Chapitre 612
Chapitre 612
Des jours de compétition intense avaient mené à ce moment, couronnés par une épreuve que tout Generasi attendait avec impatience, le test le plus prestigieux des Jeux de Roal : la Grande Bataille.
Gemini flottait dans les airs, pointant du doigt l'illusion d'une montagne basse au sommet plat qui surplombait l'île. Sa voix autoritaire donna ses instructions aux concurrents : « Pour avoir atteint le point central de l'île, un total de soixante points sera attribué. Pour tenir cette position — et empêcher les autres équipes de l'atteindre — l'équipe victorieuse recevra quatre-vingt-dix points pour chaque heure sous son contrôle. La Grande Bataille durera quatre heures, ou jusqu'à ce qu'il ne reste que trois équipes en lice ! N'oubliez pas : si une équipe entière est éliminée, peu importe le nombre de points accumulés, tous seront perdus et cette équipe sera déclarée vaincue. Cela étant dit, je vous souhaite à tous bonne chance, et que les plus grands guerriers, par l'arme ou par le sort, triomphent ! Et s'il vous plaît, nous n'attendons rien de moins de votre part qu'une conduite exemplaire. Aucune malhonnêteté, fourberie ou duplicité ne sera tolérée. Des observateurs surveillent l'île depuis les cieux. »
Toraka Shale était assis dans une loge VIP avec Sim, désignant Claygon à une nouvelle fournée d'investisseurs. Richement vêtus et penchés en avant, ils observaient le golem avec un intérêt marqué.
Près d'eux, le roi Aksuma et la reine Ishtar étaient assis avec Sinope, entourés d'une escouade de gardes d'honneur Tekazashi en civil, se fondant dans la foule. Les applaudissements des souverains restaient polis, mais moins réservés qu'à l'accoutumée ; il semblait que l'enthousiasme de la dryade les avait contaminés au fil du tournoi. Leurs encouragements étaient animés, bien plus que lorsqu'ils avaient regardé Khalik et Najyah concourir lors du Duel par Procuration, surtout dans le cas de la reine Ishtar.
Quant à lui, son mari semblait pour une fois prêter attention aux gens, et pas seulement aux bêtes…
Hein… attendez…
Alex plissa les yeux, observant plus attentivement, et réalisa que l'attention du roi se portait autant sur Vesuvius que sur son fils et son équipe. Ses yeux brillaient de plaisir tandis qu'il admirait l'énorme créature.
Le jeune mage ne put que sourire et secouer la tête. « Chacun son passe-temps, j'imagine », pensa-t-il en cherchant Selina dans la foule.
Il la trouva, l'air détendu, bien plus sereine qu'il ne l'avait vue depuis longtemps. Cette tension subtile qui marquait son langage corporel depuis l'attaque des démons l'année dernière avait presque disparu.
Heureuse.
Comblée.
En l'observant, il se sentit soulagé de voir qu'elle avait commencé à guérir. Son voyage n'était pas terminé, il ne faisait que commencer, mais — au moins pour l'instant — elle avait trouvé une forme de paix intérieure. Elle était assise à côté de Kybas, riant de quelque chose qu'il disait tout en agitant une pancarte couverte de figurines représentant toute l'équipe de son frère pour la Grande Bataille. La jeune mage du feu jubilait comme si elle allait exploser d'excitation, tandis que Kybas poussait des cris de joie en sautillant, brandissant sa propre pancarte où… ce qui ressemblait à Harmless et Grimloch dévorant les concurrents était dessiné.
« Eh bien, au moins il a le cœur à la bonne place », sourit Alex pour lui-même. « Je me demande qui d'autre est ici ? »
Il regarda autour de lui et repéra Carey, assise en haut des gradins, entourée de membres de l'équipe d'expédition. Elle expédiait ce qui ressemblait à une pâtisserie frite, ses yeux ne quittant que rarement les équipes d'Alex et de Tyris.
Elle avait vraiment changé ; son expression était plus dure, plus confiante, plus assurée qu'auparavant. Alex se souvint de ce que Tyris avait dit entre deux matchs lors du Duel par Procuration — au sujet du changement de Carey — et il voyait maintenant ce qu'elle voulait dire ; la différence dans l'attitude de la jeune femme était frappante.
Elle discutait avec quelques personnes près d'elle avec une assurance qu'il ne lui avait pas vue depuis leur première année, lorsqu'elle essayait de le convaincre de rejoindre le Campus pour Uldar.
« On dirait qu'elle se fait des amis », pensa Alex. « Ce qui me rappelle… j'imagine que Baelin est toujours avec les siens. »
Il reporta son regard sur la loge VIP, notant un siège ostensiblement vide.
Le chancelier était introuvable lors des Jeux de cette année. Alex ne l'avait vu à aucun événement, et maintenant, il manquait même au plus important de tous : la Grande Bataille.
Il ne mentirait pas, cela le rendait… nerveux.
Ses pensées retournèrent à l'attaque des démons et au chaos qu'elle avait provoqué il y a presque exactement un an. Il savait à quel point la présence du chancelier avait été cruciale pour endiguer la destruction et la mort que ces démons avaient apportées à Generasi.
Savoir que Baelin était toujours absent donnait à Alex le sentiment qu'il manquait quelque chose ; dans bon nombre des moments les plus dangereux de ces deux dernières années, le chancelier avait été là, sinon juste à côté, du moins à portée de téléportation. Dernièrement, Baelin était parti parmi les étoiles quelque part avec ses propres compagnons de cabale.
Il passait très peu de temps à l'université ces derniers temps, ne revenant que pour s'occuper des affaires nécessitant son attention personnelle, avant de repartir pour des jours, voire des semaines.
Si des démons devaient attaquer…
Alex secoua la tête.
« Tu es paranoïaque », pensa-t-il. « Nous allons avoir une Grande Bataille propre, sûre et agréable. Nous allons gagner, et aucun démon ne viendra essayer de nous tuer… quoique, peut-être que la compétition s'en chargera. »
Tout autour, les équipes concurrentes semblaient observer Alex et ses compagnons, les jaugeant, élaborant leurs plans.
Wolud Ranier chuchotait à ses coéquipiers, les yeux fixés sur l'équipe d'Alex. Tyris leur adressa un sourire presque aussi carnassier que celui de Grimloch. Même sa propre équipe semblait nerveuse, gardant une distance respectueuse vis-à-vis d'elle et de Vesuvius, qui lorgnait Claygon en tirant la langue.
La Fraternité Ursa-Lupine, vêtue de ses chemises vertes traditionnelles, fixait ouvertement l'équipe d'Alex. L'un d'eux passa même un doigt sur sa gorge, ce qui fit hurler de rire Grimloch et Thundar.
Certains membres de la fraternité échangeaient des regards complices avec les Compagnons de l'Hydre, regroupés dans leurs chemises bleues habituelles. Cette année, aucun des membres de l'Hydre n'avait cherché à s'allier à l'équipe d'Alex comme l'an dernier ; au contraire, ils semblaient s'être alignés sur leurs rivaux, les Ursa-Lupines.
Ils devaient avoir leurs raisons.
« Nous avons beaucoup grandi cette année », pensa-t-il en repensant à son combat au moulin de Greymoor, aux séances d'entraînement avec les Héros, aux voyages dans les Enfers avec Baelin, à la récolte des Cœurs de donjon. « Ajoutez à cela l'évolution de Claygon, et il est clair que nous sommes la plus grande menace. »
Son attention se porta sur l'équipe d'Hanuman. « La Grande Mêlée n'a fait que le confirmer. »
Le pratiquant de l'Application de la loi se tenait au milieu de ses camarades, les bras croisés, fixant Thundar, Theresa et Grimloch. Ses yeux étaient durs, son visage crispé dans une grimace, ne cherchant aucunement à cacher son ressentiment d'avoir perdu contre eux. La piqûre de la défaite se lisait encore dans la tension de ses muscles, la méfiance de sa posture et la crispation de sa mâchoire.
De temps en temps, il se frottait le côté du visage comme s'il ressentait encore la douleur du coup final reçu lors de la Grande Mêlée.
L'événement de cette année avait commencé de manière similaire — pour la plupart — à celui de l'an dernier. La seule différence était un léger changement de règle ; après la performance de Claygon et Vesuvius lors de la Grande Bataille précédente, les gens avaient demandé à ce que les bêtes et les serviteurs soient autorisés à participer à la mêlée, en dehors des montures, pour pimenter la compétition.
Désormais, le terrain était plus mortel que jamais.
Comme l'an dernier, Theresa, Grimloch, Thundar et Brutus avaient formé leur propre équipe pour affronter tous les prétendants. La concurrence était rude : fiers chevaliers en armure de plates complète, moines-guerriers — certains artistes martiaux, d'autres pratiquants de l'Application de la loi — archers montés, hommes-bêtes géants, dresseurs de monstres et bien d'autres encore, tous se disputaient la première place.
La meute était féroce, prête à tout… sauf à affronter Theresa, Grimloch, Thundar et Brutus.
Au cours de l'année écoulée, ils s'étaient tous transformés, gagnant en puissance à chaque défi relevé… affronter des rejetons du Ravageur et des démons ne laissait pas beaucoup d'autres issues.
C'était soit grandir, soit mourir.
Et ils avaient rapidement montré à leurs adversaires dans la Mêlée qu'ils étaient loin d'être morts.
L'an dernier, leur plan avait été de combattre en prenant des décisions rapides, et d'utiliser compétence et stratégie pour balayer la concurrence.
Cette année, leur stratégie était bien plus simple.
Entrer dans le tas.
Et dominer.
Ils avaient formé deux équipes : Theresa avec Brutus, et Grimloch avec Thundar — et ils avaient attaqué comme… comme…
… eh bien, comme Grimloch à un buffet à volonté.
Même sans la Lame Jumelle, la vitesse, la compétence et la force de la chasseresse — aiguisées contre des ennemis comme Zonon-In, et entraînées face à la puissance et au talent impossibles de Hart Redfletcher — étaient imparables. Elle s'était fondue parmi les guerriers, chaque coup terrassant un nouvel adversaire tandis que ses lames de tournoi émoussées brillaient à la lumière du jour.
Brutus n'avait presque rien à faire ; il trottinait simplement derrière elle, sautant sur quiconque avait réussi à passer les lames pour tenter de contourner sa mère.
En vérité, on aurait dit qu'il avait parfois du mal à suivre son rythme.
Il était encore jeune et énergique, mais elle avait grandi au point de le distancer de temps à autre. Alex avait remarqué l'inquiétude sur son visage lorsqu'elle ralentissait ses attaques pour attendre qu'il la rattrape.
Brutus ne semblait pas s'en soucier, mais Alex pouvait clairement voir la peur sur le visage de sa partenaire ; l'écart entre elle et son chien de chasse bien-aimé se creusait. Viendrait un jour où le cerbère ne pourrait plus l'accompagner dans ses aventures.
Et à mesure que le temps passerait, elle deviendrait plus forte grâce à l'Application de la loi, tandis que Brutus ferait ce que font la plupart des compagnons : vieillir.
Jusqu'à ce que, finalement…
Alex secoua la tête. « Je vais faire quelque chose pour ça. »
Il tourna son attention vers l'autre duo dévastateur et regarda Grimloch écraser des groupes entiers de guerriers avec de larges balayages de son maillet à tête de pierre.
Thundar, cependant, ne se contentait pas de trottiner derrière l'homme-requin pour s'occuper des traînards comme Brutus. Il s'était jeté dans la mêlée, sa masse dansant entre ses mains.
Même sans utiliser de magie d'illusion, de sorts de combat ou sa masse magique, il était devenu maître sur un champ de bataille rempli de combattants. Peut-être n'avait-il pas la force et la vitesse surnaturelles de Theresa, ou la force et la masse titanesques de Grimloch, mais ce qu'il avait, c'étaient d'innombrables heures d'entraînement avec eux deux, et le fait de s'être testé contre des ennemis démoniaques imposants comme Kaz-Mowang et Yantrahpretaye.
Comparé à ça ? Le chevalier ou le mercenaire moyen n'était qu'un peu plus de viande à attendrir.
Au début de la Grande Mêlée, Alex avait remarqué que ses amis n'étaient pas les seuls à montrer une force et des compétences accrues. Le mage-guerrier Hanuman était plus rapide et plus fort que l'an dernier, et semblait déterminé à effacer la honte d'avoir perdu la course à pied contre Grimloch.
Malheureusement pour lui, vouloir vaincre l'homme-requin n'était pas la même chose que de le vaincre réellement.
Hanuman et Grimloch s'étaient rencontrés dans un choc épique de force, de vitesse et de puissance. Leurs armes s'étaient transformées en flous, leurs lèvres retroussées pour dévoiler des dents étincelantes, leurs yeux brûlant d'intensité et d'un désir profond de gagner.
Enfin, ceux d'Hanuman brûlaient.
Les yeux de Grimloch gardaient toujours ce regard mort, semblable à celui d'une poupée, alors qu'il enfonçait son maillet à travers les défenses de son rival. Le pauvre Hanuman se défendait avec tout ce qu'il avait, mais — aussi compétent fût-il — il était comme un bambin comparé à la force héroïque que Grimloch affrontait souvent à l'entraînement — Hart Redfletcher — et l'homme-requin écrasa le guerrier plus petit comme une mouche.
Une fois Hanuman battu, son équipe s'était dispersée, cherchant l'avantage et ralliant les autres concurrents, formant une petite armée qui s'était abattue sur les équipes de Theresa et Grimloch, avec l'intention d'encercler les quatre guerriers.
Mais ils n'auraient pas dû perdre leur temps à unir leurs forces.
Ensemble, les quatre redoutables avaient intensifié leur plan de domination et avaient facilement piétiné leurs adversaires grâce à leur puissance, leur vitesse et leur force brute, menant à une avance écrasante et à une première place lors de la Grande Mêlée pour la deuxième année consécutive.
Chaque équipe présente avait été témoin de la dangerosité qu'avaient atteinte les membres de l'équipe d'Alex.
Ses yeux balayèrent tout le champ des concurrents, croisant le regard de ceux qui cherchaient à l'intimider. Seuls leurs anciens camarades de l'Art du Mage au Combat semblaient ne pas se concentrer sur eux, préférant discuter entre eux.
Malcolm, Rhea, Angelar, Caramiyus, Eyvinder et quelques autres qu'Alex ne reconnaissait pas prêtaient attention à leur propre drapeau, déterminés à le garder en sécurité.
Leur stratégie semblait simple, mais pratique. Laisser les autres prendre les risques en premier.
« Ils nous laisseront nous occuper de l'alliance du destin qui s'unit contre nous, pendant qu'eux — et toute autre équipe intelligente — se concentrent sur leur propre protection et marquent quelques points », raisonna-t-il. « Pendant que nous, dans notre immense bonté, balayons leur concurrence. Eh bien, c'est très bien. Nous vous porterons jusqu'à la deuxième ou troisième place. »
Il sourit, serrant fermement son bâton aeld et hochant la tête vers ses concurrents.
Tout le tournoi avait mené à ce moment.
Toute la planification, l'entraînement et le travail acharné de ses amis.
À présent, ils avaient tous gagné une tonne de pièces grâce aux paris de Kybas, alors cette victoire finale serait la cerise sur le gâteau.
« Nous n'avons pas gagné l'an dernier », pensa-t-il. « Donc les probabilités ne sont pas en notre faveur. Nous allons soit faire un carton… soit tout perdre. »
Il prit une profonde inspiration, les yeux fixés sur Brutus.
Il avait passé une nuit blanche pour mettre son plan à exécution, mais son cadeau était prêt. Quoi qu'il arrive, il allait demander à Theresa de l'épouser.
« Une fois la Grande Bataille terminée, mon vrai combat commence », pensa-t-il. « Alors, finissons ces Jeux en beauté. »