Chapitre 676
Chapitre 676
Le sortilège semblait se détacher de la page comme un monstrueux seigneur démon.
Chaque torsion du diagramme ressemblait à des griffes, crispées pour déchirer l'esprit d'Alex. Chaque courbe acérée évoquait des crocs baveux, grands ouverts pour le dévorer tout entier. Et le centre du diagramme ?
Il semblait ricaner comme le Visage du Fou, le narguant avec une malice silencieuse.
Alex se frotta les yeux, tentant de chasser ces illusions... si c'en étaient bien. Était-ce la fatigue qui lui jouait des tours ? Il ne saurait le dire.
Ce dont il était certain, en revanche, c'était d'avoir affronté de vrais monstres et démons. Des centaines. Aucun sortilège n'allait l'effrayer.
Alors, Alex se redressa et fit craquer son cou.
Puis ses articulations.
Enfin, il plongea à nouveau dans le sort.
Il lutta contre des jours de tension mentale et l'interférence persistante de la Marque, se guidant à travers une multitude d'images. Son esprit n'était pas épargné, il était attaqué de toutes parts, mais il résistait, soutenu par une volonté de fer, des techniques de méditation et le pouvoir du Voyageur qui le maintenaient concentré.
Invocation de démon de l'ombre. 2e tentative. Progrès : 5 %.
Alex resta assis un moment, visualisant simplement le sortilège ; il traçait mentalement les circuits magiques, notant les sections où il avait commis des erreurs.
Après avoir fait le point, il réessaya.
Invocation de démon de l'ombre. 3e tentative. Progrès : 8 %.
Il se retira, le cœur battant, jetant un coup d'œil au professeur Mangal. Le vieux mage le regardait avec perplexité, mais il finit par détourner le regard.
« Je sais que je peux y arriver », pensa-t-il en retraçant mentalement chaque circuit magique. « Et si je parviens à atteindre le sixième niveau maintenant, le professeur Mangal dira vraiment du bien de moi quand l'Église tentera de me récupérer. Je dois le faire. »
Au fond de lui, il savait que ce n'était pas sa seule motivation ; la fierté le poussait, tout comme le désespoir.
Mais surtout ?
C'était parce qu'il savait qu'il en était capable.
Il pouvait le faire.
Avec un peu plus d'efforts.
Le jeune mage déterminé prit une profonde inspiration, s'ancra dans le sol et retenta sa chance.
Cette fois, il alla plus loin, anticipant les sections moins familières des circuits magiques. C'était comme apprendre à repérer les pièges d'un sentier forestier inconnu ; il les mémorisait, commençant à les compenser.
Pendant tout ce temps, le pouvoir du Voyageur le soutenait, et il y puisait sa force. Grâce à l'énergie de Hannah, certaines sections du sortilège étaient désormais faciles à traverser.
Cependant, la Marque résistait encore de toutes ses forces.
Alex se raffermit, jurant qu'elle ne gagnerait pas, et poussa plus fort, progressant par paliers dans le sortilège, libérant son mana jusqu'à ce qu'il perde soudainement le contrôle et coupe le sort. C'était déjà mieux.
Invocation de démon de l'ombre. 4e tentative. Progrès : 17 %.
« Je dois faire attention en atteignant la section reliant le premier et le deuxième circuit magique, c'est la partie délicate », pensa-t-il en notant quelques tactiques potentielles. Il avait beaucoup appris de la Marque jusqu'ici ; surtout ce qu'il ne fallait pas faire.
« Très bien, c'est parti. »
Il replongea dans la tempête, forçant sa volonté alors que la Marque le bombardait. Cela pesait lourdement sur son esprit, et s'il continuait ainsi, il finirait par devenir négligent et perdre sa concentration.
Il devait continuer à pousser, à chercher cette percée. Soudain, sa persévérance fut récompensée et il atteignit une section du circuit que le pouvoir du Voyageur termina de lui-même. Sa progression fit un bond en avant. Derrière lui, le professeur Mangal eut un hoquet de surprise.
Alex termina rapidement le deuxième circuit.
Puis le troisième.
Au quatrième, il sentit le sortilège commencer à s'effilocher ; il ne pourrait pas le maintenir s'il continuait à forcer, alors, avec un grognement de frustration, il abandonna le sort.
Invocation de démon de l'ombre. 5e tentative. Progrès : 64 %.
Il jeta un coup d'œil rapide à l'horloge.
Encore une demi-heure.
« Allez, Alex, tu peux le faire », s'encouragea-t-il en notant d'autres stratégies pour contourner les pièges de la Marque. « Tu tiens le bon bout. Tu peux y arriver. 31 % après cinq essais, c'est fantastique. Maintenant, on recommence. »
À nouveau, il lutta contre la Marque, se guidant à travers le sort.
« Tu as presque maîtrisé les sorts, concentre-toi maintenant sur les connexions entre eux », décida-t-il.
La tension l'épuisait. Il ruisselait de sueur. Ses mains tremblaient. Sa bouche était aussi sèche que les Terres Désolées de Kravernus.
« Ça en vaut la peine », murmura-t-il en terminant le cinquième circuit composant.
Une fois de plus, il coupa le sort.
Invocation de démon de l'ombre. 6e tentative. Progrès : 87 %.
Sa septième tentative fut un désastre ; il arrêta brusquement le sort lorsqu'une erreur manqua de provoquer une inversion de mana et de détruire sa réserve de mana.
Le temps filait. Le professeur Mangal allait bientôt devoir partir.
Ses mains tremblaient, mais il réessaya.
Invocation de démon de l'ombre. 8e tentative. Progrès : 94 %.
« Mieux », dit-il à voix haute. « Tu peux le faire. Tu peux le faire. »
Sa tête le lançait, comme si quelqu'un l'avait frappé avec une batte pendant la majeure partie des 90 dernières minutes.
Mais il était proche.
Si proche.
« Alex », commença le professeur Mangal.
Il jeta un œil à l'heure. Plus que dix minutes.
« Juste un peu plus », dit-il en se replongeant dans le sort.
C'était éreintant ; tout son corps tremblait. Il avait l'impression que sa tête servait de tambour.
Mais il alla de l'avant, dépassant là où il s'était arrêté la dernière fois.
Une plus grande partie du circuit magique se forma…
…jusqu'à ce que…
…le circuit s'illumine de vie.
La magie atteignit le monde matériel, contactant les Enfers.
L'espace se déchira au sein du cercle d'invocation.
La lumière sembla faiblir.
Et une tache d'obscurité démoniaque et cornue se déploya depuis un point de l'espace au sein du cercle ; une créature dont la simple vue suffisait à faire vaciller les nerfs fut révélée. Deux yeux brûlant comme des braises scrutèrent la pièce depuis le visage du démon, qui fixait silencieusement celui qui l'avait invoqué.
Haletant, Alex s'effondra à quatre pattes, luttant contre l'envie de rendre ses derniers repas.
« Je le vois, mais je n'arrive pas à y croire… » murmura le professeur Mangal en faisant un pas vers le cercle d'invocation. « Pourtant, il est là, en chair et en os, un démon de l'ombre, dans toute sa splendeur. Il ne montre aucun signe de fuite vers son plan d'origine, aucune velléité de briser votre sort, ni aucune capacité à quitter le cercle sans votre ordre. »
Alex resta silencieux, à l'exception de sa respiration sifflante alors qu'il tentait de reprendre son souffle.
Il regarda l'horloge au mur et grimaça.
Il ne restait qu'une minute.
Il savait qu'il n'était pas en état de tenter les deux autres sorts.
« Professeur… je suis désolé… j'ai échoué… » sa voix était rauque.
« Échoué ? » Mangal semblait déconcerté. « Que dites-vous ? Vous avez accompli ce que beaucoup de mages ne parviennent pas à faire, même après leur diplôme, ou jamais. »
« Mais, les deux autres… sorts », articula-t-il difficilement.
Elle l'écarta d'un geste. « Je ne suis pas assez cruelle pour ne pas vous créditer après tant d'efforts… et vous avez réussi, avec ne serait-ce qu'un seul sort de sixième niveau. Voulez-vous toujours tenter les deux autres ? »
« Oui », dit-il avec insistance.
« Merveilleux, j'ai toujours admiré votre esprit. Mais je ne laisserai pas un étudiant se détruire simplement parce que son corps et son esprit ne peuvent suivre sa volonté. Reposez-vous. Avez-vous des cours plus tard ? »
Il secoua la tête. « Non. »
« Alors, je veux que vous me retrouviez dans cette Cellule à dix heures, après mon dernier cours. Ensuite — si vous êtes dans un état convenable — je vous autoriserai à vous essayer aux deux autres sorts. Vous aurez jusqu'à une heure après minuit. Cela vous semble-t-il juste ? »
« Je vais devoir… réorganiser certaines choses avec mon partenaire commercial, mais oui, cela semble juste », la voix d'Alex était faible.
« Bien. Le professeur Hak me dit que vous avez amélioré votre sommeil grâce à la magie du sang. Utilisez-la ; c'est la seule raison pour laquelle je vous laisse tenter cela ce soir. Et je ne veux pas que vous vous présentiez devant moi dans un autre état qu'en parfaite santé et reposé. Compris ? »
« Je… le ferai », dit Alex, sentant enfin son esprit et son corps s'apaiser.
« Très bien », dit-elle en ramassant les trois guides de sorts. « Reposez-vous. Je vous verrai ici à dix heures. »
Sur ce, elle prononça un sort de téléportation et disparut.
Gémissant, Alex se laissa tomber sur le dos, reprenant son souffle sur le sol de pierre. « Par le Voyageur, si c'était le plus facile des trois, alors que Hannah me vienne en aide », dit-il à voix haute.
À proximité, Bubbles s'approcha en clapotant et l'aspergea doucement de brume.
« M—Merci petit gars », murmura-t-il faiblement. « Très bien. Très bien. Je dois réfléchir à tout ça… »
Lentement, il se redressa jusqu'à être assis en tailleur sur le sol, réfléchissant à ce qui venait de se passer.
Un sentiment d'abattement lui noua l'estomac.
« C'est… c'est ma limite », prononça-t-il, reconnaissant ces mots comme une réalité, la dure vérité le blessant.
Mais il ne pouvait pas se cacher de cette évidence.
Au cours des deux dernières années, il s'était adapté, apprenant à utiliser la Marque, à l'exploiter pour devenir un mage meilleur et plus précis. Il n'aurait jamais cru dire cela le soir de ses dix-huit ans, mais il en avait tiré beaucoup, même si cela lui avait aussi causé des frustrations dévastatrices.
Après s'être guidé à travers tant de niveaux de sorts — surtout des sorts d'invocation avec l'aide du pouvoir du Voyageur — il avait pensé pouvoir progresser jusqu'au neuvième niveau avec des techniques de méditation, de l'expérience et suffisamment de volonté.
Cependant, il s'était attendu à ce qu'il y ait toujours certaines choses qu'il ne pourrait pas faire.
Il n'avait aucune expérience avec la divinité et n'avait aucun intérêt à essayer ; la Marque pourrait briser quelque chose dans son esprit, ou il pourrait faire quelque chose qui endommagerait son âme même, comme Kelda l'avait fait. Puis il y avait le combat ; peu importe la haine ou la volonté qui l'animaient, il ne pouvait pas réagir violemment ou même agressivement, que ce soit envers un homme ou un monstre. Pas sans des conséquences si dévastatrices qu'il se retrouverait sans défense ; une proie parfaite pour n'importe quel ennemi.
C'étaient là les limites strictes qu'il avait acceptées depuis longtemps.
Mais tout au long de ce parcours, il s'était consolé d'une chose : peu importe la difficulté, il lui restait son art des sorts. Certes, la Marque l'aidait avec l'alchimie, lui permettant de fabriquer et d'utiliser toutes sortes d'objets magiques merveilleux… mais lorsqu'il s'était imaginé mage pour la première fois, il s'était vu lancer des sorts.
Et il avait été capable de lancer des sorts d'une manière que même des mages ayant des décennies de plus que lui peinaient à égaler. Avec le pouvoir du Voyageur, il était devenu un invocateur extraordinaire.
Mais il faisait maintenant face à un mur bien différent de tous ceux qu'il avait surmontés au cours de son voyage dans l'art des sorts.
La façon dont la Marque résistait était aussi dévastatrice que lorsqu'il avait pris le bras du Premier Apôtre ; aucune quantité de vœux, d'espoir ou de volonté ne pourrait la vaincre lorsqu'elle repoussait avec une telle désespérance.
Ce qui ne pouvait signifier qu'une chose.
« Je pourrais peut-être m'améliorer avec les sorts de sixième niveau, mais ils me laisseront à moitié brisé à chaque utilisation », Alex exprima ses peurs les plus profondes. « Je ne pourrai pas les utiliser en combat… ou pour la plupart des choses. Je confirmerai cela après m'être reposé et avoir essayé ces deux autres sorts ce soir… mais si le sixième niveau est aussi difficile, alors le septième est définitivement hors de portée. »
Il imagina ce que cela avait dû être pour Kelda — une guerrière — de réaliser qu'elle ne tiendrait plus jamais d'épée. Qu'elle ne pourrait plus jamais utiliser la compétence qu'elle avait passée sa jeunesse à développer. Qu'elle ne pourrait plus jamais se défendre.
« Maintenant, je suis dans le même bateau », dit-il.
Il pensa à la puissance vaste et stupéfiante exercée par Baelin et sa cabale à Cretalikon. La leur était la magie qui créait de vraies légendes et changeait le cours de l'histoire. Alex avait pensé qu'un jour, une telle puissance lui appartiendrait.
Il avait toujours l'alchimie ; il avait du pouvoir.
Mais ce pouvoir viendrait toujours — du moins en grande partie — d'outils. Et les outils pouvaient toujours lui être pris, être perdus ou détruits.
« Et comment diable vais-je affronter le Ravageur avec mes amis si je dois continuer à gérer ça ? » Il désigna la Marque avec frustration. « Très bien. Je dois vraiment trouver un moyen d'annuler ça… un moyen… »
Pendant un instant, une pensée terrible lui traversa l'esprit.
Et s'il avait tort au sujet de l'Empire Irtyshenan ?
Et si tout le monde avait tort ? Et si la forteresse cachée de Kelda se trouvait ailleurs dans l'univers, perdue à jamais maintenant que son âme avait disparu. Et s'il errait dans l'empire pendant des mois pour ne rien trouver ?
Alors, quand la bataille finale arriverait, si son bâton lui était pris et ses potions brisées…
…peu importe combien de temps il vivrait, il saurait qu'il aurait toujours une ancre pour le tirer vers le bas.
« Je trouverai la forteresse de Kelda », se promit-il. « Je trouverai un moyen, quoi qu'il en coûte. Mais pour l'instant, je dois abandonner le 7e niveau. Voyons si je peux gérer ces deux autres sorts de sixième. »