Chapitre 65
L'empoisonnement au vif-argent, c'est une sale affaire.
Le manuel de Dexter lui consacrait une section assez détaillée.
L'un des effets les plus déplaisants était évidemment de vous tuer, mais si vous surviviez, cela pouvait laisser derrière soi une ribambelle de symptômes peu ragoûtants. Selon la quantité ingérée, la victime pouvait perdre toute sensation dans ses membres et sa peau, ressentir des démangeaisons ou l'impression que des insectes grouillaient sous sa chair, ou pire : subir des lésions cérébrales permanentes.
Ces effets étaient décuplés et aggravés en présence de mana dans la solution de vif-argent : les tissus gonflaient, le corps montait en température jusqu'à se consumer littéralement de l'intérieur, et la coordination ainsi que l'équilibre étaient irrémédiablement altérés.
Le vif-argent n'était que l'une des nombreuses substances contre lesquelles le manuel de Dexter mettait en garde, surtout lorsqu'on y infusait du mana, à moins de disposer des agents stabilisateurs adéquats pour neutraliser sa toxicité.
Il était évident que ce pauvre bougre n'avait rien neutralisé du tout.
« La trousse ! » aboya le professeur Jules en s'accroupissant près de l'étudiant qui s'étouffait.
Alex se précipita à ses côtés — ignorant au passage un panneau indiquant : « Interdiction de courir dans le laboratoire ». « La voici ! »
Il l'ouvrit et en inspecta le contenu. « De quoi avez-vous besoin ? »
Elle s'interrompit, voyant qu'Alex lui avait déjà glissé l'aéroliseur et le petit flacon d'agent réducteur dans la main, et qu'il était en train de préparer la potion de neutralisation, semblant suivre à la lettre les instructions spécifiques du manuel. Elle ne pouvait pas savoir que la Marque améliorait sa mémoire de ce qu'il avait lu dans le texte.
Le professeur Jules ne perdit pas une seconde pour fixer le flacon d'agent réducteur sur l'aéroliseur, puis arracha le masque de protection du jeune homme. « Oh non. Je le craignais. »
Un liquide argenté maculait ses lèvres.
Fronçant les sourcils, elle pressa rapidement l'embout en cuir en forme de coupe de l'aéroliseur sur son nez et sa bouche, puis actionna un interrupteur marqué d'un glyphe. L'appareil siffla, aspirant le liquide réducteur pour le vaporiser et le diffuser à travers l'embout.
La vapeur s'engouffra dans la bouche et les narines du jeune homme.
Il frissonna, et Alex sentit le mana se déplacer autour de la victime.
C'était semblable au sort de dissipation que le professeur Jules avait lancé sur lui, mais avec un effet bien plus ciblé. À mesure que le mana infusant le vif-argent était dissipé, les effets aggravés de l'empoisonnement s'atténuèrent. Le jeune homme commença à tousser, et le professeur Jules le tourna sur le côté pour qu'il puisse expulser tout ce qui avait commencé à se former dans ses poumons.
Alex tendit la potion de neutralisation des toxines au professeur et lui réclama le flacon vide de réducteur de mana. Ils échangèrent les fioles et il se tourna vers l'étudiant le plus proche. « Tiens, tu peux mettre ça dans le bac à verre ? »
L'étudiant cligna des yeux, hésitant un instant avant de prendre le flacon et de s'éclipser en courant.
À mesure que l'agent neutralisant les toxines était vaporisé dans les poumons du jeune homme, sa respiration laborieuse se calma, et sa transpiration excessive ainsi que la rougeur de sa peau commencèrent à diminuer. Il eut un autre accès de toux.
Le professeur Jules soupira, visiblement soulagée, et ajusta ses bras et ses jambes dans ce qu'elle expliqua être la « position latérale de sécurité » : cela lui permettrait de se reposer sans risquer de se retourner ou de s'étouffer avec sa propre salive ou ses vomissements.
Fouillant dans une sacoche à sa ceinture, elle en sortit un disque de pierre étrange gravé d'une série de glyphes, puis se concentra dessus. Alex observa, sentant un réseau complexe de mana jaillir de la pierre en une ligne qui traversa le sol pour sortir de la pièce.
D'après les murmures qu'il entendit autour de lui, certains autres étudiants l'avaient senti aussi.
« Bureau des urgences ? Ici le professeur Jules ! » aboya-t-elle dans la pierre. Le réseau de mana vibrait à chacun de ses mots. « Nous avons quelqu'un qui a ingéré du vif-argent provenant d'une Potion d'amélioration de la vitesse mal équilibrée. »
On entendit un tintement de verre et le réseau de mana invisible vibra de nouveau. Une voix croassa depuis la pierre.
« Quel traitement a-t-il reçu ? »
« Un réducteur de mana et un neutralisant de toxines », répondit-elle rapidement.
« Très bien. Quelle Cellule ? »
« 207. »
« Compris, une équipe arrive. »
Le réseau de mana invisible se dissipa, et le professeur Jules se tourna vers la classe. Son regard était glacial.
« Très bien, je veux que vous éteigniez tous vos flammes, que vous siphonniez le mana de vos potions incomplètes et que vous alliez de l'autre côté de la salle. Maintenant. »
Son ton ne laissait aucune place aux questions ou à l'hésitation.
La plupart des étudiants n'avaient même pas fini de ranger leurs postes que l'équipe d'urgence arrivait. C'étaient des gens à l'air sérieux, munis de sacoches portant le symbole de deux serpents s'enroulant autour d'une tour.
Ils se penchèrent sur le jeune homme et procédèrent à un examen rapide et efficace, puis l'un d'eux lança une version modifiée de disque de force pour soulever l'étudiant dans les airs.
« C-comment ça va ? » demanda le professeur Jules.
L'un d'eux se tourna vers elle et répondit d'un ton sec. « Il a reçu ce dont il avait besoin assez tôt et assez vite. Espérons que cela suffise à neutraliser la toxine et qu'il n'y aura pas de séquelles permanentes. Mais nous ne le saurons qu'après quelques tests. Nous devrons procéder à un traitement par chélation par précaution. Quand pouvez-vous passer pour remplir les rapports d'incident ? »
« Je serai là sous peu. »
Elle les regarda emmener l'étudiant hors de la salle, puis se tourna brusquement vers la classe, ses yeux se fixant sur le jeune homme qui était l'ami de la victime. « Que. S'est-il passé ? »
« Je… » Les yeux du jeune homme papillonnèrent derrière son masque. « Je ne… »
« Avant de poursuivre votre réponse », dit-elle, « sachez qu'ils vont examiner votre ami. J'ai vu la potion sur ses lèvres, et ils trouveront des traces en lui. Si vous mentez sur ce qui s'est passé, sachez que ce sera pire pour lui, mais aussi pour vous en ce qui concerne les mesures disciplinaires. »
« Il euh… » le jeune homme déglutit bruyamment. « Il euh, a pensé que ce serait drôle d'en boire une gorgée. Comme un défi ! I-il… j'ai essayé de lui dire de ne pas… »
Alex ne connaissait pas le jeune homme, mais même lui pouvait dire qu'il mentait.
« …mais il a pensé que ça irait. Je ne pensais pas qu'il le ferait ! Il a même cru que ça pourrait le faire travailler plus vite puisque c'était une potion qui rendait plus rapide. »
Alex jeta un coup d'œil à Carey qui lui rendit son regard. L'histoire ne tenait pas debout : ce n'était pas vraiment un défi si quelqu'un se lançait le défi à lui-même.
Le professeur Jules n'avait pas l'air d'y croire non plus. « Vous devriez aller voir votre ami : l'infirmerie devra savoir ce qui s'est passé et comment. Vous… vous en avez été témoin. »
« Eh bien, je… »
« Allez-y. »
Le jeune homme grimaça, retira rapidement son équipement de sécurité et s'éclipsa du laboratoire. En partant, Alex remarqua que Derek l'observait. Ses yeux bougèrent, remarquèrent Alex, puis se détournèrent rapidement.
Le professeur Jules les regarda tous. « Que cela vous serve de leçon à tous. Les potions ne sont pas du vin. Ce n'est pas de la bière, des spiritueux ou quoi que ce soit que les gens brassent dans les dortoirs ces jours-ci. »
Elle les scruta un par un. « Les potions incomplètes peuvent tuer et ont déjà tué par le passé. Ce jeune homme sera, au minimum, banni du laboratoire pour le reste du semestre, ce qui signifie qu'il échouera à la partie pratique de POTI-1000. Et c'est un dénouement heureux. Il pourrait avoir des lésions hépatiques — ce qui signifie fini le vin pour lui — ou même d'autres dommages organiques. Ou peut-être que sa réserve de mana a été affectée, ruinant toute aspiration à la magie. Aujourd'hui, vous allez retourner à vos postes et terminer vos travaux. Si je vois ne serait-ce qu'une once de stupidité, je n'hésiterai pas à vous faire exclure pour une période indéterminée à ma discrétion. Maintenant, au travail. »
Elle jeta un coup d'œil à Alex. « Restez après le cours. »
Alex se figea, regardant lentement Carey.
Carey haussa simplement les épaules.
« Ça va ? » Le professeur Jules retira son masque, révélant un visage ridé et trempé de sueur. Ses cheveux blancs étaient collés à son crâne. « C'était une situation assez brutale. »
« Moi ? » demanda Alex.
Il prit une profonde inspiration — comme il le faisait en pratiquant la méditation — et vérifia mentalement son état. Il ne l'avait pas remarqué sur le moment, mais son cœur battait à tout rompre. L'événement l'avait un peu secoué. C'était logique : il venait de voir quelqu'un frôler la mort dans les Cellules.
« Je euh… merci de demander, je suppose », dit-il. « Euh, vous allez bien ? »
« Hm, moi ? » Le professeur Jules cligna des yeux. « Euh, oui. Oui, ça va. C'est déjà arrivé par le passé. »
« Quoi, vraiment ? »
« Oh que oui, au moins une fois tous les deux ans. Venez, marchez avec moi. Je dois me rendre au Bureau des urgences. Et vous devrez probablement remplir de la paperasse vous aussi, puisque vous avez participé aux premiers secours. »
« Très bien », Alex se concentra, invoquant sa sphère de force et y suspendant ses livres.
Il s'arrêta en remarquant qu'elle l'observait. « Euh… » Il désigna le panier. « Vous voulez un peu de sphère de force ? Il y a de la place dans le panier si vous voulez y mettre vos affaires, professeur. »
« Hah, je peux porter mes propres affaires », dit-elle en épaulant son sac et en franchissant la porte.
Ils traversèrent les Cellules ensemble — en silence au début — et Alex crut entendre des bruits de pas traînés dans le couloir. Lorsqu'il regarda, cependant, il ne vit personne. Il se fit la remarque d'écouter attentivement, mais les Cellules n'étaient pas vraiment propices à distinguer un bruit discret parmi tant d'autres.
Aujourd'hui en particulier semblait être une… période chargée.
De la Cellule-210 s'échappait une fumée qui scintillait comme si elle était imprégnée de gemmes trop petites pour être vues à l'œil nu. La Cellule-213 dégageait une odeur fétide, et il aurait pu jurer entendre d'énormes sabots gratter le sol en pierre à l'intérieur.
Bang.
Il y eut un impact lourd quelque part derrière la porte en fer de la Cellule-219 — comme si quelque chose de gigantesque projetait tout son poids contre un objet derrière la porte — mais le professeur Jules n'y prêta pas attention.
Il supposa qu'elle devait être habituée à ce genre de choses maintenant. Avec une pointe de surprise, il réalisa qu'il commençait à s'y habituer lui-même. Après environ deux mois à Generasi, il se trouvait toujours étonné par certaines choses, mais d'autres avaient commencé à devenir banales.
On ne peut voir que tant de bancs par jour qui rampent et parlent avant qu'ils ne commencent à se fondre dans le décor. C'était dommage, d'une certaine manière. Il se souvenait de l'époque où il était très jeune et où absolument tout était nouveau et fascinant. Pour son imagination d'enfant, chaque ombre sous un pont abritait un troll, des fées habitaient derrière chaque arbre dans une forêt, chaque bruissement au milieu de la nuit était le battement d'ailes d'un dragon.
À mesure qu'il grandissait, cependant, le mystère fantastique des choses quotidiennes s'était estompé. C'était peut-être pour cela qu'il avait été si attiré par les livres : dans la routine quotidienne d'Alric, ils avaient été l'une des rares choses à offrir des mystères, un apprentissage et un émerveillement continus.
Il espérait que la magie ne deviendrait jamais pour lui quelque chose d'aussi banal que de mettre ses chaussures ou de s'inquiéter de la santé de la vache du voisin. Ce qui le fascinait encore, cependant, c'étaient les appareils comme celui qu'il venait de voir au laboratoire. L'aéroliseur était capable de remplir les poumons du jeune étudiant sans avoir besoin de lui faire avaler une potion. La pierre que le professeur Jules utilisait pour communiquer avec le bureau des urgences était encore plus fascinante : elle supprimait le besoin de lettres, de coursiers et de messagers.
Theresa attendait toujours une lettre de ses parents ; combien cela aurait-il été plus simple si elle avait pu simplement prendre une pierre élégante et l'utiliser pour leur parler ? Il jeta un coup d'œil au professeur alors qu'ils approchaient des escaliers.
« Professeur, qu'était-ce que cette pierre ? Celle que vous avez utilisée pour parler au bureau en bas ? » demanda-t-il.
« Oh, ça. C'est un communicateur à distance », dit-elle, ressortant la pierre pour qu'il puisse la voir. « Une petite invention ingénieuse : elle transfère votre voix vers une pierre jumelle située ailleurs. »
« Est-ce que ça fonctionne en utilisant ce réseau de mana qui en sort ? Il vibrait chaque fois que vous ou la personne à qui vous parliez disiez quelque chose. »
Elle le regarda avec surprise. « Vous avez senti ça ? »
« Ouais. Pourquoi ? »
« Eh bien, ce n'est pas une chose facile à percevoir pour la plupart des étudiants de première année, à moins d'être assez avancé dans la manipulation du mana. » Elle fit une pause. « …ce que vous êtes, je suppose. J'ai parlé avec le professeur Val'Rok… il m'a raconté une partie de ce que vous avez fait dans son cours. »
Alex s'arrêta. « Oh, qu'a-t-il dit ? »
« Il a dit que vous avez réussi à allumer deux glyphes sur deux boîtes en même temps ? »
Alex toussa maladroitement.
Au rythme où il allait, il aurait bientôt quatre glyphes allumés sur les deux boîtes.
« O-oui », dit-il. « Mais je n'en ai allumé que deux. »
« Vous n'avez fini par en allumer que deux en même temps ? Savez-vous quel exploit cela représente ? Bon Dieu, cette boîte me donnait de vrais cauchemars quand j'étais étudiante ! Vous avez un don assez rare… » commença-t-elle.
Alex cligna des yeux. Les mots de Cedric lorsqu'ils s'étaient rencontrés avaient été presque identiques.
« …pour la manipulation du mana, et vous avez de l'habileté et de la diligence lorsqu'il s'agit du travail minutieux requis pour la fabrication de potions. Compte tenu de ce que vous avez fait avec la boîte ? J'aimerais vous faire une proposition. »