Chapitre 635
Chapitre 635
C’était subtil.
Si subtil que la plupart des gens ne l’auraient pas remarqué.
Du plus profond de l’esprit d’Alex, une pulsion intrusive et un murmure insistant firent surface.
Il n’y a rien là-bas, disait-il.
Je perds mon temps ici, murmurait-il.
Rester ici ne fera que nous retarder, je dois m’éloigner de cet endroit, soufflait-il.
Chaque pensée s’accompagnait d’un profond sentiment d’aversion ; une gamme d’émotions bouillonnait en lui. Ce malaise, cette peur grandissante, ce besoin persistant de fuir et même cette irritation, tout cela mijotait lentement dans son esprit, montant en puissance, exigeant de ne pas être ignoré alors que son attention s’attardait trop longtemps sur la forêt en contrebas.
Parallèlement, son esprit rationalisait ces sentiments, s’efforçant de les justifier :
« Ce n’est qu’une forêt. Une forêt vide, qui plus est. Carey ne peut pas être là-dessous. Peut-être que quelqu’un, ou quelque chose, influence l’appareil du Professeur Jules. C’est ce que je ferais. Je trouverais un moyen d’empêcher qu’on puisse pister Carey. Je trouverais un moyen de dissimuler ma position à toute magie capable de la localiser. Il est impossible qu’un bout de forêt à l’aspect ordinaire cache Carey et Merzhin. Je ne sens aucun mana ni aucune magie de Cœur de donjon là-bas. Le temps est précieux, nous ne pouvons pas nous permettre d’en gaspiller ici. »
Il devait s’ancrer.
« Illusion », entendit-il soudain Thundar dire. Bien qu’il ne puisse pas le voir, il percevait la tension dans la voix de son ami. « Écoute ta propre voix, Thundar », se dit le minotaure à lui-même. « Ancre-toi. Laisse couler. C’est exactement comme dans les enfers : des pensées intrusives qui se faufilent dans ton crâne. Laisse-les passer. Laisse-les passer. »
« Oui », crépita la voix de Drestra. « Exactement comme à Tenebrama. Comme dans les enfers. Nous avons déjà affronté cela. Ce n’est pas nouveau. Laisse couler. »
Ensemble, les trois mages affrontèrent la puissance qui envahissait leurs esprits, la laissant glisser sur eux tout en reconnaissant ces pensées parasites comme étrangères.
« Que… se passe-t-il ? » demanda Claygon.
Lentement, Alex sentit l’aversion commencer à s’apaiser, desserrant son emprise sur son esprit. Elle ne disparaissait pas totalement, mais en restant conscient de sa présence, il pouvait faire le tri et se raccrocher à ses propres pensées.
Quelques instants plus tard, la respiration de Drestra et de Thundar retrouva un rythme calme et régulier.
« Nous allons bien maintenant, Claygon », dit Alex. « Je crois que nous avons la situation sous contrôle. »
« Bon sang, c’était rude », grogna Thundar. « On aurait dit qu’on était de retour dans les enfers. Je pourrais comprendre que ce genre de merde arrive là-bas, mais pas ici, à Thameland, et c’est arrivé sans prévenir. Aucun avertissement, rien du tout. »
« Je trouve que tout ce qui permet de contrôler l’esprit d’autrui dépasse une limite qui ne devrait jamais être franchie », lança le Sage d’Uldar d’une voix brûlante. « Qu’est-ce que c’était ? Je n’ai senti aucun mana, et je ne connais aucun donjon capable de faire une chose pareille. »
« Ça pourrait être une divinité », dit Alex en se concentrant sur la forêt. « Je n’ai pas beaucoup étudié le pouvoir divin, donc je ne peux pas l’affirmer avec certitude, mais… »
« …ça expliquerait beaucoup de choses », conclut Thundar. « Ça confirmerait presque que c’est l’église qui a enlevé Merzhin et Carey, n’est-ce pas ? »
« Oui, et cela expliquerait pourquoi Merzhin a disparu sans se battre ; si un prêtre lui a ordonné de le suivre, il a peut-être accepté de son plein gré… » Elle marqua une pause. « …ce qui signifie que nous devrons peut-être l’affronter aussi. Attends, une minute. Qu’en est-il des rejetons du Ravageur ? Ces monstres pétrifiants ne peuvent pas être une coïncidence. Si l’église a pris Merzhin et Carey, cela signifie-t-il qu’ils travaillent avec le Ravageur ? »
« À ce stade, je suis prêt à croire n’importe quoi », marmonna Alex, la mâchoire crispée. « Je… Claygon ! »
Le mage thameish se souvint soudain de ce que le golem avait dit. « As-tu dit que la branche d’aeld se souvient de cet endroit, ou est-ce que j’ai imaginé ça ? J’ai encore l’impression que quelqu’un a essayé de transformer mon cerveau en bouillie. »
« Tu n’as pas… imaginé ça… père… » dit Claygon. « Le… bâton… se souvient… puisqu’il est connecté à l’arbre… il se souvient de cet endroit. »
« De quoi se souvient-il ? » demanda Alex. « De quoi se souvient-il avant d’être pris par les sorcières ? »
« Il… se souvient… d’avoir poussé ici… sans être dérangé… mais en sentant toujours une grande puissance à proximité… » dit Claygon lentement.
Alex pouvait sentir des vagues d’émotions et de pensées passer entre le bâton et le golem.
« Il y avait toujours de la puissance… à proximité. Mais il n’a jamais vu à qui… la puissance appartenait… puis… un jour… des humains sont venus… » continua-t-il.
« Qu’ont-ils dit ? Qui étaient-ils ? » demanda Thundar.
« Il… ne sait pas… les choses sont trop floues… mais… les humains avaient l’intention de déterrer l’arbre… de l’emporter. Il connaissait leurs cœurs… il savait qu’ils étaient égoïstes… mais aussi qu’ils ne l’étaient pas. »
« C’est une énigme ? » demanda Drestra.
« Peut-être pas », réfléchit Alex avec attention. « Égoïstes et pas égoïstes… peut-être voulaient-ils prendre l’arbre pour quelqu’un d’autre. Un dieu, par exemple. »
« Eh bien, ça collerait avec le thème de la journée », dit Thundar.
« Ouais », répondit Alex, ressentant un mélange d’excitation grandissante et d’effroi alors que son esprit luttait contre l’aversion qui tentait toujours de le contrôler.
Il vérifia le troisième œil ; il était fixé sur un point quelque part en dessous d’eux.
Mais lorsqu’il suivit son regard, il ne vit que la vaste forêt.
Les arbres étaient inhabituellement hauts — anormalement, pour Thameland — et épais, mais il n’y avait aucun signe d’activité mortelle. En fait…
…la forêt était étrangement silencieuse, même depuis l’endroit où lui et ses compagnons flottaient.
« Il n’y a aucun signe d’oiseaux nulle part », fit remarquer Alex. « Je n’entends pas un seul pépiement, et je n’en vois aucun voler là où l’œil pointe. »
« Il y en a au loin », indiqua Drestra. « Je peux les voir… mais tu as raison, il n’y en a pas directement sous nous ou à proximité. Une autre illusion, peut-être ? »
« Eh bien, si c’est une illusion, c’est l’une des meilleures que j’aie jamais vues », dit Thundar. « Rien ne la trahit si c’en est une, car elle bouge avec le vent, les arbres bruissent, la lumière du soleil tachette les feuilles correctement. Donc, si c’est une illusion, elle est pratiquement parfaite. »
Un sentiment d’effroi parcourut l’échine d’Alex.
« Le Voyageur a dit de trouver l’endroit d’où Uldar a ascensionné… et elle m’a aussi dit de chercher l’église cachée. » Il observa la mystérieuse forêt en contrebas avec ses caractéristiques étranges. « Quelque chose me dit que nous l’avons trouvée… »
« Ironie… »
« Hm ? Qu’est-ce qu’il y a, Claygon ? »
« J’ai lu… à propos de l’ironie dans un livre sur l’humour… cela peut signifier… une sorte de surprise, ou une contradiction entre ce que quelqu’un s’attend à voir arriver, et ce qui arrive réellement… » la voix du golem était calme. « Les gens de l’église… ont utilisé Carey pour essayer de nous trouver… maintenant nous avons utilisé ce qu’ils ont fait… pour les trouver. Après des milliers d’années… nous les avons trouvés. Les premiers… à le faire… »
« Remercions le Voyageur pour ça », dit Drestra.
Alors qu’elle invoquait Hannah, Alex sentit les sentiments d’aversion diminuer… quelque chose l’attirait vers la forêt. Comme une balise.
« Je ne sais pas, Claygon », dit Thundar. « Le truc, c’est que cet endroit est sacrément difficile à trouver à moins d’avoir quelque chose qui te guide ici, comme l’invention du Professeur Jules, non ? Et si tu tombais dessus par accident, avec ces pensées qui prennent le contrôle de ton esprit et te donnent envie de fuir, la plupart des gens seraient probablement partis sans y réfléchir à deux fois. Mais est-ce que tout le monde serait parti ? Je ne sais pas si le Professeur Jules ou Baelin croiraient à ça. Ce que je croirais, en revanche, c’est que même si une seule personne avait contourné leur magie et était entrée… eh bien, je doute qu’elle ait été en état de raconter quoi que ce soit par la suite. »
« Eh bien, tout cela s’arrête aujourd’hui », crépita la voix de Drestra.
« Je suis d’accord avec toi là-dessus… » dit Alex en sortant le communicateur de sa ceinture. « Rassemblons tout le monde. S’ils se sont donné tant de mal pour se cacher pendant tout ce temps, je parierais ma vie qu’ils ont des protections pour détecter les intrus. Bon sang, ce serait tellement plus facile avec Baelin. Mais… il nous a prévenus qu’il ne serait pas toujours là. Maintenant, nous devons réfléchir par nous-mêmes et nous adapter. »
Il activa le communicateur. « Professeur ? Je crois que nous les avons trouvés. Rassemblez tout le monde. Dites-leur de se préparer, ça va être rude. Nous sommes en chemin. »
La vallée était idyllique.
En fait, elle correspondait étrangement aux imaginaires les plus intimes de Merzhin sur ce à quoi pourrait ressembler l’au-delà aux côtés d’Uldar. Entourée de forêts luxuriantes et de verdure de tous côtés, la terre de l’église cachée était construite dans une dépression creusée profondément dans la terre.
Peut-être était-ce moins une vallée naturelle qu’un cratère ; Merzhin ne s’y connaissait pas assez pour le dire.
Ce qu’il pouvait facilement dire, en revanche, c’est que ceux qui vivaient ici étaient parmi les gens les plus heureux qu’il ait jamais connus dans sa jeune vie. Au centre de la vallée s’élevait un énorme escarpement de pierre — l’Ascension d’Uldar — plus haut que les arbres les plus hauts qu’il aurait jamais pu imaginer.
Un mur d’enceinte en pierre entourait des maisons de ferme construites en granit extrait des mines sous l’escarpement ; la même pierre avait également été utilisée pour façonner d’innombrables statues d’Uldar. Elles bordaient les routes du village. Elles se dressaient devant presque chaque porte.
Elles s’élevaient au milieu de champs fertiles — remplis d’une abondance de légumes florissants, d’arbres fruitiers, de blé doré et de la promesse d’une belle récolte — veillant sur tous avec son sourire merveilleux.
Tous ici — du plus vieux au plus jeune — étaient des guerriers entraînés d’Uldar, accomplissant les tâches les plus spéciales des dieux. Merzhin regardait des enfants — ayant facilement la moitié de son âge — s’entraîner sur un parcours complet construit uniquement à cet effet.
Des armes qui exhalaient le pouvoir divin d’Uldar pendaient à presque chaque hanche… pourtant, ces gens satisfaits n’avaient pas l’air abject de Hart Redfletcher, ni celui hanté d’un vétéran de l’armée de Thameland.
Au contraire, ils semblaient innocents des voies du monde ; comme si les épreuves ne les avaient jamais touchés. Comme si — sous la barrière en demi-sphère scintillante qui défendait la zone — ils étaient indemnes de tous les maux qui consumaient Thameland et au-delà.
Pourtant, malgré cette atmosphère idyllique, un froncement de sourcils profond marquait le front de Merzhin.
Alors pourquoi lui—
« —as-tu l’air troublé ? » demanda le Troisième Apôtre Izas.
« Je vous demande pardon, Troisième Apôtre ? » demanda Merzhin. De jeunes enfants gloussaient en courant devant lui, pris dans une partie de chat. Le Saint les regardait avec mélancolie ; quand avait-il vu un enfant pour la dernière fois ? Il y a deux ans ?
Deux longues années de guerre constante contre le Ravageur.
Le Troisième Apôtre adressa au jeune homme un sourire bienveillant. Derrière eux, Eldin et une paire de gardes suivaient de près. Pendant un bref instant, leurs yeux rappelèrent à Merzhin ceux d’un limier loyal.
« J’ai demandé si tu savais que tu avais l’air troublé », dit Izas doucement. « Je vois que quelque chose te pèse. Qu’est-ce que c’est, mon enfant ? »
« Était-ce si évident ? Mes excuses, Troisième Apôtre, je devrais être plus discipliné », répondit Merzhin penaud.
« N’y pense plus. Nous avons tous des pensées qui nous tourmentent. Libère-toi de ce poids. »
« Je… » Merzhin leva les yeux vers l’Ascension d’Uldar, au sommet de l’escarpement. C’était le tout dernier endroit sur cette terre à avoir été honoré par les pieds d’Uldar avant qu’il n’atteigne la pleine divinité, pour ne plus jamais toucher le sol de Thameland. Pour ne plus jamais marcher parmi son peuple. Pour ne plus jamais combattre à leurs côtés.
Le Saint regarda autour de lui ceux qui vivaient ici dans un bonheur idyllique.
Il se souvint des yeux des soldats tués au nom d’Uldar, combattant le Ravageur. Les yeux morts. Et pendant tout ce temps, ces enfants pleins de vie… et ces guerriers libérés de tout fardeau avaient vécu ici en paix.
« Est-il juste pour ceux qui sont en ce lieu de jouir d’un tel… confort, Troisième Apôtre ? » demanda-t-il. « Est-ce vraiment la volonté d’Uldar ? Beaucoup souffrent pour défendre Thameland et sauver le royaume d’Uldar. Et pourtant, ces guerriers… »
« Sont parmi les meilleurs de tout Thameland », dit Eldin avec fierté. « Peu peuvent servir la volonté d’Uldar aussi bien. »
Merzhin s’arrêta, essayant de rassembler ses pensées. Il questionna ses pensées. Ses sentiments. Il essayait désespérément d’éviter la tentation et le blasphème. Il essayait désespérément d’étouffer cette graine de doute dans son esprit.
« Oui… j’imagine », balbutia-t-il. « Mais alors pourquoi ne pas sortir et combattre le Ravageur ? Chacun de nous ne devrait-il pas se concentrer sur l’ennemi ? Je… comprends que le cycle a un but que nous ignorons, et qu’il nous nuirait à tous s’il prenait fin. Je ne doute pas de la parole d’Uldar, mais s’assurer que le Ravageur soit vaincu rapidement réduirait sûrement les souffrances tout en servant sa volonté, n’est-ce pas ? »
« Hm. » Izas hocha la tête. « Un point juste et aussi un point de débat théologique certain. À cela, je te demande : as-tu déjà tendu une embuscade à un rejeton du Ravageur ? »
« Oui », dit Merzhin.
« Et était-ce efficace ? »
« Oui. »
« Mais pourquoi ? »
« Parce qu’ils ne savaient pas que nous étions là. »
« Précisément, mon enfant », Izas étendit ses mains devant lui. Il prononça une courte incantation, conjurant une boule de feu dans une main, puis récita une courte prière. Le Saint sentit une impulsion de divinité alors qu’une autre boule de flammes était conjurée. Les deux orbes s’élevèrent, tourbillonnant l’un autour de l’autre en hélice.
Merzhin était captivé par la vue. « Magnifique. »
« N’est-ce pas ? » gloussa Izas. « Le mélange de divinité et d’art des sorts est quelque chose que le Premier Apôtre a maîtrisé comme peu l’ont fait. C’est un art pratiqué par très peu de gens à Thameland, à l’exception des Élus d’Uldar et de quelques autres, bien que beaucoup de ceux qui vivent avec nous ici l’apprennent. » Ses yeux dérivèrent vers le parcours d’entraînement avant de continuer. « Encore une de nos surprises. Tout comme une embuscade, nos compétences et notre existence même reposent sur le secret pour être efficaces. Aucun des ennemis d’Uldar ne songerait à nous surveiller car, pour eux, nous n’existons pas. Pour soutenir la volonté d’Uldar, ce secret exige des sacrifices. »
« Et nous sacrifions », gronda Eldin. « Nous abandonnons nos vies dans le monde extérieur pour cela. En échange, nous avons la sécurité et le pouvoir. »
« Je… vois… » dit Merzhin.
« Ça a du sens », se dit-il. « Les prêtres renoncent à une grande partie de leurs choix séculiers pour servir Uldar, tout comme moi, et en retour, ils ont leur subsistance et leur confort assurés par l’église. Alors pourquoi… est-ce que ça semble… ? » Il regarda autour de lui le village une fois de plus. « Décadent. »
« Viens, il est temps d’entrer », dit Izas en jetant un coup d’œil au ciel. « Ces vieux os me font souffrir et l’obscurité arrive. Une tempête est certainement en route. »
« Troisième Apôtre, avant d’y aller… les compagnons de Carey et moi-même allons nous chercher. S’ils viennent, leur colère pourrait être terrible. Serez-vous capable de leur expliquer votre dessein divin ? » demanda-t-il.
« Ne t’inquiète pas, Merzhin. Nous ne serons pas trouvés à moins que nous ne souhaitions l’être. Depuis des millénaires, l’Ascension d’Uldar est restée sûre et cachée des étrangers. D’autres ont cherché en vain, peignant le pays pour nous trouver, et ne nous ont jamais trouvés. Il n’y a aucune raison de t’inquiéter ; nous vivons ici en toute sécurité. »
Quelque chose se tordit dans le ventre de Merzhin ; cette confiance d’Izas. Ce calme, comme s’il était séparé du monde. Cela ne semblait pas juste. Cela ne semblait pas saint.
Mais il se mordit la langue.
« Oui, oui, Troisième Apôtre », dit Merzhin en se tournant vers l’Ascension d’Uldar.
Il résolut de revoir Carey.
Avec un peu de chance, sans escorte.
« Uldar, guide-moi », pensa-t-il.
Bien sûr, Uldar ne répondit pas.
Au contraire, ici, dans cette vallée, son silence semblait plus assourdissant que d’habitude.