Chapitre 591
Chapitre 591
« Tu peux le faire, Harmless ! » cria Kybas. « Écrase ce moustique ! »
Il récita un sort de vol, et le reptile mortel — terreur des terres et des eaux — devint une terreur du vaste ciel bleu.
Harmless s'élança dans les airs tel un rapace, les mâchoires claquant, la queue fouettant l'air comme s'il fendait les profondeurs. Son adversaire, la Vespara, se déplaça avec une demi-seconde d'avance, bourdonnant au-dessus de Harmless, tournoyant autour du crocodile ; ses yeux d'insecte luisants fixés sur lui.
Boris lança un sort de célérité et Skylance devint un flou bourdonnant.
Kybas lança son propre sort de célérité, Harmless fonça à la poursuite de la Vespara, sifflant à travers les airs, tournoyant comme s'il effectuait une vrille mortelle, fonçant sur la créature venimeuse tel un tire-bouchon. Skylance passa en trombe, esquivant des rangées de crocs.
Le mage gobelin observait son familier poursuivre leur adversaire, ses grands yeux suivant les mouvements de la Vespara ; il se contentait de regarder, ne prononçant aucun sort ni directive, laissant simplement la poursuite suivre son cours.
« Hmm, je me demande s'il essaie d'épuiser Skylance ? » s'interrogea Theresa à voix haute. « Elle vole plus vite grâce au sort de célérité de Boris, mais elle vole toujours par ses propres moyens. Harmless, qui n'est pas un animal volant, vole et fonce partout grâce aux sorts de Kybas ; elle dépense beaucoup plus d'énergie que lui, surtout avec tout ce bourdonnement. Elle va se fatiguer, et il finira par l'attraper. »
« Tu as peut-être raison », dit Alex, sentant une pointe de magie d'invocation dans l'air.
La puanteur du soufre et la chaleur d'un domaine infernal le frappèrent.
Boris éleva la voix et les mains vers le ciel dans une démonstration théâtrale — provoquant des « ooh » dans la foule — conjurant un essaim de guêpes infernales. Les insectes diaboliques avaient la taille d'une main d'homme adulte, avec des corps luisants rayés de rouge et de noir ; le bourdonnement ressemblait aux grognements de démons affamés.
La Vespara émit un cri strident, lançant l'essaim sur le crocodile, les dards prêts à frapper.
Kybas réagit : « Tournoie, Harmless ! » Il donna son premier ordre à son familier, puis lança un sort : une armure faite de végétation, à l'écorce durcie par l'alchimie et recouverte de lianes tortueuses, se déploya sur les écailles du crocodile. Les guêpes l'assaillirent, mais les lianes fouettèrent l'air, frappant les insectes et les renvoyant par dizaines vers leur plan d'origine.
De l'autre côté de l'arène, Alex pouvait voir Salinger rayonner de fierté devant ce que son élève et ces plantes gracieuses mais mortelles pouvaient accomplir.
Mais, aussi létales que soient les lianes, elles ne pouvaient arrêter l'essaim entier, et certaines guêpes s'agrippèrent au crocodile en plein tournoiement, cherchant des zones où enfoncer leurs dards.
Kybas, cependant, n'avait pas dit son dernier mot.
Le mage gobelin leva les mains vers le ciel et prononça un sort qui semblait…
« Attends, ce sort ne te dit rien ? » Alex fronça les sourcils en regardant Thundar et Isolde.
« Si. » Les sourcils de la jeune noble se froncèrent.
« C'est normal, » sourit Grimloch. « C'est ma sœur qui lui a appris celui-là. »
Alors que Kybas terminait le sort, Alex comprit pourquoi il lui semblait si familier : Nua-Oge le lançait lorsqu'ils chassaient des monstres dans les Terres Désolées de Kravernus.
C'était le sort de Bouclier d'eau sombre que la magicienne selachar utilisait pour se protéger, elle et son frère, de l'air sec et du soleil brûlant des Terres Désolées.
Maintenant, Kybas l'utilisait pour protéger son familier, mais pas du soleil. Une gaine d'eau enveloppa Harmless, miroitant comme une armure liquide dense et sombre. Chaque guêpe conjurée rampant sur Harmless se retrouva bientôt à se débattre sous la couche d'eau.
En désespoir de cause, elles tentèrent de le piquer à travers le liquide, cherchant les parties plus tendres du corps du crocodile, mais l'eau sombre, l'armure végétale et les écailles durcies stoppèrent leurs dards.
Alors qu'elles s'agitaient, les lianes les frappèrent comme des mouches, les renvoyant vers l'enfer d'où elles avaient été invoquées.
Boris grimaça.
Kybas afficha un large sourire, révélant des dents pointues et étincelantes. « Harmless et moi avons combattu des essaims de démons aux côtés du très courageux Professeur Salinger ! » cria-t-il. « Il ferait un excellent allié pour l'honorable Clan Chulu ! Les essaims de petits insectes diaboliques ne font pas le poids face à nous ! »
Le mage gobelin pointa fièrement du doigt le professeur de botanique magique, dont le visage devint écarlate tandis qu'il s'enfonçait dans son siège. Plusieurs membres du public — y compris sa propre famille — le fixèrent avec curiosité.
Sa femme lui tapota l'épaule ; Alex fut presque certain de lire les mots « puissant guerrier » sur ses lèvres lorsqu'elle lui parla.
Le Professeur Salinger devint encore plus rouge et s'enfonça davantage.
Boris devint rouge lui aussi, mais pour d'autres raisons. Le jeune homme grimaça. « Ne prends pas la grosse tête ! » cria-t-il. « Tu n'as marqué aucun point ! »
« Aucun point ! Aucun point ! » scanda Kybas. « Aucun point pour toi ! Et tu as passé tout ce temps à fuir ! »
Il se tourna vers Grimloch dans la foule. « Un grand et courageux mage, n'est-ce pas ? »
« Non, » gronda l'homme-requin, sa voix résonnant au-dessus de la foule.
Des acclamations et des huées s'élevèrent du public ; certains riaient des provocations de Kybas, d'autres huaient — principalement ceux qui avaient parié sur Boris, sans aucun doute — tandis que d'autres encore huaient le rival du gobelin pour n'avoir utilisé qu'une stratégie de fuite depuis le début du match.
« Arrête de courir et bats-toi ! » cria quelqu'un, ce qui sembla agacer Boris davantage.
Il grogna comme une bête en colère et commença à lancer des sorts d'amélioration corporelle sur Skylance.
Renforcement de la force. Renforcement de l'agilité.
Puis une armure de force.
Kybas, cependant, ne lança aucun sort. Le sourire du gobelin s'effaça, et il se contenta de regarder la créature zigzaguer dans l'arène comme des éclairs à travers un ciel d'orage.
Il savait que la Vespara attaquerait bientôt.
Et elle attaqua.
« La gueule et les yeux, Skylance ! » cria Boris. « Attaque ! »
Son bourdonnement devint frénétique, puis elle se jeta sur le crocodile volant. Son dard — long comme une dague — luisait, du venin perlant à son extrémité. Harmless claqua des mâchoires alors qu'elle passait en trombe et lui planta son dard dans le flanc.
Ou du moins, elle essaya.
Elle utilisa toute sa force renforcée pour frapper ; le dard traversa l'eau sombre, perça l'armure d'écorce et de lianes… mais s'arrêta net contre les écailles de Harmless.
Le sourire victorieux de Boris se transforma en choc.
La mâchoire d'Alex se décrocha. « Kybas, tu es un vrai fou, vraiment. »
Skylance s'envola alors que Harmless claquait à nouveau des mâchoires, et elle contourna son flanc, plongeant sous lui. Elle tournoyait dans les airs, son dard devenant un flou alors qu'elle poignardait le ventre de Harmless encore et encore.
L'eau s'écartait.
L'écorce et les lianes se fissuraient.
Mais ses écailles tenaient bon, comme si la Vespara poignardait de l'acier ; son dard ne laissa même pas une égratignure. Elle poussa un cri, parvenant à peine à se mettre hors de portée alors que les mâchoires de Harmless claquaient à quelques centimètres de sa tête.
« Que se passe-t-il ? » haleta Selina. « Kybas protège-t-il Harmless avec un sort ? »
« Non, » murmura Alex. « Il l'a nourri avec tellement de potions et de champignons que… eh bien, tu vois sa taille… mais c'est plus que ça. Toutes ces potions que Kybas lui injecte chaque jour ont probablement durci tout son corps, y compris ses écailles. Tu as vu leur épaisseur : ce n'est pas naturel. »
« Tu sais à quel point il est difficile de blesser Brutus à travers sa peau ? » Theresa se pencha en avant, regardant Selina. « Kybas a donné tellement de potions magiques à Harmless que ses écailles sont devenues dures comme ça. Peut-être même plus. »
« Oh… alors que peut faire Skylance pour gagner ? » demanda Selina.
« Eh bien, » dit Alex, « un renversement va être difficile à obtenir, Harmless pesant bien plus lourd qu'elle. Une immobilisation sera encore plus compliquée. Je pense qu'elle pourrait essayer de l'empoisonner en visant une partie molle… mais Harmless protège ses yeux et sa gueule, et elle n'est pas assez rapide pour le prendre par surprise. »
Il se tapota le menton, observant la Vespara battre en retraite face au crocodile. « Je ne pense pas qu'elle puisse faire grand-chose, honnêtement. Si elle était le familier de Boris, au lieu d'être juste une invocation, il pourrait lancer des sorts à travers elle pour essayer de faire tomber Harmless… mais en l'état, elle n'ira pas bien loin. »
La foule commença à scander : « Harm-less ! Harm-less ! Harm-less ! » alors que le crocodile se rapprochait de la Vespara.
« Honnêtement, à moins que Boris ne trouve quelque chose à la dernière seconde, je ne pense pas qu'il ait beaucoup de chances. Il ne fait que retarder l'inévitable à ce stade, » dit Alex.
« Oh, pourquoi as-tu dû dire une chose pareille ? Tu as porté la poisse à Kybas ! » cria Thundar. « Tu sais comment ça se passe dans toutes les histoires : dès que quelqu'un dit "hé, à moins qu'ils ne trouvent quelque chose à la dernière seconde, ils vont perdre", c'est là qu'ils trouvent quelque chose à la dernière seconde et qu'ils gagnent. »
« Oui, c'est vrai, Alex ! » dit Selina.
« Oh, par les éléments ? » Isolde leva les yeux au ciel. « Tout n'est pas un roman ou une pièce de théâtre médiocre. La superstition est déplacée. »
« Et parfois, la superstition a super raison ! » rétorqua Thundar sur la défensive.
« Regardez, » dit Grimloch. « Superstition ou pas, Harmless va faire des dégâts. »
Et il avait raison.
Tandis que Boris criait des ordres à Skylance, s'efforçant de trouver un moyen d'arrêter la croco-apocalypse volante, il ne réussit qu'à gagner un peu plus de temps et à récolter davantage de huées de la foule alors que Harmless tournait autour, se rapprochant de plus en plus de la Vespara.
Et la prédiction d'Alex commençait à se réaliser.
« Regardez, elle ralentit, » dit-il. « Elle s'épuise, alors que la seule chose que Harmless ressent, c'est la faim. Ce n'est qu'une question de temps avant que… »
Soudain, la foule rugit.
« …et voilà. »
Alors que le rire maniaque de Kybas résonnait dans les airs, les mâchoires de son familier se refermèrent sur l'une des ailes bourdonnantes de Skylance. Elle se débattait, mais elle aurait tout aussi bien pu essayer de soulever une montagne.
Le rugissement de la foule devint plus fort.
« Le voici, mesdames et messieurs ! » cria l'annonceur. « La vrille mortelle ! »
Harmless tournoyait dans les airs, faisant tournoyer Skylance tandis que Boris criait des ordres.
« Fais ce que tu as à faire ! » hurlait-il. « Sors de là ! Résiste ! Pique-le ! »
La Vespara cria, enfonçant son dard dans le corps du crocodile, mais il rebondit sur son armure naturelle. Harmless fit un écart — toujours en tournoyant — passant devant les barreaux de la cage.
Le bruit de la chitine heurtant le métal résonna dans l'arène alors que Skylance était projetée contre les barreaux encore et encore, s'écrasant au sol à chaque fois que le reptile roulait.
La foule était en délire.
« Kyb-as ! Ky-bas ! Ky-bas ! » scandaient-ils. « Harm-less apporte le mal ! Harm-less apporte le mal ! Harm-less apporte le mal ! »
Les chaises tremblaient.
Salinger oublia toute notion de maintien et hurla à pleins poumons.
« Oui ! » cria Khalik, tandis qu'Alex et ses autres amis criaient.
« Père… il est incroyable ! » cria Claygon. « Si puissant ! »
« Ouais, il l'est vraiment ! Allez Kybas ! Whooo-hooo ! Tu y arrives ! »
Grimloch se contenta d'applaudir, ses paumes formant ce battement de tambour inquiétant.
Le battage que Harmless avait infligé à Skylance avait épuisé ses dernières forces et l'avait rendue inconsciente. Maintenant, tout ce que Kybas et Harmless avaient à faire était d'obtenir autant de renversements et d'immobilisations que nécessaire pour gagner le match.
Lorsque le deuxième round commença, Skylance parvint à peine à se défendre alors que le crocodile la jetait dans tous les sens comme une poupée de papier.
Au milieu du round, Boris commença à trembler ; il soupira puis prononça les mots fatidiques qu'il ne s'attendait probablement jamais à dire : « J'abandonne. »
La foule se leva d'un bond, rugissant et frappant du pied. C'était comme le bruit du tonnerre.
« Et avec cet abandon, nous avons notre vainqueur ! » cria l'annonceur. « Boris et Skylance déclarent forfait ! Harmless et Kybas du Clan Chulu remportent leur deuxième match ! Rien ne peut-il arrêter ce mastodonte écailleux ? Cette arme de guerre forgée par la magie et la nature ? Nous ! Allons ! Voir ! »
Kybas exulta, levant les poings et sautillant comme un enfant heureux. « Oui, Harmless ! Meilleur crocodile ! Meilleur crocodile ! »
« Meilleur crocodile ! Meilleur crocodile ! Meilleur crocodile ! » scanda la foule avec lui.
« Meilleur crocodile, » approuva Grimloch.
« Hm, je dois admettre que "Meilleur Crocodile" est un titre imposant et noble, mais ce jeune homme et son familier présentent un argument solide. » Le Roi Aksuma hocha la tête avec approbation. « Je me demande si l'un de mes familiers pourrait l'affronter… non, je devrais attendre de le voir adulte. »
« Akie, ne brutalise pas les étudiants… c'est ce que je devrais dire, mais tu vas probablement t'humilier toi-même, alors ne laisse pas les étudiants te brutaliser, » dit la Reine Ishtar.
« Khalik participe à ces batailles ! »
« C'est un étudiant ici, Akie. »
« Tu n'as pas besoin d'être étudiant pour participer. Tu sais quoi ? Peut-être que l'année prochaine, je… »
« Akie, Sembrouthes t'a supplié de ne pas faire ça la dernière fois que cette idée a planté ses griffes dans ton esprit. »
« Mais il n'est pas là pour m'arrêter, » sourit le Roi.
« Et je ne t'arrêterai pas, père, » dit Khalik. « Je te battrais avec un sourire sur le visage. »
Aksuma haussa un sourcil. « Tu me défies, jeune homme ? »
« Jeune homme ? Un seul d'entre nous ici présent est un champion, et ce n'est pas toi, père. »
Les yeux du roi se plissèrent et il se détourna, visiblement en train de comploter.
En bas, Kybas marchait avec Harmless, se dirigeant sous l'arène.
Alex acclama leur ami exalté et son crocodile triomphant jusqu'à ce qu'ils disparaissent dans les entrailles du stade.
Jusqu'à présent, il semblait qu'ils avaient de bonnes chances de remporter une victoire écrasante cette année.
Kybas y croyait, et lui aussi.