Chapitre 61
À l'exception de la mort de ses parents, la vie d'Alex avait été, dans l'ensemble, plutôt tranquille.
Jusqu'à leur fuite de Thameland et sa rencontre avec le vampire de mana, il n'avait jamais été confronté à une situation où il avait dû lutter pour sa survie. L'épreuve de Baelin était la dernière fois où sa vie avait été réellement en danger, et, de manière générale, ces événements étaient tous nouveaux pour lui.
Mais, dans chacune de ces instances, il avait eu la chance d'être entouré de personnes en qui il pouvait avoir confiance, ou du moins, de gens qui prenaient les bonnes décisions et n'étaient pas louches.
Cependant, il avait aussi fait partie de nombreux groupes à l'école de l'église qui s'étaient effondrés comme une volée d'oiseaux morts lors d'une cérémonie de mariage.
Il se souvenait de projets où il avait dû faire tout le travail à cause de membres de groupe procrastinateurs, et d'autres où le groupe multipliait les excuses pour ne pas faire sa part. Il y avait aussi eu des projets où quelqu'un cessait de se présenter et où leur part de travail finissait par devoir être redistribuée. Certains projets avaient même dégénéré en disputes lorsque certains membres décidaient qu'ils devaient être le chef.
Puis, il y avait les pires.
Les pires étaient ce qu'il appelait : la « soupe à la discussion ». Les choses commençaient de façon assez innocente : le groupe semblait bien parti, tout le monde paraissait investi dans le projet et désireux de le voir réussir. Puis le premier « problème » surgissait : il ne s'agissait pas vraiment d'une dispute, mais quelqu'un voulait modifier le plan alors que le travail était déjà bien avancé, ou souhaitait changer sa partie.
Même là, les choses finissaient souvent bien si cette personne était convaincue de coopérer ou si elle obtenait gain de cause. Sinon ? Alors la discussion commençait. Il y avait des débats sur des plans alternatifs. Puis cela se transformait en une discussion sur le fonctionnement du groupe. Ensuite, en une discussion sur la discussion elle-même, qui devenait rapidement acerbe, chargée d'attaques personnelles à peine voilées.
Et pendant tout ce temps, alors que tout cela se déroulait ?
Mais heureusement, dans ces situations, ils ne faisaient qu'essayer d'obtenir de bonnes notes à l'école de l'église, pas de risquer leur vie, d'être mutilés ou de mourir... comme maintenant, dans Les Terres Arides.
Alex avait le mauvais pressentiment que la « soupe à la discussion » venait tout juste de commencer à bouillir.
« C'est amusant de t'entendre dire que tu ne nous fais pas confiance. » Malcolm fixa Minervus. « Amusant, tout compte fait. »
« Ce que tu dis n'a aucun sens », ajouta Rhea. « Il n'y a pas de compétition ici, juste nous, travaillant ensemble pour capturer des buveurs de faille. Pourquoi quelqu'un te ferait-il quoi que ce soit ? »
« Peu importe que vous me fassiez quelque chose ou non, vous avez entendu ce que le professeur a dit : vous serez moins enclins à me faire confiance, à Rayne et moi, après ce test. Et pire encore, vous aurez hâte de nous voir échouer. Et comme je ne sais pas qui vous connaissez tous, vous pourriez être amis avec nos anciens membres de groupe et peut-être cherchez-vous à vous venger pour eux. »
« C'est illogique. » Isolde fronça les sourcils. « Même si c'était vrai, pourquoi ferions-nous quoi que ce soit contre vous alors que nous devons tous travailler ensemble pour accomplir une seule tâche ? »
« Les gens sont illogiques », insista Minervus. « Je ne sais pas comment vous allez agir, et ce n'est que le pire scénario. Le meilleur scénario ressemble à ce qui est arrivé avec ma première équipe : vous ne me faites pas confiance et nous nous effondrons en tant que groupe. Je dis qu'on devrait se séparer dès maintenant en reprenant les mêmes groupes que pour le test. »
Et c'était ce qu'Alex craignait : une dispute dès le départ. Une qui ne portait même pas sur l'essentiel, comme la manière de collaborer pour capturer les buveurs de faille. Au lieu de cela, il s'agissait de se diviser en groupes.
Nua-Oge fronça les sourcils. « Ce sera beaucoup plus difficile de diriger ces créatures n'importe où avec seulement cinq personnes... ou même quatre, si Eyvinder a trop de mana pour supporter d'être près de la faille trop longtemps. Vous n'aurez aussi que six corps pour rassembler les buveurs de faille. »
« Mon entourage se déplace comme un seul homme », rétorqua Minervus. « Tout ira bien tant que vous faites votre part. Nous nous retrouverons à la fin. »
« Oh ouais, c'est une excellente façon de gagner la confiance de tes camarades », ricana Malcolm.
« Est-ce que tu allais me faire confiance de toute façon ? » répliqua Minervus.
« Hé, hé, on n'a pas besoin de se battre comme ça », intervint l'étudiante mage de combat nommée Shiani. Elle portait un collier élaboré de perles et de coquillages. « On pourrait combiner nos stratégies pour faire un compromis. On se sépare, puis on aborde un troupeau depuis différentes directions : techniquement, nous agissons de notre côté, mais en prenant les buveurs de faille en tenaille, on les force à courir là où nous voulons qu'ils aillent. Tout le monde y gagne ! »
Alex fronça les sourcils, observant attentivement les cinq compagnons de Minervus. Aucun d'entre eux n'avait dit un mot durant la discussion. Ils avaient très peu bougé, se contentant de surveiller le périmètre.
Ils jetaient un coup d'œil dès que la voix de Minervus devenait tendue, mais à part cela, ils ne semblaient réagir à personne d'autre. C'était comme si personne d'autre n'avait d'importance, ou n'était même présent.
Des gens étranges. Probablement.
« Ça ne marchera pas. » Minervus secoua la tête. « Je ne veux pas que mes gens s'approchent de la faille. »
Le froncement de sourcils d'Isolde s'accentua. « Tu ne veux pas travailler avec le groupe parce que tu estimes ne pas pouvoir nous faire confiance — ce qui évapore toute bonne volonté que tu aurais pu construire avec nous, je précise — et maintenant, quoi ? Tu restes en retrait pendant que le reste d'entre nous accomplit la tâche de Baelin ? »
« Je ferai les choses à ma manière, avec Rayne. » Le visage de Minervus se durcit.
Rayne lui jeta un regard nerveux. « Je... je ne sais pas, peut-être qu'on devrait rester avec le groupe. »
« Comme s'ils allaient te faire confiance, toi aussi », dit Minervus. « Ils attendront de nous sauter dessus comme un troll sous un pont. »
« On perd du temps », grogna Thundar. « Tu veux prendre les tiens et aller faire je ne sais quoi ? Très bien. Ce n'est même pas noté. »
Les autres étudiants se regardèrent.
« Allez, Rayne », dit Minervus. « Allons attraper quelques buveurs de faille. On fera notre part. »
« Attends. » Isolde fit un pas en avant. « Si tu ne prévois pas de t'approcher de la faille, alors comment comptes-tu attraper ta part de buveurs de faille ? Et s'il te plaît, ne fais rien qui puisse interférer avec notre gestion de la tâche. »
« On a des arcs. » Minervus pointa les arcs sur le dos de ses cinq compagnons. « On les utilisera pour les débusquer. »
« Nous devons les capturer vivants, et tu vas leur tirer dessus ? » demanda-t-elle, incrédule.
« Non, on va les diriger avec des flèches », dit-il. « Pas que ça te regarde. »
« Très bien, alors », dit-elle. « Sache que tes décisions égoïstes nous nuisent à tous. »
« Eh bien, je ne parlerais pas à ta place. C'est toi qui as aidé ce sale tricheur de notre promotion », lança Minervus, regardant Isolde avec colère. « Tu es la première de trois classes ? » Il ricana avec mépris. « Qui sait ce que tu as fait pour aider tes notes à rester élevées. »
Isolde devint rouge vif.
Soudain, Hogarth fut à ses côtés, la main sur sa hallebarde. « Gamin, tu as trois battements de cœur pour t'excuser auprès de la dame avant que je ne te laisse inconscient ici dans la poussière. »
« Oh, vraiment ? » Minervus pencha la tête. Son entourage se tourna comme un seul homme, les mains cherchant leurs armes. « Vous êtes un peu en infériorité numérique. »
« Très bien, je pense que ça suffit comme ça ! » cria Alex en s'interposant entre eux.
Tous les regards se tournèrent vers lui, mais il garda son regard fixé sur Minervus.
« Tu veux jouer les solitaires ? Très bien. Fais ça. Prends des cordes, va tirer des flèches, vole vers les buveurs de faille ou crie après eux, mais va faire ça. Là-bas. » Alex pointa l'extérieur du groupe. « Je ne veux pas rester planté là toute la journée à débattre de qui va où, à lancer des insultes personnelles ou n'importe quelle autre idiotie. Nous serons aussi séparés que tu le souhaites, tant que tu fais ce que tu veux faire loin de nous. »
Il regarda le reste du groupe. « Allons par là. » Il pointa vers l'est. « Et nous pouvons agir séparément. Et faisons-le vite. Baelin nous regarde nous disputer comme des gamins réclamant le même jouet. »
Personne ne contesta.
Minervus lança un regard noir à Alex, mais ne dit pas un mot de plus. Le reste des étudiants prit quinze des cordes de Baelin et s'éloigna de Minervus et de son entourage. En quelques instants, Rayne hésita entre le groupe d'Alex qui s'éloignait et Minervus resté seul. Il rejoignit le groupe d'Alex.
Minervus les observa brièvement avant de ramasser les cinq cordes restantes et de marcher dans l'autre direction.
« Et voilà un quart d'entre nous en moins », dit Angelar. « Et plus de la moitié des gens qui peuvent supporter la faille de mana. »
Alex jeta un coup d'œil en arrière vers Minervus. « Vous vous souvenez de ce que Baelin a dit ? Qu'on ne devrait pas abandonner des ressources à moins de savoir qu'elles ne nous aideront pas ? Il ne nous aidera pas. Il a entravé son premier groupe et il prend encore de mauvaises décisions. Mieux vaut être moins nombreux que d'avoir quelqu'un qui rend ce que nous essayons de faire plus difficile. »
« Peut-être était-ce une des raisons pour lesquelles le Fou était si méprisé chez moi », pensa-t-il.
Il faisait de son mieux dans la vie, et même s'il n'aidait pas les Héros directement, il espérait que toute recherche qu'il effectuait sur le cœur de donjon aiderait à long terme contre le Dévoreur. Mais qu'en était-il des précédents Fous ? Autant il sympathisait avec ses prédécesseurs, mais si certains d'entre eux avaient été... eh bien, un peu minables ?
Il savait que s'il avait été l'un des autres Héros et qu'il avait vu que le Fou du groupe était quelqu'un comme Minervus, il aurait eu du mal à éprouver la moindre sympathie pour lui.
Il jeta un coup d'œil à Isolde qui marmonnait dans son coin, les bras croisés sur la poitrine. « Ça va ? »
Elle ricana. « Je suis en colère, mais ça va. Il en faut plus que des insultes venant de quelqu'un comme lui pour me consterner. »
« Bien », dit Khalik. « C'est bien, canalise cette colère dans notre tâche. Mais ne t'attache pas à ses paroles : tu n'as rien à prouver. Pas à moi, en tout cas. » Il se tourna vers les buveurs de faille. « Maintenant, nous devons élaborer un plan avec moins de moyens que prévu. »
Theresa fronça les sourcils. « Ce serait beaucoup plus simple si nous devions éliminer une partie du troupeau. C'est beaucoup plus difficile de piéger des animaux vivants et indemnes. Ugh, maintenant je regrette presque de ne pas avoir amené Cerbère... »
Elle avait laissé le Cerbère derrière elle pour pouvoir voir à quoi ressemblaient Les Terres Arides avant de risquer de l'y emmener.
Shiani lança un regard surpris à la chasseresse. « Plus facile de les tuer ? C'est un peu froid, non ? »
« Je ne parle pas de massacrer des animaux sans raison », dit Theresa. « Parfois, la population de cerfs dans une forêt devient trop importante, et s'il n'y a pas assez de prédateurs pour les chasser et réduire leur nombre, ils mangent toute la nourriture dans une zone. Quand il n'y a pas assez de nourriture, beaucoup d'entre eux deviennent faibles ou malades et meurent de faim. Ceux qui survivent s'éloignent à la recherche de plus de nourriture. Ensuite, cela devient comme une réaction en chaîne et d'autres animaux qui se nourrissent des cerfs meurent de faim, et les chasseurs n'ont plus rien à chasser. C'est pourquoi il faut contrôler la taille du troupeau pour garder une forêt en bonne santé. Je ne veux tuer aucun buveur de faille en ce moment, mais le fait est qu'attraper des animaux est plus difficile que de les tuer, surtout quand ils ne veulent pas être attrapés. »
« ...Je suppose que ça a du sens. » Shiani fronça les sourcils. « Je n'avais jamais vu les choses sous cet angle. »
« Nous nous débrouillerons et ferons avec notre tâche telle qu'elle est », dit Khalik en observant les buveurs de faille. « Et nous devrons le faire assez rapidement : il ne faudrait pas que des prédateurs arrivent et effraient le troupeau, et plus nous attendons, plus cette possibilité augmente. »
« C'est vrai », dit Thundar. « J'aime toujours le plan de rabattage, mais il nous faudra plus de monde pour les faire aller là où nous voulons. »
Un grognement sourd sortit de la gorge de Grimloch, un son qui sembla faire trembler la terre. « Je suffirai. »
Alex le crut. « Ouais, grand gaillard, je pense que tu suffirais à effrayer un dragon, mais je... Oh Uldar. »
L'homme-requin avait « souri » à ses mots, mais l'effet était terrifiant : sa mâchoire sembla se décaler, révélant rangée sur rangée de dents acérées. « Merci. »
« Euh... » Alex essaya de reprendre le fil de sa pensée. « Ouais, tu suffiras mais... » Il regarda Theresa. « Que se passerait-il si, genre... deux loups essayaient de chasser un troupeau de cerfs ? »
Elle y réfléchit. « Probablement que le plus gros mâle du troupeau les encornerait jusqu'à ce qu'ils comprennent ou qu'ils se vident de leur sang. »
Alex grimaça. « Disons que les cerfs s'enfuient juste. »
« Eh bien, les cerfs courraient et se disperseraient, puis ils se renifleraient pour se regrouper à nouveau. »
« C'est ça. » Il se tourna vers Grimloch. « Donc si c'est juste toi, grand gaillard, alors le troupeau se dispersera dans toutes les directions, ce qui ne serait pas si grave si nous n'avions qu'à en capturer un. Mais dix ? C'est dur. »
« Hmm », songea Khalik. « Peut-être pensons-nous à l'envers. Nous cherchons beaucoup de chasseurs pour conduire la proie dans une direction, mais nous n'avons plus beaucoup de monde pour conduire les buveurs de faille. » Il fit un geste autour de lui. « Mais nous avons douze mages. Cela nous permet de couvrir une vaste zone vers laquelle les diriger. Même s'ils se dispersent, nous les ramasserons comme des poissons dans un filet. »
« C'est une idée solide », convint Alex. « Peut-être qu'on se répartit par groupes de deux, on forme un large filet, et ensuite on les rabat ensemble quand ils se dispersent. »
« Que veux-tu dire ? » demanda Caramiyus.
« OK, donc. » Il pointa vers la faille. « On divise les personnes ayant peu de mana — appelons-les les "rabatteurs" — en deux groupes et on donne des cordes à chacun. Ils se dispersent et abordent un troupeau le long de la faille. Donc... » Il pointa le troupeau le plus proche. « ...une paire vient de la gauche le long du gouffre et l'autre paire de la droite. Cela signifie que les buveurs de faille doivent s'éloigner du bord et entrer dans Les Terres Arides, où nous attendrons. Ensuite, soit ils se dispersent et essaient de passer à travers nous et nous les attrapons, soit ils font demi-tour et s'enfuient loin de nous pour retourner vers nos rabatteurs. Ensuite, nous les encerclons — exactement comme dans notre manuel de tactique — et nous les piégeons. »
Il jeta un coup d'œil aux mages. « On devrait probablement rester proches des personnes avec qui on a travaillé sur le test : nous serons plus efficaces si chacun connaît les capacités de l'autre. »
« Ah ouais, c'est bien. Essayons ça », dit Caramiyus. « Et si on n'en attrape pas dix dans un troupeau, on peut essayer avec un autre. »
« Bien, bien », Khalik leva son gantelet sur lequel Najyah était perchée. « Et j'enverrai Najyah en éclaireuse. C'est mon Familier — elle a trop de mana pour rester près des failles longtemps — mais si les créatures sont chassées loin des failles, elle peut étourdir celles qui tentent de se disperser. »
« Hééé, regardez-nous, en train de planifier, de stratéger et de supprimer l'avantage du terrain à l'ennemi ! » s'enthousiasma Alex. « Presque comme si nous étions des mages pratiquant l'art du combat ou quelque chose comme ça. »
Il rit, et quelques autres étudiants se joignirent à lui.
« Très bien », dit Khalik en envoyant Najyah dans le ciel. « Elle surveillera aussi les menaces autour de nous. »
« Et euh », Rayne leva la main. « Je peux euh, voler et faire ça aussi. »
« Aaaah, deux éclaireurs, parfait. » Khalik sourit avant que quiconque ne puisse lui dire quoi que ce soit. « Excellent. Commençons alors, plus vite ces créatures seront attachées, plus vite nous pourrons être de retour sur le campus avec une boisson fraîche et amusante. »
Najyah et Rayne prirent leur envol simultanément, et alors qu'ils prenaient de l'altitude, Alex scruta le ciel à la recherche de tout signe de reptiles prédateurs aux larges ailes.
Plus vite ils en auraient fini, plus ils seraient en sécurité.