Chapitre 62
« Fais attention à toi. Sérieusement », dit Alex à Theresa. « Il y a toutes sortes de créatures immondes qui vivent ici, et on ne sait jamais ce qui peut se cacher dans le coin. Dès que tu vois quoi que ce soit d'anormal, tu... »
« Je le tue ? » demanda Theresa en levant l'épée de son arrière-grand-père.
« … J'allais dire "tu t'enfuis", mais si tu peux le tuer, alors vas-y : fais-le », répondit Alex en haussant les épaules. « Mais sois prudente, vraiment. »
« Je m'en sortirai, Alex », dit Theresa en lui tapotant l'épaule. « Et je ne serai pas toute seule. »
Elle jeta un coup d'œil vers Isolde, qui expliquait précisément à Hogarth et Svenia comment ils devaient procéder. Nua-Oge se contenta de souhaiter bonne chance à Grimloch : le monstre massif semblait très confiant quant à sa mission. L'homme-requin géant s'étira et s'échauffa ; Alex ne savait pas s'il s'imaginait des choses, mais il avait l'impression que le colosse salivait déjà à l'idée de la poursuite.
« Ouais, j'imagine », admit Alex. « Je pense que ce type pourrait se faire un Buveur d'os tout seul. … J'espère juste qu'il n'en apparaîtra pas. »
« En fait, j'espère qu'il y en aura un. »
Alex la fixa intensément. « Tu es sérieuse ? Tu te souviens de ce que je t'ai dit à propos de cette chose, n'est-ce pas ? Crois-moi, tu ne veux pas que ça s'approche de toi. »
Il grimaça. « Ouais, d'accord, tu as raison, mais je te garantis que si un Buveur d'os pointe le bout de son nez, tu vas détester ça et regretter de l'avoir croisé. »
Elle esquissa un sourire ironique. « Tu as probablement raison. Bref, on dirait que les autres sont prêts. Souhaite-moi bonne chance. »
« Bonne chance. »
Les poursuivants se divisèrent en deux groupes : l'un composé de Theresa et Grimloch, l'autre de Svenia et Hogarth. Tandis qu'ils commençaient à marcher vers la faille de mana, loin des vent-drinkers, le groupe de mages se tourna les uns vers les autres.
« Très bien, mettons en place notre filet », dit Khalik. « Avant que les vent-drinkers ne s'enfuient et ne nous prennent au dépourvu. »
Les étudiants se séparèrent, s'éparpillant pour former une large ligne à travers Les Terres Arides. Le groupe d'Alex se trouvait au centre, flanqué des mages de combat, du selachar et du peuple-bête. Ils avaient pris cinq des quinze cordes, en laissant quatre aux poursuivants et trois à chacun des groupes extérieurs.
Ils observèrent en silence les poursuivants atteindre la faille.
Un troupeau d'une trentaine de vent-drinkers — qui léchaient le mana sur le bord proche du gouffre — leva la tête pour regarder les étranges créatures qui prenaient position près de la faille. Les poursuivants étaient assez loin pour que les vent-drinkers ne soient pas encore effrayés, mais ils semblaient alertes etprêtsà détaler.
Alex jeta un coup d'œil derrière eux, s'assurant qu'aucun prédateur ne les traquait. Ses yeux balayèrent le terrain, scrutant à la fois l'élévation rocheuse au loin et le ciel pour détecter tout danger venant d'en haut.
Il devenait de plus en plus efficace pour scanner visuellement son environnement à la recherche de menaces. Ses expériences récentes l'avaient aidé à devenir très conscient de ses angles morts et des directions par lesquelles les attaquants avaient tendance à approcher.
« Najyah n'a encore rien vu, Alex », l'assura Khalik sur sa droite. Au-delà de Khalik, Thundar se tenait les bras croisés, et sur la gauche d'Alex, Isolde surveillait son entourage tout en marmonnant dans sa barbe.
« Je sais, mais être trop prudent ne fait jamais de mal, tu sais », dit Alex en invoquant son disque de force. Observant le terrain devant lui, il fit glisser le disque sur le sol entre lui et Khalik, puis y déposa de la poussière pour recouvrir le sort. Ensuite, il prit une profonde inspiration et tenta quelque chose qu'il n'avait réussi à faire que quelques jours auparavant.
Se concentrant sur lui-même, il prononça à nouveau l'incantation du disque de force, utilisant ses compétences méditatives grandissantes pour observer et laisser s'échapper les souvenirs dont La Marque le bombardait. Il forma soigneusement la matrice de sort et construisit un second circuit magique de 1er niveau au sein de sa réserve de mana.
Le circuit magique se forma — s'insérant parfaitement dans sa réserve aux côtés du premier — et un second disque de force apparut à ses côtés. Il sourit.
Sa réserve de mana s'était suffisamment étendue pour contenir deux circuits magiques.
Alors qu'il enterrait le second disque de force, Isolde émit un son impressionné. « Eh bien, eh bien, tu peux lancer et maintenir deux sorts de 1er niveau à la fois maintenant. Bien joué, tu seras probablement capable de lancer un sort de 2e niveau une fois que tu t'y seras exercé. »
« Ouais », gloussa-t-il. Bien sûr, cela pouvait attendre qu'il ait établi de meilleures bases avec les sorts de 1er niveau. Avec La Marque qui interférait, il voulait s'assurer d'être aussi prêt que possible.
Il enterra le second disque de force dans l'espace entre lui et elle. Il se nettoya les mains, puis s'arrêta, observant attentivement la poussière fine et brûlée par le soleil.
« Tu poses des pièges ? » demanda Isolde.
« Yep », répondit Alex avec un sourire. « Ça ne leur fera pas grand mal, mais ça devrait arrêter un vent-drinker si l'un d'eux essaie de passer entre nous. »
Khalik secoua la tête. « Qui aurait pensé à utiliser un disque de force pour créer un piège ? Quelle idée sournoise. Tu vas vraiment être une terreur quand tu commenceras à apprendre de vrais sorts de combat. »
Alex haussa les épaules. « Ou alors je serai une terreur avec n'importe quel sort. Je veux dire, c'est un peu le but du cours, non ? »
Isolde secoua la tête. « Tu as une façon étrange de faire les choses, Alex. Pas une mauvaise façon, mais une étrange. »
« On me le dit souvent. » Il reporta son regard sur la poussière. « Hé… cette matière qui recouvre tout dans Les Terres Arides. Elle doit être cuite par le mana en permanence, non ? »
« En effet. » Isolde regarda le sol. « Être baigné constamment par le mana sauvage et les rayons du soleil, c'est ce qui assèche la terre et rend Les Terres Arides si poussiéreuses. »
« Huh. Donc ça absorbe beaucoup de mana. » Ses yeux se plissèrent. En repensant à son manuel de potions, les substances qui étaient souvent exposées à beaucoup de mana avaient fréquemment de multiples usages en alchimie. « Est-ce que tu sais si ça peut servir à quelque chose en alchimie ? »
« À plusieurs choses », dit-elle. « Bien que je ne les connaisse pas toutes par cœur. »
« Et pour les golems ? » insista-t-il.
Elle lui jeta un regard. « C'est un sujet avancé que nous n'aborderons qu'au milieu de la deuxième année de potion-craft. »
« Mais tu as déjà lu le manuel pour ça, n'est-ce pas ? »
Isolde marqua une pause. « ... oui. »
« Ouais, je me disais aussi. Je fais la même chose. Est-ce qu'il disait si ça pouvait être utilisé dans la création de golems ? »
« Euh, oui : on peut souvent le mélanger à l'argile pour le corps d'un golem ; cela permet au corps d'absorber plus facilement le mana produit par le noyau, mais en retour, cela nécessite plus de mana venant du noyau pour alimenter la construction. »
« Intéressant. »
« Regardez », pointa Thundar. « Minervus passe à l'action. »
Alex suivit le regard du minotaure, repérant l'étudiant solitaire qui ordonnait à son entourage d'avancer. Les cinq individus s'avancèrent et levèrent leurs arcs, tirant près d'un troupeau de l'autre côté du gouffre. Les flèches manquèrent leur cible au début, mais les archers continuèrent de bander et de tirer avec des mouvements fluides et exercés, jusqu'à ce que, finalement, le troupeau s'enfuie en bondissant.
Malheureusement pour Minervus, les vent-drinkers coururent le long du gouffre, en restant près du bord. Curieusement, au lieu de foncer sur les créatures, les cinq archers continuèrent d'essayer de tirer des flèches devant eux à distance, en en blessant quelques-uns à l'avant du troupeau. Les animaux poussèrent des cris, mettant tous les vent-drinkers autour du gouffre en état d'alerte maximale.
Le troupeau que Minervus chassait commença à se disperser loin de la faille de mana sauvage, et son entourage s'éparpilla pour commencer à les poursuivre. Minervus volait au-dessus de la mêlée, pointant du doigt et bombardant le sol près du troupeau avec des sorts pour les diriger dans les directions qu'il souhaitait.
« Maudit soit-il, il a effrayé tous les animaux près du gouffre et en a blessé inutilement certains ! » jura Khalik.
Les vent-drinkers se précipitèrent dans tous les sens, des groupes se détachant pour courir dans Les Terres Arides. Les poursuivants passèrent à l'action.
En criant et en poussant des hurlements, ils brandirent leurs armes au-dessus de leurs têtes, effrayant le troupeau et le forçant à hésiter : courir le long du gouffre les mènerait vers l'un des groupes de deux, tandis que fuir les mènerait droit vers la ligne de jeunes mages qui les attendaient.
Puis Grimloch fit claquer ses mâchoires : un son si fort qu'il ressemblait au coup de fouet d'un fouet.
Ça les fit bouger.
Les vent-drinkers se précipitèrent hors du gouffre vers la ligne d'étudiants qui les attendait.
« Ils arrivent ! » cria Khalik en crachant une incantation.
La poussière se déplaça, remontant le long de son corps pour former une carapace de terre durcie autour de son torse et de ses membres. Il prit une profonde inspiration et attendit.
Thundar lança son sort de renforcement corporel sur lui-même et s'accroupit, tel un coureur se préparant à sprinter lors d'une course de festival. Isolde se contenta d'observer les vent-drinkers qui arrivaient, tout en marmonnant dans sa barbe.
Les créatures se dispersèrent, certaines essayant de contourner leur encerclement, tandis que d'autres sprintaient vers les larges espaces que les étudiants avaient laissés entre eux.
Alors qu'ils se rapprochaient, Thundar chanta un autre sort et son double illusoire apparut en miroitant. Avec un rugissement, il se précipita sur les vent-drinkers, les forçant à se débattre sur le côté ; l'un d'eux bondit vers le vrai minotaure.
Il se jeta sur lui. Renforcé par son sort — et la créature étant déséquilibrée — il l'attrapa dans ses bras massifs comme un fermier attraperait une poule.
Khalik siffla et écarta les mains, traquant les vent-drinkers alors qu'ils tentaient de l'esquiver.
Puis Najyah fondit du ciel.
En repliant ses serres comme des poings, elle percuta le flanc de l'un d'eux, le projetant au sol et l'étourdissant un instant. Le temps qu'il reprenne ses esprits, Khalik lui sauta dessus. Il pressa tout son poids — rendu beaucoup plus lourd par son armure de terre — sur la créature pour l'immobiliser, puis commença à enrouler la corde autour de ses pattes.
Isolde prononça une incantation et une minuscule boule d'électricité apparut, crépitant dans la paume de sa main. Elle la lança comme une pierre, et celle-ci se dirigea droit sur l'un des vent-drinkers, le choquant. La créature se figea sous l'effet de l'électricité, puis s'effondra au sol, vivante mais étourdie.
Elle chanta un autre sort tout en lançant sa corde en l'air, et les boucles s'animèrent comme un serpent volant. La corde fila en avant et s'enroula autour des pattes du vent-drinker.
Un autre essaya de se faufiler entre Khalik et Alex.
Alex attendit, observant la créature se rapprocher… et encore se rapprocher… et encore.
Jusqu'à ce qu'elle soit presque sur son disque.
Alors, il ordonna au disque de force de s'élever et de tourner.
Le sort jaillit dans les airs — tourbillonnant et soulevant un énorme nuage de poussière — aveuglant temporairement la créature. Alex sprintait déjà vers elle lorsqu'il projeta son disque de force devant elle.
Au niveau de ses pattes.
Pop !
La créature percuta le sort utilitaire, le faisant éclater, mais ses pattes furent entravées. Le vent-drinker hurla et tomba au sol ; il essayait de se remettre sur pied quand Alex le plaqua. La créature se tortillait et se débattait pour s'échapper, mais elle n'avait que la taille d'un chien moyen. Pendant ce temps, Alex avait l'avantage de la taille et de la force.
Le vent-drinker continuait de lutter, tandis qu'il s'efforçait d'enrouler la corde autour de ses pattes tout en essayant de rester à l'écart de ses mâchoires claquantes.
« Ah merde », jura-t-il. « Quelqu'un peut m'aider ?! »
Le bruit de sabots lourds signala l'approche de Thundar, et bientôt le minotaure l'aidait à maintenir et à ligoter la créature en pleine lutte.
« C'était plus facile que je ne le pensais », gloussa Thundar alors que les deux jeunes mages couverts de poussière se tenaient debout pour admirer leur travail.
Chaque membre du groupe d'Alex avait réussi à capturer un vent-drinker, portant leur total à quatre. Les autres s'en étaient bien sortis aussi, même si leurs positions sur les bords de la ligne n'étaient pas idéales et permettaient aux créatures nerveuses de passer plus facilement.
Le groupe de gauche en avait capturé deux, en utilisant les sorts de glace de Nua-Oge et les traits magiques d'Angelar et Caramiyus.
Les mages de combat avaient déployé un écran de fumée autour de leurs proies et utilisé des flashs lumineux pour les étourdir. Ensuite, ils avaient enfermé leurs pattes dans de courtes colonnes de glace, les gelant littéralement sur place.
Malheureusement, lorsque la fumée s'est dissipée, il semblait que deux d'entre eux étaient morts, la glace étant remontée trop haut sur leurs corps et ayant gelé leurs noyaux. Nua-Oge avait sprinté vers eux et était penchée sur les corps des deux vent-drinkers morts, dissipant la glace. Shiani regardait la scène avec remords.
Eyvinder chargea un autre vent-drinker alors qu'il tentait de se faufiler devant lui. Alors que la créature s'enfuyait, il y eut un puissant déplacement de mana qu'Alex put ressentir même à distance.
Crac.
Un mur de pierre s'éleva devant la créature en fuite. Elle entra en collision avec le mur, s'étourdissant elle-même, et l'homme aux oreilles pointues fut sur elle, ligotant ses membres. Au total, la ligne de mages avait réussi à capturer huit créatures vivantes.
Et ils n'avaient pas encore fini.
Plusieurs membres du troupeau s'arrêtèrent brusquement, essayant de retourner vers le gouffre, loin de la ligne de mages. Les poursuivants attendaient justement une telle opportunité. Hogarth et Svenia s'étaient éparpillés, criant et balançant leurs hallebardes en larges arcs pour diriger les bêtes vers le centre où Theresa et Grimloch attendaient.
Theresa avait noué sa corde en un court lasso et le faisait tournoyer au-dessus de sa tête en larges cercles. Lorsqu'un vent-drinker passa à proximité, elle lança le lasso avec précision, enroulant le cou et le torse de la créature, puis elle tira fort. La corde se tendit et le reptile fut projeté au sol. Elle lui sauta dessus, enroulant la corde autour de ses membres tout en la serrant.
Il n'en restait plus qu'un à attraper.
Grimloch s'abaissa et se précipita sur celui qui était proche de lui, ses enjambées massives le propulsant à une vitesse effrayante. Le vent-drinker hurla alors qu'il se rapprochait et l'attrapa par le cou d'une main massive.
Dans sa poigne, la petite créature n'avait aucun espoir de s'échapper et devint bientôt leur dixième prise.
« On a réussi ! » cria Alex, mais il s'arrêta avant de s'emballer. Il jeta un coup d'œil autour de lui, s'assurant qu'il n'y avait aucun signe de prédateurs.
Il vérifia à nouveau l'élévation rocheuse puis tourna les yeux vers le ciel. Il s'arrêta. Les vautours avaient disparu. Il n'y en avait aucun en vue.
Au lieu de cela, il repéra une grande forme volant haut dans le lointain, dotée de larges ailes et d'un long cou. Elle semblait voler vers eux.
« Alors, tu l'as remarqué. »
Alex manqua de faire un bond en entendant la voix de Baelin juste à côté de lui. Le chancelier s'était soit téléporté, soit approché en volant silencieusement pendant qu'il était occupé à capturer les vent-drinkers.
Baelin contempla leur travail. « Bien joué, bien joué. » Son ton était manifestement satisfait. « Je dois admettre que vous avez tous été bien meilleurs que ce à quoi je m'attendais. … enfin, presque tous. »
Il regarda de l'autre côté du gouffre, là où l'entourage de Minervus poursuivait encore des vent-drinkers.
Un regard sévère traversa son visage. « Venez, éloignons-nous d'ici avant que le xyrthak n'arrive, et nous discuterons de ce qui s'est passé aujourd'hui. »
Il agita une main au-dessus des vent-drinkers capturés, faisant redevenir leurs cordes de la poussière. Alors que les petites créatures bondissaient et commençaient à s'enfuir dans toutes les directions, Baelin agita la main sur la classe et Alex sentit la magie de téléportation l'emporter une fois de plus.