Talons

« Tu es sûre que cette surprise que tu nous réserves pour la compétition sera suffisante ? » demanda Theresa à Alex en marchant à ses côtés, accompagnée de Brutus et Claygon.

« Je ne peux pas dire que j'en suis sûr à cent pour cent, ce serait mentir, mais j'ai bon espoir. » Alex avançait d'un pas décidé, serrant fermement son bâton en aeld. Son esprit passait en revue les différentes étapes de son plan. Chaque détail devait être exécuté à la perfection s'il voulait qu'ils remportent la Grande Chasse Terrestre. Cette année, la compétition était féroce.

Tout autour, les bois et la campagne fourmillaient d'activité alors que les autres équipes de chasseurs prenaient leurs positions. Un mélange de pisteurs expérimentés, de mages aguerris et de chasseurs de monstres se dispersait en groupes. Certains étaient accompagnés de chiens de chasse et d'autres bêtes, tandis que d'autres s'appuyaient sur des créations volantes ou des monstres invoqués pour soutenir leur équipe.

La plupart des chasseurs semblaient anxieux, jetant des regards méfiants autour d'eux, leurs outils et leurs armes à portée de main.

« Tous ceux qui étaient là l'an dernier pensent probablement que ce qui est arrivé pourrait se reproduire », commenta Theresa en observant l'agitation des chasseurs. « Personne n'a envie que Ranier nous batte tous en deux secondes comme il l'a fait l'année dernière. Alors, à quel point es-tu sûr que ça va marcher ? »

« Comme je l'ai dit, je ne peux pas en être certain, mais je sais que c'est notre meilleure chance contre lui », répondit Alex.

« Nous… allons gagner… » dit Claygon. « Grimloch a gagné la Grande Chasse Aquatique… et tu as gagné… la compétition de tir à l'arc… Theresa… »

Les joues de la chasseresse s'empourprèrent tandis qu'elle souriait. « Eh bien… ces archers du Vent Divin n'étaient pas là cette année, ça a rendu les choses beaucoup plus faciles. »

« Oui, mais tu es aussi meilleure que l'année dernière », dit Alex. « Je ne pense pas que tu devrais minimiser ta victoire. Tu devrais en profiter, comme Grimloch l'a fait. »

« ... d'accord, peut-être pas exactement comme Grimloch l'a fait », admit Alex, penaud.

L'homme-requin avait remporté la Grande Chasse Aquatique cette année encore, mais naturellement, il ne l'avait pas fait avec la moindre once d'élégance.

Avant même que l'épreuve ne commence, l'imposant homme-requin avait paradé autour du bateau de départ, posant et grimaçant de joie tandis que les autres concurrents le fusillaient du regard. Bien sûr, cela ne le dérangeait absolument pas ; il se contentait de leur faire signe de s'approcher, tel un bagarreur ivre cherchant à déclencher une rixe dans une taverne.

Ses pitreries avaient rendu le public fou : certains huèrent ouvertement l'homme-requin, tandis que d'autres rugissaient leur approbation et scandaient son nom, brandissant des pancartes artisanales représentant une tête de requin souriante.

« Ton frère est devenu le parfait "talon" », avait dit Isolde.

« Je sais… » Nua-Oge s'était caché le visage dans les mains, secouant la tête, embarrassée.

« C'est quoi un "talon" ? » avait demandé Selina.

« Cela peut signifier plusieurs choses, mais dans ce contexte », avait expliqué Isolde, « cela désigne un concurrent vilain, quelqu'un d'antagoniste sans pour autant violer les règles de la sportivité… bien qu'il franchisse parfois légèrement ces limites. »

« Oh non ! » s'était exclamée Selina. « Alors les gens n'aimeront pas Grimloch… attends. » Elle fronça les sourcils en observant les pancartes de la foule. Certaines avaient même de petits cœurs dessinés au-dessus du visage clin d'œil de Grimloch. « Pourquoi les gens ont-ils l'air de l'adorer, alors ? »

Isolde avait jeté un regard à Theresa et Nua-Oge, puis avait soupiré. « Certaines personnes aiment les méchants. »

« Ouais », avait dit Thundar en regardant Alex. « J'ai entendu dire que le monstre que la plupart des mages apprennent à invoquer est la succube, pas vrai ? On ne fait pas pire qu'elles. »

« Ah, parlons de ça une autre fois », avait dit Alex, bien que Thundar ait raison. Mais il ne voulait pas que Selina apprenne l'existence des succubes et tout ce que cela impliquait avant qu'elle ne soit plus âgée. Beaucoup plus âgée.

« Le fait est que les méchants dans le sport peuvent être extrêmement populaires », avait déclaré Isolde. « Beaucoup de gens veulent soutenir le "mauvais garçon", pour ainsi dire. »

« Eh bien, si les méchants étaient aussi gentils que Grimloch, je les soutiendrais aussi », avait dit Selina.

« Mon petit frère ? "Gentil" ? » Nua-Oge s'était tournée vers Selina, choquée. « Il faudra que je lui dise que tu as dit ça. Ça pourrait l'embarrasser… mais pour l'instant, je pense qu'il est sur le point de faire tout son possible pour te prouver le contraire. »

Et Grimloch avait fait exactement cela.

L'homme-requin avait bondi dans l'eau comme un météore dès que le signal de départ avait retenti, filant à toute allure après les poissons colorés que les concurrents étaient censés attraper.

Les concurrents de Grimloch s'étaient préparés aux tactiques… agressives… de l'homme-requin, et la plupart avaient pris leurs dispositions. Certains avaient bu des potions d'amélioration physique, invoqué des bêtes de plongée et porté des armures de protection pour se défendre contre le monstre géant.

Malheureusement pour eux, le Grimloch de cette année n'était pas le même que celui de l'année dernière.

L'an dernier, il était fort.

Cette année, il s'était surpassé ; devenant plus coriace, plus rapide et bien plus féroce qu'auparavant.

Son rire bouillonnant avait empli l'eau alors qu'il plaquait, donnait des coups de tête et percutait ses concurrents, les laissant inconscients. À la fin de l'épreuve, les adversaires restants passaient plus de temps à fuir devant lui qu'à chercher des poissons.

Le public était devenu fou, les huées et les acclamations emplissant le ciel alors qu'il brandissait son trophée et sa nouvelle ceinture d'amélioration de force. Son premier prix avait fait exploser sur son visage un sourire qui scintillait comme le soleil frappant la surface de l'océan. Sa danse de la victoire était audacieuse, grossière, confiante, impolie et totalement dépourvue de sportivité. C'était comme s'il était le champion… du monde.

Si les officiels de l'épreuve avaient un problème avec tout cela, ils ne l'avaient jamais dit, du moins pas en face.

Le concours de Theresa, en revanche, avait été beaucoup plus réservé.

Les archers s'étaient rassemblés sur le terrain, se préparant à frapper leurs cibles. Comme l'année précédente, des concurrents de tous horizons étaient venus tester leurs compétences dans l'un des plus grands concours de tir à l'arc organisé autour de la mer de Prinean.

Il y avait des archers grands et longilignes qui semblaient s'entraîner avec des arcs de guerre depuis qu'ils savaient tenir debout. Des archers elfes aux doigts agiles serraient des arcs de chasse enchantés, polis avec des inscriptions runiques. Des nains manipulaient d'étranges engins faits d'acier et de poulies qui ressemblaient plus à des machines qu'à des arcs, et des archers à cheval tenaient leurs armes avec l'habileté de vétérans ayant survécu à une douzaine de guerres.

Puis, bien sûr, il y avait Theresa — ressemblant en tout point à la chasseresse qu'elle était — manipulant son arc chéri, tendu avec la corde lumineuse qu'elle avait gagnée l'an dernier.

Son arme vibrait de puissance.

L'arc qu'Alex lui avait offert pour son anniversaire avait reçu des améliorations — dans l'un des meilleurs ateliers d'armes de Generasi — enchantant ses branches avec des magies puissantes qui augmentaient la portée de ses flèches, la puissance de ses tirs et la force de ses branches.

Tout comme la transformation qui lui avait permis de devenir une version plus forte et plus rapide d'elle-même au cours de l'année passée, son arc était devenu plus mortel et servait de compagnon idéal à la Lame Jumelle.

Et elle en avait fait bon usage.

La première compétition testait à la fois la puissance et la précision : la ligne d'archers devait frapper ses cibles, qui reculaient ensuite vers la station suivante à trente mètres de distance, et y rester pour le tir suivant. Cela se répétait, station après station, mettant à l'épreuve les compétences des archers.

L'année précédente, Theresa avait terminé sixième après le premier tour, frappant le bord extérieur du centre de la cible à deux cent soixante-dix mètres. Elle avait perdu des points, ce qui signifiait qu'il y avait cinq concurrents légèrement devant elle à ce stade.

Cette fois, les choses étaient différentes.

Un meilleur arc et une année supplémentaire à perfectionner ses compétences, tant au combat que dans l'application de la loi, l'avaient transformée d'une chasseresse mortelle en une chasseresse surnaturelle. Encore et encore, elle avait atteint le centre de la cible, lançant des tirs précis d'un simple coup d'œil, une traction rapide de la corde et un claquement sourd provenant de l'arme enchantée.

Chaque flèche — aussi épaisse que trois doigts — s'était enfoncée dans ses cibles avec le fracas d'un carreau de baliste frappant un arbre, les faisant trembler à chaque impact.

Selina, Alex et Claygon avaient scandé son nom alors qu'elle repoussait la cible, terminant le premier tour à la deuxième place ; un archer elfe avait atteint le centre à trois cents mètres, sa flèche atterrissant dans le deuxième cercle à partir du centre.

Pourtant, malgré la légère avance de l'elfe, elle était restée calme.

Imperturbable.

Prête à abattre sa proie.

Les yeux d'Alex étaient rivés sur elle à ce moment-là, la vue de ce visage de traqueuse de la mort avait accéléré son rythme cardiaque.

Le deuxième concours était un test de vitesse, mettant les concurrents au défi de toucher autant de cibles mobiles que possible dans un temps imparti.

L'an dernier, cette manche avait été celle qui avait permis à Theresa de combler l'écart avec la concurrence.

Il n'en fut pas autrement cette année.

La manche était rapidement devenue un duel, l'opposant à l'archer elfe qui l'avait devancée au premier tour. La compétition était serrée, ils décochaient leurs flèches si rapidement qu'elles n'étaient plus que des traînées floues à travers le champ, à peine visibles. L'impact staccato des projectiles frappant leurs cibles ressemblait à un battement de tambour frénétique, et à la fin de la manche, le duo avait tiré plus de flèches qu'une équipe de chasse entière poursuivant un troupeau.

Quand la poussière retomba, Theresa avait pris l'avantage.

La manche finale était un test de puissance.

Le but était de tirer une flèche à travers une pile de cibles, testant combien elle pouvait en percer en une seule fois.

L'an dernier, les centaures du Vent Divin avaient survolé cette épreuve, leurs flèches traversant cinq cibles à la fois.

Bien que l'équipe fût absente cette année, de nombreux nouveaux venus auraient facilement pu contester leur suprématie dans cette manche de puissance.

Des hommes-bêtes géants et des archers aux membres épais avaient transpercé quatre ou cinq cibles à la fois. Quelques tirs de nains plus trapus avaient perforé une demi-douzaine de cibles d'affilée.

Mais aucun n'égalait la force brute derrière les flèches de Theresa ; les tirs de la chasseresse explosaient à travers les cibles comme des pierres de catapulte à travers une porte en bois, tournoyant à travers sept ou huit centres de cible à la fois.

L'archer elfe — son plus proche concurrent, qui n'avait réussi à percer que l'épaisseur de deux cibles — ne pouvait que rester bouche bée alors qu'elle déchaînait ce qui ressemblait à des coups de la puissance d'un poing de géant dans la rangée de cibles devant elle.

À la fin du concours, non seulement elle avait pris la tête, mais elle l'avait conservée, remportant le premier prix : le cor de chasse enchanté lui fut remis par un présentateur tout sourire.

Une fois le match terminé et les prix distribués, elle s'était tournée vers ses adversaires, inclinant la tête en signe de respect.

Pourtant, malgré sa preuve de fair-play, Alex entendit certains membres du public, l'air effrayé, siffler les mots « talon » et « méchante » pour la décrire ; il semblait que la sportivité et le respect n'avaient rien fait pour apaiser la pure terreur que son visage de traqueuse de la mort inspirait à certains.

C'était le même visage qu'elle arborait maintenant alors que Wolud Ranier et son groupe franchissaient une trouée dans la lisière des bois, un peu plus loin.

« Les voilà », murmura-t-elle en observant le mage d'illusion de haut en bas.

De son côté, il discutait joyeusement avec ses coéquipiers, inconscient du regard mortel qui se creusait dans son dos alors qu'il retournait dans les arbres, conversant avec ses alliés tandis qu'ils se dirigeaient vers leur position de départ.

Brutus laissa échapper un grognement sourd.

« Reste calme », dit Alex, « garde cette énergie pour quand la compétition commencera. »

Après une minute de marche supplémentaire, Alex, Theresa, Brutus et Claygon arrivèrent à leur position de départ dans les bois. Ils étaient profondément enfoncés dans l'ombre des arbres, entourés par les fourrés qui les dissimulaient à la vue.

« C'est un bon endroit pour commencer une chasse… ou ça le serait si nous n'étions pas pressés par le temps », dit Theresa. « Nous devons bouger vite si nous voulons avoir une chance d'attraper ce rolok spirituel. Il est rapide, donc dès qu'il le pourra, il s'immobilisera, puis deviendra invisible. »

« Nous… irons bien, Theresa… crois au plan de père… » dit Claygon en regardant Alex. « Il… ne se passera pas longtemps avant que le concours ne commence, père… »

« Eh bien, je pense qu'il y aura assez de temps si je commence tout de suite », dit Alex. « Très bien, Theresa, c'est l'heure de l'opération "berner Ranier". »

Sur ce, Alex leva son bâton en aeld — qui laissa échapper une onde de joie étourdie — puis l'abattit, plantant dramatiquement son extrémité dans le sol.

« L'année dernière », pensa Alex, utilisant son pouvoir et celui du Voyageur pour atteindre les autres plans, « tu as invoqué une nuée d'yeux de mages pour trouver ta proie avant que quiconque ne puisse bouger, Ranier. Eh bien, mon ami, disons simplement que deux peuvent jouer à ce jeu. »

Et c'est ainsi qu'Alex Roth commença à invoquer.

Avec une vitesse terrifiante, toute une armée d'invocations se matérialisa autour de lui : chiens de l'enfer, élémentaires d'air, Aervespertillos, chiens engeli et tous les autres monstres de chasse qu'il pouvait conjurer.

Puis, il conjura la pièce finale de son petit plan.

L'air scintilla alors que son âme se connectait aux plans extérieurs.

Il y eut un tintement de clochettes.

Un bruissement de queues dans le vent.

Et un renard céleste apparut devant lui, observant ses sbires invoqués avec un air de surprise et d'amusement. « Oh là là, quelle belle assemblée. Que faisons-nous ? »

Alex lui adressa un sourire malicieux. « Une chasse. Et si tu attrapes la proie ? Il y a de délicieuses friandises à la clé pour toi. »

« Oh là là, là là. » Le renard céleste s'étira. « Alors nous ferions mieux de commencer. »