Chapitre 671
Chapitre 671
« Admirez ! » annonça Alexander Roth d'une voix résonnant avec la majesté d'un roi, tout en saisissant le bord d'une bâche. « Une merveille parmi les merveilles ! Une majesté dépassant toute majesté ! La naissance d'une légende ! Le... »
« Tu vas finir par lui montrer la marchandise, partenaire ? » Toraka leva les yeux au ciel.
« Très bien, très bien ! » rétorqua le jeune mage avec mauvaise grâce. « Certaines personnes n'ont aucun respect pour le sens du spectacle. »
Avec un geste théâtral, Alex tira sur la bâche, révélant un golem.
Le premier mot qui vint à l'esprit fut : magnifique.
La construction était féminine ; façonnée dans un métal pur, brillant et poli, elle mesurait près de deux mètres dix — plus grande qu'Alex — avec une robustesse et une grâce surprenantes. Elle était forgée à l'image d'une selachar, dotée d'une silhouette de danseuse et de jointures si subtiles qu'elles semblaient disparaître à distance. Bien qu'elle fût faite d'acier, son visage semblait touché par la vie, avec des yeux qui paraissaient contenir une étincelle de conscience. Si ces yeux avaient été noirs comme ceux du peuple selachar, Lucia aurait pu croire que le golem était un être vivant.
« Elle a l'air si réelle, même les cheveux semblent être des mèches individuelles, mais tout est forgé d'une seule pièce », dit Alex en tapotant la chevelure du golem, sculptée en un chignon serré. « J'aurais pu faire des mèches séparées, mais cela aurait ajouté du temps et des coûts inutiles. »
Il retira la bâche d'un autre golem, sculpté cette fois à l'image d'un homme, avec le physique agile et musclé d'un danseur.
« J'ai fait en sorte que leurs corps ressemblent autant que possible à ceux des humanoïdes, sans les tétons, les fesses et autres parties intimes, si tu vois ce que je veux dire... » sa voix baissa sur un ton confidentiel. « ...mais de loin, ils ressembleront à des humanoïdes gris, ce qui devrait avoir un effet psychologique rassurant pour les gens. Cela dit, je ne voulais pas qu'ils aient l'air trop réels, au point de devenir effrayants. »
« Je me suis dit que tu pourrais les habiller, si tu le souhaitais. » Alex tapota sa tempe droite. « Si je t'avais simplement donné des golems ressemblant à des brutes en armure ou à des poupées sans traits, tu aurais eu toutes les peines du monde à les personnaliser selon tes besoins. Mais de cette façon, tu peux les vêtir comme tu le préfères. Ils sont imposants parce que je devais m'assurer qu'ils aient assez de masse pour soulever des charges lourdes, mais des vêtements sur mesure devraient faire l'affaire. Tu auras ainsi la possibilité de les habiller selon le style de n'importe quelle culture, de les parer pour la royauté, de les vêtir simplement pour qu'ils se fondent dans ton équipage, ou de leur mettre une armure pour qu'ils paraissent intimidants face aux bandits et autres personnages louches. »
« Bien pensé. » Lucia hocha la tête en se caressant le menton. « J'envisageais un uniforme pour mon équipage à mesure que la compagnie grandirait. »
« Ce sera parfait, alors ! » Alex applaudit. « Confectionne les bons vêtements avec les bons symboles, et tes golems seront aussi à leur place que n'importe quel autre membre du personnel de ta compagnie. »
« Et quelles sont leurs capacités ? » demanda Lucia.
Il eut un sourire en coin. « Les tests indiquent des réflexes supérieurs à ceux d'un humanoïde moyen — bien que le terme "moyen" soit un peu étrange, car l'agilité varie beaucoup selon les races. Disons simplement qu'ils sont plus agiles et plus adroits que l'humain moyen. Ils ne se fatigueront pas, évidemment, et ils sont capables de reproduire n'importe quelle tâche que tu leur auras montrée au préalable. »
Alex se frotta les mains. « Leurs Cœurs de golem sont assez avancés pour qu'ils comprennent des tâches complexes. Quant à la force ? »
Il leva ses dix doigts.
Lucia fronça les sourcils. « Qu'est-ce que ça veut dire ? »
Il sourit. « Des tonnes. »
Elle fit un pas en arrière. « Attends, tu es en train de me dire qu'à eux vingt, ils peuvent soulever dix tonnes ? »
C'est alors que Shale éclata de rire. « Comme si nous allions fabriquer des golems aussi faibles. Non, non. Dix tonnes chacun. »
Lucia en eut le souffle coupé. « Ce que tu as fait là est vraiment... révolutionnaire ! »
« Et très coûteux », ajouta Alex. « Tu as de la chance. Un seul coûte environ dix fois plus cher que n'importe quel navire sur lequel tu les installerais. Ce qui me fait penser... » Il pointa un bureau à l'autre bout de la pièce. « Tu te souviens que je t'avais demandé de me rappeler quelque chose ? Eh bien, j'ai réfléchi à la possibilité de modifier certains de tes navires. Ce sera une grosse dépense, mais je pense pouvoir y intégrer des enchantements pour accomplir quelques prouesses : réduire la friction entre la coque et la mer, faire en sorte que les voiles se gonflent et se dégonflent d'elles-mêmes, et peut-être ériger un bouclier contre le vent et la pluie sur tout le navire. »
Les sourcils de Lucia se haussèrent. « Ça a l'air coûteux, en effet. »
« C'est pourquoi, si les modifications t'intéressent, je pourrais te faire un prix. Nous ne pourrons pas modifier tous les navires immédiatement, mais avec un peu de temps et quelques pièces, je devrais pouvoir en améliorer quelques-uns. Cela signifie que ces navires pourraient terminer un voyage en deux fois moins de temps que d'habitude... peut-être même moins. »
Les yeux de Lucia pétillèrent à l'idée de profits accrus. « Nous... nous en reparlerons, c'est certain. Oh, cela me rappelle une question. Les golems sont lourds puisqu'ils sont en métal, n'est-ce pas ? Si un membre d'équipage mortel tombe par-dessus bord, il flotterait, mais ces constructions ne couleraient-elles pas jusqu'au fond de l'océan ? »
« Aha ! J'y ai pensé. » Alex la rassura en tapotant le ventre d'un golem. « Il y a un dispositif de flottabilité dans chacun d'eux, juste sous leur Cœur. C'est vaguement basé sur la magie de vol, mais même si je n'ai pas eu assez de temps pour faire de l'ingénierie inverse sur la magie de vol, ça fonctionne bien. Si un golem tombe dans l'eau et passe sous la surface, le dispositif s'active, leur permettant de flotter plutôt que de plonger droit vers le fond. »
Il fronça les sourcils un instant, se grattant les cheveux. « Honnêtement, ce que je voulais vraiment, c'était créer un dispositif leur permettant de marcher sur la neige, les sables mouvants ou même l'eau, mais je n'ai pas réussi à le mettre au point ; les prototypes faisaient flotter les golems comme des bulles. »
« C'est pour ça qu'on aurait dû opter pour des capacités de vol complètes », se plaignit Shale. « Le Cœur de golem aurait largement suffi à l'alimenter. »
« Et je te répète que cela aurait augmenté le temps et le coût de chaque unité. Même si le processus de forge n'avait pas été tant rallongé, il aurait fallu intégrer des contrôles et des équilibres appropriés pour le mouvement tridimensionnel dans diverses conditions de vent. Si nous avions fait ce que tu voulais, nous n'aurions pas vingt golems ici, mais seulement deux. Peut-être trois. »
« Mais des golems volants, ça aurait été incroyablement cool », dit Shale avec nostalgie.
« Commande-m'en un et je te le construirai. » Alex croisa les bras. « Mais ces golems sont destinés à être des marins, des ouvriers et des gardes, pas des aviateurs. »
« Je pense qu'ils répondront parfaitement à mes besoins. » Les yeux de Lucia brillèrent. « Des golems volants pour livrer des cargaisons urgentes, ce n'est peut-être pas une mauvaise idée, mais ça peut attendre. »
« Pff, vous n'êtes pas drôles, ni l'un ni l'autre », se plaignit Toraka. « Roth, c'est toi qui as passé tant de temps à construire Claygon, à vouloir qu'il soit le meilleur. Je comprends Lucia — elle veut juste son équipage maintenant, pas plus tard — mais toi ? Qu'est-ce qui te presse autant ? Tu construis comme si tu ne devais pas vivre jusqu'à demain. »
Alex marqua une pause, échangeant un regard rapide avec Claygon.
Son expression se tendit un instant. « Disons simplement que j'ai des objectifs. Des objectifs solides. Et une date limite que je me suis imposée. »
« Nous avons assez de délais sans que tu n'ajoutes ta folie personnelle », dit Toraka. « Je pense toujours que promettre quatre golems au lieu de deux était une mauvaise idée. »
« De quoi s'agit-il ? » demanda Lucia.
Alex lui adressa un sourire nerveux. « Nous avons un client potentiel qui nous a contactés par l'intermédiaire de l'une des relations de Toraka. Un client très important. Si nous obtenons le contrat et que nous parvenons à le remplir, cela nous ouvrira un monde totalement nouveau : de nouvelles connexions, de formidables opportunités futures, tout ce que tu veux. Ces connexions seront aussi d'une grande aide pour toi, Lucia. »
« Oh ? Et qui est ce mystérieux client potentiel ? »
« Nous ne pouvons pas encore le dire. » Toraka secoua la tête. « Ils ont demandé la confidentialité jusqu'à ce qu'ils soient prêts à annoncer eux-mêmes le projet. Je ne ferai que répéter ce qu'a dit Alex : si tout se passe bien, ce sera d'un grand bénéfice pour nous tous. »
« Ça semble intéressant, mais soyez prudents. » Lucia regarda Alex et Toraka. « Croyez quelqu'un qui a travaillé de longues heures à un emploi qui lui a brisé l'esprit : vous ne voulez pas vous surmener. Je ne peux pas me permettre que mes associés commerciaux tombent morts ou disparaissent, n'est-ce pas ? »
« Oui, disparaître. » Alex lui adressa un faible sourire. « Eh bien, nous y travaillons. »
« Et vous êtes sûrs de pouvoir terminer quatre de ces nouveaux golems à temps pour respecter notre calendrier ? » demanda Kartika, une conseillère du conseil de gouvernement de Generasi, ses six mains tenant les pages du devis et du calendrier proposé par Alex et Toraka. « Nous n'en avions demandé que deux ; quatre seraient excellents, certes, mais si la qualité doit en pâtir, nous préférerions être raisonnables et attendre qu'une commande plus importante soit honorée plus tard. »
« Le nom "Shale" a toujours été synonyme de qualité, ainsi que de service rapide et constant », déclara Toraka Shale.
« Et le nom "Roth" est synonyme d'un niveau de fiabilité et de quantité tout aussi supérieur, sans jamais sacrifier la qualité », enchaîna Alex, renforçant subtilement la confiance par ses mots.
Il avait besoin que cela fonctionne.
S'il y parvenait, son avenir — et celui de sa famille — ferait un bond de géant vers la sécurité pour des décennies.
C'était, s'il y parvenait.
Lui et Toraka étaient assis dans une salle de réunion somptueuse. Chaque meuble suintait la magie ; les chaises en cuir étaient surnaturellement confortables, donnant l'impression d'être enveloppé par des nuages, chaque bureau et table reposait sur des pieds richement sculptés qui se déplaçaient de temps à autre — prêts à se repositionner là où ils étaient nécessaires à tout moment — tandis qu'une vitrine au fond de la pièce était garnie d'une réserve de vins et de spiritueux refroidis à différentes températures.
Sur la gauche, une fenêtre occupant toute la longueur de la pièce donnait sur la ville et la mer au loin. C'était une vue remarquable, semblable à celle que l'on aurait depuis un navire céleste surplombant Generasi, haut dans les nuages. La vue n'était ni surprenante, ni inattendue, étant donné qu'ils se trouvaient dans la salle de réunion personnelle de l'un des conseillers de la ville : une personne représentant le client potentiel qu'ils avaient mentionné à Lucia : la ville de Generasi.
Kartika — représentant le conseil des mages — avait écrit à Toraka pour demander un devis pour deux nouveaux golems de fer destinés à renforcer la sécurité au sein de l'hôtel de ville. Selon la lettre, le budget de sécurité de la ville avait considérablement augmenté après les attaques de démons, et encore plus après que la nouvelle des golems améliorés de Toraka et Alex eut commencé à se répandre, couplée à l'annihilation par Claygon de la construction de force de Ram lors des Jeux de Roal. L'autorisation avait été donnée de contacter les créateurs de golems pour passer commande.
Pour Alex, c'était l'opportunité qu'il attendait.
« Si nous parvenons à impressionner les responsables de la ville », pensa-t-il, « nous aurons un client qui a à la fois un besoin et des poches très, très profondes. Tout contrat de golems à long terme avec la ville pourrait signifier des années, voire des décennies de revenus. »
Il respira pour évacuer la tension qui parcourait son corps. « Si quelque chose de grave m'arrive, je pourrais construire assez de golems pour mettre Theresa et Selina à l'abri pour toute une vie, et même plus, et — si j'ai des liens solides avec la ville — » Son esprit se tourna vers l'église cachée. « — cela me donne des alliés vraiment puissants quand les gens commenceront à réclamer que je sois renvoyé à Thameland. Il faut que ça marche. »
« Considérez ceci comme un test pour nous », dit Alex avec assurance. « Comme nous l'avons dit, le nom de Toraka signifie quelque chose dans cette ville, et je veux que le mien signifie quelque chose aussi. Si nous pouvons vous prouver que notre entreprise peut produire des golems de qualité deux fois plus vite que ce que votre calendrier exige, alors vous pourrez constater de quoi nous sommes capables. »
« ...ce qui augmentera également vos chances d'obtenir d'autres contrats, ou peut-être une collaboration continue. » Kartika le regarda, ses lèvres se courbant d'amusement. « Baelin m'a dit à quel point vous êtes rusé, et je vois qu'il ne mentait pas. »
Alex déglutit. « Baelin parlait de moi ? »
Kartika sourit. « En effet. Et il n'est pas le seul. Beaucoup de gens vous observent récemment, M. Roth, ainsi qu'une certaine compagnie maritime ayant des racines à Generasi. »
Elle posa la proposition pour les plans d'opération des golems sur le bureau.
« Que diriez-vous si je partageais ce que les gens disent du nom "Roth" ces derniers temps ? »