Chapitre 64
« Bien. » Le professeur Val’Rok balaya du regard toute la classe de MANA-1900.
« Roulement de tambour ! » lança-t-il pour faire de l'effet. « Il est temps de montrer vos progrès avec vos boîtes à glyphes. Ce devoir ne sera probablement pas votre préféré ce semestre, et soyez assurés que vous ne serez pas les seuls à le penser. Vous voyez, la pratique des boîtes à glyphes jouit d'une longue tradition de haine ici à Generasi mais, malheureusement... » il eut un sourire carnassier, l'air satisfait de lui-même, « ...il faut bien le faire. La bonne nouvelle, c'est que le petit tour d'horizon d'aujourd'hui n'est pas noté, nous faisons juste un bref point pour voir comment les choses avancent. »
Il frappa ses mains écailleuses l'une contre l'autre et les frotta avec excitation. Sa langue sortit et vint lécher l'un de ses yeux. Plusieurs étudiants — dont Alex — reculèrent légèrement.
« Alors, levons la main. Qui ici a été incapable d'allumer le moindre glyphe sur sa boîte ? » Sa langue sortit à nouveau.
Un silence réticent s'installa.
« Oh, ne soyez pas timides, il n'y a aucune honte à avoir, et nous allons tous passer à tour de rôle pour révéler nos résultats de toute façon. »
Le silence persista.
« Allez, vous n'êtes pas notés là-dessus. Tenez, je vais vous montrer quelqu'un qui n'a pas réussi à allumer un seul glyphe durant ses deux premières semaines avec cette maudite boîte. » Val’Rok leva sa main écailleuse. « Il m'a fallu trois semaines pour en allumer la moitié d'un, alors ne soyez pas timides. Allez. Levez la main. »
À contrecœur, un peu plus de la moitié de la classe leva la main. Quelques étudiants fixaient leurs boîtes avec une telle haine qu'Alex était certain que s'ils avaient eu des marteaux, leurs boîtes seraient déjà réduites en disques plats.
Chaque étudiant garda la main levée, bien que certains eussent l'air mal à l'aise en le faisant. Alex haussa les sourcils de surprise. Il se demanda si ce regard était celui de : « Je n'ai pas vraiment fait mes devoirs mais je prétends avoir eu des difficultés ». Il s'en souvenait très bien de l'école paroissiale.
Ça le surprit. C'était une chose de rester assis sans rien faire quand l'école était locale, gratuite et — même un rat de bibliothèque comme lui devait l'admettre — que les leçons variaient en termes d'utilité pratique. Mais Generasi coûtait une fortune, et les dangers de la magie — Lucia, son énorme cicatrice, et le fait de quitter Generasi lui vinrent à l'esprit — signifiaient qu'il y avait beaucoup plus de risques à ne pas faire le travail demandé. Le danger était réel.
D'un autre côté, en regardant autour de lui dans la classe, il commença à se demander combien d'étudiants voulaient vraiment être là. Derek était un noble, tout comme Isolde et pas mal d'autres. La magie était prestigieuse et offrait une voie vers la réputation, la richesse et le pouvoir, mais cela ne signifiait pas que c'était une voie pour tout le monde. Il se souvenait d'étudiants de l'école paroissiale qui s'étaient lancés dans des apprentissages ou des métiers parce que c'était ce que leurs familles attendaient d'eux.
Certains détestaient ça, mais s'accrochaient diligemment à leur formation malgré tout.
D'autres détestaient aussi et se contentaient de faire le strict minimum. D'autres encore se faisaient renvoyer pour avoir fait des choses incroyablement stupides ; un apprenti potier qui avait failli se brûler la main lui vint à l'esprit. Il avait essayé de se donner en spectacle pour une fille en voulant l'impressionner par sa résistance à la chaleur à l'intérieur d'un four. La peau de sa main avait fini par ressembler à du vieux cuir.
La fille n'avait pas été impressionnée.
Tous les types de personnes se lançaient dans toutes sortes d'études pour diverses raisons. Il supposait que Generasi n'était pas différent.
Quoi qu'il en soit, si le professeur Val’Rok remarqua les regards fuyants, le joyeux mage lézard ne montra rien. « Voyez, c'est ça le secret. En trouvant l'applicateur, vous avez appris à la fois comment déplacer votre mana sans l'aide d'un circuit magique, et comment sentir et toucher les choses avec. Vous avez fait les premiers pas, et maintenant tout ce qu'il vous reste à faire, c'est de pratiquer. »
Il lécha à nouveau son œil dans ce qui ressemblait à une hideuse parodie de clin d'œil. « Maintenant, pour tous ceux qui ont réussi à allumer un glyphe, montrez-nous ce que vous avez fait. Qui veut commencer ? »
Alex ne leva pas la main.
Il voulait observer les autres d'abord et voir jusqu'où ils étaient allés. S'il passait en premier, il pourrait fièrement montrer à la classe son accomplissement, mais peut-être que d'autres avaient fait encore mieux : peut-être que quelqu'un avait allumé deux boîtes. De plus, s'il passait en premier et qu'il était le seul à allumer tous les glyphes, cela pourrait décourager ceux qui n'avaient pas aussi bien réussi que lui.
Il voulait se démarquer, pas embarrasser les autres sans raison.
À moins qu'ils ne le méritent, bien sûr. Il sourit en pensant à McHarris.
En outre, les gens qui passaient en dernier avaient tendance à se faire remarquer davantage : il y avait une raison pour laquelle Robbing Cloak — l'archer légendaire — passait toujours en dernier lors des tournois dans toutes les histoires populaires à son sujet.
Alex regarda, impressionné par certains étudiants : trois d'entre eux avaient réussi à allumer trois glyphes en même temps, bien qu'ils aient confié au professeur Val’Rok qu'ils avaient une expérience préalable de la manipulation du mana pour avoir aidé dans des boutiques d'objets magiques à Generasi.
C'était encourageant : si des étudiants ayant moins de compétences en manipulation de mana que lui aidaient dans des boutiques d'objets magiques, alors cela lui donnait de l'espoir pour obtenir le poste d'assistant dans l'atelier de golems.
Finalement, les yeux du professeur se posèrent sur lui. « On dirait que tu es le dernier, Alex. Allez, pas besoin d'être timide. »
« On dirait bien », dit Alex en soulevant la boîte. Il se concentra, laissant son mana circuler à travers le labyrinthe comme il l'avait pratiqué tant de fois. Avec l'aide de la Marque, c'était devenu si facile qu'il aurait pu le faire en dormant.
Un souffle collectif parcourut la pièce alors que chaque glyphe s'allumait simultanément.
Un silence stupéfait suivit.
« Eh bien ! Eh bien, eh bien, eh bien ! » bafouilla Val’Rok. « Mon Dieu, regardez-moi ça ! » Le lézard flotta vers Alex sur l'un des disques de pierre volants de l'école. « Eh bien... eh bien, bravo ! La plupart ne parviennent à allumer toute la boîte qu'au moins à la moitié du cours de deuxième année. »
Il dit avec excitation : « Tu travailles dans une forge d'objets magiques ? »
« Non, mais j'espère le faire », répondit rapidement Alex.
« Intéressant... très intéressant. Ça te dérangerait de rester quelques minutes après le cours ? »
« Euh, bien sûr », sourit Alex.
Des murmures se propageaient dans la classe.
Bien. Les gens commençaient à parler.
« Alors, quel genre de travail recherches-tu ? » demanda Val’Rok.
« Je cherche à obtenir un poste à l'atelier de Shale », dit Alex, en se concentrant pour lancer sa Sphère de force, puis en y suspendant son panier de manuels. Si Val’Rok remarqua qu'il lui fallut plus de temps pour le lancer que la plupart des autres étudiants, il ne dit rien.
« Ah, un bon choix, mais difficile. Je connais Toraka Shale et c'est une patronne exigeante. Et le travail sur les golems n'est pas une mince affaire parmi les disciplines magiques », Val’Rok le regarda avec l'un de ses yeux reptiliens. « Hmmm, elle n'a pas non plus de postes vacants pour le moment, à ma connaissance. Mais elle affiche toujours ses offres à Generasi, car nous avons un très bon vivier de candidats potentiels. »
« Eh bien, je veux être prêt si une opportunité se présente », dit rapidement Alex.
« C'est vrai... c'est vrai. »
Le professeur regarda l'une des boîtes posées sur son propre bureau. « Mais tu as certainement un excellent talent pour ça — ou alors beaucoup de pratique — donc je ne dirais pas que tu n'as aucune chance. As-tu déjà construit des objets magiques ? »
« Non », dit Alex. « Mais je m'en sors bien en POTI-1000 jusqu'à présent, et j'ai été... assistant de boulanger. »
Val’Rok marqua une pause. « Boulanger ? »
« Eh bien. » Il haussa les épaules. « Je sais suivre une recette. »
Le lézard éclata de son rire aigu. « Je suppose qu'il y a une corrélation ! Eh bien, alors. » Il tapota la boîte sur son bureau puis la fit glisser vers Alex avant de fouiller dans le tiroir pour en sortir deux autres. « Tiens, je veux que tu essaies ce que tu as fait en utilisant ces trois boîtes. »
« D'accord. » Alex les prit, l'une après l'autre.
Il eut un peu de mal avec la première : le labyrinthe et les applicateurs étaient complètement différents de sa propre boîte d'entraînement. Cependant, il fut bientôt capable d'allumer chaque glyphe sur chaque face.
En utilisant la Marque pour souligner ses mouvements réussis précédents, il devint de plus en plus rapide à résoudre chacune d'elles. Puis, se sentant plus confiant, il en prit deux en même temps. Tombant dans un état d'esprit méditatif, il prit des respirations profondes et rythmées tout en divisant sa concentration sur deux boîtes à la fois.
Ça s'avéra un peu trop ambitieux.
Contrôler son sort tout en résolvant une boîte était une chose, mais s'engager dans une tâche aussi complexe que l'activation de tous les glyphes sur deux boîtes à la fois s'avéra au-dessus de ses forces. Pourtant, il était fier d'avoir pu activer deux glyphes sur chacune d'elles simultanément.
« Eh bien, par mes écailles ! » s'écria Val’Rok. « Regardez-moi ça ! »
« Ugh, c'est un peu embarrassant. » Alex sourit avec regret.
« S'il te plaît, c'est quelque chose de très avancé que tu viens de tenter et tu as fait mieux que la plupart. Dis-moi, rédige ton rapport sur la façon dont l'exercice d'entraînement avec la boîte s'est déroulé, et ensuite je te donnerai le prochain devoir tout de suite : la première des techniques de régénération de mana. Étudie-la et rédige le rapport sur la théorie, pour que tu sois prêt quand je l'enseignerai en classe. Si tu réussis aussi bien avec cette technique, alors je te suggérerais de passer l'examen pour obtenir les crédits. »
« Qu'est-ce que ça veut dire ? » demanda Alex.
« C'est une pratique qui permet à Generasi de ne pas gaspiller le temps et le potentiel des jeunes mages », dit Val’Rok. « Les gens viennent de toutes sortes d'horizons et — pour certains — les cours de première année ne peuvent rien leur apprendre de nouveau. Avec la permission d'un professeur, un étudiant peut contester le cours par un examen spécial, obtenir les crédits, puis passer au cours suivant si c'est assez tôt dans le semestre. Si c'est trop tard, il existe un programme d'auto-apprentissage supervisé qui permet à l'étudiant un apprentissage plus autonome sur le sujet. Vois cela comme une thèse mineure. »
« Oh, c'est génial ! » dit Alex.
« Oui, c'est assez génial, n'est-ce pas ? » gloussa Val’Rok, tapotant le bas de sa mâchoire avec une griffe. « Et... tu as dit que tu étais en POTI-1000 aussi. »
« Oui, le professeur Jules a été la première personne à qui j'ai montré que je pouvais allumer toute la boîte, en dehors de mes amis, bien sûr. »
« Et elle ne me l'a pas dit ? » Val’Rok parut légèrement offensé. « Ah bien, et comment ça se passe jusqu'ici ? »
« Nous allons bientôt avoir notre premier quiz », dit Alex. « Et j'apprends vraiment des choses intéressantes dans les laboratoires. »
« Hmmm bien, je vais te dire, si tu réussis à contester ce cours pour obtenir les crédits, j'écrirai personnellement une lettre de recommandation pour toi auprès de Shale : sans une lettre de recommandation, tu vas galérer. »
« Quoi ? Vraiment ! »
« Yep. » Val’Rok hocha la tête. « Tu sembles avoir un vrai talent pour la manipulation du mana. Un talent exceptionnel : et cela devrait être soutenu. Fais du bon travail, et je ferai certainement du bon travail pour toi. »
« Merci », sourit Alex. « Merci beaucoup. »
« Eh bien, ne me remercie pas encore, tout ce que j'ai potentiellement à faire, c'est d'écrire une lettre. Toi, en revanche, tu dois être celui qui fait ses preuves devant moi. »
Alex regarda les boîtes à glyphes. « Oh, j'y travaille. J'y travaille. »
« Celle-ci est terminée », dit Alex avec légèreté alors que sa potion dégageait une forte lueur, avant de se stabiliser dans une couleur gris sombre et trouble.
La flamme contrôlée sous le ballon s'éteignit alors qu'il le bouchait, retira le conducteur de mana, éteignit le videur de mana, et utilisa ses pinces pour placer le ballon chaud sur une plaque en céramique en attente.
« Quoi, déjà ? » Carey cligna des yeux, fixant la potion depuis le poste de travail à côté de lui. « On vient juste de commencer. »
« Eh bien, c'est assez simple une fois que tu as mémorisé la procédure », dit-il, déplaçant l'appareil de titrage en verre vers l'avant de son poste et commençant à le démonter. Il utilisa la Marque ; elle lui indiqua les mouvements appropriés pour démonter le dispositif délicat et le poser correctement. Il le rangea avec le reste des appareils qu'il avait fini d'utiliser — ils devraient être lavés après le labo. « Et je suis assez bon en manipulation de mana, donc ça aide à accélérer les choses. »
« Assez bon » était un euphémisme à ce stade.
Alex avait emprunté deux boîtes de manipulation de mana au professeur Val’Rok pour pratiquer avec les deux en même temps après ses méditations. Opérer les deux à la fois était beaucoup plus difficile qu'une seule, mais en peu de temps, il avait déjà réussi à augmenter le nombre de glyphes qu'il pouvait allumer sur les deux, passant de deux à trois. À ce stade, contrôler une Sphère de force et même un Disque de force par la manipulation de mana était aussi facile que de respirer.
Il avait déjà commencé à travailler dur pour apprendre la main du mage — documentant ses échecs comme d'habitude — et il était impatient de voir avec quelle efficacité il pourrait la contrôler une fois qu'il aurait compris comment la lancer.
La lettre de recommandation était un prix potentiel qui l'attendait et qui avait mis le feu aux poudres. Il essaierait certainement de passer l'examen pour obtenir les crédits de manipulation de mana si les choses se passaient bien.
Maintenant, tout ce qu'il fallait, c'était s'assurer qu'il avait réellement les compétences pour effectuer le travail. De plus, s'il réussissait à obtenir le poste, cela pourrait aider à convaincre le professeur Jules de le laisser faire plus en POTI-1000. Il jeta un coup d'œil à l'autre bout de la pièce où divers appareils d'analyse étaient stockés.
Une fois que la potion eut suffisamment refroidi, il la souleva avec les pinces et l'apporta pour analyse. D'abord, il en versa un peu dans un spectromètre à mana, qui décomposait la composition d'une substance par ses essences de mana. Il se souvint des instructions du manuel concernant les agents colorants qu'il devait ajouter à l'échantillon, et les y versa.
Ensuite, il fit fonctionner le spectromètre pendant exactement vingt et une secondes, ce qui était la durée recommandée pour les potions de premier niveau. Ce qui en sortit fut une feuille de papier absorbant avec des bandes de couleur courant sur toute sa longueur. Alex identifia ce que chaque couleur signifiait en termes de constitution magique et les nota dans son carnet de laboratoire. Le motif présent correspondait à ce que le motif aurait dû être pour cette potion, tel qu'indiqué dans le manuel de Dexter.
Il sortit ensuite un autre dispositif de test. C'était un lit de mousse bleue sensible aux potions qui avait été planté sur une surface de la taille d'une grosse pièce de monnaie. Avec précaution, il remplit un compte-gouttes avec un autre échantillon et le déposa sur la mousse, guettant tout signe de changement de couleur.
Ses yeux se plissèrent derrière son masque.
Rien.
Souriant, il leva la main et appela le professeur Jules, sa voix étouffée. « Tout est fini ! »
Des têtes se tournèrent vers lui de toute la cellule alors que d'autres étudiants s'arrêtaient, incrédules. Derek observa Alex calmement à travers son masque. Un étudiant jura alors que la distraction interférait avec le mana circulant dans son conducteur.
Il se précipita et activa rapidement le videur de mana qui évacua le mana loin de la réaction, vers le conteneur à déchets de mana. Quelques étudiants gloussèrent, puis l'un se pencha vers l'autre et mima le geste de boire. L'autre rit et donna une légère poussée à son partenaire de laboratoire.
« Faites attention », les avertit le professeur Jules en observant la potion d'Alex. « Hmmm. Très bien, que peux-tu me dire à son sujet ? »
« Son mana s'est combiné pour produire la bonne potion, selon le spectromètre. » Il pointa la mousse. « La mousse de Kamookak n'a pas changé de couleur ni flétri, donc cela signifie que toute la toxine du vif-argent a disparu. »
« Hmmm », elle plissa les yeux sur les notes dans son carnet de laboratoire. « Je vois. Et qu'a dit le manomètre à propos de sa conductivité magique ? »
Il marqua une pause, puis gloussa derrière son masque. « Vous essayez de me piéger, prof ? Puisque le spectromètre à mana a montré qu'elle a la bonne composition, et puisque nous n'avons utilisé que les ingrédients listés dans la procédure, il n'est pas nécessaire de la passer au manomètre. Nous ne le ferions que si le résultat du spectromètre montrait que sa composition avait dévié de la norme. De plus, euh, nous n'étions pas censés faire ça pour la procédure d'aujourd'hui, et nous sommes toujours censés suivre la procédure. »
Elle renifla. « Eh bien, ne nous croyons-nous pas malins... mais tu as raison. Bravo, il semble que ce soit un excellent exemple de Potion d'Amélioration de Course. Tu peux la garder. »
« Merci », dit-il. « Vous avez autre chose pour moi ? »
« Hmmm », dit le professeur Jules. « Non. Concentre-toi juste sur le nettoyage et ensuite sur la finition de tes notes. Prendre des notes fraîches rend la rédaction des rapports de laboratoire plus faci- »
« Oh mes dieux ! » s'écria quelqu'un à l'autre bout de la pièce.
Crash.
Du verre vola en éclats.
Quelqu'un semblait s'étouffer.
L'un des étudiants — celui qui avait mimé de boire la potion — tomba en arrière contre son poste de travail, se griffant la gorge. Son masque était partiellement relevé.
« Bon sang ! » jura le professeur Jules. « Alex ! Vite ! La trousse de secours ! »
Elle se précipita vers l'étudiant tombé.
Alex courut chercher la trousse.