Chapitre 587
Chapitre 587
Pour atteindre la petite surprise d'Alex, lui et ses compagnons traversèrent un océan de pavillons et de stands qui recouvraient le terrain du tournoi. Ils se frayèrent un chemin à travers la foule compacte pour arriver à destination sous le soleil éclatant du petit matin. La tente de la Boulangerie de la Famille Roth se trouvait dans une allée de vendeurs de nourriture, à un emplacement de choix près du centre du festival.
Des marchands venus de Generasi et de bien plus loin s'affairaient à organiser leurs chariots, pavillons et étals, s'interpellant dans des dizaines de langues qui résonnaient dans l'air, se mêlant aux arômes de grillades, de fritures, de pâtisseries et de rôtis. Alex saisit quelques bribes de conversation : l'année précédente, il s'était promis d'apprendre autant de ces langues qu'il le pourrait.
Désormais, il comprenait presque chaque mot prononcé, et dans des moments pareils, il ne pouvait qu'être reconnaissant envers la Marque.
Il leva les yeux vers un ciel grouillant de navires aériens, de bêtes volantes et de télécabines célestes.
« Tu te rends compte que Lucia en pilotait une avant ? » demanda-t-il en désignant les petites embarcations.
« J'ai toujours du mal à croire qu'elle ne le fait plus », renifla Thundar. « Tout a beaucoup changé, n'est-ce pas ? »
« En effet. » Isolde contempla le champ de foire. « Autant pour nous que pour notre environnement : on dirait que les gens donnent tout ce qu'ils ont cette année. »
« Ouais. » Selina observait une peinture animée sur le côté du stand d'un vendeur. « L'année dernière, la plupart des stands étaient incroyables. Certains étaient décorés si joliment… mais je trouve qu'ils sont encore mieux cette année. » Elle leva les yeux vers Alex. « Est-ce que notre stand se démarquera ? »
Il adressa un sourire en coin à Claygon. « On peut dire ça. »
« Tu verras bien », chanta Alex en tournant au coin d'une artère principale.
« Waouh ! » s'écria Selina en découvrant leur tente.
Claygon s'arrêta, un choc immense inondant leur lien. « …Je n'arrive pas à y croire. »
« Ça semblait approprié », dit doucement Alex.
Le pavillon de la Boulangerie de la Famille Roth était peint de rouges vifs et de verts forêt — comme si l'été et l'automne dansaient ensemble — et décoré de fresques de pâtisseries qui semblaient assez réelles pour sauter dans la bouche des passants.
En utilisant la Marque, Alex avait passé des nuits entouré d'une nuée de Mains du magicien, toutes armées de palettes et de pinceaux, créant ces images appétissantes avec des traits délicats.
Pourtant, aussi spectaculaires que fussent ces images, ce n'était pas ce qui attirait le plus l'attention. Très haut au-dessus du stand, des illusions — aussi grandes que le permettaient les règles et règlements de la Commission des Foires et Festivals de Generasi — représentaient un certain golem en plein triomphe.
Claygon, musclé, se tenait sur un podium au milieu d'une arène. Une autre image montrait le golem affrontant Vesuvius lors des finales de l'année précédente. Une troisième montrait Claygon jonglant avec des golems de fer comme s'ils ne pesaient pas plus lourd que des plumes.
Sur chaque image, l'un des quatre bras du puissant golem s'empiffrait de pâtisseries tout en triomphant de ses ennemis. Mais l'illusion la plus imposante le montrait tenant d'énormes paniers débordants de pain chaud et fumant dans la paume de ses bras inférieurs.
Ses mains supérieures tenaient une pancarte sur laquelle on pouvait lire : Boulangerie de la Famille Roth, et déjà, la file d'attente s'étirait le long de l'allée, débordant sur celles des autres stands.
« Est-ce que la file pour les gyros commence ici ? » demandait quelqu'un.
« Non, non, j'attends pour la boulangerie », répondait un autre.
« Vous avez déjà été servis ? » demandait un vendeur de boulettes de viande à une famille devant son stand.
« Non, désolés, nous ne faisons pas la queue ici, nous attendons pour la boulangerie », s'excusait une mère.
Si les regards pouvaient tuer, beaucoup dans cette allée seraient morts ; les vendeurs arpentaient leurs stands, planant au-dessus de leur nourriture comme des gargouilles irritées, lançant des regards noirs à Troy alors que lui et son équipe sortaient les gourmandises des fours portables dès qu'elles étaient prêtes pour les servir aux clients affamés.
« Par le Voyageur, ça sent tellement bon », renifla Selina en humant l'arôme délicieux qui émanait de leur stand.
« Attends, tu ne viens pas juste de manger ? » fit remarquer Thundar.
Son ventre gargouilla.
Selina le regarda avec un sourire suffisant. « Et toi, non ? »
Le minotaure haussa les épaules en se frottant le ventre : « Je suis plus grand que toi, j'ai besoin de plus de nourriture. »
« Et je suis encore en pleine croissance. » Selina sourit en se frottant le ventre à son tour.
« Eh bien, eh bien, eh bien », le sourire d'Isolde était à la fois satisfait et félin alors qu'elle se dirigeait vers le stand. « Sommes-nous déterminés à nous faire des ennemis aujourd'hui, Alex ? »
« C'est le cas », dit-il simplement, savourant les murmures de la foule qui s'écartait devant lui et Claygon. « On ne peut pas bâtir un empire sans agacer quelqu'un en chemin. »
Son sourire s'élargit alors qu'une autre vendeuse lui lançait des malédictions dans sa langue maternelle.
« Ou, tu sais, pousser les gens à une rage meurtrière. »
« Pourquoi… as-tu utilisé… mon image pour le stand… père ? » demanda Claygon.
« Parce que tu es suprêmement cool. » Le mage thameish tapota le bras de son golem. « Et tu fais une excellente mascotte publicitaire. Honnêtement, j'ai pensé à mettre certains des amis de Sinope sur l'enseigne, mais ça me semblait un peu… »
« Exploiteur ? » suggéra Theresa.
« Ouais, c'est le mot. Et puis, Claygon est bien plus cool que n'importe quelle dryade. Mais ne dis pas à Khalik que j'ai dit ça. »
« Huh, eh bien, regarde ça ? » Theresa scruta la file d'attente devant leur stand.
« Oh, il est juste là, n'est-ce pas ? »
« Non, non. Regarde. C'est un vieil ami. » La chasseuse fit un signe de tête vers une silhouette familière.
Mad Stan — le dresseur d'ours — n'avait pas beaucoup changé depuis l'année précédente, et Alex avait le vague pressentiment qu'il n'avait probablement pas beaucoup changé depuis très, très longtemps.
Il donnait toujours l'impression que… eh bien, qu'il était un peu décalé.
C'est pourquoi cela fit presque un peu mal au cœur quand il leva les yeux à leur approche, avec un air de panique sur le visage.
« B-bonjour ! » les salua-t-il en agitant la main nerveusement. « C-c'est bon de vous revoir au tournoi ! »
« Vous vous souvenez de nous ! » s'exclama joyeusement Selina.
À leur approche, les gens commencèrent à chuchoter. Des enfants aux yeux écarquillés pointaient Claygon et Brutus du doigt.
Des guerriers observaient Theresa et Thundar.
Des étudiants chuchotaient en regardant Isolde.
Et la plupart observaient Alex.
« Comment pourrais-je ne pas me souvenir de vous ? » dit Mad Stan. « Beaucoup de ces vendeurs ne parlent que de vous depuis hier soir ! »
Le jeune mage thameish pencha la tête sur le côté. « Vraiment ? »
« Ouais, qu'est-ce que vous avez bien pu fabriquer cette dernière année ? » demanda-t-il. « Les gens parlaient de votre boulangerie comme si un Chef Divin était descendu des cieux avec des pâtisseries bénies pour les masses. Les gens racontaient que beaucoup de marchandises arrivant à Generasi sont gérées par une nouvelle entreprise avec laquelle vous avez un lien, et qui utilise des golems pour la main-d'œuvre. Puis j'entends dire que quelque chose se trame à Thameland, de tous les endroits, là d'où viennent certains d'entre vous. »
Il se gratta la tête. « C'est comme si vous étiez soudainement au centre de beaucoup de choses. Alors, je me suis dit que j'allais venir voir par moi-même si au moins la rumeur sur la boulangerie était vraie. »
« Elle l'est », dit Alex avec assurance. « Comme vous le découvrirez bien assez tôt. Hé, comment vont les ours-mammouths ? »
Ce regard paniqué traversa à nouveau le visage de Stan. « Ils… vont bien… » dit-il lentement, en regardant autour de lui comme si des monstres allaient surgir des coins voisins. « Dites, est-ce que ce grand ami homme-requin revient pour lutter ? »
Alex et Thundar éclatèrent de rire.
« Probablement pas », sourit le minotaure. « Je pense qu'il est passé à autre chose. »
« Ouais, passé à… plus gros poisson », Alex se plia en deux de rire. Thundar se joignit à lui.
Selina, Theresa et Isolde leur lancèrent des regards dégoûtés, mais ils ne semblaient pas s'en soucier.
« Eh bien, mieux vaut un plus gros poisson que mes ours-mammouths. » Mad Stan s'essuya le front.
« En parlant d'eux », parvint enfin à dire Alex après avoir cessé de rire. « Vous participez encore, Stan ? Je me souviens que vous étiez dans les catégories poids légers et super-lourds l'année dernière. »
« Yep, je participe encore », dit-il en regardant Claygon. « Même si je n'aime pas mes chances face à votre golem. » Il plissa les yeux, l'air découragé. « Oh, mince, il a évolué, n'est-ce pas ? »
« Je… l'ai fait. »
« Gah ! » Stan recula comme si un vampire de mana venait de lui foncer dessus. « Tu peux parler maintenant ? »
« Je… peux parler… j'ai un esprit. J'ai hâte… de faire l'expérience des duels… maintenant que je… suis conscient des choses », lui répondit le golem.
« Oh génial, donc tu as évolué de l'argile à la pierre, et tu peux penser aussi. Je suis mort dans la compétition des super-lourds ! Mort ! » soupira-t-il. « Et avec ce maudit changement de règles en plus. »
« Quel changement de règles ? » demanda Selina.
« Oh, je ne vous l'ai pas dit ? » dit Alex. « Apparemment, il y a eu un gros lobbying après l'année dernière pour essayer d'équilibrer les règles entre les proxys qui sont des familiers et ceux qui ne le sont pas. Quelque chose à propos de "tortues déchaînées" et autres. Donc, cette année — pour la toute première fois — tout le monde est autorisé à lancer des sorts sur ses combattants. Nous ne pouvons juste pas lancer de sorts sur les combattants de nos adversaires à moins que notre proxy ne soit un familier. Dans ce cas, nous pouvons lancer des sorts à travers eux. »
« Cela signifie… que père peut lancer des sorts sur moi… » dit Claygon.
« C'est génial », s'écria Selina.
« Pour ton frère, peut-être », dit Stan d'un air lugubre. « Ça nous fait perdre un avantage, à nous autres lanceurs de familiers. C'est injuste si vous voulez mon avis, mais je ne suis pas objectif. Et ce n'est pas moi qui fais les règles ! Enfin, les super-lourds, c'est fini pour moi. » Un air plein d'espoir traversa son visage.
« Mais il reste les poids légers, au moins ! » Ses yeux prirent une lueur malicieuse. « J'ai appris quelques nouveaux tours à Yo-boo depuis l'année dernière : il est plus intelligent que la moyenne des ours-mammouths, après tout ! Dites, est-ce que votre ami avec l'oiseau sophistiqué revient pour se battre cette année ? »
« Oh oui », dit Alex. « Et il a appris quelques nouveaux tours à son oiseau sophistiqué aussi. »
Khalik avait effectivement de nouveaux tours, et Alex avait le sentiment que la compétition ne serait pas préparée à des compétences aiguisées contre des hordes venues de l'enfer. Le mage thameish était assis dans les gradins, attendant que le Duel par Proxy commence avec Thundar, Theresa, Brutus, Selina, Claygon, Isolde, Hogarth et Svenia.
Une loge VIP se trouvait à proximité, où les parents de Khalik, Roba et Sinope, étaient assis, accompagnés d'un petit nombre de membres importants de la haute société de Generasi. Des gardes royaux Tekezashi, en civil, étaient assis autour d'eux, se fondant dans le reste du public.
Ils surveillaient la foule comme des faucons, bien que — tout comme l'année dernière — il y eût pas mal de sièges vides dans les gradins. Peu importe à quel point le conseil de Generasi et les Veilleurs vantaient les mérites des duels entre challengers de poids légers, ces combats n'étaient jamais aussi populaires que les catégories supérieures. Pour beaucoup de spectateurs, un affrontement de petits monstres n'était pas aussi excitant qu'un duel bombastique entre titans.
Alex jeta un coup d'œil à Claygon, lui parlant mentalement. « Alors, mon pote, tu as des souvenirs de cet endroit depuis l'année dernière ? Quelque chose, n'importe quoi ? »
Son lien resta silencieux un instant, avant que les mots du golem ne finissent par lui parvenir. « Ça semble familier… mais le souvenir… je n'arrive pas à le situer. Je n'ai aucune image ou aucun son qui me rappelle cet endroit… mais je ressens quand même quelque chose. »
« C'est pas grave, mon pote », pensa Alex. « Tu te créeras de nouveaux souvenirs cette année alors, et avec un peu de chance, ils seront bons. En parlant de bonnes choses, tu es sûr que tu n'es pas inconfortable ? »
Le golem s'accroupit d'une manière similaire à celle dont Alex avait vu les étudiants Tarim-Lungites s'accroupir pour faire une pause, parfaitement équilibré et parfaitement immobile.
« Je… ne ressens pas d'inconfort physique… père », l'assura Claygon. « Je suis fait de pierre. Même quand je me fissure, je ne… ressens pas la douleur… Ce qui est… bien. Vous, vous devez souffrir de la douleur… J'aimerais que vous… et nos amis… n'ayez pas à le faire. »
« Parfois, la douleur nous apprend des choses que rien d'autre ne peut nous enseigner, mais c'est une gentille pensée, Claygon », répondit Alex. « Et je suis heureux que tu sois conscient de tout cette année. Créons-nous des souvenirs. De bons souvenirs. »
Devant eux, les écrans illusoires s'éloignèrent du champ de bataille pour se concentrer sur l'annonceur qui s'élevait dans les airs. Alex le reconnut, c'était le même que l'année dernière : un homme large portant une longue cape et des vêtements éclatants. Il prit une profonde inspiration et rugit une salutation, sa voix magiquement amplifiée pour atteindre toute la foule.
« Mesdames et messieurs ! Aujourd'hui, nous vous présentons un événement défiant la mort ! Une bataille de bêtes, de magie, et de l'esprit de mage contre mage ! Dans les temps anciens, les archimages résolvaient souvent leurs différends en se défiant par proxys interposés ! Champions élus, esprits invoqués, golems, bêtes ensorcelées et plus encore, s'engageaient dans des combats vicieux en tant que remplaçants de puissants mages capables de déchirer des royaumes entiers lors d'un conflit ! Aujourd'hui, nous vous proposons ce concours antique sous forme de sport et de spectacle ! Faites entendre vos acclamations pour les champions que vous voyez devant vous, et leurs compagnons choisis ! »
« Ça commence. » La reine Ishtar applaudit. « Penses-tu qu'il gagnera encore ? »
« Je n'en doute pas », dit Sinope. « Khalik est puissant. »
« Il l'est », convint le roi Aksuma, « tout comme son familier. »
« Très bien, très bien ! Restez prêts, gens du peuple, ça va être tout un spectacle ! » cria l'annonceur. « Les combattants de ce tournoi à élimination directe ont soif de victoire, de gloire et du prix qui les attend ! Voici les règles ! Il y aura trois rounds par match ! »
Il leva trois doigts.
« À chaque round, chaque concurrent se voit attribuer un maximum de dix points par trois juges. La plupart des rounds se termineront probablement sur un score de 10 à 9, l'avantage allant au duelliste le plus dominant. Chaque fois qu'un combattant est mis à terre, il perd un point pour ce round. Chaque fois qu'il est immobilisé, il perd deux points pour ce round ! Si un concurrent est mis K.O., ou si quelqu'un abandonne, la bataille prend fin ! Si les deux concurrents atteignent la fin des trois rounds, alors celui qui a le score le plus élevé à l'issue des trois rounds remporte la bataille ! Aucun sort ou potion ne peut être utilisé sur un familier en dehors d'un round. Pour ceux qui lancent des sorts à travers leurs familiers, tous les sorts en cours doivent être dissipés à la fin de chaque round. Assurez-vous de préserver ce mana ! »
Il prit une autre profonde inspiration. « Et maintenant, nous commençons avec une revanche des revanches ! Un ancien champion ! J'appelle Khalik Behr-Medr ! »
Alex agrippa son siège, se souvenant de la pièce qu'il avait pariée sur son ami, espérant que la puissance et les compétences que le prince avait acquises au cours de l'année écoulée seraient suffisantes pour remporter une nouvelle victoire. Mais, même lui n'avait aucune idée du niveau d'enfer qui attendait les challengers de son ami.