Chapitre 593
Chapitre 593
Alex bondit sur ses pieds. « Non ! » hurla-t-il en direction de Violante.
Le rayon jaune vif fendit l'air en direction de Harmless, silencieux mais puissant. Le crocodile se débattait, tentant de se libérer des lianes qui le maintenaient au sol. Certaines glissèrent, mais pas assez vite.
Les yeux écarquillés de Kybas se plissèrent. « Death Roll ! » cria-t-il.
La foule eut un hoquet de surprise, reculant et se protégeant les yeux face à l'éclat aveuglant.
« Bon sang, ça lui achète un peu de temps, mais maintenant il est complètement empêtré ! » s'écria Thundar.
« Aie confiance », grogna Grimloch. « Aie confiance en Harmless. Aie confiance en Kybas. »
Le crocodile luttait contre les lianes désormais enroulées autour de son corps, se tordant dans leur étreinte tandis que d'autres fouettaient l'air pour le restreindre. Une nouvelle décharge d'énergie se concentra dans les mâchoires de Violante.
« Saviez-vous qu'une mâchoire de crocodile possède une force colossale lorsqu'elle se referme ? » demanda Warren en se tournant vers le public. « Mais que ces mêmes muscles laissent à désirer lorsque la bête tente de l'ouvrir ? » Il rit de l'ironie de ses propres paroles. « Je ne suis pas un colosse, mais même moi pourrais maintenir la gueule d'un crocodile fermée. »
« Harmless ne pourra pas esquiver une nouvelle fois », dit Theresa.
Un nouveau rayon lumineux jaillit de la gueule de Violante, filant vers le crocodile en difficulté. Cette fois, il était trop emmêlé dans les lianes pour pouvoir rouler où que ce soit.
« Comme un poisson dans un tonneau », dit Warren.
Le rayon frappa Harmless dans un flash de puissance aveuglant.
Les gens hurlèrent.
« Non ! » cria Khalik.
Le professeur Salinger hurla quelque chose depuis l'autre côté de l'arène.
La lumière enveloppa le crocodile qui se débattait, et même Kybas fut forcé de fermer ses grands yeux. Mais alors qu'il plissait les paupières face à l'éclat aveuglant, Alex vit quelque chose jouer sur ses lèvres.
Sous ces yeux plissés… le gobelin souriait, contre toute attente.
Violante poussa un cri strident.
Harmless jaillit à travers la lumière aveuglante — les yeux clos pour se protéger du rayon — et plongea sur le thorncap.
« Oh mer— » Warren se retint de jurer.
Le jeune crocodile frappa, percutant de plein fouet le flanc de Violante. Le long monstre insectoïde vola, culbutant dans les airs pour atterrir dans un grand fracas à quelques mètres de là, les pattes s'agitant dans le vide.
« Tes rayons minables ne peuvent pas blesser Harmless ! » cria Kybas. « Tout ce que tu as fait, c'est t'aveugler toi-même et cacher ce qu'il faisait ! Maintenant, c'est l'heure de souffrir ! Death Roll ! »
« Death Roll ! Death Roll ! Death Roll ! » scanda la foule tandis que Harmless s'élevait dans les airs, entamant sa rotation.
« Violante ! Lâche prise ! » hurla Warren.
Les lianes du thorncap glissèrent du long corps du crocodile, mais les vrilles coincées dans sa gueule ne pouvaient que s'agiter frénétiquement, luttant pour se libérer.
Les oreilles de Kybas frémirent de joie. « Non, non, non, l'ami ! » grinça-t-il. « Tu l'as dit toi-même ! Les crocodiles ont du mal à ouvrir leur gueule, alors on peut maintenir leurs mâchoires fermées ! Mais ils mordent sacrément fort, alors bonne chance pour essayer de les ouvrir ! Surtout quand je fais ça ! »
Il lança un sort de renforcement de force sur son familier, qui tournoyait désormais comme un tire-bouchon au milieu de l'arène, prenant de la vitesse. Sa prise sur les vrilles de Violante se resserra, devenant plus puissante, et bientôt le thorncap fut traîné à travers le stade.
Harmless tourbillonna, fouettant l'air avec Violante comme s'il s'agissait d'un fléau d'armes, puis finit par lâcher prise. Le thorncap fendit l'air, percuta la cage, rebondit et s'écrasa sur le sol de l'arène.
« Et voici notre deuxième mise au tapis, ce qui retire deux points à Violante ! » s'écria l'annonceur.
Et la foule hurla.
De l'autre côté de l'arène, le professeur Salinger serra les poings, attirant des regards choqués de la part de sa famille.
L'expression de Warren devint préoccupée.
« Au nom des éléments… Harmless vient d'encaisser le rayon ? » dit Isolde. « Tous les autres adversaires touchés par ce rayon ont été au moins étourdis, aveuglés, désorientés ou sonnés ! Sans la magie de l'arène qui atténue la létalité du concours, je suis certaine que cela aurait déjà coûté la vie à plusieurs personnes. »
« Aie confiance », dit Grimloch.
« Aie confiance, mais ça ne veut pas dire que je ne suis pas choqué, même si ça a du sens », dit Alex en observant le crocodile avec stupéfaction. « Harmless est plus fort et plus résistant qu'il n'en a l'air — nous l'avons vu plus tôt — mais je pense qu'il est encore plus coriace que ce que nous pensions. Il peut encaisser beaucoup de dégâts. »
« Mais il a esquivé le premier rayon », fit remarquer Selina.
« Un… tour… » dit Claygon. « Kybas… essayait de faire croire que le rayon pouvait blesser Harmless… ce qui lui a permis de prendre Violante… par surprise, puisque Warren… pensait avoir porté un coup efficace. »
« Ouais, ça l'a poussé à surestimer son avantage », dit Alex, « et maintenant Warren est à la traîne au score. Bien joué, Kybas. »
« C'est un guerrier », dit Grimloch avec fierté.
Et tel un guerrier, Kybas ne perdit pas une seconde pour exploiter son avantage.
Le crocodile fondit sur sa proie, gueule ouverte, prêt à clouer le thorncap au sol.
Warren prononça un sort familier.
« Oh non ! » cria Thundar.
La forme de Violante scintilla, se divisant soudain en quatre doubles illusoires.
Harmless claqua ses mâchoires sur un thorncap qui disparut aussitôt. Le vrai Violante bondit, atterrissant sur le dos du crocodile, enroulant ses jambes et ses lianes autour de lui.
Warren prononça un sort de renforcement corporel, augmentant la force du thorncap. Violante tint bon, luttant contre Harmless, tirant de toutes ses forces, mais finit par sécuriser l'immobilisation pour un compte complet de dix.
« Ah, il a rattrapé son retard ! » s'écria Selina.
Avant que le crocodile ne puisse se dégager, la manche prit fin.
« Quel match sauvage, mesdames et messieurs ! Les juges terminent leurs scores… et oui, c'est une égalité 8-8 pour tous les juges ! » cria l'annonceur. « Quel concours : la jeunesse et la vigueur contre l'expérience ! Ce qui va arriver ensuite, personne ne peut le deviner ! »
« C'est… excitant… mais j'aurais aimé que Kybas ait déjà gagné… » dit Claygon.
« Ouais, je sais que c'est plus palpitant quand il y a des rebondissements, mais j'échangerais bien un concours excitant contre le fait de voir Kybas écraser ses ennemis et les voir chassés devant lui », dit Alex.
« Rien à redire là-dessus », convint Thundar. « Ça aurait été bien si Warren s'était juste couché et avait abandonné. Pourtant, je pense que Kybas va l'emporter. »
« Ouais, je pense aussi », dit Alex. « Il a des tours dans son sac : Warren a l'expérience pour lui, comme l'a dit l'annonceur, mais Kybas a défendu le professeur Salinger contre des démons sanguinaires qui sont probablement plus vieux que nous tous réunis. L'expérience aide vraiment, mais cela dépend aussi de qui vous avez en face. »
« C'est vrai », grogna Grimloch. « Et Harmless est meilleur que cette mauvaise herbe envahissante. »
Alex renifla. « Le professeur Salinger te tuerait s'il t'entendait dire ça. »
L'homme-requin haussa les épaules. « Je sais pas. Il n'est pas en train de soutenir la mauvaise herbe en ce moment, si ? »
À la surprise d'Alex, le professeur était penché en avant — manquant presque de tomber de son siège — et criait des conseils à Kybas, bien que ses instructions soient perdues dans le vacarme. Sa femme fronçait les sourcils, regardant son mari comme si elle se demandait où était passé l'homme qu'elle avait épousé.
Elle secoua la tête, la clameur de la foule redoubla, et Harmless et Violante se firent face.
« Manche 2 ! » tonna la voix de l'annonceur dans l'arène. « C'est parti ! Commencez ! »
Le bruit de la foule était si assourdissant qu'Alex pouvait à peine entendre la voix de Kybas — magiquement amplifiée par les illusionnistes — alors qu'il renforçait Harmless avec une magie de vol et une armure de force accrue.
Sifflant, le crocodile s'éleva dans les airs, gueule béante et prête à se refermer sur Violante. Il plongea sur le monstre végétal, crocs étincelants.
Warren observa le crocodile un instant, puis lança un sort sur son familier.
« Glisse terrestre ? » cria le prince Khalik en tékish. « Non ! Harmless, attrape-le avant qu'il ne— »
Avant qu'il ne puisse finir sa phrase, le thorncap plongea dans le sol de l'arène comme un élémentaire de terre s'enfonçant dans la roche. La pierre ondula, des lianes épineuses jaillirent, fouettant l'air en direction du crocodile.
Ses mâchoires surgirent de la pierre, accumulant de l'énergie avant de libérer des rayons de lumière solaire sur Harmless. Le crocodile, ignorant à la fois les lianes et les décharges frappant ses écailles, plongea bas, cherchant à arracher Violante du sol.
Mais le thorncap s'échappa, glissant sous la terre avant que Harmless ne puisse l'atteindre, tandis que les lianes frappaient les flancs du crocodile. Les rayons frappaient ses écailles en rafales rapides, déterminés à l'épuiser.
Harmless ne semblait pas s'en soucier.
Kybas cria un autre sort, et une fois de plus, une armure d'écorce recouvrit le corps du reptile, les lianes se tordant.
« Va le chercher, Harmless ! » cria le mage gobelin. « Descends au sol et traque-le ! »
Le crocodile fouetta de la queue, plongeant vers le sol de l'arène au milieu des vrilles de Violante.
« Que va faire Warren ? » appela l'annonceur. « Ni lui ni Harmless n'ont d'avance après la dernière manche ! Ce jeu de cache-cache garde Violante en sécurité, mais sans mise au tapis ni immobilisation, il n'y a pas de points ! Et comment Harmless pourra-t-il marquer contre un adversaire qu'il ne peut pas atteindre ! »
Warren observait le crocodile attentivement, cherchant le moindre signe de faiblesse, tandis que Kybas surveillait les vrilles agitées du thorncap.
Le vieux mage cracha un ordre. « Enroule-le ! Immobilise-le puis lâche prise ! Reste à l'écart de ces mâchoires ! »
La tête de Violante émergea du sol de l'arène, tirant un rayon sur le visage de Harmless, tout en faisant serpenter ses vrilles sur les côtés.
Un flash de lumière aveuglant se produisit.
Et les lianes se dirigèrent vers le crocodile.
Les mâchoires de Harmless s'ouvrirent, se refermant sur les pousses agitées.
Kybas sourit. « Hé Warren, j'ai lancé Bouclier d'Eau-Sombre sur Harmless juste avant que ce rayon ne frappe ! Ça réduit l'effet de la lumière solaire ! Pas d'aveuglement pour Harmless ! Pas d'échappatoire pour toi ou ton animal ! »
Les lianes sur l'armure d'écorce de Harmless s'emmêlèrent avec les vrilles de Violante, se nouant ensemble alors que le thorncap luttait pour s'en défaire. Le crocodile s'élança vers le ciel, tirant sur les lianes.
Violante lutta contre lui, et — peu importe ses efforts pour égaler la force de Harmless — le reptile l'arracha du sol. Le thorncap se débattit, traîné vers le ciel, luttant dans les airs jusqu'à ce que Warren crache un nouveau sort.
La foudre parcourut Violante, courant le long de ses vrilles et se propageant sur l'armure d'écorce de Harmless. Le crocodile frissonna, ses muscles se contractant, le forçant à lâcher prise.
Violante tomba comme une pierre, cherchant à s'enfouir dans le sol.
Kybas lança un sort de Hâte.
Harmless devint flou, plongeant soudainement sur le thorncap, saisissant les lianes dans ses mâchoires avant qu'il ne puisse fuir dans la terre. Il traîna Violante de nouveau dans les airs, le faisant tournoyer comme un moulin à vent hors de contrôle.
« Kybas, tu es un homme brillant, vraiment brillant », dit Alex.
« Pourquoi ? Qu'est-ce qui s'est passé ? » demanda Selina.
« Il n'avait pas utilisé de sort de Hâte avant, n'est-ce pas ? » fit remarquer son frère aîné. « Warren ne pouvait pas savoir quels sorts Kybas était capable de lancer : alors en attendant le bon moment, il l'a pris par surprise. »
La foule scanda : « Harm-less, Harm-less ! Harm-less ! » tandis que le crocodile écrasait le thorncap sur le sol de l'arène avec une force prodigieuse.
Violante poussa un gémissement strident, roulant sur le sol, étourdi.
Harmless ne perdit pas de temps pour bondir.
« Et Harmless réussit l'immobilisation ! » cria l'annonceur. « C'est parti ! Comptez avec moi ! Un… deux… »
La foule se joignit à lui.
Pendant ce temps, Warren lança son sort qui fit de nouveau parcourir de l'électricité à travers Violante, électrocutant Harmless. Le crocodile trembla, se contracta, mais — cette fois — il ne lâcha pas prise.
« Et dix ! » hurla l'annonceur. « Harmless obtient une immobilisation, et prend l'avantage ! »
Le visage de Warren s'effondra, se transformant en une profonde grimace.
Le vieux mage lança un autre sort.
« Brume Solide », dit Alex. « Ça invoque un brouillard aussi épais que des sables mouvants et tout aussi difficile à traverser. Impossible de voir à travers non plus… mais les thorncaps peuvent sentir les vibrations dans l'air. Bon sang, il sera toujours capable de sentir Harmless, mais Harmless ne pourra pas le voir. »
Le thorncap disparut dans le brouillard, et le crocodile siffla, tentant de nager à travers l'épaisse brume. Des fouets frappèrent de toutes les directions, visant les yeux et le museau de Harmless.
« Cache-toi de ça », défia Kybas en souriant. Il leva les mains et lança un sort familier.
« C'est quoi celui-là ? » demanda Selina.
« Boule de feu », dit Alex.
Une perle de lumière orange émergea de la gueule de Harmless, fonçant dans l'épais brouillard.
Il y eut un flash et un rugissement de flammes alors qu'une explosion déchirait la brume.
Violante hurla, sa forme soulignée par un brasier scintillant.
Harmless passa à l'attaque : au lieu de fuir la brume, il se fraya un chemin à travers.
« Plonge ! » hurla Warren.
Mais il était trop tard.
Le crocodile plaqua le thorncap au sol, le saisissant dans ses mâchoires, l'empêchant de s'enfouir dans la terre. Violante se débattit, lutta et se battit pour se libérer tandis que Warren envoyait la foudre parcourir sa forme.
Les mâchoires de Harmless se serrèrent, son corps se contracta, sa morsure se verrouilla, et le compte de dix se termina par une nouvelle immobilisation pour le crocodile.
« Il a quatre points d'avance ! » cria Alex. « Maintenant, il n'a plus qu'à conclure ! »