Chapitre 672
Chapitre 672
« Saviez-vous que la plupart des membres de notre conseil des mages sont devenus vos clients réguliers depuis des mois ? » demanda Kartika, une conseillère de la ville de Generasi, à Alex.
Il haussa un sourcil. « Non, je l'ignorais… »
Alex se souvenait très bien de Kartika ; elle et certains de ses collègues conseillers accompagnaient Baelin le jour de l'inauguration de la Boulangerie de la famille Roth. Cette mage aux six bras avait été en partie responsable de l'arrestation de Govert Beerensteyn après que celui-ci eut raté son plan de sabotage.
Il se rappelait l'avoir vue, elle et ses compagnons, partager un repas avec le chancelier à la boulangerie, complimentant la nourriture avec enthousiasme. C'est pourquoi Alex fut un peu surpris de ne jamais l'y avoir revue.
Il avait supposé qu'elle et les autres conseillers avaient déjà leurs adresses favorites en ville et l'embarras du choix, compte tenu de leur ancienneté au conseil des mages. À vrai dire, il n'y avait pas vraiment réfléchi, la boulangerie ayant attiré une clientèle fidèle parmi les centaines d'employés de la ville.
« Vous avez l'air un peu confus, » nota Kartika. « Surpris de ne pas nous avoir revus ? »
« Eh bien, je n'y ai pas vraiment prêté attention. J'ai supposé que vous aviez déjà vos restaurants préférés, » répondit Alex. « Ou peut-être des domestiques à la maison pour préparer vos repas. »
« Hah ! » rit Kartika. « Si seulement mon personnel de cuisine pouvait préparer une crème aussi délicate que la vôtre. Elle possède une saveur qui me laisse toujours sur ma faim, mais heureusement, je n'ai pas eu à m'en priver. C'est l'un des avantages d'avoir un stagiaire. » Elle sourit, s'étirant comme un chat domestique satisfait.
« Ooooh, eh bien, cela explique tout, » dit Alex, se rappelant les habitués qui venaient chaque jour de travail pour récupérer d'importantes commandes à emporter. Il avait cru qu'ils achetaient pour eux-mêmes et leurs collègues ; il ne lui était pas venu à l'esprit qu'ils achetaient des repas pour le conseil des mages.
« Ah, c'est dommage, mais ne vous inquiétez pas, mon stagiaire n'est jamais bien loin. » Elle rit. « Et puis, toutes les friandises seront plus que bienvenues lors de nos prochaines réunions. »
« C'est bon signe, » pensa Alex.
« Eh bien, je suis heureux d'apprendre que les échos positifs concernant ma boulangerie se répandent, » gloussa-t-il.
« Les rumeurs ne concernent pas seulement vos pâtisseries, M. Roth, » déclara Kartika. « Pour être honnête, notre département du commerce s'intéresse de près à vos progrès au sein de la ville. Le fait que vous soyez si jeune, que vous veniez d'un pays déchiré par la guerre et que vous lanciez déjà différentes entreprises, plutôt fructueuses jusqu'ici, avant même d'avoir obtenu votre diplôme universitaire, est quelque chose qui est observé avec un grand intérêt. Et le commerce n'est pas le seul secteur. Le département de recherche et développement possède des échantillons d'essence de Cœur de donjon qui rendent leur personnel de laboratoire tout simplement fébrile à l'idée d'examiner vos golems. De préférence Claygon, mais n'importe lequel ferait l'affaire. »
Alex rougit, embarrassé, mais enthousiaste. « Vraiment ? »
« Absolument. Et puis, il y a cette compagnie de transport à laquelle vous êtes associé. Cette entreprise vous ressemble, si vous me permettez l'analogie : elle est sortie de nulle part, avec peu ou pas de recommandations, et a réussi par ses propres mérites, sans lettres d'introduction d'aucune maison de commerce établie. C'est tout à fait remarquable. »
« Je suis heureux que vous le pensiez, » dit Alex, satisfait de la tournure qu'avait prise la conversation.
« Absolument, » l'assura-t-elle. « Vous avez… quoi, vingt et un ans ? Vingt-deux ? »
« Je viens d'en avoir vingt. »
Elle siffla. « Une raison de plus pour que les gens s'intéressent à vous. Baelin m'a tout raconté sur vos accomplissements à l'université et au sein de l'équipe de recherche à Thameland ; ce n'est pas un homme qui exagère souvent, mais j'ai quand même eu un peu de mal à croire la moitié de ce qu'il me disait à votre sujet. Mais, après vos victoires aux Jeux de Roal et le succès avec lequel vous avez établi deux entreprises en pleine expansion, je n'ai pu m'empêcher de devenir une adepte et de constater que votre avenir semble très brillant. Vous devriez songer à travailler pour le conseil des mages une fois diplômé, jeune homme ; avec vos accomplissements, vous aurez probablement une place toute trouvée. »
Toraka haussa un sourcil. « Essayez-vous de débaucher mon partenaire commercial ? »
« Peut-être, » répondit Kartika. « Cela ne me dérangerait pas de l'avoir parmi mon personnel, il semble très doué pour gérer plusieurs carrières à la fois. »
« Eh bien, je suis très flatté, » dit Alex en baissant légèrement la tête. Il était important de faire preuve d'humilité ; d'après ce qu'il avait compris, l'âge moyen des mages du conseil était… antique. Ils ne toléreraient ni folie ni arrogance chez les membres les plus jeunes, surtout ceux dotés de talents exceptionnels.
En même temps, il ne pouvait pas faire preuve d'une fausse humilité. Sans aucun doute, beaucoup de gens avaient essayé cela auparavant, espérant paraître ce qu'ils n'étaient pas.
« Merci pour ces mots aimables, je suis très, très flatté, » poursuivit-il. « Mais je pense qu'il est encore trop tôt pour parler d'emploi. Il me reste deux ans avant de terminer mon premier cycle, malgré tout ce que j'ai accompli jusqu'ici. Planifier ce que je ferai après l'obtention de mon diplôme est important, mais qui sait ce qui peut arriver d'ici là, et je ne voudrais pas être assez arrogant pour penser que vous seriez toujours intéressée par moi si ma fortune venait à changer soudainement. »
« Bien sûr, » fit une pause Kartika. « Sagement dit ; quel est le niveau de sort le plus élevé que vous puissiez lancer actuellement ? »
« Je peux lancer des sorts jusqu'au quatrième niveau pour le moment, » dit Alex. « Mais je pense que je me rapproche de l'invocation d'un sort de cinquième niveau. »
« Très bien, vous avez presque maîtrisé le niveau que la plupart des étudiants universitaires atteignent à la fin de leur cursus, et il vous reste encore deux ans ; j'ai hâte d'en apprendre davantage sur votre croissance et vos progrès, M. Roth. Mais je nous ai laissé nous laisser distraire. » Elle examina le budget opérationnel proposé par lui et Toraka. « Votre prix est élevé. »
« Nos golems valent chaque pièce de cuivre, » l'assura Toraka. « Croyez-moi, une fois que vous commencerez à en utiliser un, vous n'aurez plus jamais besoin, ni même le désir, d'aller voir d'autres ateliers de golems. »
« Vous pourriez bien avoir raison, d'après ce que j'ai vu. Si vous pouvez respecter le calendrier proposé — et bien sûr, si les golems sont de la qualité attendue — alors nous serons très heureux de développer une relation durable avec votre entreprise, » sourit Kartika. « Signons-nous ? »
« Cela me convient parfaitement. » Shale eut un sourire radieux.
L'espoir monta dans la poitrine d'Alex.
Il venait de faire un pas de plus pour éviter d'être traîné chez lui enchaîné.
« Moi aussi, » dit-il, luttant contre l'envie de saisir le stylo. « Vous aurez vos golems plus vite que vous ne pourrez cligner des yeux. »
Kartika cligna des yeux.
« ...d'accord, peut-être pas littéralement, » ajouta rapidement Alex.
« Euh, c'est l'heure de fermer, partenaire, » appela Shale depuis l'autre côté du laboratoire. La créatrice de golems bâilla, les yeux injectés de sang. « On a fait beaucoup d'heures supplémentaires de toute façon. »
« Vas-y, Toraka, » dit Alex en connectant un aspirateur à mana à un creuset. « Je veux voir si je peux forger une autre paire de jambes avant de partir. »
« Vraiment ? » Elle fronça les sourcils. « Alex, ce n'est pas la "nuit", c'est le matin ; trois heures après minuit. »
« Je sais, je sais, » dit-il doucement. « Ça ira. »
« Tu n'as pas un cours tôt le matin ? »
« Je n'ai besoin que de deux heures de sommeil, de toute façon, » répondit Alex. « Je peux finir ça, me téléporter avec Claygon à la maison, me reposer un peu, prendre mes affaires, dire bonjour à Selina et Theresa, les téléporter sur le campus, puis aller en cours. »
« Ça fait beaucoup, » dit Toraka. « Même si tu n'as besoin que de peu de sommeil, tu accumules le stress et la fatigue, mon jeune partenaire. Tu devrais arrêter pour la nuit. »
« C'est bon, si je finis les jambes maintenant, on gagnera une journée sur le calendrier, » dit Alex. « Non seulement on finirait la commande pour la ville, mais on pourrait économiser assez de temps pour accepter une autre commande avant la fin du mois. »
« Une autre commande ? » Toraka écarquilla les yeux. « Alex, tu vas t'épuiser. »
Il sourit doucement en chauffant le creuset. « Ce ne sera que temporaire, n'est-ce pas, Claygon ? »
Le golem, qui lisait un livre de l'autre côté du laboratoire, leva les yeux. « J'arrêterai mon père avant qu'il ne tombe malade. »
Toraka soupira. « Très bien, je vous laisse fermer tous les deux. Bonne nuit alors ! »
« Bonne nuit ! » lança Alex en enfilant son masque. « Et dis bonjour à Sim de ma part, s'il est réveillé ! »
« Je le ferai ! » dit Shale en fermant la porte derrière elle.
Alex resta seul pour travailler dans le laboratoire, manipulant l'énorme creuset infusé de mana pendant que Claygon lisait son livre. La machine — presque aussi grande que toute la cuisine de la boulangerie — permettait une métallurgie précise en utilisant une combinaison d'aimants internes, de charges de mana et de minuscules mains construites à l'intérieur pour façonner le métal avec précision.
En observant le processus à travers la fenêtre en cristal trempé, Alex pouvait contrôler la forme et la composition de tous les métaux bruts insérés dans le creuset en tenant deux sphères conductrices de mana, ce qui lui permettait d'opérer la machine par une manipulation pure et précise du mana.
Le processus puisait une quantité de mana équivalente à un lac dans sa réserve, mais il en avait largement assez.
« Très bien, une autre paire de jambes arrive, » dit Alex en faisant appel à la Marque. « Voyons si je peux affiner le processus ; le rendre juste un peu plus efficace. »
« Père… ce que Toraka a dit… est vrai… tu devrais prendre plus de temps pour te reposer… » avertit Claygon.
« Je le ferai. » Le jeune mage versa son mana dans la machine. À travers la fenêtre, du fer liquéfié s'écoula dans un récipient en attente. Depuis les parois internes de la machine, des centaines de minuscules mains en tungstène émergèrent.
« Quand… père ? » demanda Claygon. « Tu t'entraînes… et tu travailles… tout le temps… Selina… et Theresa… te voient à peine. »
« Je sais, je sais, » dit Alex. « Mais c'est temporaire. J'ai besoin que cette commande pour la ville soit terminée. Nous avons besoin qu'ils aient leurs golems entre les mains, qu'ils puissent vraiment les apprécier, et ensuite nous avons besoin qu'ils nous sollicitent pour un autre contrat. »
Les minuscules mains plongèrent dans le fer liquéfié, y faisant passer un courant de mana. Certaines mains ajoutèrent de petits blocs de carbone pur, les mélangeant au métal. Des chiffres clignotèrent sur un écran à côté de la fenêtre, affichant la teneur en carbone du fer.
« Il va y avoir une bataille autour de moi quand mon identité sera révélée, » dit Alex. « Et j'ai besoin qu'autant de personnes puissantes que possible aient un intérêt profond à me garder ici, surtout avec Baelin parti quelque part à aider sa cabale parmi les étoiles. »
« Tu… as raison… mais si tu es emmené… je viendrais avec toi, père… » dit Claygon. « Et… si tu es emmené… Selina ne serait pas heureuse que tu ne sois pas là… »
« Oh, je ne vais nulle part, » dit Alex. « Il n'y a aucune chance que je les laisse me ramener enchaîné. Avec le pouvoir d'Hannah, qu'ils essaient de m'attraper. Le problème, c'est qu'ils pourraient rendre très difficile la poursuite de mes études. Avec assez de pression de la part de Thameland, la ville pourrait même dire officiellement que je ne peux pas rester ici — comme un mini-exil — à moins que je ne sois trop utile pour qu'ils me mettent à la porte. »
« Même si tu t'échappais… Selina… ne te verrait pas… pendant longtemps… » dit Claygon.
« Et ça ferait mal, » convint Alex. « Le Voyageur sait à quel point ça ferait mal, mais le meilleur moyen pour moi de m'assurer que cela n'arrive pas est de devenir trop important pour que Generasi me laisse partir quand la bataille commencera. »
« Je… vois… » dit Claygon. « Quand… penses-tu… que la bataille aura lieu ? Je te protégerai. »
À l'intérieur du creuset, les dizaines de minuscules mains commencèrent à remuer le liquide, le séparant en deux parties dans le récipient interne. Elles se mirent ensuite à les façonner pour en faire ce qui deviendrait une paire de jambes puissantes pour un nouveau golem de fer.
« Cela pourrait arriver demain, cela pourrait arriver l'année prochaine… » dit Alex. « Mais je pense que ce sera plus tôt que tard. Nos ennemis vont se regrouper, et après ça ? Ils vont s'en prendre à nous d'une manière qui fera mal. »
« Je… vois… eh bien… s'il te plaît… prends soin de toi… le semestre a commencé depuis quelques semaines déjà… et tu travailles déjà si dur… père… »
« Comme je l'ai dit, c'est temporaire, Claygon. Bientôt, je pense que je serai prêt pour quand la bataille arrivera. Et puis, demain, je ne viendrai au laboratoire que tard dans la nuit. »
« Oh ? » Claygon fit une pause. « Vas-tu te reposer… après les cours ? »
« Non. » Alex regarda le golem. « Je vais aux Cellules. Je m'améliore avec le pouvoir du Voyageur, mais j'ai consacré moins d'efforts à mes sorts que je n'aurais dû. »
Le jeune mage serra la mâchoire. « Il est temps que je perce jusqu'à l'invocation de cinquième niveau, puis au quatrième niveau pour mes autres sorts. J'aurai besoin de chaque once de puissance pour ce qui arrive. »