Chapitre 668
Chapitre 668
Des nuages blancs et gris masquaient les plus hautes tours du château.
En contrebas, au sommet d'une montagne imposante, le château s'élevait au-dessus d'une forêt d'or et d'écarlate, occupant tout l'horizon. Une façade irrégulière de pierres argentées scintillait sous le clair de lune, soulignant les murs, les toits et une multitude de tours tissées de feuilles d'automne plus résistantes que l'acier.
Dans les cours, des fontaines débordaient de cidre et d'hydromel, et chaque jardin regorgeait de fruits succulents, presque prêts à éclater sous le poids de leur jus magique. Les écuries et les chenils abritaient des chevaux de guerre, des cerfs de combat, des chiens de chasse et d'autres bêtes capables de faire la course avec le vent.
Au bout d'un pont, d'immenses portes en cuivre vert, enlacées de lierre, enjambaient une rivière qui remontait la montagne pour pénétrer dans le château, avant de se jeter dans une cascade inversée qui jaillissait vers le ciel infini, formant des nuages cotonneux gris et blancs.
C'est au pied de ce pont que le fae, connu par beaucoup sous le nom de Guide, par certains comme le Traqueur, et par d'autres sous bien d'autres noms, était assis sur sa monture, observant celle-ci expulser des nuages de vapeur dorée par ses naseaux.
Les clochettes tintaient sur les bois de l'orignal et ses sabots fendus frappaient les pavés d'obsidienne du pont.
« C'est ça, mon grand », murmura le Guide en tapotant l'encolure de sa monture. « Tu vas bientôt retrouver tes frères dans les écuries du seigneur Aenflynn, alors patiente encore un instant. Je ne viens pas aussi souvent que je le voudrais dans sa grande demeure, alors je vais en profiter un peu, si tu n'y vois pas d'inconvénient. »
Et le Traqueur en profita, s'imprégnant des merveilles du château du seigneur : les fées voletant autour des murs, les bêtes apprivoisées et les oiseaux volant entre les tours. Il écoutait le murmure de la rivière, ses oreilles attentives au saut des poissons dans l'eau écumeuse et aux rires des loutres qui les poursuivaient. Ses narines se dilatèrent en captant le parfum délicat des fleurs sauvages flottant derrière les hauts murs d'Aenflynn.
« Ah, par tous les seigneurs fae, cet endroit m'avait manqué. » Le Traqueur eut un sourire en coin. « Viens, mon ami. Allons le voir. »
Tout en haut, des têtes apparurent aux fenêtres d'une guérite, et deux soldats d'Aenflynn descendirent vers le pont sur des ailes de libellule diaphanes. Leur armure, tissée de bois brun et de lierre vert, épousait leurs corps comme de la soie, mais le Traqueur savait que leur protection était assez solide pour détourner la plupart des lames.
Mais pas la sienne.
Il le savait par expérience ; il n'avait pas toujours été le bienvenu dans les salles du seigneur Aenflynn.
Les deux gardes serraient des lances de bois vivant aux pointes de bronze, et le Traqueur nota avec un plaisir non dissimulé que leurs armes tremblaient dans leurs mains.
Bien.
Ils avaient toujours peur.
C'est avec ces mêmes lances qu'ils lui barrèrent maintenant le passage, les croisant devant sa monture.
« Salutations », lança le garde de gauche en essayant de masquer le tremblement de sa voix. Cette peur était une douce musique aux oreilles du fae. « Quelle affaire vous amène au château de Glastonrock ? »
« Oh, ne sois pas comme ça, vieil ami ! » Le Traqueur écarta les bras, comme pour embrasser le jeune garde. Il fut gratifié d'une grimace. « Le seigneur Aenflynn m'attend, et je n'ai causé aucun grabuge ici depuis plus de mille ans ! Tu ne dois pas avoir plus de trois cents ans ; je ne t'ai jamais rien fait. Nous sommes tous amis maintenant ! »
Il laissa échapper un rire joyeux.
L'autre garde fit un pas en arrière.
Le Traqueur rit de plus belle.
« N-nous devons confirmer avec le seigneur Aenflynn... » commença le premier garde.
« Cela ne sera pas nécessaire », dit une voix qui n'en était pas une, mêlant le grondement de l'eau, le murmure du vent et le crépitement du feu. Elle ne pouvait venir que du seigneur du château. « Le Guide est attendu. »
À ces mots, le lierre entourant les portes s'anima et les écarta. Les barricades végétales s'ouvrirent dans un silence surnaturel, produisant un bruit sourd lorsqu'elles heurtèrent les murs de la guérite.
Derrière la porte s'étendait la première des nombreuses cours d'Aenflynn, un vaste paysage rempli de fleurs sauvages en pleine floraison estivale.
Le Traqueur adressa aux gardes — qui s'étaient rapidement écartés — un sourire et un signe de tête exagérément polis. « Vous faites du bon travail, tous les deux, mais ne vous laissez pas trop absorber par vos devoirs ; on ne sait jamais quand l'un d'eux pourrait être le dernier. »
Leur peur viscérale le fit éclater d'un rire joyeux, et il poursuivit son chemin vers le château, les laissant visiblement secoués.
Après avoir confié son orignal à un serviteur qui l'attendait, le Guide commença à gravir les escaliers à travers les nombreuses cours, ponts et passerelles qui composaient l'extérieur de la citadelle du seigneur fae.
Le petit fae soupira avec nostalgie ; lors de ses précédentes aventures — à l'époque où il avait dû fuir cet endroit dans des circonstances peu idéales — ces passages et ces cours avaient été bien plus déroutants.
Ils avaient l'habitude de se contorsionner autour de lui dans un labyrinthe en perpétuel changement, comme si le château avait pris vie pour l'empêcher de s'échapper.
Principalement parce que c'était le cas.
C'était un puzzle merveilleusement divertissant, qu'il avait pris grand plaisir à résoudre tout en massacrant les gardes assez stupides, ou assez courageusement égarés, pour lui barrer la route.
Oh, comme ces jours-là étaient amusants !
Il était regrettable que le château soit si tristement docile désormais, le laissant passer sans le moindre problème. Les vieilles rancunes entre lui et Aenflynn étaient enterrées depuis longtemps, chaque dette avait été payée, et les deux entretenaient des relations d'un ennui mortel.
Le plus triste, c'est que le Traqueur était suffisamment à l'aise avec ces termes pour ne causer aucun trouble, même pas pour le plaisir.
Il poussa un soupir profond et mélancolique en escaladant un mur du château à mi-hauteur de la citadelle et en s'engageant sur un pont de verre brillant menant à une tour isolée du bâtiment principal.
« Je me fais vieux », se réprimanda-t-il. « Le moi d'autrefois aurait fracassé des crânes pour rire. Bah ! Enfin, la jeunesse pour les jeunes, dit-on. Et la sagesse pour les sages. »
« Dommage que tu ne sois ni l'un ni l'autre », murmura la voix du seigneur Aenflynn dans le vent.
Le Traqueur résista à l'envie de secouer le poing vers le vide alors qu'il atteignait enfin la tour au bout du pont. C'était une structure curieuse — même pour les standards fae — faite d'émeraude sculptée, flottant dans les airs sans aucun support apparent.
D'étranges ombres se mouvaient dans les facettes du joyau vert, semblant chacune murmurer des secrets oubliés depuis longtemps.
Le Guide tendait la main vers la porte de la tour quand celle-ci s'ouvrit.
À l'intérieur se trouvait une table de pierre brute avec deux sièges et une paire de coupes posées dessus. Toutes deux étaient remplies d'un vin de miel raffiné qu'Aenflynn buvait souvent et dont il refusait — de manière frustrante — de révéler le nom ou la provenance.
Il y a bien longtemps, le Traqueur avait promis qu'il finirait par lui soutirer cette information ; ce jour-là n'était pas encore arrivé.
« Alors, vous m'avez fait appeler, mon seigneur ? » dit-il, tout sourire.
« Oui... c'est le cas », répondit Aenflynn, l'air distant.
Il était grand, mais aussi svelte qu'une jeune branche de saule. Son visage était empreint d'une beauté surnaturelle, et une couronne de lierre reposait sur son front, juste au-dessus de ses oreilles pointues. Ses yeux étaient des puits de lumière argentée, semblant à la fois anciens et rusés, fixés sur un mouvement à l'intérieur du mur et du plafond.
L'intérieur de la chambre était taillé dans la même émeraude que le reste de la tour, et dans chaque facette du joyau, une image brumeuse flottait. Avec beaucoup de difficulté, le Traqueur reconnut qu'il voyait certains sites et scènes à travers le domaine d'Aenflynn dans le royaume fae, ainsi que le royaume mortel de Thameland.
En toutes ses années de visites, il n'avait jamais rien vu clairement ; tout n'était que brume, ombres enveloppées de brouillard et silhouettes au sein des facettes. Bien qu'elles soient devenues légèrement plus nettes au fil des années.
D'après ce qu'il comprenait, là où il ne voyait que des ombres, le seigneur Aenflynn voyait des images claires. Et c'était sur l'une de ces images que le regard du seigneur était désormais fixé.
« L'heure avance », dit le seigneur fae. « Très tard. Le soleil et la lune se déplacent rapidement au-dessus de ce royaume d'Och Fir Nog. »
« Ooo, une partie d'énigmes ! » Le Traqueur se frotta les mains. « Quel plaisir ! Ça vous dérange si je m'assois ? »
« Nous serions ravis que vous le fassiez. »
« Bien, bien. » Le petit fae se glissa sur le siège en face du seigneur et prit une gorgée de vin de miel. « Mmm ! C'est toujours aussi bon, par l'écorce et le solstice ! Ah ! Ça vous dit un petit pari ? Si je gagne cette partie d'énigmes, vous devrez me donner le nom de ce merveilleux... »
« Non », dit le seigneur Aenflynn, le regard fixé sur l'image.
« Oh, bah ! » se plaignit le Guide. « Ce n'est pas drôle ! Très bien, le soleil et la lune avancent rapidement. L'heure avance : oui, vous dites que le temps presse pour quelque chose. Et le temps presse plus vite que vous ne le pensiez — vous voulez dire que "les jours et les nuits passent vite" — n'est-ce pas ? »
« Fi », soupira le seigneur Aenflynn en détournant le regard de la facette. « Vous êtes moins amusant qu'avant. Ni énigmes, ni lutte. »
« Je suis vieux et sage maintenant, monseigneur », dit le Traqueur. « Alors, que puis-je faire pour vous ? Besoin d'aide pour accélérer vos plans ? »
« Vous ne pouvez encore rien faire pour moi », dit le seigneur Aenflynn. « Mais nous aurons bientôt besoin d'un certain service de votre part ; pour l'instant, nous cherchons des informations. Comment se passe votre quête pour obtenir de nouveaux chiens de chasse ? Comment se déroule votre traque ? »
Le Traqueur sourit en levant les yeux au ciel. « Évidemment que vous êtes au courant. Eh bien, jusqu'ici, les chiens sont motivés et le gibier est de qualité. Le Fou de Thameland semble être un rusé, doté de pouvoirs étranges. Je suis sûr qu'il sera un beau défi. »
« Bien, nous en sommes satisfaits. Vous avez toute notre bénédiction, et c'est pourquoi nous devons vous demander ceci maintenant. »
« Vous venez de dire que je ne pouvais rien faire pour vous pour le moment. » Le Traqueur haussa un sourcil.
« C'est vrai, mais nous ne vous demandons pas de faire quelque chose. Nous allons vous demander de ne pas faire quelque chose. » Le seigneur Aenflynn sourit, révélant des dents pointues.
« Bah ! Jeu de mots facile. »
« Qu'est-ce qui est le plus facile, le jeu de mots ou l'esprit qui ne parvient pas à le percer ? Nous connaissons la réponse », gloussa le seigneur Aenflynn. « Ce que vous ne ferez pas, c'est apparaître devant le Sage, l'Élu ou le Champion de Thameland pendant un certain temps. Pas avant que nous ne vous le disions. »
Le Traqueur marqua une pause, surpris. « Oh ? Cela ne me poserait aucun problème — je n'ai pas juré d'être à leurs côtés, je les ai simplement aidés sur vos ordres. Si vos ordres changent, qu'il en soit ainsi. Mais cela ne vous obligerait-il pas à rompre un serment avec eux ? »
Le seigneur Aenflynn sourit et commença à réciter son serment exact. « Cent vingt de vos monstres, à donner une fois par lune par groupes de trente ou plus, pas moins. En retour, vous aurez le service de l'un de mes guerriers fae pour chaque tranche de trois monstres fournis. De plus, vous, Héros, aurez un accès complet aux portes fae, vous permettant de traverser les cinq autoroutes de mon royaume et d'accélérer vos voyages à travers Thameland. Vos armées pourront en faire autant, bien que vous soyez tous soumis à la loi fae en voyageant à travers le royaume fae. Si l'un d'entre vous viole nos lois, vous serez soumis à nos châtiments. »
Il imita ensuite l'Élu de Thameland. « Ouais, j'ai tout compris. Et si on vous trahit, vous ordonnerez à vos guerriers fae de nous tomber dessus et de nous mettre en pièces. Si vous nous trahissez, alors n'importe quel rejeton de Ravageur que nous vous aurons offert rendra les choses désagréables pour vous. On aura aussi des gens prêts à s'occuper de vos vieux changelins dans deux lunes. »
Le sourire d'Aenflynn s'élargit. « Tels sont les termes du pacte conclu entre nous. »
« Ahhhh... je vois », dit le Traqueur. « Vous trahir... ah, cela peut avoir tant d'interprétations, et les Héros sont soumis à la loi fae dans ce pays. »
« En effet », dit le seigneur Aenflynn. « Nous sommes tenus de leur donner, ainsi qu'à leurs armées, l'accès aux portes fae, de les laisser traverser les cinq autoroutes de mon royaume et d'accélérer leurs voyages à travers Thameland. Le fait que vous les guidiez était un bonus. »
« Que vous pouvez retirer à tout moment. »
« Exactement, ce qui vous libère pour vos propres tâches », dit le seigneur Aenflynn. « Une fois votre traque terminée, en entreprendriez-vous une autre ? »
Le Traqueur haussa un sourcil. « Qui devrais-je traquer ? »
« Le Saint de Thameland. »