Chapitre 657
Chapitre 657
Le Traqueur.
Un nom de mauvais augure pour un fae à l'apparence innocente.
Ou du moins, il aurait pu sembler innocent à un œil non averti ; pour celui, très exercé, du Premier Apôtre, il n'avait rien d'innocent.
Pour la plupart, cet individu à la peau bleue semblait tout à fait inoffensif, voire jovial, semblable à n'importe quel fae aux allures de nain, doté d'une barbe d'un blanc éclatant et d'une peau azurée. Mais pour Gabrian… son langage corporel racontait une tout autre histoire ; il émanait de lui une menace primale capable de faire trembler de terreur le plus redoutable des prédateurs.
La véritable nature du fae était soigneusement dissimulée : il maîtrisait si bien son langage corporel que son masque d'innocence semblait presque parfait. Même beaucoup d'agents d'Eldin, avec leurs facultés d'observation finement aiguisées, auraient manqué les imperfections, selon l'avis de Gabrian. Il saisissait de brefs éclairs de la vraie nature du fae, perçant le voile derrière lequel il se cachait : l'équilibre parfait du poids sur la pointe de ses pieds et un regard glaçant qui s'enfonçait dans les yeux du prêtre.
Avec l'immobilité d'un hibou observant un rongeur, le Traqueur fixait le Premier Apôtre depuis le dos de son élan. La bête était bien soignée et entretenue, et une intelligence tranquille brûlait dans ses yeux bestiaux.
Mais le cœur du Héros d'Uldar ne trembla pas.
Son esprit ne recula pas.
Son corps ne tressaillit pas.
La question était : comment ce mystérieux fae était-il arrivé devant lui dans cette grotte cachée sur une île dissimulée ?
Et pourquoi était-il là ?
« Bien ! Très bien ! » Le fae trapu fut secoué par un rire tonitruant. « Tu n'as pas peur de moi ! C'est une bonne chose : ceux qui n'ont pas assez de cran ne font pas long feu à la chasse. Du moins, pas le genre de chasse que je mène. »
« Tu parles par énigmes, ce qui n'est pas rare chez les tiens », dit Gabrian calmement. Il ne fit aucun mouvement pour attaquer, mais il se tint tendu, prêt à frapper ; selon toute vraisemblance, le fae n'était pas là pour une bonne raison.
« Tu es celui qui guide les Héros à travers les routes des faes, n'est-ce pas ? » demanda le Premier Apôtre. « J'aurais pensé que tu serais à leurs côtés, et non aux miens. »
« Certes, je suis censé guider les Héros, mais tu es toi-même un Héros ! » Le Traqueur fut de nouveau secoué par un rire, comme s'il venait de réussir une farce très habile. « Je manquerais à mes devoirs si je ne te guidais pas aussi, n'est-ce pas ? »
Bien que le visage du Premier Apôtre fût un masque de calme, il grimaça intérieurement ; les faes étaient connus pour tordre le sens des mots et se livrer à d'étranges humeurs et caprices. Il n'était pas d'humeur pour de telles choses. « Parle clairement, Traqueur ou Guide. Comme tu l'as sans doute vu, nous sommes en deuil, et te voilà qui apportes abri et nourriture alors que nous souffrons ? Je n'ai jamais connu ton espèce si généreuse. »
« Ho ho ! Alors tu en sais moins que je ne le pensais, mon ami humain ! » Le Traqueur sourit en tapotant le cou de sa monture. Avec un renâclement de vapeur dorée, le cervidé imposant recula dans la paroi de la grotte, disparaissant à travers la pierre tout comme Eldin l'avait fait.
Le cœur du Premier Apôtre se serra ; il n'y avait eu aucun signe du jeune Eldin parmi les survivants. Lorsque Gabrian avait invoqué la foudre pour sauver son peuple, le chef sacré n'avait pas été transporté en sécurité avec eux.
Peu importait où lui, Izas et les autres prêtres avaient cherché sur l'île, il n'y avait aucune trace de l'homme.
Cela ne pouvait signifier qu'une chose : il était mort.
Une terrible pitié ; il avait été l'un des plus grands agents d'Uldar, ainsi qu'un homme que Gabrian appréciait personnellement.
Le Premier Apôtre allait beaucoup lui manquer, et voir ce fae disparaître dans la pierre était un triste rappel du prêtre tombé.
Un instant après que les bois eurent fondu, le Premier Apôtre entendit un rire joyeux venant de l'extérieur de la caverne. Le fae et l'élan réapparurent, debout sur l'herbe devant l'entrée de la grotte comme s'ils avaient toujours été là.
« Pourquoi ne sortons-nous pas ? Tu pourras voir mes provisions et savoir que je parle en toute bonne foi. Allez ! Je n'ai pas de méchants qui attendent dehors pour te tomber dessus ! Ne me prends pas pour un vulgaire bandit ! »
Gabrian fixa le fae tout en murmurant une prière à Uldar. Sa divinité déchaînée brilla à travers son âme, se répandant sur la terre, à la recherche d'ennemis invisibles.
Il n'en trouva aucun.
Avec prudence, le Premier Apôtre se dirigea vers l'entrée de la grotte, récupérant les vêtements qu'il avait posés sur une étagère de pierre juste à l'intérieur ; ils étaient encore trempés par la pluie lorsqu'il s'habilla et sortit.
Là, soigneusement disposées sur l'herbe, se trouvaient des tentes pliées en tissu multicolore et des coffres débordant de fruits frais et de viandes séchées. Cela ressemblait à un véritable festin, assez pour faire gargouiller le ventre d'un homme affamé.
Mais le Premier Apôtre se contenta de contempler les offrandes avec distance.
« Quel est ton prix ? » demanda sa voix grave.
« Ah, donc tu sais. » Le fae sourit avec délice.
« Les faes sont régis par de nombreuses lois, y compris celles concernant la réciprocité. Les marchés doivent être honorés et les cadeaux doivent être rendus », dit le Premier Apôtre. « Ce qui signifie que l'on attendra de moi que je rende ces cadeaux. Alors je te demande : que veux-tu ? »
« Eh bien, c'est là toute la beauté de la chose », dit le Traqueur. « Ce que je veux, c'est ce que tu veux. Tu marmonnais à propos de traquer l'homme connu sous le nom d'Alex Roth, le Fou de Thameland ? »
« C'est exact. »
« Eh bien, je veux le traquer aussi. Et je veux que toi et tes guerriers vous joigniez à moi, en tant que mes rabatteurs. En tant que mes chiens de chasse. »
« Quoi ? » Gabrian le regarda brusquement. « Quelle querelle as-tu avec le Fou de Thameland ? »
Le Traqueur laissa alors échapper un rire explosif qui résonna sur les collines. « Peut-être es-tu plus naïf que je ne le pensais. Comme vous êtes adorables, vous les humains, peu importe votre âge ! Je vais te répondre par quelques questions. Le loup a-t-il une querelle avec le mouton ? Le serpent a-t-il une querelle avec la souris ? Un chasseur humain a-t-il une querelle avec le beau cerf qu'il veut ramener pour son souper et son trophée ? Il n'y a aucune querelle ici. »
« Tu cherches à le chasser pour le sport ? » demanda le Premier Apôtre.
« Exactement ! » Le Traqueur fit claquer ses doigts. « Je savais que tu étais quelqu'un d'intelligent ! Bien plus intelligent que les Héros d'aujourd'hui, je dois dire ! »
« Pourquoi lui ? » Gabrian haussa un sourcil.
« Parce que le gibier parfait est si rare ! » Les yeux du Traqueur brillaient de cupidité. « Écoute bien, mon garçon, car je vais faire court : j'ai été beaucoup de choses. Pour chaque nom que je porte — que je collectionne comme vous collectionnez les pièces de monnaie — j'ai été quelque chose de différent. J'ai été soldat, guide, artisan, négociateur, sorcier, joyeux vieil elfe, donneur, preneur, créateur et destructeur. Le nom changeait à chaque fois que j'entreprenais quelque chose de nouveau qui me plaisait ! Mais, écoute bien, ce que j'ai été le plus longtemps ? Chasseur ! »
Il se lécha les lèvres. « Et, oh là là, si tu pouvais voir les chasses que j'ai menées ! J'ai chassé des mortels, des bêtes, des monstres, des faes, des esprits, des démons : si ça a un nom, j'ai chassé quelque chose qui y ressemble ! Je n'étais pas très difficile quand j'étais jeune, comme toi… mais, bah ! Le temps fait de nous tous des imbéciles, n'est-ce pas ! Après un certain temps, les cerfs, les biches, les enfants, les guerriers, les bêtes, les dragons… rien de tout cela n'était plus satisfaisant ! Et tu ne peux pas avoir une bonne chasse sans un bon gibier à chasser, ami, crois-moi. Ça ne marche tout simplement pas. Tu peux avoir tout le reste parfaitement aligné, qu'il s'agisse d'armes, d'un groupe de chasse, d'un bon terrain… »
Le fae soupira avec nostalgie, puis son regard devint amer. Il cracha par terre. « Mais je vais te dire une chose, rien de tout cela ne vaut un tas de champignons si le gibier n'est pas à la hauteur ! »
« Et qu'est-ce qui fait un bon gibier ? » demanda le Premier Apôtre, observant le langage corporel du vieux fae, cherchant le moindre secret gardé que les mouvements du Traqueur pourraient trahir.
« Oh, beaucoup de choses ! Ça devient si compliqué que je pourrais passer la journée à te faire un cours sur ce qui fait un bon gibier. » Il se frotta les mains. « Mais les bases ? Le défi. Et je ne suis pas l'un de ces chasseurs suicidaires qui cherchent la bagarre avec la plus grosse et la plus méchante des bêtes. Non, non, c'est ce que j'appelle être stupide ! Pourquoi un renard irait-il essayer de chasser un léviathan ? C'est ridicule ! »
Il fit un clin d'œil. « Et c'est pour ça que je n'ai jamais chassé ton dieu quand il parcourait le monde, je ne chasse aucun des seigneurs faes, et je ne chasse pas ce vieux monstre-bouc que ces mages du sud ont ramené avec eux. Ce serait un excellent moyen de se faire tuer, et ça ne m'intéresse pas. Mais en même temps, je ne veux pas chasser des écureuils ! Le gibier doit avoir un moyen de se défendre, sinon quel en serait l'intérêt ? S'il n'y a pas de danger, il n'y a pas de frisson, et s'il n'y a pas de frisson, il n'y a pas de plaisir. Donc, ils doivent avoir assez de puissance pour te blesser ou te tuer, mais pas assez pour le faire aussi simplement qu'en respirant. »
Le fae tapota son crâne. « Et le gibier doit être intelligent. Il doit être capable de courir et de se faufiler hors des pièges ! Il doit être capable de construire ses propres pièges et de te tromper si tu es terne ou paresseux. Il doit te garder sur le qui-vive ! Maintenant, tout cela est un peu exigeant quand on est aussi vieux et blasé que moi, mais ce Fou de Thameland, le tien ? Il est parfait. Volontaire. Intelligent. Il peut se téléporter pour s'échapper, ce qui est toujours intéressant pour un gibier. C'est grandiose ! Il est parfait, et je veux le chasser, mais pour ça, j'ai besoin de chiens ! »
Gabrian fronça les sourcils. « Par chiens, je suppose que tu veux dire des partenaires de chasse pour débusquer ton gibier ? Mais — puisque tu es un fae — tu utilises des termes dérogatoires parce que tes chiens de chasse sont, très probablement, des mortels doués de raison. »
« Certes ! Certes ! » s'écria le Traqueur. « Et maintenant, tu te demandes peut-être pourquoi je te dis… »
« Tu me dis cela parce que tu veux être ouvert, ce qui augmentera les chances que je te fasse confiance. Tu nous donnes ces cadeaux pour que je sois obligé de t'aider à chasser le Fou. Tu chasses le Fou pour ton propre amusement, et tu as besoin d'autres personnes pour te rejoindre parce que seul un fou chasse une proie dangereuse seul. Mais — puisque tu souhaites que ce soit ta propre gloire — tu veux des "chiens", pas des partenaires de chasse. Ai-je raison ? » Gabrian croisa les mains derrière son dos.
« Je… tu es quelqu'un de perspicace. » La gaieté du Traqueur s'estompa. Il considéra le Premier Apôtre avec une méfiance grandissante. « Alors, si tu sais tout ça, vas-tu m'aider ? »
« Non, nous allons nous entraider », dit simplement Gabrian.
« Tu me fais confiance ? » demanda le Traqueur.
« Non, mais je fais confiance à Uldar. Ce n'est pas un hasard si — en notre heure de besoin — quelqu'un qui a les mêmes désirs que nous vient avec des cadeaux et souhaite de l'aide pour accomplir quelque chose que nous voulions déjà faire. » Le Premier Apôtre regarda le fae avec aplomb. « Je ne peux m'empêcher d'y voir la providence divine : tu peux te déplacer à travers les routes des faes, nous permettant de traquer notre gibier même s'il se téléporte loin de nous. Nous voulions le chasser par choix, ce que tu désires également ; notre service sera rendu en échange d'un cadeau, ce qui nous met à égalité. Il y a peu de raisons de refuser cela. »
« Ah, je vois qu'il y a du bon sens en toi ! » rit le Traqueur. « Tu feras un excellent chien pour la chasse ! »
« Appelle-moi comme tu le souhaites : je suis le serviteur d'Uldar, et cela ne changera pas, quel que soit le mot que tu utilises pour moi. Ce qui compte, c'est la tâche. Je ne prendrai pas la peine de te menacer : tu sembles suffisamment informé pour connaître mes actions si tu trahis mon peuple. » Gabrian fit un geste vers les provisions. « Nous allons discuter, planifier et nous organiser ensemble. Et ensuite, comme tu le souhaites, nous chasserons. »
« Hah ! » rit le Traqueur. « Maintenant, voilà une chasse dont on se souviendra ! »