Chapitre 588
Chapitre 588
Khalik se tenait de son côté de l'arène, Najyah perchée sur son bras. Comme l'année précédente, il affichait une assurance totale, saluant la foule comme s'il se rendait à son propre couronnement. Najyah semblait posée aujourd'hui, tel un symbole au sommet de l'étendard d'un royaume, toute trace de sa malice habituelle ayant disparu.
Elle regarda le roi Aksuma tandis que Khalik jetait un œil vers Sinope et sa mère.
Il envoya un baiser à sa partenaire avant de se tourner vers son adversaire.
Une fois de plus, il faisait face à Leia, une mage de deuxième année, et à son familier, le faucon Solo. Le duo avait été son ultime adversaire lors de sa première année ; ils semblaient résolus, déterminés, avec la ferme intention de le faire tomber, lui et Najyah, pour décrocher une victoire précoce.
Et une certaine vengeance.
À l'expression dure sur le visage de Leia, Alex comprit qu'elle était prête à accomplir les deux.
Solo était rapide l'an dernier, mais elle fendait désormais l'air avec plus de grâce. Elle était plus véloce, virait plus sec et volait avec une assurance nouvelle.
Il était clair que le faucon avait gagné en expérience depuis les derniers Jeux, tout comme son maître, à en juger par son allure.
« Peu importe ton expérience, pensa Alex. Tu as intérêt à perdre ! J'ai misé une sacrée somme sur mon ami ! »
Leia lança immédiatement un sort de célérité sur Solo, et l'oiseau jaillit comme une flèche. La vitesse du faucon était monstrueuse.
Khalik se contenta de sourire.
Najyah poussa un cri, s'élevant dans les airs, les ailes déployées.
Le prince murmura un sortilège.
Une vague de sable jaillit de la poitrine de l'aigle en un large cône, balayant l'air et frappant Solo en plein vol. D'un autre sort rapide, Khalik transforma le gravier cinglant, le figeant en entraves de pierre autour des ailes et des pattes de Solo.
Elle cria et piqua vers le sol.
Najyah ne perdit pas une seconde.
Un battement d'ailes la propulsa en avant, ses serres saisissant Solo en pleine chute.
Leia commença à articuler un sort de glace, mais Khalik prononça son incantation avec plus de vitesse et de précision. Une vague de sable jaillit de la poitrine de Najyah, frappant le faucon qu'elle tenait, et — d'un nouveau sort — Khalik transforma le sable en argile. Elle durcit instantanément sur le corps du rapace.
Najyah poussa un cri et la lâcha.
L'oiseau plus petit percuta le sol — sauvé du désastre uniquement par les magies protégeant l'arène — luttant contre ses liens. Mais elle n'irait nulle part.
Najyah fondit sur elle, prenant une pose victorieuse sur son dos pour l'immobiliser.
Leia se mordit la lèvre tandis que l'annonceur comptait les secondes alors que Najyah maintenait le familier lesté au sol. Couverte de pierre, d'argile et de gravier, Solo n'avait aucune chance de continuer.
Le visage de la mage de deuxième année vira au rouge. « J'… abandonne », lâcha-t-elle entre ses dents serrées.
Des acclamations éclatèrent.
« Et le vainqueur par soumission, Khalik Behr-Medr et son familier aigle Harpax, Najyah ! » tonna la voix de l'annonceur à travers le stade.
« Ouais ! Allez Khalik ! Allez Najyah ! » hurla Selina, rejointe par les autres amis du prince.
Alex laissa échapper un immense soupir de soulagement.
« C'est beaucoup trop stressant, pensa-t-il. Je ne sais pas comment les gens peuvent parier pour le plaisir. Mais après ces Jeux, je ne parierai plus jamais. »
Assis dans la loge VIP, Aksuma et Ishtar applaudissaient poliment, souriants, ravis de la victoire de leur fils.
Sinope les observa un instant, haussa un sourcil, puis bondit de son siège.
« Allez Khalik ! » cria-t-elle, « tu étais merveilleux, mon puissant bourgeon de chêne ! »
Alex se figea : il ne pourrait jamais imaginer appeler sa partenaire « puissant bourgeon de chêne » devant ses parents, mais la dryade ne montrait aucun signe d'embarras. Les autres occupants de la loge réagirent ; certains souriaient, d'autres applaudissaient, tandis que certains haussaient les sourcils, lui jetant des regards mesurés alors qu'elle acclamait avec enthousiasme. Elle ne semblait pas s'en soucier et célébrait simplement le triomphe de son partenaire.
Ses encouragements ne firent que redoubler à mesure que la compétition avançait.
Après avoir terrassé Leia et Solo, Khalik et Najyah dévastèrent le reste de leurs adversaires.
Najyah recouvrit Yo-boo de roche jusqu'à ce que Stan abandonne, jurant et marmonnant dans sa barbe. Ils déplacèrent le sol sous les pieds d'un petit golem, l'ensevelissant dans la terre battue et sèche de l'arène. Face à un démon invoqué, le prince fit déverser du sable et de la roche par Najyah, avant d'enfermer le monstre dans une coque d'argile et de pierre.
Leurs adversaires se battirent avec acharnement, déterminés à gagner, mais la rapidité des incantations de Khalik et ses tactiques — aiguisées contre les démons dans les enfers — combinées à une coordination parfaite avec son familier, balayèrent toute concurrence.
À l'approche de la manche finale, Alex commença à encourager aussi fort que Sinope… ce qui, se dit-il, n'avait rien à voir avec tout l'argent que Khalik était sur le point de lui faire gagner.
Cela ne pouvait certainement pas avoir le moindre rapport.
Cependant, lorsque Sinope manifesta son soutien enthousiaste pour son partenaire, certains dans la loge l'observèrent, l'air de plus en plus scandalisé, comme s'ils trouvaient son enthousiasme déplacé.
Les parents de Khalik, en revanche, ne semblaient pas s'en soucier.
Son père continuait d'applaudir et d'encourager poliment son fils et Najyah, tout comme son épouse. La reine, cependant, semblait diviser son attention entre la compétition et la partenaire de son fils.
« On dirait qu'elle se fait sa propre opinion, pensa Alex. Ça se tient, le roi semble plus concentré sur Najyah… tiens. »
C'est alors qu'il remarqua quelque chose chez le père de Khalik.
Le roi Aksuma continuait d'applaudir, semblant n'être concentré que sur les bêtes en contrebas. Il ne cessait de discourir sur la nature de ces créatures, paraissant fasciné par chacune d'entre elles.
Mais son langage corporel racontait une autre histoire.
Une histoire très subtile.
Alex remarqua le léger inclinaison de ses épaules et la façon dont il tenait sa tête. Ses yeux — qui semblaient scanner l'arène — étaient en réalité légèrement braqués vers sa gauche.
Ce qui lui permettait d'observer Sinope, ainsi que le groupe d'Alex, du coin de l'œil. Pour tout le monde, il passait pour un homme simple, passionné par les bêtes et les monstres. Mais, tout du long, il observait la partenaire et les amis de son fils de la même manière qu'Alex analysait le langage corporel lorsqu'il étudiait les gens.
« Huh »… il sourit intérieurement. « Il semble que le roi soit un homme bien plus rusé qu'il ne le laisse paraître. »
Alex décida de l'observer en retour, lisant subtilement son langage corporel alors que la finale du Duel par Procuration : division poids légers était annoncée.
« Et maintenant, nous avons quelques visages familiers qui entrent dans le match final de la division poids légers ! » tonna l'annonceur. « Nous les accueillons à nouveau ! Khalik Behr-Medr et son aigle Harpax, Najyah, ont fait preuve d'une expérience de combat incroyable, d'une coordination fantastique et d'une grande puissance ! Le mage et son familier ont vaincu leurs concurrents toute la journée, sans montrer le moindre signe de fatigue ! Mais leur règne… régnera-t-il en maître ? » Il éclata de rire à sa propre blague. « Il se pourrait que leur tyrannie s'arrête ici ! »
« Tyrannie, pfeh. » Le roi Aksuma fronça les sourcils.
L'annonceur poursuivit. « Leurs adversaires ont également enchaîné une série de victoires dévastatrices qui les amène ici, en finale ! Acclamons… une étudiante de troisième année talentueuse — Jasmine — représentée par son familier, le pseudo-drake tempête de feu, Terris ! L'un de ces duos repartira avec un prix aujourd'hui, et l'autre atteindra l'épilogue de son voyage ! Qui sortira vainqueur ? »
« Allez Khalik ! » cria Sinope. « Je crois en toi ! »
Alex cria aussi. « Ouais, Khalik ! Tu vas y arriver ! »
Les autres — y compris Claygon qui avait modifié sa voix pour ressembler à celle de l'annonceur — hurlèrent leur soutien.
« Prêts ? » demanda l'annonceur en haussant un sourcil vers Claygon. « Commencez ! »
La lutte fut féroce.
Terris était un familier puissant, doté de ses propres magies innées de feu et de foudre. Jasmine était une adversaire redoutable avec une grande puissance de frappe, et elle n'avait pas peur de s'en servir.
Ils commencèrent par un assaut fulgurant, déchaînant sorts de foudre et de flammes, tentant de submerger totalement leurs adversaires. Mais ce qui leur manquait en expérience, ils ne pouvaient le compenser par la puissance. Dès le début du match, Najyah s'envola, décrivant des trajectoires complexes, se faisant une cible insaisissable.
Tandis que Terris et Jasmine se concentraient sur la force brute, Khalik se focalisait sur la protection de Najyah et l'augmentation de sa vitesse. Il conjura des tempêtes de sable qui jaillissaient de ses ailes en plein vol, créant un écran de gravier qui faussait la visée de leurs adversaires.
Najyah avait esquivé la foudre pourpre de bêtes infernales et de démons ; éviter la magie de challengers inexpérimentés n'était qu'une formalité.
Alex observait le duel, se remémorant une bagarre dans une taverne à l'auberge de la famille Lu.
À l'époque, un voyageur de passage s'était retrouvé impliqué dans une dispute avec un groupe de fermiers locaux. C'étaient de grands gaillards, avec des poings de la taille de marteaux de forgeron et le tempérament de taureaux en rut.
Il faisait la moitié de leur taille et avait deux fois leur âge, mais il était plus vicieux, plus expérimenté et — surtout — il avait frappé le premier. Après avoir asséné un coup de poing traître au premier homme, Alex avait regardé avec admiration comment il esquivait et se faufilait, évitant les coups brutaux et maladroits des fermiers.
Utilisant une bouteille comme une massue, il en avait mis deux autres au tapis avec grâce… jusqu'à ce que le quatrième surgisse sur le côté et le frappe si fort que le sol finit par contenir plus de ses dents que sa bouche.
La raclée qu'ils lui avaient administrée avait été si violente que M. Lu avait expulsé tout le monde de l'auberge et appelé la garde. La dernière fois qu'Alex avait vu l'homme, il s'éloignait de la ville en boitant sur des béquilles, plus couvert de bandages que de peau.
Pourtant, dans ces premiers instants du combat, son expérience avait vraiment montré sa valeur.
M. Lu lui avait dit — en termes non équivoques — qu'il ne devait jamais se battre comme ça quand il serait grand.
« Comme le temps fait de nous tous des imbéciles », pensa-t-il en regardant Khalik et Najyah démanteler leurs adversaires.
Alors que le sol de l'arène tourbillonnait de sable en suspension, le prince le transforma brusquement en pierre, changeant le gravier en statues de démons assoiffés de sang. On pouvait presque entendre des grognements déchirants émaner d'eux, et ils avaient l'air si réels que Terris et Jasmine reculèrent, effrayés.
Najyah disparut dans la poussière.
Alex sourit, se souvenant des trois fils démoniaques à tête de chacal d'Ikarrash.
L'effet de surprise et la ruse de son équipe avaient mis fin à leur terreur.
Ce n'était pas différent.
Terris mordit dans le vide face aux faux démons ; ni lui ni sa maîtresse ne virent les éclats de pierre que Khalik avait fait pleuvoir depuis le bec de Najyah.
Ils traversèrent le sable, frappant le drake et le projetant au sol. Il roula sur le sol du stade comme une balle. Najyah réclamait déjà la victoire, planant au-dessus, aspergeant le drake d'argile qui le recouvrit rapidement.
Le sable durcit, formant des entraves de pierre qui piégèrent Terris ; l'argile étouffa ses flammes et la pierre mit à la terre sa foudre. Jasmine avait besoin d'une réponse rapide et décisive, mais au lieu de cela, elle montra son inexpérience : lors des matchs précédents, Terris avait facilement détruit la concurrence grâce à sa puissance supérieure.
Il n'avait jamais été immobilisé, pas une seule fois.
Maintenant, ils risquaient de perdre, et l'étudiante de troisième année paniqua.
« Terris, essaie… » commença-t-elle. « Non, attends… » Elle bégaya une incantation, mais changea d'avis et l'annula, laissant à Khalik tout le temps nécessaire pour remporter le match.
Najyah lâcha un barrage de magie tellurique, ensevelissant Terris sous tant d'argile et de pierre que le drake pouvait à peine bouger.
Jasmine baissa la tête. « J'… abandonne », fut tout ce qu'elle dit.
L'annonceur rayonnait. « Mesdames et messieurs, le vainqueur du Duel par Procuration, division poids légers pour la deuxième année, est Khalik Behr-Medr et son familier aigle Harpax, Najyah ! »
Alors que le public acclamait, Alex et ses compagnons sautèrent de joie — bien que personne n'ait crié plus fort que Sinope.
Khalik et Najyah reçurent la médaille d'or et la bourse de 350 pièces d'or lors de la cérémonie suivant le match. Alex et Thundar dansaient dans les gradins, riant aux éclats tandis que le prince recevait son prix, tout en assurant de jolis gains à tout le monde grâce aux paris qu'ils avaient placés. Ils avaient gagné bien plus d'or que le montant du prix de la compétition… et de loin.
Theresa saisit le bras d'Alex et l'embrassa sur la joue. « On est riches ! »
Il sourit et l'embrassa deux fois. « On est plus riches. »
« C'est vrai », gloussa-t-elle. « Par le Voyageur, j'ai hâte d'acheter à mes parents les cadeaux d'anniversaire les plus incroyables qu'ils aient jamais eus. Et pour Claygon et Selina aussi… en plus, je pourrai te gâter pour ton anniversaire. »
« Ouais », dit Alex. « Et je pourrai te gâter aussi. »
À nouveau, la proposition fleurit dans son esprit ; il chassa une bouffée de nervosité.
Ses yeux tombèrent sur Brutus ; le cerbère gémissait d'excitation.
Le projet du jeune mage progressait bien et serait bientôt terminé.
Les résultats allaient changer leur vie.