Chapitre 628
Chapitre 628
Sir Sean Swift était resté éveillé si longtemps qu’il pouvait compter le nombre de nuits passées sans voir son lit sur les doigts d’une seule main. Lever de soleil après lever de soleil, il était resté sans sommeil, rongé par l’inquiétude.
Mais c’était ainsi que les choses se passaient ces derniers temps.
« Sir Swift, vous devez vous reposer », dit la soldate, incapable de masquer son inquiétude.
« Pas avant que ce soit terminé ! » aboya le chevalier, son irritation évidente.
Mordillant l’intérieur de sa joue, il força ses yeux fatigués à se concentrer sur le sentier forestier devant lui. La lumière du matin filtrait à travers la canopée alors que le troisième lever de soleil depuis sa dernière nuit de sommeil pointait lentement à l’horizon.
Les ombres étaient profondes.
Mais la traque ne pouvait pas attendre.
« Dans chaque rapport signalant ces monstres griffus, on nous dit qu’ils se rapprochent de Luthering », dit-il. « Des mages de combat étrangers sont stationnés dans une ville sous ma protection, alors comment pourrais-je dormir si d’autres se donnent tant de mal ? »
Ses mains se crispèrent sur les rênes. « Comment pourrais-je dormir alors que le Saint d’Uldar a disparu ? »
Le royaume tout entier était sens dessus dessous, chaque homme et femme en état de combattre — du plus humble soldat au roi lui-même — ayant été mobilisé pour retrouver le Héros disparu.
Sir Swift ne faisait pas exception ; depuis des jours, les bataillons du nord signalaient des apparitions d’étranges rejetons de Ravageur griffus. Des créatures étrangement humanoïdes, jamais vues auparavant dans aucun bestiaire connu du chevalier.
On lui avait dit que des créatures identiques avaient attaqué le château de recherche des Generasians dans le nord l’hiver dernier.
« Un Fou est remplaçable », avait déclaré le père McDowell, l’un des conseillers spirituels les plus proches de Sir Swift. « Mais un Saint ? Un Saint est le plus grand guérisseur des Héros. Les chances de survie des groupes de Héros par le passé étaient toujours bien plus faibles si leur Saint était blessé ou tué. »
« Nous le savons », répondit Sir Swift. « Et c’est pourquoi il doit être retrouvé. S’il y a d’étranges monstres en route vers Luthering ? Je ne me reposerai pas tant que je ne les aurai pas vus, et que ma lame ne les aura pas frappés. »
« Sir Swift, nous ne serons d’aucune utilité si vous vous effondrez », dit l’un de ses rangers. « Vous devez vous reposer. »
« Les éclaireurs devraient bientôt revenir », dit le commandant en écartant une branche surplombant le chemin. « Si nous... »
Une femme cria soudainement devant eux.
« Commandant ! Il y a quelque chose ici ! » appela-t-elle. « Suivez ma voix ! »
Le chevalier reconnut la voix de sa capitaine d’éclaireurs.
« En avant ! » ordonna-t-il en dégainant son épée et en éperonnant sa monture.
Le destrier tonna à travers les bois, menant la colonne de soldats derrière lui.
La voix d’Alba continuait d’appeler à travers les arbres, guidant les guerriers vers une clairière couverte de broussailles et de sous-bois.
Et rien de plus.
Aucune trace d’Alba. Aucun signe des éclaireurs qui l’accompagnaient. Rien d’autre qu’une clairière parsemée de végétation.
« Que se passe-t-il ? » murmura Sean en arrêtant brusquement son cheval, qui dérapa jusqu’à l’immobilisation.
Dans la clairière, les soldats à cheval — ainsi que trois prêtres montés — formèrent un cercle autour de lui, scrutant les arbres environnants, les mains flottant au-dessus de leurs armes. Les chevaux, les yeux écarquillés, s’ébrouaient nerveusement, de la vapeur s’échappant de leurs naseaux dilatés.
« J’aurais juré que sa voix venait d’ici », dit le père McDowell en serrant sa masse. La sueur perlait sur le visage profondément ridé du prêtre.
« Alba, où es-tu ? » appela Swift en plissant les yeux dans la lumière de l’aube. Il guida son cheval vers l’avant à un rythme lent. « Alba... »
Un bruit de succion provint du sol forestier lorsque le cheval marcha sur quelque chose de mouillé.
Ses oreilles battirent d’avant en arrière.
Sir Swift baissa les yeux.
Sous le sabot de la monture, les restes luisants de sa capitaine d’éclaireurs suintaient. Un morceau de gantelet était tout ce qui permettait de l’identifier.
Son cœur tambourina.
« Embusc... »
Mais le mot arriva trop tard.
Une forme sombre bondit sur le groupe, atterrissant en plein sur la selle de McDowell. La tête du Chasseur jaillit, ses crocs nus se plantant dans le cou de l’homme choqué, le projetant au sol. Les cris étranglés du prêtre se transformèrent en gargouillis, puis en silence.
Dans un flou, les serres du monstre frappèrent de chaque côté de la monture du prêtre, fendant les visages des deux autres prêtres qui flanquaient le vieux clerc.
L’odeur du fer monta dans l’air matinal et, en quelques battements de cœur, les prêtres de Sir Swift furent morts.
Puis les autres monstres arrivèrent.
Ils se déplaçaient à travers les sous-bois comme des fantômes.
Certains bondirent des arbres.
Tous portaient des griffes qui tranchaient comme des lames.
Le chevalier épuisé tenta de riposter, mais l’embuscade fut trop rapide, et ces adversaires monstrueux trop vicieux pour être arrêtés. Les griffes déchiraient les muscles. Les dents venimeuses perçaient la chair. Des poings lourds brisaient les os malgré la protection des muscles et de la cotte de mailles.
Des cris de panique, humains comme équins, déchirèrent l’air tandis que les troupes Thameish luttaient pour survivre.
Toute trace d’épuisement disparut chez Sir Swift, et le chevalier se battit avec la fureur d’un loup enragé. Son épée balayait tout autour de lui, assénant des coups qui, par le passé, avaient mis fin à des dizaines de rejetons de Ravageur.
Mais ces créatures étaient faites d’une étoffe plus résistante.
Le tranchant de sa lame ricochait sur une peau durcie ou manquait les créatures agiles qui s’esquivaient, tuant en toute impunité.
« Maudits soyez-vous tous ! » hurla-t-il en saisissant les rênes de son destrier cabré. « Pour Luthering ! »
Le chevalier se prépara à ce qui serait son dernier combat contre l’ennemi de son royaume et de son dieu.
Son cheval, cependant, en décida autrement.
La bête terrifiée poussa un hennissement aigu alors que des griffes lacéraient son flanc, puis se cabra et s’enfuit de la clairière, galopant pour sauver sa vie. D’autres montures suivirent, les sabots labourant le sol ensanglanté, les yeux écarquillés par la terreur. Leurs cavaliers — ceux qui vivaient encore — ne pouvaient que s’agripper à leurs rênes, priant pour s’échapper.
« En arrière ! » exigea Sir Swift. « Faites demi-tour ! »
Mais la bête effrayée continuait de courir, peu importait la force avec laquelle le commandant tirait sur les rênes. Le chevalier regarda en arrière, observant ses guerriers se faire massacrer par les crocs et les griffes de ces créatures qui ne dispensaient que la mort.
Les yeux fixés sur ses troupes mourantes, Sean ne vit jamais la branche d’arbre suspendue au-dessus du chemin. L’arrière de son casque la heurta avec une telle force que son cou manqua de se briser.
La conscience s’évanouit, et la dernière chose qu’il entendit fut le martèlement des sabots et les cris des mourants.
Le Chasseur, connu sous le nom de Chanteur, avala un morceau de chair provenant de la jambe d’un humain tué quelques minutes auparavant.
Il se lécha les lèvres, observant les autres humains fuir dans les arbres sur le dos de bêtes de somme. Le monstre ne fit aucun effort pour les poursuivre, il grogna plutôt, mimant un sourire en faisant face à un arbre voisin. « C’est fait, chef. »
Un vacarme formidable retentit, comme si quelque chose d’énorme se déplaçait dans les branches, alors que Boucher apparut, dissolvant son invisibilité tout en observant les humains en fuite. « Le piège est en place. Alors, où sont les Usurpateurs ? »
« Proches », dit Chanteur. « J’en sens deux tout près. Ils viendront enquêter et ensuite ils mourront. »
« Bien, tout se passe comme prévu », dit Boucher, satisfait. « Je vais rejoindre les autres et attendre. Quand le moment sera venu... nous frapperons. »
« Une apparition à Luthering ? » répéta le professeur Jules, troublé.
« Oui, professeur », répondit le Veilleur. « Un groupe de soldats de Sean Swift a été anéanti ce matin. Nous avions des Veilleurs qui peignaient la forêt, mais il n’y avait aucun signe de rejeton de Ravageur. »
« Il semble que les créatures attendent leurs véritables cibles. » Le professeur Jules sortit le communicateur à distance de sa robe et pressa la rune d’activation. « M. Roth, vous m’entendez ? »
Il y eut un grésillement, puis la voix du jeune magicien se fit entendre. « Je vous entends, professeur. Des nouvelles ? »
« Oui », dit-elle. « Les soldats à Luthering ont été attaqués. Après toutes ces apparitions, l’ennemi a enfin fait son mouvement. »
« Alors, les mâchoires du piège s’ouvrent. » La voix d’Alex était claire, semblant plus mûre. « Est-ce que la deleo est déjà au château de recherche ? »
« Oui », dit le professeur Jules. « Elle est arrivée il y a environ une heure. »
« Bien. Alors il est temps de tendre notre propre piège. »
Il était tard dans l’après-midi lorsqu’ils furent prêts.
Alex avait rassemblé tout le monde au château de recherche pour les informer des détails du plan. La deleo de Generasi — une femme imposante en robes noires et masque de fer qui utilisait l’alias de Faucheuse — était la clé de son plan, et il avait expliqué son rôle très soigneusement.
« Donc, vous dites que je dois être prête à tirer aux coordonnées exactes que vous indiquerez ? » avait-elle demandé.
« Oui », avait-il confirmé, « et vous ne pouvez pas vous permettre de manquer votre cible, sinon nous aurons une énorme explosion sur les bras. »
« Je ne manque jamais ma cible », avait-elle assuré derrière son masque.
Ils avaient rencontré toute son équipe : Khalik, Isolde, Thundar, Theresa, Claygon, Grimloch, Brutus, Hogarth, Svenia, Hart, Drestra, Cedric, une demi-douzaine de Veilleurs de Roal, ainsi que Tyris et Vesuvius.
Une force dévastatrice était assemblée et prête : l’équipe expérimentée comptait assez de membres puissants pour se battre et se couvrir mutuellement, tout en étant une force suffisamment petite pour être téléportée facilement là où ils devaient être.
Une fois que tout le monde fut prêt, Alex les transporta depuis le château de recherche en une série de sauts, les faisant traverser Greymoor par groupes de cinq ou plus à la fois.
Ils prirent position dans les collines à l’extérieur des forêts près de Luthering, assez loin pour ne pas être découverts par quiconque rôdant dans les arbres, mais assez près pour être prêts pour la prochaine étape de leur plan.
De là, il s’était téléporté avec Drestra, tous deux volant dans le ciel au-dessus des bois.
Seuls.
« Vous êtes doué avec ça », dit la Sage en lâchant sa main et en observant la forêt en contrebas. « Le pouvoir qui vous permet de vous téléporter, je veux dire. »
La Sage et le Fou flottaient à une trentaine de mètres au-dessus des arbres les plus hauts.
« Je m’améliore aussi », dit-il sombrement en levant son bâton. « Mais j’aimerais être meilleur. Nous allons avoir besoin de chaque ressource, outil et once de puissance que nous pourrons rassembler : quoi qu’il se passe en ce moment, c’est énorme. »
« Eh bien, l’ennemi a enfin fait son mouvement », crépita sa voix.
Le bâton aeld d’Alex commença à luire.
« Ouais, ils ont pris l’initiative », dit-il en conjurant une volée d’aervespertillos. « Et nous devons la reprendre. »
Il envoya les monstres invoqués au-dessus des arbres, leurs cris perçants résonnant dans le ciel. S’il y avait des rejetons de Ravageur cachés dans les bois — ou sous invisibilité — ils les trouveraient.
« Cinq d’entre eux », dit Drestra en comptant ses monstres.
« Assez pour explorer autour de nous », dit-il. « Mais pas assez pour chasser l’ennemi. Si nous avions amené une armée entière... »
« ... ils ne nous attaqueraient peut-être pas », finit-elle. « Je sais, je sais, vous avez déjà expliqué votre raisonnement, et je suis d’accord, il est solide. »
« Désolé. Je sais, mais je suppose que je suis juste nerveux », dit-il en avançant. Ses yeux — aiguisés par une potion d’amélioration sensorielle — scrutaient la forêt en contrebas. « Je ne m’inquiète pas pour moi, mais si nous ne trouvons pas rapidement une solution, Carey et Merzhin pourraient être morts. Peut-être le sont-ils déjà. Et je ne veux pas qu’il vous arrive quoi que ce soit non plus. »
« Et vous ? » demanda-t-elle.
« Je m’inquiète pour moi aussi, mais... eh bien... » il fit une pause, essayant de contrôler un tremblement dans sa voix. « Je suis trop en colère pour penser beaucoup à moi-même. Quoi qu’il en soit, concentrons-nous. Ce que nous faisons est risqué, nous devons donc être en état d’alerte maximale. »
Il observa les bois depuis les airs.
« Si j’ai raison, ils nous observent déjà. »
Boulanger observait les Usurpateurs à travers la canopée, la bouche ouverte et bavant d’anticipation.
Cela avait fonctionné. Deux Usurpateurs étaient maintenant à portée.
« Je vois la Sage », dit Meunier à proximité. « Mais qui est l’autre ? »
« Je ne sais pas », répondit Boulanger. « Je n’ai jamais vu celui-là auparavant, mais... tu sens ça ? »
« Je le sens », grogna Boucher. « Il y a une puissance en lui... une familière. Une qui cause... de l’inquiétude. »
« Ouaaaais, c’est familier d’une certaine manière », grogna Meunier. « Nous devrons frapper rapidement. »
« Mais, devons-nous les tuer ? » demanda Boucher. « C’est une opportunité en or... ils sont venus sans beaucoup de renforts. Ces petits monstres sont peu nombreux, et peuvent être facilement éliminés. »
« Mais leurs cris... » Les yeux de Meunier suivirent les aervespertillos. « Il y a quelque chose à leur sujet, quelque chose de similaire à nos propres voix. »
« Nous devrions nous méfier d’eux, mais les Usurpateurs doivent être capturés », grogna Boucher. « Non. La Sage sera capturée. L’autre ? L’autre sera transformé en pierre et brisé. Ce pouvoir semble étrange. Nous devons réduire nos risques. »
« Oui », dit Boulanger. « Nous... »
Soudain, l’une des petites créatures émit un cri différent.
« Vous voilà ! » cria l’Usurpateur mâle en pointant son bâton vers le bas.
Il conjura des essaims de créatures volantes ressemblant à des insectes, les envoyant dans les arbres.
La Sage lança un sort et se multiplia soudainement, devenant neuf copies d’elle-même, tournoyant les unes autour des autres dans les airs.
« Ils nous voient ! » cria Boucher. « Activez le Cœur de donjon ! »
Meunier siffla, se concentrant sur le donjon qu’ils avaient formé sous terre.
La terre gronda, le sol se déchira, puis se fendit.
Des centaines de draks de sang jaillirent de tunnels cachés, s’envolant dans les airs.
Alex observa le sol se rompre avec un détachement froid.
« Exactement comme prévu », dit-il. « On dirait qu’ils utilisent des tactiques similaires à celles qu’ils ont utilisées au château de recherche. Ces Chasseurs et ces choses pétrifiantes vont probablement essayer de nous tuer tous les deux dans toute cette confusion... Mais, nous verrons qui tuera qui. Allez, il est temps d’aller chercher les autres. »
Il toucha Drestra et — ensemble — ils disparurent.