Chapitre 63
Ils apparurent au sommet de l'escarpement où ils s'étaient rassemblés après le test de Baelin. Cette fois, les bancs étaient déjà en place, attendant leur arrivée.
« Asseyez-vous, asseyez-vous », fit le chancelier en désignant les sièges. « Je reviens dans un instant. Ah, attendez, j'ai failli oublier. »
Il agita la main et d'autres bancs apparurent en demi-cercle autour du rocher sur lequel il s'était assis la dernière fois. « Vous êtes, en fait, plus nombreux cette fois-ci. Du moins… pour le moment. »
L'air scintilla autour de lui et il s'y évapora.
Ses étudiants se regardèrent tandis qu'un silence familier et inconfortable emplissait l'air. Alex avait déjà ressenti cette sensation à maintes reprises : à l'école de l'église, l'atmosphère en classe devenait exactement la même quand l'un d'entre eux était sur le point d'avoir de très gros ennuis.
La classe attendit, s'agitant maladroitement sur ses sièges.
Jusqu'à ce que Baelin réapparaisse brusquement avec Minervus et son entourage à ses côtés.
« Prenez place, et nous allons commencer », dit-il à un Minervus rouge comme une tomate, en sueur, qui semblait à cran. Peut-être était-il en colère. Peut-être embarrassé. Peut-être les deux. La dernière fois qu'Alex l'avait vu, lui et son entourage, ils essayaient encore de rassembler les buveurs d'os. À en juger par l'expression qu'il arborait maintenant, les choses ne s'étaient pas très bien passées.
« Très bien, parlons donc du stage d'aujourd'hui », commença Baelin. « Vous avez fait face à un défi où vos "ennemis", si l'on peut les appeler ainsi, avaient un avantage de terrain que vous n'aviez pas. Qu'avez-vous appris ? » demanda-t-il.
« Ah oui, Thundar », dit Baelin.
Alex était si absorbé par ses pensées qu'il n'avait pas remarqué que le minotaure avait levé la main.
« Le travail d'équipe fait fonctionner le rêve », sourit Thundar en répondant.
Alex commença à rire, rejoint par certains autres membres de la classe.
Baelin sourit aussi. « Quelle expression "délicieuse". "Le travail d'équipe fait fonctionner le rêve", ha ! Je n'avais jamais entendu ça auparavant. C'est pour cela que j'aime tant enseigner : vous m'aidez tous à rester jeune. …enfin, jeune dans ma tête, du moins. Il faudra que je présente ça lors de la prochaine réunion administrative. Alors oui, "le travail d'équipe fait fonctionner le rêve". Quoi d'autre ? »
Alex leva la main à son tour, prenant la parole quand Baelin l'interrogea. « Il faut prendre en compte les ressources dont on dispose, et modifier son plan quand ces ressources changent. »
« Très bien », dit Baelin. « Le combat… ou d'ailleurs n'importe quoi dans la vie, est en mouvement et en changement constant, comme une rivière. Les avantages se transforment en inconvénients. Les alliés échouent et l'aide vient de directions imprévues. Un mage digne de ce nom s'adapte à ces changements, rapidement et de manière décisive. Quoi d'autre ? »
Malcolm leva la main. « Il faut s'assurer d'être préparé à différentes situations. Connaître beaucoup de types de sorts différents est préférable à une spécialisation extrême. »
Alex grimaça : pour le moment, par nécessité, il était lui-même hyper-concentré sur les sorts de force.
« Qu'est-ce qui te fait dire ça, Malcolm ? » l'incita Baelin.
« Eh bien. » Malcolm se gratta l'arrière de la tête. « Je connais surtout des sorts de glace qui, eh bien, tuent. J'ai accidentellement tué deux buveurs d'os alors que je cherchais seulement à les capturer. Si j'avais eu quelque chose de moins létal, j'en aurais probablement eu les trois. »
« Un point pertinent », convint Baelin en écartant les mains. « De nos jours, la spécialisation est très en vogue dans la magie académique. C'est perçu comme efficace. Les spécialistes de la magie de foudre pourraient déchirer les cieux en deux, tandis qu'un mage généraliste pourrait avoir une boîte à outils plus large, mais beaucoup moins de maîtrise sur un type de magie spécifique. Cela dit, l'une des plus grandes forces de la magie est la polyvalence. En apprenant un large éventail de sorts, vous pourriez être mieux préparé à n'importe quelle situation. Il y a un point que je pourrais ajouter à ton observation, Malcolm : même si tu es un spécialiste, tu peux combler tes angles morts avec des ressources autres que la magie. »
Il fit un geste vers le reste de la classe.
« Nua-Oge connaissait des sorts de glace moins létaux que les tiens, Malcolm, mais elle a aussi amené un allié puissant avec elle, quelqu'un qui n'était pas affecté par les rigueurs des évents de mana. Isolde, Alex et Minervus ont également amené des alliés. » Il désigna Khalik, Thundar et Alex. « Vos trois collègues ont utilisé un familier de chasse et la force physique pour maîtriser leur proie. Tu as amené un allié aussi, Malcolm, ce qui montre que tu avais la bonne approche. C'était juste un simple malheur que, dans cette situation, les hauts niveaux de mana naturel de Maître Eyvinder ne soient pas un atout, et il n'a donc pas pu être à proximité immédiate de l'évent de mana sauvage. Mais il t'a tout de même été d'une grande aide. Même si vous n'avez pas le sort approprié, vous pouvez remplacer votre magie par un allié, ou une arme ou un outil soigneusement choisi. »
« Ouais, ça a du sens », dit Malcolm en jetant un coup d'œil à Eyvinder. « On peut se développer au-delà de la magie. »
« Bien dit. » Baelin hocha la tête. « Qu'avons-nous appris d'autre ? »
Une main se leva au fond de la classe.
Baelin se tourna vers son propriétaire sans perdre une seconde. « Ah, Minervus. Quelle est ta question ? »
« Avec tout le respect que je vous dois, quel était l'intérêt de tout ça ? » demanda Minervus.
Un silence de mort s'installa. On aurait pu entendre une mouche tousser.
Baelin pencha sa tête caprine vers Minervus, ne semblant être rien de plus qu'un gentil vieil homme écoutant la voix de son petit-fils. Ses yeux, cependant, étaient totalement fixés sur le jeune homme comme un serpent observant une souris.
« Je t'en prie, continue », l'invita Baelin d'un geste.
« Ne continue pas de parler », pensa Alex.
Minervus continua de parler.
« Je ne comprends pas vraiment l'exercice, Baelin », dit-il. « Nous sommes censés apprendre à engager le combat, non ? À nous adapter et à utiliser nos ressources ? Pourquoi attraper des lézards comme des gardiens de poulailler ? Je comprends qu'il s'agissait de les éloigner de l'évent de mana, mais s'ils ne se défendent pas, en quoi cela nous entraîne-t-il à nous protéger ? »
« Hm, une observation intéressante », dit Baelin. « En quoi ce que nous avons fait aujourd'hui joue-t-il un rôle pour le mage au combat ? Hmmm, laisse-moi te poser cette question : devrais-tu tuer tout ce que tu combats ? »
« Eh bien, un ennemi mort est un ennemi qui ne peut pas revenir s'en prendre à vous plus tard. Le tuer ou le fuir, ça a du sens. Le capturer, ça leur permet juste de vous frapper dans le dos plus tard. »
« Je vois. Et disons, pour un instant, que tu essayais de traquer une créature qui pourrait fournir une excellente source de mana pour ton alchimie ou même renforcer ta magie… mais que la créature ne t'est utile que vivante ? »
« Eh bien, euh. Alors je la capturerais. »
« Comment précisément, Minervus ? » le pressa Baelin. « Tu as acculé une bête et elle se bat pour t'échapper parce que c'est une bête et qu'elle croit que tu l'as capturée pour en faire ton repas. Ainsi, elle se bat pour sa vie avec toutes les mesures fatales qu'elle possède, tandis que toi tu ne peux pas répondre de la même manière sous peine de perdre la ressource que la créature vivante peut fournir. Que fais-tu alors ? »
« Euh… » grommela Minervus.
« Hmmm, tu sembles avoir quelques difficultés avec celle-là. » Baelin caressa l'une des tresses nouées de sa barbe. « Essayons ceci : tu retournes dans ton sanctuaire après avoir acheté des ingrédients nécessaires à un rituel. En chemin, tu es attaqué par des brigands armés. Ils se déplacent très bien, et il est évident qu'ils en veulent à ta tête. En utilisant ta méthode, tu t'enfuis, pour qu'ils te poursuivent. Ils sont déterminés, bien sûr. Et donc, tu les tues. Qu'as-tu appris sur qui les a envoyés ou pourquoi ? »
« Eh bien, les buveurs d'os ne peuvent pas se défendre, non ? Alors pourquoi eux ? »
« Hmmm, si je puis me permettre. » Baelin se pencha en avant. « Se pourrait-il que tu ne voies pas l'intérêt de la tâche parce que tu n'as été capable de capturer qu'une seule des créatures vivante ? Parfois, on est tenté de dénigrer les domaines où l'on n'excelle pas. On blâme le manque de supervision, la structure administrative ou le hasard quand les choses ne se passent pas très bien. Est-ce cela ? »
Minervus grimaça. « Mes… mes compagnons n'étaient pas capables de bien travailler près de l'évent de mana. Donc ce n'était pas juste. »
Alex cligna des yeux. C'était la première fois qu'il entendait parler de ça.
« Tes compagnons ? Beaucoup d'entre eux ont réussi à atteindre les évents sans aucun problème », Baelin fit un geste vers Hogarth, Svenia, Theresa et Grimloch.
« Non, je veux dire mes… »
« Oui ? » insista Baelin.
« Er, mes compagnons, mes golems de chair… être si près de l'évent de mana a perturbé ma connexion de mana avec eux, et ils ne fonctionnent pas très bien avec de simples ordres verbaux. »
Des golems de chair ?
Alex se tourna vers les compagnons de Minervus. Beaucoup de leurs comportements étranges commencèrent soudain à prendre tout leur sens : comment ils s'étaient déplacés presque en rythme les uns avec les autres, pourquoi ils ne semblaient réagir qu'à Minervus, pourquoi ils semblaient tous se ressembler, et pourquoi ils n'avaient pas dit un mot pendant tout le cours.
Même maintenant, alors que toute l'attention était braquée sur eux, ils ne réagissaient pas et ne bougeaient pas. Même leur respiration semblait… inutile, et intermittente, comme s'il s'agissait d'une simple performance et non d'un processus corporel réel.
« Eh bien, je suis damné », dit Alex. Ils semblaient tout à fait vivants, mis à part ces quelques détails. Il supposa que la « chair » était l'un des « matériaux spéciaux » utilisés pour fabriquer certains golems, comme Sim Shale l'avait laissé entendre lors de leur visite de l'atelier.
Alex ne voulait même pas savoir comment ces créatures étaient fabriquées. Un frisson le parcourut.
« En effet. Tes golems étaient désavantagés. Un désavantage majeur, d'ailleurs. Mais tu avais des moyens de t'adapter. Tu avais tes camarades de classe. »
« Mais vous avez dit que j'avais brisé leur confiance avec ce qui s'est passé pendant le test », tenta de s'expliquer Minervus. « J'ai déterminé que cette ressource était épuisée et j'ai décidé d'agir seul. »
« Rayne a conclu le contraire », fit remarquer Baelin. « Et donc, il faisait partie d'un groupe qui a capturé avec succès dix buveurs d'os. Au lieu de cela, tu es parti de ton côté et tu as réussi à en capturer un seul, malgré le fait d'avoir amené le plus de compagnons, qui étaient aussi les plus obéissants et coordonnés. La confiance en toi a encore diminué, et… » il fit un geste vers le ciel. « Un xyrthak adulte s'approchait de nous. Si tes camarades avaient mis plus de temps à capturer les buveurs d'os parce que tu ne leur avais pas fourni d'aide, tout le monde aurait dû faire face à un adversaire volant bien au-delà de n'importe lequel d'entre vous. Il aurait été nécessaire que j'intervienne et l'opportunité d'apprentissage aurait été perdue. »
« Ceci… » Minervus tomba dans un silence colérique. « Ceci… »
Baelin le regarda longuement avant de soupirer. « Très bien. Je vois que tu n'es pas prêt. Je vais déposer une demande de transfert immédiate afin que tu puisses suivre un autre cours de ton choix. Le semestre n'est pas encore très avancé, et tu peux encore rattraper ton retard. »
« Attendez, quoi ? » Minervus bondit sur ses pieds. « Quel… transfert ? Mais ce n'était pas un test ! »
« Un mage digne de ce nom est toujours testé, Minervus », dit le chancelier. Sa voix résonna ferme comme le fer. « Ils sont testés par leur magie, par leurs ennemis et par leurs propres limites. Tu as trouvé les tiennes, et tant que tu ne pourras pas faire preuve de plus de sagesse dans tes décisions, ta présence continue dans ce cours mettrait ta vie en danger, celle de tes collègues, et entraverait toutes les opportunités d'apprentissage. C'est une faveur, et si tu le souhaites, tu peux continuer à assister à la partie théorique du cours si tu ne remplis pas ce créneau horaire. »
Minervus bouillonna, puis inclina la tête à contrecœur. « Comme… comme vous voudrez. »
« Bien », hocha la tête Baelin. « Je t'encourage à suivre ce cours à nouveau, quand tu seras prêt. »
Après qu'ils se furent téléportés de retour au stade, la classe tomba dans un silence inconfortable. Minervus rangea ses affaires puis piétina vers les portes avec son « entourage » de golems derrière lui ; dès qu'ils furent partis, des bavardages excités commencèrent à se répandre dans la classe.
Plusieurs étudiants entourèrent Theresa, Grimloch, Hogarth et Svenia et les bombardèrent de questions, de félicitations et de compliments. Theresa semblait devenir nerveuse face à cette attention. Pendant ce temps, Alex alla faire la queue avec ceux qui avaient des questions après le cours pour le chancelier.
Isolde était la dernière de la file devant lui, et elle lui adressa un signe de tête bref et un sourire chaleureux en quittant la file.
« Ah, Alex, encore là », Baelin rayonna vers lui. « Je te jure, à chaque cours, tu restes après pour demander quelque chose. »
« Hé, je suis dans une université de magie, je trouverais ça bizarre si je n'étais pas rempli de questions à chaque instant de mon éveil », dit Alex avec légèreté, en jetant un coup d'œil vers les portes du stade. Minervus était sorti par là quelques minutes plus tôt.
« Chancelier », dit-il. « …ces évents de mana sauvage, c'est une source d'énergie incroyable. »
« C'est le cas », gloussa Baelin. « Et une très tentante, bien que si tu penses à en exploiter un, je te conseillerais d'attendre d'avoir étudié pendant quelques décennies. »
« Des décennies ? » Alex cligna des yeux. « Est-ce si difficile à exploiter ? »
« En effet, bien que l'air et les processus naturels du monde calment progressivement le mana naturellement, le faire artificiellement et à la demande est un processus très difficile. »
« Ah », dit-il, légèrement déçu. « C'est dommage. »
« Dommage ? » Baelin caressa sa barbe. « Alex, chaque évent déverse assez d'énergie par jour pour alimenter une télécabine céleste pendant des mois. C'est plus d'énergie que ce dont la plupart des archimages ont besoin, sans parler d'un première année. Pourquoi penses-tu à ça ? »
« Eh bien », dit-il en jetant un coup d'œil vers les portes par lesquelles Minervus était passé. « Je pensais aux golems, pour le futur, voyez-vous… »
Il ne mentionna pas à quel point il comptait que ce futur soit proche.
« …mais j'ai appris qu'ils ont besoin d'un tas de mana, entre autres choses. Probablement plus de mana que je ne serai capable d'en fournir pendant très longtemps, alors je pensais à des substituts. »
« Aaaah, et donc tu as pensé à utiliser un trou béant qui déverse le mana le plus dangereux que tu puisses trouver ? Et je pensais que tu avais de bons instincts, Alex », gloussa Baelin. « Il faut une créature ou un appareil capable de traiter une sélection incroyablement disparate de mana et de la convertir en une source unique : les créatures ou les dispositifs capables de faire cela sont soit rares, dangereux, coûteux, ou tout cela à la fois. Il y a d'autres choses, plus sûres, qui peuvent donner le mana pour alimenter un golem. »
« Oh ? » insista Alex. « Que suggéreriez-vous ? »
« Le sacrifice d'êtres sensibles », dit Baelin sérieusement.
Alex se figea.
Baelin éclata de rire. « Je plaisante ! Cette pratique n'est plus courante en alchimie depuis environ cinq cents ans ! …dans la plupart des endroits, en tout cas. Mais les objets magiques pourraient être de bons donneurs, si cela ne te dérange pas qu'ils soient drainés. Mieux vaut qu'ils soient intégrés, cependant. » Pendant un instant, Alex se demanda si Baelin et Hobb étaient amis.
Il marqua une pause. « Intégrés ? »
« En effet. Un golem qui produit une grande quantité de mana pour s'alimenter lui-même peut aussi alimenter et interagir avec des objets magiques intégrés dans son corps, si l'on se contente de les attacher lors de la création. »
Le cœur d'Alex manqua presque un battement. « Et… alors que se passe-t-il ? »
« Eh bien, le golem peut utiliser les objets. Certains créateurs de golems greffent des épées magiques sur leurs bras, ou des orbes magiques dans leur poitrine pour créer une variété d'effets de sorts. Quand tu en apprendras plus sur les golems, tu apprendras cela. »
« Ouais… ouais… d'accord… » dit Alex, n'écoutant qu'à moitié. « Merci. »
« À tout moment. Ne fais rien qui pourrait te faire expulser, maintenant. Ne prends pas Minervus comme exemple : ses golems sont liés à lui, mais pas fabriqués par lui, sinon la connexion entre leur mana serait plus profonde. »
« D'accord… ça a du sens. Merci encore. »
Alex s'éloigna, considérant d'autres possibilités.
Des objets magiques montés ?
Une image lui vint : une figure colossale d'argile.
Une qui tirait des rayons rouges mortels alors qu'elle combattait ses ennemis.
S'il s'y prenait bien, il venait peut-être de trouver l'utilisation parfaite pour les gemmes de feu de la Grotte du Voyageur.