Chapitre 599
Chapitre 599
« Alex et Claygon pourraient être en difficulté. » Isolde agrippa les accoudoirs de son siège. « Je n'ai jamais vu un tel assemblage de ma vie. Je n'en ai même jamais entendu parler. »
Thundar plissa les yeux en observant Magnus. « Tu as vu ce que Prime a fait à tous ses adversaires ? Par mes ancêtres, Vésuve était le seul opposant capable de lui tenir tête. »
« Je… je suis au courant », répondit Isolde. « Je sais que Claygon est puissant, mais ce Prime… »
« Il a des tours dans son sac qui vont donner du fil à retordre à Claygon. » Theresa serra les mâchoires. « D'où sort ce type, d'ailleurs ? »
« C'est une énigme, mais je ne peux m'empêcher de trouver cet homme familier… bien que je ne sache pas d'où je le connais. » La poigne d'Isolde sur ses accoudoirs se raffermit. « Est-ce un membre de l'expédition, peut-être ? »
« Pas un que je connaisse », grogna Thundar. « Avoir Prime dans les parages aurait été sacrément utile quand ce rejeton du Ravageur pétrifiant a débarqué pour essayer de tous nous tuer. Je pense que j'aurais remarqué un assemblage pareil. »
« Moi aussi », marmonna Theresa. « Il ne pourrait pas venir des enfers, si ? Quelqu'un en quête de vengeance. »
Thundar la fixa intensément.
Selina eut un hoquet de surprise. « Oh non, tu crois vraiment ? »
« Je ne crois pas non plus qu'il s'agisse d'un cultiste… pourquoi un cultiste participerait-il à un tournoi par hasard ? » Isolde haussa un sourcil en direction de l'homme masqué, puis regarda le professeur Salinger, assis de l'autre côté de l'arène.
Le professeur secouait la tête face au concurrent masqué en levant les yeux au ciel.
« Je me demande s'il le connaît… Oh là là. » Une réalisation frappa le jeune noble. « Je crois savoir qui il est. Ce n'est… pas optimal. »
« Alex est-il en danger ? » demanda Selina. « Qui est cet homme masqué ? »
« Non, il n'est pas en danger », répondit Isolde. « Si mon hypothèse est correcte, du moins… mais certaines personnes pourraient être sur le point de perdre beaucoup d'argent. »
Thundar déglutit. « À quel point… à quel point penses-tu que le danger est réel ? »
« Malheureusement, tout à fait réel. Je crois qu'Alex fait face à… »
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« Magnus Ekavir ! Alex Roth ! » annonça le présentateur. « Préparez vos proxies ! »
Claygon fit un signe de tête à son père en levant sa lance de guerre. « Nous allons… vaincre cette menace ensemble, père. »
Alex déglutit. « On va donner tout ce qu'on a. »
Une vague d'anxiété l'envahit — couplée à l'image de la grosse somme d'argent que lui et ses amis avaient pariée sur son match, laquelle semblait soudain lui pousser des ailes pour s'envoler — mais il ne pouvait que reconnaître son anxiété et la laisser passer. Il ne voulait pas que Claygon ressente sa peur, et il avait besoin de toutes ses facultés pour affronter cet adversaire.
Magnus leva ses mains gantées, puis commença à lancer un sort en utilisant un rythme saccadé, haché, et des syllabes précises.
Le mana s'accumula autour de lui et les poils sur la nuque d'Alex se hérissèrent.
« C'est une quantité de puissance énorme », pensa-t-il. « Peut-être un sort de sixième ou septième cercle ? »
La voix de l'homme — basse, bourrue et clairement dissimulée par la magie — continua de monter en volume jusqu'à résonner sur les murs de l'arène. Le public attendait dans un souffle, en pleine anticipation.
Dans l'arène, l'air vacilla comme si la journée était devenue brûlante. La puissance s'accumulait, invisible, ondulant dans la cage comme une chaleur de désert.
Une forme nébuleuse commença à se matérialiser.
La magie de force noire se figea, créant une silhouette imposante qui dépassait Claygon d'au moins une fois et demie sa taille, et deux fois sa largeur. Une tête en forme de lame de hache géante émergea au-dessus d'épaules massives, surmontées d'une paire de balistes en magie de force. Un torse large se forma, portant des bras aussi épais que des chênes centenaires, chacun se terminant par un poing de la taille du buste d'Alex.
Six larges pattes semblables à des lances dépassaient d'un torse humanoïde, mais au lieu d'une moitié inférieure rappelant celle d'un centaure, le bas du corps était celui d'une araignée du silence ou d'un autre monstre insectoïde. Chaque patte tressaillait, raclant le sol de leurs pointes acérées.
La pierre hurla.
Une longue queue se terminant par une lame en forme de faux, capable de couper Alex en deux d'un seul coup, fouettait l'air paresseusement.
« Prime… est incroyable… je comprends comment il a vaincu Vésuve… » dit Claygon avec admiration.
« Merci », répondit poliment Magnus sur ce même ton haché.
« Ouais, mon pote. » Alex étudia l'assemblage, notant la couleur noir d'encre de la magie de force. Ses soupçons étaient pratiquement confirmés. « Ouais, maintenant je comprends pourquoi Vésuve a perdu, surtout quand on sait qui contrôle Prime. »
« Qui… est-ce ? »
Alex répondit mentalement : « Quelqu'un déguisé, mon pote. Je ne vais pas le dénoncer, mais je vais lui faire savoir que je sais qui il est. Je ne vais pas jouer le jeu comme un imbécile. »
Le mage thameish fixa Magnus. « Hé, on tape un peu en dessous de sa catégorie, non ? Qu'est-ce qu'un type comme toi fait dans une compétition pareille ? »
Magnus soutint le regard d'Alex avec une intensité forcée. « Prime est capable de bien plus que de frapper. D'après les rumeurs et les rapports que j'entends, ton Claygon est aussi capable de bien plus que de frapper. J'espère ne pas être déçu. »
« Qui… es-tu ? » demanda le golem. « Père a dit que… tu es déguisé. Je… veux savoir qui je vais vraiment combattre. »
Alex grimaça.
« C'est impoli de démasquer un adversaire qui souhaite concourir incognito, M. Roth », dit « Magnus ».
« Ce n'est pas moi qui t'ai interpellé, Magnus ! » répliqua Alex.
Le présentateur et le public s'étaient tus, observant avidement le drame se jouer.
« Père a dit qu'il ne révélerait pas qui tu es… » dit lentement Claygon. « Mais je ne suis pas… père, et je veux savoir qui je combats. »
« Je… » Alex était sur le point de dire quelque chose à son golem, puis se retint. « Je ne peux pas t'en vouloir pour ça, mon pote. »
« Hmph, c'est tout de même inconvenant… mais Claygon est un guerrier et il est nouveau dans ce monde, après tout, alors je vais lui faire plaisir », dit « Magnus ». « Très bien, si c'est mon nom que tu veux, alors tu l'auras, brave golem. Tu affrontes mon proxy, Prime, et quant à moi… je suis… »
Magnus Ekavir rejeta sa cape, révélant des bras gainés de longs gants noirs montant jusqu'aux épaules. De sa main gauche, il retira le gant du bras droit.
Le public retint son souffle, puis, à l'unisson, poussa un cri de surprise.
Là où l'on s'attendait à voir un bras de chair, de sang et d'os, un assemblage de force prothétique fut révélé.
« Merde », jura Alex alors que l'homme retirait le masque couvrant son visage.
Un visage au teint sombre, au menton bordé d'une épaisse barbe noire, le fixa en retour.
C'était un visage qu'il connaissait bien, jusque dans son expression disciplinée et sérieuse.
« J'ai combattu sous un pseudonyme », proclama-t-il, « mais ce brave golem a demandé ma véritable identité, alors je vais la partager avec vous tous. Mon nom est le professeur Harsha Ram. »
Des exclamations parcoururent l'auditoire.
Certains jurèrent.
D'autres se penchèrent en avant, excités.
« Et c'est exactement ce que je craignais… » marmonna Alex. « Un vrai professeur spécialisé en magie de combat. Il doit être capable de magie de septième… peut-être huitième cercle. Ouais, comme je l'ai dit. On est dans le pétrin. »
« Merci… de m'avoir donné ton nom », Claygon fit une légère révérence à Ram. « Puissions-nous avoir… un bon combat. »
« Tu as de bonnes manières », le complimenta Ram.
« Pouvons-nous… gagner, père ? » demanda Claygon mentalement.
« Honnêtement ? Je ne sais pas », pensa Alex. « Ce n'est pas parce qu'on est professeur d'université dans une école de magie qu'on est forcément un monstre de combat, mais ça signifie qu'on a maîtrisé la magie d'une manière dont la plupart des mages ne peuvent que rêver. Sorts de septième cercle, huitième, peut-être même neuvième. Et le truc avec Ram, c'est que — d'après tout ce que je sais de lui — l'homme est à la fois un professeur et une puissance de combat. »
« Nous avons… vaincu des ennemis plus forts que nous… maintes fois. Souviens-toi de Zonon-In. Souviens-toi des démons. Souviens-toi de Kaz-Mowang. » pensa Claygon.
« C'est vrai, mais dans ces situations, nous avions la stratégie, l'effet de surprise, le nombre et la coordination de notre côté. Maintenant, il n'y a que toi et moi contre un mage avec au moins trois à cinq fois mon expérience… en fait, non, attends. »
Les yeux d'Alex se plissèrent sur Prime. « On n'affronte pas strictement Ram, n'est-ce pas ? … on affronte son proxy. Et tu es aussi une puissance de pointe, Claygon. Tu sais quoi ? Oublie ma nervosité. On peut le faire. »
« Nous allons… le faire. Nous allons le faire. »
« Eh bien, quelle surprise, mesdames et messieurs ! » cria le présentateur. « Pas étonnant que notre intrépide challenger ait écrasé la concurrence ! Un professeur d'université est effectivement un mage très qualifié ! Alors, dites au public, qu'est-ce qui a poussé quelqu'un d'aussi… puissant que vous à honorer notre humble compétition ? »
Ram sourit. « On a beaucoup parlé récemment des nouveaux assemblages et des avancées en alchimie. Mais, face aux nouvelles tendances, beaucoup oublient que d'autres disciplines font aussi des progrès. »
Le professeur désigna Prime. « Prime est le résultat d'un prototype de sort que j'ai créé. Pendant des millénaires, les mages ont dû compter sur l'art des golems, coûteux ou dangereux, sur une magie d'invocation peu fiable, ou sur le long processus de liaison avec un familier pour créer des serviteurs loyaux et puissants. »
La fierté de Ram pour son assemblage était évidente. « Eh bien, à cela, je dis : fini ! Le domaine du mage est le sort. Et l'art des sorts moderne peut tout faire si on le pousse correctement : ici, vous voyez un assemblage produit par un seul sort puissant ! Pas d'alchimie longue, pas de marchandage avec une entité d'un autre monde… juste de la magie pure et de l'imagination. C'est ça, l'avenir, libéré des béchers et des cercles d'invocation ! J'ai l'intention de le prouver aujourd'hui : Prime affrontera et vaincra Claygon, qui est — selon beaucoup — l'épitomé de l'art des golems. Vous pouvez appeler notre combat une preuve de concept, si vous voulez. »
« Pour la science, alors ! » cria le présentateur. « Deux avancées de pointe dans l'étude magique, face à face dans notre arène aujourd'hui, mesdames et messieurs ! Ce n'est pas juste un match épique ! C'est l'histoire en marche ! »
La foule rugit d'enthousiasme.
« Soyez témoins de quelque chose qui n'a jamais été vu auparavant ! » la voix du présentateur résonna dans l'enceinte, mais même ses mots ne purent étouffer les cris intérieurs qui saisissaient Alex.
Il leva les yeux vers Toraka — assise dans la loge VIP — entourée de clients potentiels. Ses lèvres s'étaient pincées en une ligne dure et son langage corporel était raide, comme si la foudre parcourait son corps.
Les acheteurs potentiels chuchotaient entre eux, pointant du doigt Prime et Claygon.
« Merde… merde, merde… merde. » marmonna Alex.
« C'est mauvais, colossalement mauvais. »
Si Prime bat Claygon, cela pourrait nuire à l'image que nous voulons donner à nos nouveaux golems… ou même aux golems en général. Le sort de Ram pourrait dévaster les Ateliers de Golems et mes entreprises avec Toraka et Lucia.
Une sueur froide perla sur sa peau.
Il n'y avait aucun moyen de rivaliser avec « apprendre un sort et créer tous les assemblages que vous voulez, n'importe quand, n'importe où ». Il devait prouver que la qualité et la valeur de Claygon dépassaient de loin celles de Prime.
Et même là, ce serait une bataille difficile.
« Il a écrasé toutes sortes de monstres et d'adversaires pour arriver ici », pensa Alex. « Pour que je prouve que nos golems valent leur prix, on ne peut pas juste battre Prime… on doit l'écraser. L'humilier. L'anéantir. »
« Je… t'entends… père… » Claygon leva sa lance de guerre.
« Donnez tout ce que vous avez ! » tonna la voix de Ram. « Je n'accepterai rien d'autre que votre meilleur niveau ! »
« Et c'est ce que nous sommes venus voir ! » cria le présentateur. « Des mages et leurs proxies qui donnent tout ! Et maintenant que tout est révélé, nous avons fait attendre notre merveilleux public assez longtemps ! Alors, préparez-vous pour Prime et Harsha Ram contre Claygon et Alex Roth ! Qui sortira vainqueur ? »
Alex se tendit.
La posture de Claygon changea.
Les poings de Prime s'ouvrirent et se fermèrent comme les mâchoires d'une bête féroce.
Un sourire étira les lèvres de Ram.
« Découvrons-le ! » hurla le présentateur. « Commencez ! »
La cloche sonna.
Et Ram ne perdit pas une seconde.
Les balistes sur les épaules de Prime libérèrent immédiatement un torrent de carreaux sur Claygon. Ils s'agrandirent, filant dans l'air jusqu'à atteindre la taille de la lance de guerre du golem, s'enfonçant dans sa poitrine avant même qu'il ne puisse bouger.
Une explosion formidable secoua l'air alors qu'il était repoussé par une force implacable.
L'expression de Ram tressaillit.
Et le golem trébucha.
Alex leva son bâton, faisant appel à sa puissance, déversant de la magie de vol dans Claygon qui parvint à se stabiliser avant de tomber à la renverse.
« Et nous avons une salve d'ouverture dévastatrice de la part de Prime ! » annonça le présentateur. « Comment Alex et Claygon vont-ils réagir ? »
« Comme ça », dit Alex.
« Comme… ça », dit son golem à l'unisson.
Et la puissance se déversa dans ses gemmes de feu.