une armée, du sentiment chaleureux qu'il éprouvait chaque fois qu'il voyait Bubbles boire joyeusement une potion, et de l'attachement qu'il avait ressenti pour certaines de ses invocations, comme un certain renard céleste.
Il hocha la tête avec enthousiasme.
« Je ne suis pas juste doué pour ça, j'aime vraiment ça. C'est peut-être ma discipline préférée en fait. L'alchimie est géniale aussi, mais je trouve les sorts d'invocation fascinants. Ce sont certains de mes sorts préférés à étudier. »
« Aimerais-tu créer une nouvelle magie d'invocation ? Une magie capable d'atteindre de nouveaux plans, de conjurer des créatures rarement vues dans le monde matériel ? » demanda-t-elle.
« Oui, j'aimerais », dit Alex. « J'ai vu une fois le professeur Jules conjurer un shoggoth mineur lors d'un rituel. C'était terrifiant... mais l'idée de pouvoir contrôler quelque chose comme ça, ou de passer un pacte avec... il y a un frisson là-dedans. Un énorme. »
« Je vois », dit-elle. « Alors, as-tu pensé à faire des études supérieures ? »
« En fait, oui », dit Alex. « Je pense que j'aimerais étudier plus de magie à l'université. »
« Très bien, Alex, et peux-tu deviner pourquoi je te pose ces questions ? »
Il sentit l'espoir monter en lui. « Vous voulez que je fasse des études supérieures avec vous ? »
« Je le voudrais vraiment », dit le professeur Mangal. « Mais je pose aussi ces questions parce que je veux savoir à quel point tu serais intéressé par de telles études. De l'intérêt, pas de l'obligation. Parfois, le talent s'avère être une chaîne qui nous lie à des choix de vie que nous ne voulons pas nécessairement faire. Un homme peut découvrir qu'il est doué avec une épée, alors il finit sur un champ de bataille alors qu'il préférerait récolter le miel de ses ruches. »
Elle soupira profondément. « J'ai vu beaucoup d'étudiants diplômés porter de telles chaînes ; des jeunes gens qui pensent que parce qu'ils sont qualifiés dans une certaine discipline magique, ils sont obligés de l'étudier au niveau supérieur. Cela ne pourrait pas être plus éloigné de la vérité, et par conséquent, ils font de terribles étudiants diplômés. »
« En quoi seraient-ils terribles ? » demanda Alex. « S'ils ont le talent, ne feraient-ils pas quand même de bons étudiants diplômés ? »
« Ah, tu comprends mal ce à quoi servent les études supérieures, mais la plupart des étudiants de premier cycle font la même erreur que toi. » Le professeur leva les mains et pressa l'air comme si elle pétrissait une éponge. « Lorsque tu es en premier cycle, ton travail consiste — pour la plupart — à absorber des connaissances. Tu es une éponge sèche destinée à absorber autant d'eau que possible au cours de tes quatre années ici. Lorsque tes études sont terminées, tu dois être plein et dégoulinant de connaissances. »
Elle agita son index de gauche à droite. « Mais lorsque tu entres en études supérieures, tu n'es pas censé être une éponge. Nous, les professeurs, n'avons aucune utilité pour des étudiants diplômés qui sont des éponges ; ton travail, au niveau supérieur, est de créer des connaissances. Tu prendras en charge tes propres projets et produiras de nouveaux sorts, de nouvelles compréhensions d'une discipline magique, ou découvriras de nouvelles utilisations du mana. Tu aideras également ton professeur superviseur dans son travail. C'est la nature des études supérieures. »
« Ça a l'air amusant », dit Alex sincèrement.
« Bien, car certains étudiants diplômés cherchent à entrer non pas simplement parce que cela semble amusant, mais parce qu'une obligation les y force. Ils font de piètres collègues pour la simple raison que si l'on n'a aucune passion pour le réservoir de connaissances que l'on essaie d'étendre, alors à quoi serviront-ils ? Le travail de diplômé est épuisant, exigeant de nombreuses heures et beaucoup de sacrifices. Pour quelqu'un qui ne fait ce sacrifice que par obligation, le coût ne fera qu'engendrer du ressentiment et le désir d'être libéré du programme le plus rapidement possible. »
Elle secoua la tête. « Ce ne sont pas les étudiants diplômés que je désire ou que la plupart des professeurs désirent. Nous voulons du talent et de la passion, et tu fais preuve des deux. C'est pourquoi je voulais que tu apprennes trois sorts difficiles d'affilée ; pour tester ta volonté et ta passion. Si tu avais abandonné, j'aurais vu que tu n'étais pas prêt pour ce que je pourrais t'offrir. »
« Et qu'est-ce que c'est ? » dit Alex, de plus en plus enthousiaste.
« Honnêtement, je pense qu'il est assez clair que l'invocation de premier cycle n'est plus un défi pour toi, et même un cours complet de quatrième année s'avérera être une perte de temps. Au lieu de cela, j'aimerais que tu passes l'examen pour obtenir des crédits, en travaillant avec moi pour compléter tes premières invocations par Contrat de Liaison et Contrat Relationnel. Après cela, j'aimerais que tu deviennes mon apprenti. Je te fournirai des connaissances pré-diplômées qui te prépareront à tes propres projets en tant qu'étudiant diplômé. Je te ferai également commencer à m'assister dans certains de mes travaux académiques personnels. À l'avenir, tu seras prêt pour des études supérieures dans les arts de l'invocation, si tu choisis d'aller dans cette direction. »
Elle le regarda solennellement. « C'est une bonne opportunité, et d'ici à ce que tu obtiennes ton diplôme, tu pourrais même avoir maîtrisé les sorts d'invocation de septième cercle. »
« Ce... ce serait un honneur », dit Alex, refoulant une vague d'anxiété.
« Tu as juste besoin de trouver le sanctuaire de Kelda », pensa-t-il. « Ensuite, tu pourras réparer la Marque et lancer tous les sorts d'invocation que tu veux. »
« Je pense que ça a l'air génial », dit-il.
« Bien ! » Le professeur Mangal se frotta les mains. « Nous t'apprendrons les habitudes d'un apprenant indépendant. Honnêtement, attends-toi à ce que ma supervision soit minimale. Souvent, je te donnerai simplement un problème à résoudre, un exercice à effectuer ou un sort à maîtriser. Cela ne devrait pas être un défi pour toi ; à ton stade, je soupçonne même que si tu te faufilais seul dans la bibliothèque, tu pourrais t'enseigner toi-même les sorts de septième cercle ! »
« Je ne ferais jamais ça ! » insista Alex.
« Je plaisante simplement, Alex, mais n'aie pas peur de commencer à chercher des ressources en dehors de notre bibliothèque pour t'enseigner toi-même. Je pense qu'un programme scolaire ne fera que te freiner à ce stade. » Elle sourit. « Bienvenue dans tes études avec moi, mon apprenti. Bientôt, tu invoqueras le genre de monstres qui pourraient devenir des légendes. »
« J'ai hâte d'y être. » Alex lui rendit son sourire.
Il imagina le Premier Apôtre tremblant devant un monstre imposant qu'il aurait conjuré.
« Je serai prêt à tout. »
« Et tu es sûr de cela ? » demanda la prêtresse, plissant les yeux dans la nuit à la lueur d'une lanterne.
Le cavalier — épuisé par son long voyage — lui tendit une lettre. « Cela a été confirmé. »
Déglutissant, la prêtresse prit la lettre d'une main tremblante. « J'enverrai un cavalier à la capitale ce soir. Le Grand Prêtre doit être informé de notre changement de fortune. Il doit savoir que le Fou a été retrouvé. Cet... » Elle jeta un coup d'œil à la lettre. « ...agneau égaré, Alex Roth, doit être ramené à la maison. »