Tromperie

« Ça sentait le roussi pendant un moment. » Shale secoua la tête. « Parce que les gens sont des idiots. Allez, bois un coup. »

« Toraka, tu ne m'as toujours pas dit ce qui s'est passé là-haut. » Alex prit une longue gorgée de sa bière, la deuxième offerte par son associée.

« C'est parce que quand on frôle la catastrophe en affaires, on boit d'abord, on discute après. On est comme des soldats sur le champ de bataille. Sauf que le "sang" qu'on verse, c'est de l'or, pas du rouge. » Toraka engloutit une chope de bière mousseuse.

Elle et Alex étaient installés dans un coin d'une tente à bière près de l'arène du Duel par Procuration, leurs capuches relevées et leurs manteaux bien serrés. Ils avaient l'air mystérieux, comme deux voleurs sans imagination se retrouvant dans une taverne sombre avant un coup, bien que, dans ce cas précis, le look « encapuchonné » relevait moins du « cliché de polar » que d'un « besoin pratique d'intimité », tant les fans et les admirateurs leur collaient à la peau depuis la fin du match.

Sa victoire, avec Claygon, lors du Duel par Procuration avait laissé le public sur sa faim, et ils n'avaient pas eu une seconde à eux depuis la fin de l'affrontement.

Ram était parti discrètement avant même qu'Alex puisse lui adresser la parole, et dès qu'il était sorti avec Claygon, une foule d'admirateurs surexcités les avait encerclés. Lui et Claygon avaient été bombardés de questions : quel genre de golem était Claygon, comment avait-il gagné en intelligence et évolué, quel type d'entraînement avait-il suivi, et même s'il mangeait.

Il y avait eu des offres d'entreprises cherchant à collaborer pour des parrainages, des gens demandant des interviews pour la gazette locale,et même quelques invitations… plus osées.

Il avait savouré l'attention pendant un moment, profitant de l'occasion pour présenter Claygon à la foule.

Et pour faire un peu de publicité.

« Le mot "purée" me vient à l'esprit », avait lancé un adolescent, provoquant un rire général chez Alex et les autres membres de la foule.

« Ouais, c'est le cas de le dire. Et en parlant de purée », avait répondu Alex en souriant au jeune homme. Il fut surpris de voir le garçon tressaillir et détourner le regard, comme un fan nerveux rencontrant son idole. « La Boulangerie de la Famille Roth est présente sur le site du tournoi. Si ce que vous avez vu aujourd'hui vous a plu, pourquoi ne pas passer par l'Allée des Vendeurs ? Vous ne pouvez pas la rater : notre stand est celui avec tous les Claygon illusoires au-dessus. Achetez assez de pain et de biscuits, et je pourrais peut-être m'offrir un peu de cirage pour Claygon ! »

Des rires s'étaient propagés dans la foule tandis que son golem prenait des poses inspirées des enseignes. « Nous faisons… la meilleure nourriture… même si je ne peux pas la goûter… alors allez-y et… goûtez-la pour moi ! » avait déclaré Claygon, d'une voix enthousiaste de jeune homme.

Et cet enthousiasme avait été contagieux.

Au moment où les amis et la famille d'Alex — qui se tenaient sur le côté, à discuter avec Shale et les parents de Khalik — l'avaient extrait de la foule, une marée de clients affamés se dirigeait déjà vers le stand de la boulangerie.

C'est alors que la main de Toraka s'était posée sur son épaule. « Allez, partenaire, tes amis ont accepté de me te prêter un moment. Allons boire un verre et discuter. »

Et ils étaient maintenant confortablement installés dans la tente à bière, Alex sirotant sa deuxième chope tandis que Toraka en avait descendu trois dans le même laps de temps.

« Alors », dit-elle enfin en s'essuyant les lèvres avec un mouchoir. « Je suppose que tu as vu ma panique ? »

« Ouais », répondit Alex. « Ces acheteurs avaient l'air prêts à abandonner le navire. »

« Des idiots. » grogna Toraka. « Ils ont jeté un coup d'œil à Prime et tout ce à quoi ils ont pu penser, c'est : "golem gratuit" ! »

Alex ricana. « Golem gratuit ? Un sort de septième niveau à moitié terminé, lancé par l'un des mages de combat les plus puissants de l'université, ne signifie pas "golem gratuit"... mais je comprends pourquoi ils étaient si excités. Je veux dire… beaucoup de nos clients sont des archimages, non ? Vu l'aspect de Prime au début du match, on aurait dit qu'il suffisait de prendre un manuel de sorts, d'apprendre "Construction de Force" et hop… »

« …ils obtiennent une construction sans avoir à débourser une montagne d'or. C'est une construction puissante, elle peut changer de forme et disparaît quand on n'en a plus besoin. » Toraka leva les yeux au ciel. « Donc, tu vois pourquoi certains acheteurs non-mages regardaient Prime en bavant. Tu sais ce que l'un d'eux m'a demandé ? »

« Quoi donc ? » Alex se pencha en avant, prenant une longue gorgée de bière.

« La femme a vraiment dit que si elle pouvait "obtenir un golem gratuitement, à quoi je servais ?" » Toraka renifla. « Et je comprends : je suis une femme d'affaires. L'idée de fournitures, de main-d'œuvre ou de produits gratuits ou faciles est ce dont je rêve, mais écoute ça : celle qui m'a demandé ça ? C'était une marchande, pas une mage ! Elle ne savait même pas lancer un sort de premier niveau ! »

Alex éclata de rire. « Donc, au lieu de faire un paiement unique pour un golem qu'elle possède pour toujours, elle paie un mage pour invoquer une construction de force chaque fois qu'elle en a besoin, et elle doit rester sur place pour l'alimenter en mana ? Elle économise peut-être quelques pièces au début, mais, à terme, garder un mage puissant dans son personnel lui coûtera beaucoup plus cher que d'acheter un golem directement. »

« C'est ce que j'ai dit, et laisse-moi te dire que j'ai failli être impolie en lui répondant, mais je suis restée professionnelle. Mais cet idiot a presque convaincu la plupart des autres acheteurs. Bon sang, j'étais presque convaincue après le premier round ! » Elle secoua la tête, finissant son verre et en commandant un autre. « Des visions de ruine financière me traversaient l'esprit. »

« Eh bien, je ne peux pas t'en vouloir », dit Alex d'un ton sombre. « Écoute, si j'étais toi, soit je commencerais à financer les recherches du Professeur Ram en tant que sponsor, soit je développerais quelque chose capable de rivaliser avec Prime. Nous avons vu les limites du sort pour l'instant, mais je parierais gros que le Professeur Ram est retourné directement aux Cellules pour travailler à corriger ces problèmes. Et s'il parvient à augmenter l'efficacité du sort et à simplifier le circuit magique ? Et s'il réussit à réduire les problèmes de retour de force ou à rendre la construction autonome ? Alors là, nous serions vraiment fichus. »

À ces mots, Shale lui lança un regard surpris.

Puis elle éclata de rire, commençant par des petits gloussements qui finirent par se transformer en crises de rire silencieuses, le corps secoué, avec quelques hoquets occasionnels.

Alex la regarda, abasourdi. « Qu'est-ce qu'il y a de si drôle ? Je ne trouve pas ça amusant : nous devons être prêts face aux avancées des connaissances magiques, sinon nous serons évincés du marché des golems. »

« Désolée, je ne devrais pas rire », gloussa Toraka. « C'est juste que… eh bien, parfois, j'oublie à quel point tu es jeune. Écoute, Alex, tu as raison dans une certaine mesure, mais tu n'as pas besoin d'être aussi méfiant que tu le penses. Chaque année, un mage arrive en prétendant qu'il a, ou qu'il est sur le point de bouleverser tout ce que nous savons sur la magie, et qu'il va mettre le feu au monde avec un nouveau sort révolutionnaire. Mais voilà le truc : la plupart du temps, ce qu'ils racontent est une foutaise totale. »

Elle ricana. « On les appelle les charlatans. Tiens, laisse-moi te raconter une histoire. Il y a environ cinq ans… non, attends… c'était plus vieux que ça. » Toraka réfléchit un instant. « Ça remonte à environ vingt-cinq ans. »

« D'accord, donc avant ma naissance », dit Alex.

Toraka se figea, lui lançant un regard douloureux. « Fais-moi une faveur, partenaire. S'il te plaît, ne me rappelle pas que je fonce tout droit vers la décrépitude ? Je veux dire, c'est le cas, mais tu n'es pas obligé de me le rappeler. »

« Très bien, très bien », dit Alex. « Alors, qu'en est-il de cette personne d'il y a vingt-cinq ans ? »

« Eh bien, il y avait ce mage qui prétendait avoir accompli un miracle et avoir réussi à retravailler l'efficacité du tableau de sorts de la boule de feu. Je t'ai déjà parlé des jeunes mages qui prétendent avoir fait les découvertes les plus révolutionnaires, eh bien, cette histoire est différente. »

« Ce n'est pas grave si tu m'as déjà raconté l'histoire. Je sais que les personnes âgées ont tendance à se répéter », dit Alex.

Toraka lança un regard noir. « Dieux, j'aimerais pouvoir encore te renvoyer. »

« D'accord, d'accord, désolé. »

« Je sais que tu n'es pas désolé, mais je vais continuer quand même. Je croisque son nom était… Liz… non… Olivera… peut-être ? Je ne m'en souviens plus, et honnêtement, le nom n'a pas d'importance. Ce qui est important, c'est qu'ilprétendait avoir si bien retravaillé le tableau de sorts qu'il avait transformé la boule de feu en un sort de premier niveau. Sans perte de puissance, et sans perte de contrôle. »

Alex siffla. « C'est… » Il réfléchit au tableau de sorts de la boule de feu. Ce n'était pas un sort qu'il avait étudié en détail, mais il y avait jeté un œil quand il était à la bibliothèque, cherchant des moyens d'aider Selina avec la magie du feu à l'avenir.

« Naturellement, tout le monde l'a ignoré au début, mais ensuite sont venues les démonstrations. »

Toraka lança soudainement ses mains en l'air comme pour imiter une explosion. « Il a installé ce stand dansdifférents endroits — toujours loin de l'université — et a commencé à lancer des boules de feu. Boum ! Pow ! Kaboum ! C'étaient parmi les plus grosses boules de feu que les gens aient jamais vues. Absolument spectaculaire,ettous les observateurs pouvaient voir qu'il s'agissait de sorts de premier niveau. Il a même montré les circuits magiques. Eh bien, ça a rendu les gens plus curieux… et puis les "acheteurs" ont commencé à apparaître. »

Ses mains volèrent à nouveau en l'air. « Boum ! Boum ! Boum ! Des jeunes mages dans tout Generasi lançaient soudainement des boules de feu en utilisant son sort unique de premier niveau. Naturellement, beaucoup de gens se sont précipités pour l'acheter. Mais les plus expérimentés ont senti que quelque chose clochait : si un sort est de troisième niveau, il l'est pour une raison. Parfois, on obtient une avancée en magie qui change nos paradigmes. Mais c'est rare. Si le monde changeait de paradigme toutes les cinq minutes, tout serait un chaos sans nom. Le haut serait le bas et la gauche serait la droite d'un jour à l'autre. Non… les percées sont coûteuses, et les sorts de troisième niveau ne deviennent pas soudainement de premier niveau. C'est un tour de passe-passe. »

« Attends, quoi ? Pourquoi l'expression "tour de passe-passe" est-elle sortie de nulle part ? » demanda Alex.

« Je veux dire que tout ça n'était qu'un tour de passe-passe », dit-elle. « Le mage et ses "clients" — tous des complices embauchés, soit dit en passant — lançaient un simple sort d'étincelle de premier niveau qui créait une rafale de flammes modérée. Efficace pour allumer un feu, mais pas une boule de feu. Donc, ce qu'ils faisaient réellement, c'était lancer un minuscule, mais très concentré, explosif alchimique caché dans la perle de feu du sort. Il se rompait et s'enflammait, faisant paraître la flamme résultante du sort beaucoup plus grande qu'elle ne l'était réellement. »

« Oooooh, c'est sacrément malin, mais ils ont dû se faire attraper assez vite », dit Alex.

« Non. Il était en fait intelligent. Il disait aux gens que ses stocks de manuels de sorts étaient des premières éditions rares qu'on ne pouvait obtenir qu'en allant à son "bureau" pour passer commande. Ces guides étaient ensuite livrés directement au domicile des gens. » Toraka gloussa. « J'admire presque l'éclat de l'attention portée aux détails dans cette arnaque. En faisant en sorte que les gens reçoivent leurs manuels individuellement, il a fallu plus de temps pour que les destinataires commencent à comparer leurs notes quand, évidemment, les sorts ne produisaient pas les résultats attendus. De plus, il avait conçu le tableau de sorts de son faux sort pour qu'il soit capricieux, donc même pour les acheteurs les plus expérimentés, l'apprendre prenait du temps. »

Elle secoua la tête. « Il a fallu environ une journée pour que les premiers acheteurs réalisent qu'ils avaient été arnaqués, et quelques jours de plus avant que la nouvelle ne se répande vraiment. Au moment où les gens ont compris ce qui s'était passé, il était déjà loin. Ce que je veux dire, c'est que tu sonnais un peu comme ces charlatans, en disant que, demain, un sort de septième niveau qui nécessite un mage de combat avancé pour être utilisé, serait bientôt prêt pour le grand public. »

Toraka leva son verre. « Un jour, je suis sûre que Ram y arrivera. Mais nous avons le temps. Et, alors que notre nouvelle révolution, la vraie, est en marche, nous explorerons de nouvelles frontières. C'est ça, le monde des affaires. »

« Je bois à ça », dit Alex en finissant sa bière. « Donc, en gros, certains de ces acheteurs pensaient que le sort pourrait être accessible dès demain. »

« Exactement. Un prototype prometteur n'est qu'un prototype prometteur tant que les tests finaux ne sont pas terminés. Tu dois chercher et perfectionner l'étape suivante avant de pouvoir récolter les fruits… mmm, en parlant de chasse. Tu participes à la Grande Chasse aux Terres, n'est-ce pas ? »

Alex sourit. « C'est exact : Theresa, Claygon et moi nous réinscrivons. Et cette fois, nous allons gagner. »

« Tu es confiant. Je me souviens que Raniera pris la première place l'année dernière sans effort. »

« Eh bien, disons simplement que je lui réserve une petite surprise cette fois-ci. »