Chapitre 590
Chapitre 590
Alex avait raison sur un point.
Les actions des autres avaient effectivement mené à des situations délicates. En l'occurrence, les agissements de Kybas, du clan Chulu, avaient plongé dans l'embarras chaque concurrent qu'il avait affronté dans la catégorie poids moyens du Duel par procuration.
Dès le premier combat, cela avait tourné au massacre.
Jamais le nom « Inoffensif » n'avait été aussi inapproprié.
Leur adversaire était un hellhound grand et gracieux, invoqué par un visage familier : Victor, un étudiant de l'un des cours de magie du sang d'Alex. Le jeune homme n'avait pas beaucoup changé depuis la dernière fois que le mage thameish l'avait croisé.
L'aspirant mage du sang s'habillait toujours tout en noir, avec des pointes polies dépassant des épaules de son manteau. Ses cheveux semblaient ne pas avoir vu l'eau depuis la naissance de Baelin, et pourtant, il était entré dans l'arène avec l'assurance démesurée réservée aux demi-dieux de la guerre triomphants.
Lorsque le nom de Victor fut annoncé, Alex se remémora les fois où ce jeune homme pâle avait tenté d'expliquer au professeur Hak sa propre leçon en plein milieu du cours. Le malaise qui en résultait était si puissant qu'Alex s'était recroquevillé sur lui-même comme un pruneau. L'histoire semblait se répéter et Theresa lui saisit l'épaule pour le stabiliser.
« Tu fais une crise ? » demanda-t-elle, inquiète. « Quelqu'un t'a empoisonné ? Ton âme est en train d'être aspirée par un démon ? »
« Père… je ressens… une grande détresse mentale venant de toi… accompagnée d'images de… cette personne dans l'arène qui était dans ta classe… » dit Claygon. « Tu te souviens de tes camarades qui se regardaient… alors que Victor s'est lancé dans un discours de quinze minutes juste avant la fin du cours… Père ? Père, tu tombes de ta chaise. »
Parce que, évidemment, c'était un hellhound.
« Alors, euh. » L'annonceur regarda sa fiche avec embarras. « Je crois qu'il y a une erreur : nous n'avons aucun nom inscrit pour votre compagnon. Quel est le nom de votre hellhound, Victor ? »
« Heh », ricana l'aspirant mage du sang en direction de Kybas. « Je n'ai pas besoin de révéler le nom de mon diable invoqué à la racaille que je m'apprête à balayer ! » Il pointa le doigt de manière théâtrale à travers le terrain. « Préparez-vous ! Si la magie n'émoussait pas les attaques de nos familiers, le vôtre quitterait l'arène en tant que paire de bottes ! Des grandes ! »
Certains dans la foule se turent, d'autres rirent faiblement.
Une fois de plus, Alex dut lutter contre l'envie de mourir de honte.
« Euh, grand frère. » Selina tira sur la manche d'Alex. Elle pointa Victor du doigt. « Cet homme est réel ? C'est un rêve bizarre ? »
« Il est… il est réel, Selina… Je sais que tu traverseras probablement des phases étranges en devenant adolescente, mais ne sois pas comme lui. Crois-moi, tu te remercieras quand tu seras grande. »
« T-très bien alors », dit l'annonceur. « Nous avons donc un compagnon secret pour vous surprendre et vous ravir ! »
« Le secret, c'est la mort », cracha Victor à Inoffensif, tentant un regard intimidant.
Kybas était l'homme qui s'était tenu aux côtés du professeur Salinger, aidant le professeur de botanique magique à repousser une horde entière de démons. Il traînait aussi avec Grimloch et élevait une machine à tuer. Il en fallait plus que les paroles d'un étudiant de deuxième année au regard étrange pour effrayer le fier membre du clan Chulu.
Surtout avec le nouvel Inoffensif, amélioré, à ses côtés.
Des murmures parcoururent la foule lorsque le crocodile apparut aux côtés de Kybas. Tout signe du minuscule reptile qu'Alex avait rencontré en première année d'alchimie avait disparu, remplacé par un monstre de près de trois mètres de long, pesant plus de deux cents kilos.
Un régime alimentaire soigné, complété par des champignons et des potions tout au long de la croissance d'Inoffensif, l'avait vu exploser en taille, avec des écailles qui s'épaississaient en plaques d'armure solides, gainant un corps aux muscles semblables à ceux de Grimloch.
Même le ricanement de Victor s'effaça lorsqu'il vit la bête de plus près.
Il se dégonfla encore plus dès que l'annonceur donna le coup d'envoi.
L'aspirant mage du sang avait commencé à lancer un sort d'amélioration corporelle sur son hellhound, mais Inoffensif s'était jeté sur le chien démoniaque avant qu'il n'ait pu prononcer deux syllabes. Victor paniqua, se mordit la langue et regarda le crocodile saisir son monstre invoqué dans des mâchoires broyantes, le fracassant contre la cage avant de le plaquer au sol pour le compte.
Puis il projeta le démon à travers l'arène, faisant exploser la foule, bien que personne n'acclamât plus fort que le roi Aksuma. Le père de Khalik encourageait Inoffensif comme si son fils était à nouveau sur le ring, agrippant l'épaule du prince et pointant le reptile dévastateur.
« Quelle bête magnifique ! » s'écria-t-il. « Il n'est même pas encore adulte, dites-vous ? Il aura la taille d'un dragon quand il aura fini de grandir ! »
La reine Ishtar ne regardait qu'avec un intérêt poli, secouant la tête face à son mari.
Khalik, quant à lui, échangea un regard nerveux avec Najyah. « En effet, et je remercie les dieux qu'Inoffensif soit devenu trop grand pour ma catégorie. »
« Je pense que toi et Najyah pourriez encore le vaincre, mon puissant chêne en fleur », sourit Sinope comme un matin de printemps, pleine de promesses joyeuses.
À peine les mots eurent-ils quitté ses lèvres que le hellhound hurla soudainement.
Inoffensif poursuivait la bête à travers l'arène — tandis que Victor tentait désespérément d'accumuler des sorts d'amélioration corporelle pour lui donner une chance — quand le crocodile fouetta le sol de l'arène avec sa queue, se propulsant en avant comme le carreau de baliste le plus écailleux et le plus dentu du monde.
« C'est ça ! » rit Kybas, n'ayant pas eu à lancer un seul sort sur son familier. « Place à la croc-apocalypse ! »
Les crocs mortels d'Inoffensif se refermèrent sur l'une des pattes du démon, et le rire terrifiant de Kybas remplit le stade alors que le crocodile entamait son tourbillon de la mort.
« Et il l'appelle "Inoffensif", par le Voyageur. Jamais je n'ai entendu un mensonge aussi gros. » Alex fixait la croc-apocalypse, assis aux côtés de Theresa, Selina, Thundar, Grimloch, Claygon, Brutus et Isolde, dont la plupart se regardaient avec un mélange de fierté et d'horreur pure et simple.
« Est-ce que c'est autorisé ? » murmura Isolde.
« Ouaaiiiis. » Grimloch sourit, se léchant les babines et attirant les regards nerveux des spectateurs alentour.
Le stade s'était rempli depuis les combats de la dernière catégorie et — bien qu'il ne débordât pas comme pour les poids super-lourds l'an dernier — l'enthousiasme était toujours au rendez-vous.
Il gagna — quelque peu — un professeur de botanique magique en particulier.
Le professeur Salinger était assis de l'autre côté de l'arène, aux côtés de sa femme et de ses enfants qui semblaient très choqués. Le professeur lui-même était un jardin entier d'émotions : choc, admiration, fascination, confusion, et plus encore.
Mais il ne pouvait tout simplement pas détourner le regard.
Il cligna à peine des yeux tandis qu'Inoffensif plaquait à nouveau le hellhound, le traînant le long des barreaux de la cage avant de le fracasser au sol.
« Reste hors de sa portée, Daemonshade, brûle-le avec ton feu ! » se mit à hurler Victor, révélant le nom de son compagnon à la racaille qu'il s'apprêtait à balayer.
« Il n'a pas vraiment appelé son monstre Daemonshade ? » grimaça Theresa.
« Je trouve que c'est un nom plutôt cool », dit Alex.
« Toi, ça ne m'étonne pas. »
Daemonshade cracha du feu, bondissant loin du crocodile extrêmement nuisible nommé Inoffensif, tandis que Kybas sautillait comme un bambin dérangé, gloussant. Avec un sourire victorieux, il lança un sort de protection contre le feu sur Inoffensif, atténuant certains effets des flammes.
Le mage gobelin ne prit même pas la peine de donner des ordres, il laissa simplement le crocodile faire des ravages comme bon lui semblait. Et des ravages, il en fit.
Victor tenta de canaliser du mana pour insuffler la vie à Daemonshade, déversant de l'énergie dans le hellhound… mais une mouche avec toute l'énergie du monde ne pourrait pas faire grand-chose pour arrêter un dragon.
Le reptile malmena le chien démoniaque désormais terrifié, encaissant simplement le souffle enflammé de la bête comme s'il s'agissait d'une légère brise. Des acclamations s'élevèrent de la foule : les pieds tapaient, les poings martelaient les accoudoirs et les voix tonnaient.
Grimloch, quant à lui, ne dit pas un mot. Il n'acclama pas. Il ne cria pas. Il ne poussa pas de cris de joie. Il se contenta d'applaudir, ses paumes massives s'entrechoquant comme un tambour profond.
Il ne s'arrêta d'applaudir que lorsque les deux rounds du combat contre Daemonshade furent terminés.
« La victoire revient à Kybas et Inoffensif, par décision !! » cria l'annonceur. « L'écart de points est désormais si grand que Victor et Daemonshade ne peuvent plus marquer assez de points pour remporter la victoire ! Acclamons Kybas et Inoffensif, et applaudissons Victor et Daemonshade, qui n'ont jamais abandonné jusqu'à la fin ! »
« Ky-bas ! Ky-bas ! Ky-bas ! In-of-fen-sif ! In-of-fen-sif ! » Le rugissement de la foule en délire était assourdissant.
Khalik et son père levèrent tous deux le poing en criant le nom du gobelin.
Grimloch se contenta de continuer à applaudir.
Mais son sourire en disait long. « Ça ne va faire qu'empirer », gronda-t-il. « Vous allez voir. »
Comme s'ils l'avaient entendu, Victor et Daemonshade s'enfuirent rapidement.
Les matchs s'enchaînèrent rapidement alors que monstres invoqués, familiers et golems à taille humaine s'affrontaient. Il y avait des concurrents puissants — notamment un duo composé d'un mage et d'un monstre végétal — mais personne n'avait offert une performance plus dévastatrice qu'Inoffensif.
À mesure que les combats se prolongeaient, le prochain match de Kybas se rapprochait, et la foule attendait avec une impatience grandissante.
Jusqu'à ce que, finalement…
« Et maintenant, pour leur deuxième match, accueillons Kybas du clan Chulu et Inoffensif ! » rugit l'annonceur. « Battus avant de pouvoir se classer dans la catégorie poids légers l'an dernier, cette année, Kybas nous a montré à quel point il a soif de vengeance dans la catégorie poids moyens, mesdames et messieurs ! Et son familier a soif de tout le reste ! »
La foule rugit en réponse.
Le gobelin rayonnait. « C'est vrai ! Il mange de tout ! Surtout des champignons et plein d'autres mixtures ! Et du poisson ! Et de la viande ! …et tout le reste ! Donc ce que j'ai dit la première fois, il mange de tout ! »
Grimloch éclata de rire. « Évidemment ! Il a de la classe ! » beugla l'homme-requin.
De l'autre côté de l'arène, le professeur Salinger baissa la tête, se pinçant l'arête du nez.
« Mais nous avons un défi de taille pour ce duo nuisible dans le prochain match ! » cria l'annonceur. « Cette fois, ils affrontent Boris et son compagnon, le mortel… le vicieux… le venimeux… Skylance ! »
Un mage musclé s'avança vers l'arène aux côtés d'une créature monstrueuse et singulière.
« Oh mon Dieu, c'est une vespara ! » s'écria Alex.
« Je me souviens que tu m'as montré des dessins dans l'un de tes manuels », dit Selina, « toi, Theresa, Claygon et Brutus, vous en avez combattu une l'an dernier à la campagne ! »
« Nous… l'avons fait… » dit Claygon. « Je… me souviens… de bourdonnements… mais rien d'autre. »
« Oh, c'est dommage », dit Theresa. « C'était un combat fantastique et un rendez-vous épique. On devrait refaire ça, Alex. »
« Ouais, on devrait. » Il se pencha et l'embrassa. « Mais je pense qu'il nous faudrait quelque chose d'un peu plus méchant qu'une vespara pour avoir un vrai défi de nos jours. »
« Tu as raison », dit-elle. « On l'aurait probablement tuée dès qu'on l'aurait trouvée. …Je pense que celle-ci est plus petite que celle qu'on a affrontée. »
« Ouais. » Alex observa Skylance alors qu'elle était introduite dans la cage de l'arène. « Je ne pense pas qu'elle soit aussi grande. Elle n'a pas non plus de guêpes à commander. »
« Victoire facile pour Kybas, alors ? » demanda Selina.
Le mage thameish fronça les sourcils. « Je n'en suis pas si sûr, Selina. Les vesparas sont très rapides et ce sont aussi des volantes naturelles. Leurs dards sont comme des pointes, et je parierais gros que la première chose que fait ce Boris, c'est d'invoquer des guêpes d'un autre plan pour que Skylance les contrôle. C'est ce que je ferais, en tout cas. »
« Je suppose que c'est vrai… » dit-elle. « Et ce monstre peut voler. Inoffensif ne le peut pas. »
« Eh bien, je parie que la première chose que fait Kybas, c'est de lancer un sort de vol sur Inoffensif », fit remarquer Alex.
« Je… pense… qu'Inoffensif s'en sortira bien », ajouta Claygon. « Skylance… n'a pas écrasé son dernier adversaire… autant qu'Inoffensif a écrasé le hellhound qui n'était pas censé être nommé… mais qui a été soudainement nommé — pourquoi riez-vous tous ? »
Thundar, Alex et même Theresa étaient pliés en deux.
« Laisse tomber, mon pote », dit Alex. « Tu es trop drôle, sans même le savoir ! »
« Hmmm… Inoffensif gagnera quand même… » dit Claygon.
« Évidemment qu'il gagnera. » Le sourire de Grimloch devint terrifiant. « Il va servir à ce monstre-guêpe son propre dard. »
« Eh bien, nous verrons », dit Alex. « Je pense qu'il va gagner, mais je ne pense pas que ce sera aussi à sens unique que son dernier match. »
« Très bien ! » cria l'annonceur. « Sommes-nous prêts ? Qui sortira vainqueur ? Commencez ! »
Sa main s'abaissa.
« Celui-ci va te donner du fil à retordre, Kybas », pensa Alex. « Mais je sais que tu peux le faire. »
Il devint rapidement évident qu'une moitié de cette pensée était très, très fausse.