Chapitre 621
Chapitre 621
Le soleil du petit matin filtrait à travers la forêt, perçant la canopée luxuriante.
« Êtes-vous certain, saint guide ? » murmura l'une des agents d'Eldin, le ton empreint d'inquiétude. La jeune femme — étonnamment jeune — observait la clairière à travers la lumière tachetée.
Devant eux, des silhouettes émergeaient des arbres.
Des silhouettes monstrueuses.
« Voulez-vous dire si je suis certain que ces créatures sont les agents de notre dieu ? » demanda-t-il calmement.
Autour de lui, les vingt agents sous le commandement d'Eldin se tendirent, leurs mains glissant naturellement vers leurs armes. Le cliquetis des chaînes résonna sous leurs vêtements bruns et verts, et le picotement du pouvoir d'Uldar dansa autour des armes dissimulées dans leurs habits.
Leurs nerfs étaient à vif, et seule leur foi inébranlable en leur chef les empêchait d'agir.
« Restez calmes », avertit Eldin, observant d'autres silhouettes humanoïdes quitter la protection des bois denses, tout en notant un mouvement subtil parmi les arbres. Quelque chose de massif et silencieux restait dissimulé, hors de vue.
Ses propres nerfs se tendaient à chaque battement de cœur.
Et plus encore en Uldar.
« Le Troisième Apôtre Izas a dit de ne pas avoir peur, que bien que ces serviteurs d'Uldar revêtent des formes que nous pourrions trouver immondes, il ne faut pas les fuir. Que ceci soit un test de foi pour vous : les écritures disent qu'Uldar a autrefois marché parmi les hommes sous des apparences inattendues. Il en va de même ici. »
« Oui… oui, saint guide », murmura l'agente, bien que sa voix ne perdît rien de sa tension.
Les autres fidèles d'Uldar éloignèrent leurs mains de leurs armes.
Mais pas trop loin.
Et en regardant les monstres se rassembler devant eux, Eldin pria, invoquant Uldar pour obtenir une plus grande force.
D'autres rejetons du Ravageur à forme humanoïde affluèrent de la forêt, des bêtes rares, d'une espèce dont très peu avaient entendu parler. Ils étaient rarement appelés à servir, souvent absents pendant de nombreux cycles, ce qui en faisait une vision rare dans les étendues sauvages de Thameland.
Aucun registre officiel n'expliquait jamais pourquoi ils apparaissaient, mais chaque récit soulignait leur niveau de furtivité inégalé et leur dangerosité face à leurs ennemis. D'innombrables vies thameish avaient été perdues face à ces rejetons du Ravageur sans pareils, mais Eldin savait qu'Uldar devait avoir ses raisons de revêtir ces serviteurs de telles apparences immondes.
Lentement, le rejeton du Ravageur qui menait ses semblables leva une main en signe de salutation.
« Notre ennemi se tient devant nous, propageant la peste de l'âme », la bouche hideuse de la créature forma ces mots d'une voix étrangement humaine.
Les agents d'Eldin chuchotèrent entre eux, commentant ce fait ; il les réprimanderait plus tard pour ce manque de concentration, mais pour l'instant, ils avaient besoin de leur esprit, pas de commentaires inutiles.
Eldin leva la main en retour. « Et ainsi, nos ennemis tomberont devant nous et seront terrassés », déclara le prêtre caché.
« Oui, prêtre, vous avez prononcé les mots tels qu'ils furent prédits », la voix humaine du monstre ébranla les nerfs d'Eldin, rendant difficile la croyance que cette créature était véritablement un serviteur d'Uldar.
« Ah, gens de peu de foi », se réprimanda-t-il. « Il fut un temps où la plupart auraient ricané à l'idée que vous soyez un serviteur d'Uldar. Vous devriez faire mieux. »
« C'est exact, saint serviteur de notre dieu », répondit Eldin. « Il est bon que nous soyons ici, unis dans cette tâche. Mais je dois savoir une chose. »
Il scruta les arbres. « Y en a-t-il d'autres avec vous ? Quelque chose attend dans ces arbres, et je dois savoir s'ils sont avec vous. »
Le monstre le regarda avec surprise. « Vous êtes perspicace, saint serviteur d'Uldar », dit-il.
« Oui, il l'est », une voix s'éleva depuis les arbres, celle-ci était monstrueuse.
On entendit le bois craquer, et une autre forme émergea des bois.
…non.
Trois silhouettes imposantes.
Un trio de créatures imposantes — à la carapace grise, aux longues jambes, dotées de pédoncules oculaires pivotant au-dessus de corps oblongs — se matérialisa comme s'ils traversaient un rideau de liquide.
À l'apparition de ces trois-là, ses agents se turent, mais Eldin pouvait sentir leur tension.
« Vous pouviez nous sentir », parla le monstre au centre. « Vous possédez des dons rares parmi les mortels. »
De la salive coulait de sa bouche.
Eldin ferma brièvement les yeux, se rappelant que les abominations devant lui étaient de saints serviteurs de son dieu. C'était la seule chose qui l'empêchait de frapper avec une fureur divine totale. Il devait être un exemple pour ses agents.
« Uldar vous a dotés de formes redoutables », dit-il. « Qui serviront mieux notre seigneur. »
« Pour servir », dirent les monstres à l'unisson.
« Vous êtes conscients de ce qui doit être fait ? » demanda l'un des trois titans.
« ...avant de continuer », dit Eldin. « Comment dois-je vous appeler ? »
Le monstre marqua une pause, ses pédoncules oculaires pivotant vers ses compagnons. Même le rejeton du Ravageur humanoïde en dessous regardait autour de lui avec confusion.
« Nous appeler ? Nous n'avons pas de noms comme les mortels », dit le titan, semblant perplexe. « Ils sont inutiles pour des serviteurs comme nous. Nous savons qui nous sommes. Et nos ennemis n'ont pas besoin de noms pour nous. »
« Hmmm, mais parmi nous, mortels, la pratique de nommer est importante. Cela sert à éviter toute confusion », dit Eldin.
« ...si les noms sont importants pour vous… alors appelez-nous comme il vous sera facile », dit la créature.
Les sourcils d'Eldin se haussèrent, la situation lui semblant familière. Avant d'entrer au service d'Uldar, il avait souvent imaginé des alias pour ceux qui travaillaient avec lui.
C'étaient des jours agréables.
Des jours sanglants.
Mais maintenant, il versait le sang pour une cause supérieure.
« Le respect, alors, serviteurs d'Uldar », dit Eldin. « Si c'est vous — » Il regarda des trois titans vers l'humanoïde principal. « — qui travaillerez directement avec nous, alors vous aurez besoin de noms. »
Ses yeux se posèrent sur la créature imposante à sa gauche.
Quelque chose dans cette situation le rendait étrangement fantaisiste, même s'il nommait des monstres et non de nouvelles recrues. En fin de compte, c'étaient des serviteurs d'Uldar, pas de véritables rejetons du Ravageur.
Il était certain qu'Uldar pouvait comprendre une pointe de fantaisie, à en juger par son usage des paraboles.
« Je t'appellerai Boucher », dit-il au titan qui avait le plus parlé. « Et toi, tu seras Boulanger. » Il pointa celui de gauche. « Et toi, tu seras Meunier. » Il fit un signe de tête à celui de droite.
« Et toi... » Son attention se tourna vers l'humanoïde principal. « Tu as une voix humaine, tu devrais donc être Chanteur. »
Les monstres ne réagirent pas.
« Si cela vous aide à nous identifier pour notre tâche », dit Chanteur. « Alors qu'il en soit ainsi. »
« Maintenant, que savez-vous de ce qui doit être fait ? » demanda Boucher.
« Je sais qu'il existe une menace particulière pour l'ordre naturel d'Uldar et de Thameland », dit-il. « Et je sais que nous devons nous unir contre cette menace, et on m'a dit que je recevrais plus d'informations lorsque nous nous rencontrerions. »
« Alors vous en connaissez les prémices », dit Boucher. « Je vous expliquerai le reste. »
Les pédoncules oculaires du monstre géant tressaillirent. « Il y a trois mortels qui complotent pour détruire tout ce qu'Uldar a bâti », dit la créature. « Nous devons les tuer pour les empêcher de propager leur souillure aux autres. »
« Oui », dit Eldin. « Mes ordres sont de capturer ces grands ennemis d'Uldar et de les amener devant le Premier Apôtre. Il apprendra la véritable étendue de leur mal avant qu'ils ne soient tués. Mais trois… »
Le prêtre fronça les sourcils. « Trois seront difficiles à trouver dans les vastes étendues de Thameland. »
« Ce n'est pas un problème », parla Boulanger. « Nous pourrons traquer ces ennemis facilement. Nous pouvons les trouver et, ensemble, les éliminer. »
« Il est bon qu'Uldar vous ait bénis avec de tels dons », dit Eldin. « Mais, quand vous nous mènerez à eux, nous déciderons de ce qui doit être fait pour les amener devant le Premier Apôtre. »
« Qu'il en soit ainsi », dit Meunier. « Mais sachez ceci : ces ennemis prendront des apparences qui pourraient vous surprendre. Nous devons les éliminer. »
« Oui, bien sûr », Eldin toucha le symbole d'Uldar suspendu à son cou. « Ma foi en Uldar est absolue. Ma propre mère — bien qu'elle repose désormais dans la grâce d'Uldar — pourrait être l'une de ces menaces, et je l'éliminerais tout de même sans hésitation. »
« Bien », dit Boucher. « Alors venez. Nos forces en ont déjà trouvé deux. Ils sont proches. »
« Montrez la voie », dit Eldin.
Les serviteurs d'Uldar grognèrent entre eux et commencèrent à se déplacer dans les arbres à vive allure. Eldin suivit, sa forme miroitant alors qu'il se transformait en un énorme élan mâle et galopait après les monstres qui servaient Uldar, ses sabots bondissant sur le sol forestier.
Derrière lui, les agents d'Uldar inclinèrent la tête avant de se transformer.
Revêtant l'apparence de loups, ils s'élancèrent eux aussi à la suite des serviteurs d'Uldar.
Ensemble, ceux qui servaient le dieu de Thameland et ceux qui servaient son plus grand ennemi disparurent dans les bois.
« Ce n'est pas possible… » murmura l'agente d'Uldar en fixant la longue-vue.
« Tenez votre langue », dit Eldin, observant à travers sa propre longue-vue.
« Mais, saint guide. L'un d'eux est le Sage… »
« J'ai dit, tenez votre langue. Discipline et foi. Canalisez-les à travers vous », ordonna Eldin.
« C'est vrai… » dit la voix de Meunier quelque part au-dessus d'eux. Le serviteur monstrueux d'Uldar s'accrochait au flanc de la montagne, invisible à l'œil nu. À proximité, les formes invisibles de Boucher et Boulanger étaient nichées discrètement dans les rochers du sommet.
Les agents d'Eldin étaient à couvert sur une falaise, tandis que les rejetons du Ravageur humanoïdes étaient nichés parmi les rochers en contrebas.
Ensemble, ils observaient le groupe de guerre campé dans une vallée en bas.
Les mortels leur étaient familiers : Eldin avait envoyé des agents parmi eux il y a quelque temps et… ils avaient rapporté des choses étranges.
Des choses bizarres.
C'était le groupe de guerre des Héros, et des événements inattendus se produisaient parmi les plus grands guerriers d'Uldar.
Le Champion, le Sage et l'Élu délaissaient régulièrement leur devoir sacré pour se mêler aux Generasians dans leur enclave, créant un fossé entre eux et le saint homme d'Uldar, selon les rapports des espions de l'église.
Cette nouvelle, en soi, n'aurait pas troublé Eldin le moins du monde.
Il y avait souvent des conflits personnels entre les Héros du passé. Il y avait eu une génération où le Fou — un marin — avait été complètement rejeté par le Sage de son époque.
Mais ce qui était remarquable dans cette situation, c'était la façon dont trois des Héros semblaient agir en secret. Ils avaient cherché à accéder à différentes archives de l'église dans les villes et villages qu'ils traversaient, prenant souvent conseil seuls, à l'écart de tous les autres.
Y compris du Saint.
Eldin avait déjà été témoin de comportements secrets similaires. Cela lui rappelait moins des conflits interpersonnels que des entreprises dangereuses.
Comme de la « sédition ».
Ou de la « trahison ».
Et les Héros n'étaient pas les seuls à agir de manière suspecte.
Le Saint passait trop de temps avec une jeune femme thameish, membre de l'expédition generasienne ; une certaine Carey London de Wrexiff n'était pas une personne remarquable, ou du moins n'aurait pas dû l'être.
Creuser dans ses antécédents familiaux n'avait révélé que peu de choses alarmantes : une lignée familiale correcte avec de nombreux membres occupant des postes de direction locale ou dans le clergé, un registre d'assiduité régulier à son église locale, et rien d'autre de notable.
Mais les conversations qu'elle avait eues avec le Saint n'étaient pas celles qui auraient dû franchir les lèvres d'un membre fidèle du troupeau d'Uldar. Ses actions en surface indiquaient qu'elle était dévouée à la destruction du Ravageur, comme il se doit.
Alors pourquoi refusait-elle de rejoindre les cercles de prière dirigés par le Saint ? Pourquoi lui parlait-elle sur un ton interrogateur, semant des graines de doute cachées conçues pour ronger la résolution et la foi de tout enfant d'Uldar ?
Pourquoi montrait-elle si peu d'intérêt à visiter les églises des villes libérées de l'influence des rejetons du Ravageur ?
Maintenant, beaucoup de choses devenaient claires.
Selon Meunier, il y avait deux grandes menaces pour le plan d'Uldar dans ce groupe.
La première était Carey London.
Et la seconde était la Sainte Sage elle-même, Drestra de Crymlyn Swamp.
« Je vois pourquoi vous nous avez avertis de faire confiance à notre foi », dit Eldin, sa voix remplie d'ironie alors qu'il pointait sa longue-vue de Carey vers Drestra. Même maintenant, la Sage se préparait à franchir une porte féerique avec le Champion et l'Élu. « Le mal revêt des formes familières et belles. Les alliés revêtent des formes inconnues et immondes. Ce n'est pas une surprise pour moi. »
« C'est bien que vous compreniez », dit Boucher à proximité. « Unis, nous pouvons attaquer, capturer puis tuer. »
« Qu'en est-il de la troisième menace ? » demanda Eldin.
Il y eut une pause.
« Vous avez eu du mal à localiser celle-là, n'est-ce pas ? » dit le monstre.
« Oui, ils apparaissent probablement à Thameland… puis disparaissent. Quand les avez-vous localisés pour la dernière fois ? »
« Ils étaient… à l'endroit où se trouvent ces étrangers », dit Meunier.
« Je vois, cela signifie que ces menaces conspirent… mais si l'une continue de disparaître, alors essayer de capturer les trois sera difficile. Ils pourraient être capables de se téléporter… hmmm… » Eldin calcula le chemin le plus rapide vers la victoire. « Il serait préférable que nous puissions les frapper loin de la protection de leurs alliés potentiels dans le campement generasien. Les faire venir dans une zone de notre choix. »
« Un piège. Cela semble… précieux », dit Boucher.
« Bien, mais nous aurons besoin d'une chose pour que cela fonctionne. Quelque chose pour attirer tous les membres de cette conspiration. » L'œil d'Eldin se plissa à travers la longue-vue.
« Qu'est-ce que c'est ? Qu'est-ce que c'est ? » demanda Meunier.
La lentille de la longue-vue se remplit de l'image de Carey London, parlant à voix basse à Merzhin, le Saint Homme.
Et Eldin prononça un seul mot :
« Appât. »