Chapitre 5
La ville d'Alric était en proie à une vive tension.
La moitié de la population semblait être descendue dans les rues alors qu'Alex, Theresa, Selina et Brutus se frayaient un chemin. Les chariots encombraient les bas-côtés tandis que les habitants s'affairaient entre leurs maisons et leurs commerces, empilant leurs possessions et les arrimant solidement. Des torches vacillaient sur des poteaux ou dans des mains crispées, et de nombreuses armes, qui n'avaient pas vu la lumière du jour depuis des années, pendaient aux hanches des citadins.
Alex pouvait sentir la panique monter.
« Assure-toi que l'argent est à portée de main », lança une femme corpulente à son mari alors qu'elle finissait d'atteler les chevaux. « Avec autant de monde qui part pour le continent, les capitaines vont exiger tout ce qu'ils peuvent pour nous faire traverser le détroit. »
« C'est déjà devant, ne le quitte pas des yeux », grogna un homme plus âgé en déposant un lourd coffre dans la charrette. Il jeta un coup d'œil alentour, scrutant les autres attelages. Sa main ne quittait pas son gourdin. Alex reconnut l'homme ; ils s'étaient toujours salués poliment avec un sourire lors de leurs rencontres matinales. Cette fois, en apercevant Alex, ses lèvres s'étirèrent dans le même sourire, mais ses yeux trahissaient une anxiété et une agitation palpables.
« On devrait se dépêcher. » Theresa fit un signe de tête à Alex. « Quelque chose de mauvais se prépare. » Elle observa leurs voisins ; son corps se tendit comme si elle chassait dans les bois par une nuit sans lune. « Les gens désespérés sont capables de tout. Rejoignons la porte au plus vite. »
Selina leva les yeux vers eux. « Il se passe quelque chose ? »
Alex lui adressa un autre sourire forcé. « Tout va bien, Selina », mentit-il rapidement. « Tout va très bien. »
La porte sud-ouest, elle, n'allait pas bien.
« Ça suffit ! Ça suffit ! De l'ordre ! » entendit-il le garde, Paul, crier un peu plus loin. « Gardez votre calme et vous serez sur la route avant le lever du soleil ! »
Normalement, aucune porte n'ouvrait avant le jour, mais Alex jeta un coup d'œil à la foule et comprit à quel point la situation pourrait dégénérer s'ils n'étaient pas autorisés à passer immédiatement. Les gens s'agitaient nerveusement ; certains scrutaient le ciel ou le sommet des murs comme si des monstres allaient fondre sur eux à tout instant.
La plupart serraient leurs biens contre eux, et beaucoup comptaient les pièces dans leurs bourses ; avoir assez pour le passage semblait être la préoccupation majeure de chacun. Alex tapota discrètement l'héritage dissimulé au fond de son sac à dos, ainsi que la petite bourse à sa ceinture, et remercia silencieusement ses parents pour leur travail acharné. À quatre, ils n'auraient pas à s'inquiéter pour le voyage.
Lorsqu'ils rejoignirent la fin de la file, les gens jetèrent un regard à la stature imposante de Brutus et leur laissèrent rapidement de l'espace. Le cerbère sembla fier de lui lorsqu'il s'affala sur son arrière-train, lâchant les morceaux d'os qu'il mâchouillait sur le bas-côté. Ses trois langues pendaient de ses gueules et il haletait dans la douceur de ce matin d'été.
« Bon chien. » Theresa sourit et lui gratta l'arrière d'une oreille. Il gémit pour réclamer plus d'attention et pressa ses deux autres têtes contre les mains de la jeune femme.
« Ouais, très bon chien. » Selina imita la jeune femme en lui caressant l'arrière-train.
« Ouais, super bon chien. » Alex tendit la main pour lui tapoter le dos.
Brutus émit un grognement sourd.
Alex retira sa main.
Il préféra laisser son regard errer sur les bâtiments devant la porte. Il nota les écuries et les stands habituellement tenus pour servir les voyageurs entrant en ville. Il remarqua le corps de garde et les chaises hautes où les gamins ambitieux de la ville cireraient les chaussures de quiconque pourrait payer.
« Cet endroit va me manquer », soupira-t-il avec nostalgie.
« Déjà ? » Theresa lui lança un regard. « On n'est même pas encore partis. Tu es sûr que tu ne veux pas rester ? »
Il haussa les épaules, impuissant. « À quoi bon ? Je ne pourrais pas rester ici de toute façon. »
« Eh bien. » Elle jeta un long regard autour d'elle. « Espérons qu'il soit encore là quand on reviendra. »
Alex tendit la main et lui caressa doucement l'épaule. « J'en suis sûr. »
« Suivant ! » cria Paul depuis l'avant.
La file commença à avancer.
« Je l'espère, Alex », dit Theresa d'une voix faible.
Ils se dirigèrent vers la porte à un rythme régulier, et Alex prit le temps de réfléchir à leur plan. Il leur faudrait environ dix jours de marche pour atteindre la ville côtière la plus proche, et ce serait plus long avec Selina ; il faudrait peut-être la porter, peut-être par Brutus si Theresa arrivait à le convaincre. Ils devraient aussi être prudents sur la route : les prêtres rechercheraient les Héros, et l'arrivée du Dévoreur signifiait que des monstres commenceraient bientôt à rôder. Sans oublier les bandits : tous ces gens sur la route feraient des cibles tentantes. Quiconque fuyait devait se déplacer rapidement et, de préférence, en groupe.
« Theresa, tu as une meilleure vue que moi. Regarde autour de toi s'il n'y a pas quelqu'un qu'on connaît bien ; quelqu'un avec qui on pourrait faire au moins une partie du chemin. Pour la sécurité. »
Elle le regarda. « J'allais justement te le proposer. »
Avec une concentration de prédateur, elle scruta lentement la foule, laissant ses yeux absorber chaque détail. Elle se tournait pour examiner ceux qui avaient rejoint la file derrière eux quand elle se figea soudain.
« Alex… »
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Je veux que tu te retournes lentement et naturellement, d'accord ? Ne panique pas. »
Il hocha la tête, sentant un nœud se serrer dans son ventre. Il se tourna lentement pour suivre son regard… et se figea. Au bout de la rue, trois silhouettes en robe blanche traversaient la foule, s'arrêtant pour aider et réconforter ceux qui s'apprêtaient à partir. Bien qu'encore éloignés, ils se dirigeaient clairement vers la file.
« Oh non », murmura Alex.
Des prêtres.
Les prêtres d'Uldar se dirigeaient droit vers eux.
Ils avançaient sur la route, leurs robes d'un blanc immaculé contrastant avec les tenues colorées des citadins. Aucun d'eux ne regardait dans sa direction, mais il avait le pressentiment que ce n'était qu'une question de temps.
Il était presque certain que certains Héros des générations passées — surtout le Fou — auraient tenté de s'enfuir, mais il n'existait aucune trace d'un royaume ayant échoué à en trouver un ; certains avaient simplement disparu en cours de route. Ses yeux se plissèrent.
Ils avaient un moyen de détecter les marques, il en était certain, mais il n'avait aucune idée de comment ni à quelle distance. Cela le plaçait en position de faiblesse. Son esprit continuait de travailler. Le fait qu'ils ne se précipitent pas vers lui signifiait qu'il n'avait pas encore été démasqué, mais…
« Alex ! » siffla Theresa. « Tu fixes. »
« Mer… » il s'interrompit, se rappelant que sa petite sœur était juste là. « Je veux dire, zut. » Il se tourna nonchalamment vers la porte.
La file devant eux avait considérablement diminué : il ne restait que quinze personnes entre eux et la liberté, et les gardes faisaient avancer les gens rapidement. Son dos picotait, et il imagina les yeux des prêtres se fixer soudainement sur lui et l'interpeller. Peut-être que si les gardes travaillaient assez vite et que les prêtres s'attardaient, ils pourraient s'en sortir.
« Que font les prêtres ? » chuchota-t-il à Theresa.
Elle jeta un autre coup d'œil par-dessus son épaule, l'air de rien. « Ils se rapprochent. » Ses lèvres bougèrent à peine.
Il grimaça. Il leur faudrait trop de temps pour passer.
Que pouvait-il faire ? S'ils coupaient la file, cela attirerait l'attention sur eux et créerait une agitation dans laquelle ils finiraient par être pris. Cela attirerait aussi une attention dont ils ne voulaient pas. Il fronça les sourcils ; il avait entendu dire que certains mages puissants pouvaient disparaître et réapparaître où ils le souhaitaient. Il aurait aimé avoir ce sort.
Ses yeux se plissèrent, pensif.
Souhaiter ne l'aiderait pas. Il ne pouvait utiliser que ce qu'il avait.
Réfléchis. Adapte-toi.
Son regard fut attiré par quelque chose de curieux un peu plus loin. Six places devant eux, un homme maigre vêtu d'un riche pourpoint était tourné sur son cheval, faisant face à un couple derrière lui.
« Hé, faites attention », dit-il bruyamment à la femme. Son visage était tendu par l'agitation. « Ne vous approchez pas trop. »
Il tapota quelque chose à sa ceinture : une bourse bien remplie.
« Faites attention vous-même », rétorqua la femme. « Je n'aime pas la façon dont vous me regardez. »
« Peu importe ce que vous aimez ou non. Restez en arrière et gardez vos mains pour vous. »
Le mari de la femme — un colosse — s'avança. « Vous traitez ma femme de voleuse ? »
« Je ne traite personne de rien, mais je veux mon espace et vous êtes tous les deux trop près. »
« Votre cheval prend la moitié de la file et les gens poussent derrière, qu'est-ce que vous voulez qu'on fasse ? »
« Je veux que vous restiez en arrière : je suis l'assistant du maire en personne ! »
« Alors pourquoi vous fuyez ? »
L'assistant du maire s'emporta comme une théière sifflante. « Dites encore une chose pareille et je m'assurerai que vous et votre femme passiez la semaine prochaine dans le cachot de la ville. » Il prit une inspiration comme s'il allait appeler les gardes.
Le colosse devint rouge, mais ne dit rien de plus, et les gens derrière lui reculèrent gracieusement pour que lui et sa femme laissent de l'espace à cet imbécile prétentieux.
Une idée germa dans l'esprit d'Alex.
« Theresa, j'ai besoin que tu te mettes derrière moi », chuchota-t-il. « Bloque la vue de ceux qui sont derrière et dis-moi si quelqu'un nous observe. »
Elle lança un regard vers les prêtres. « Si tu dois faire quelque chose, fais-le vite. »
Theresa se glissa nonchalamment entre lui et la fin de la file, donnant l'impression qu'elle changeait simplement de position. Alex plongea discrètement la main dans sa bourse, en sortant une poignée de pièces d'or. Ses yeux se fixèrent sur le dos du colosse. Tout le monde était désespéré d'avoir assez de pièces pour monter sur les navires : s'il se glissait jusqu'à lui, lui pressait quelques pièces dans la main et lui demandait de coller une droite à l'abruti sur son cheval, alors…
…non, cela le ferait remarquer : tout le monde se souviendrait de quelqu'un qui a payé pour déclencher une bagarre. Ses yeux se reportèrent sur le dos de l'homme riche. Plan B, alors. Alex transféra les pièces dans son autre main et en coinça une entre son pouce et son index. Il se remémora ses lancers de pièces passés, les meilleurs qu'il ait jamais réussis.
Les souvenirs affluèrent : des images de lui faisant rebondir des pièces dans la fontaine hier, la sensation de les faire rouler entre ses doigts, d'autres lancers réussis ; rattraper des pièces en l'air quand il était plus jeune.
Chaque souvenir s'organisa en un guide qui soulignait ce qu'il avait fait de juste à chaque fois : quels mouvements du corps avaient généré la distance, comment il avait tenu sa main pour déterminer la trajectoire, quelle force il avait appliquée lors de ses meilleurs tirs.
Tout fusionna en une instruction précise qui guida sa main.
Il observa les gens dans la file entre lui et sa cible.
Quand il fut sûr que personne ne faisait attention à lui…
Ting.
Il projeta la pièce d'or d'un coup sec.