Chapitre 583
Chapitre 583
« Cet humble serviteur salue Son Altesse Royale, Raptor de Tekezash, Seigneur de la Mer Saphir ! » s'écria une femme vêtue de robes de soie en tekish, imitant le salut des gardes à l'extérieur.
« Cet humble serviteur salue Son Altesse Royale, Raptor de Tekezash, Seigneur de la Mer Saphir ! » hurla une petite armée de serviteurs remplissant le hall d'entrée, chacun s'inclinant les mains jointes en signe de supplication.
Les serviteurs, encerclés par des gardes — eux-mêmes inclinés en signe de respect envers leur prince — étaient tous vêtus de robes ou de tuniques en soie à col haut, dans des tons sobres. Alex réalisa que chacun d'entre eux portait des vêtements plus raffinés que ceux du magistrat ou des citoyens les plus riches d'Alric.
Il se sentit soudain un peu engourdi. Même lorsque Khalik lui avait parlé de ses origines, ou lorsqu'il avait vu la réaction des gardes à l'extérieur, cela ne l'avait pas frappé avec une telle intensité.
Son ami, Khalik, était de la royauté, avec tout ce que ce titre impliquait.
Ce n'était pas juste un homme riche ou un mage puissant, mais un seigneur issu d'une lignée de monarques. Alex n'avait jamais vraiment réfléchi à ce que cela signifiait : que la plupart des gens, et tout un pays, s'en remettaient entièrement à Khalik.
Cette pensée le troubla, lui faisant réaliser qu'il y avait beaucoup de choses dans la vie de son ami proche qu'il ignorait, qu'il n'apprendrait jamais, voire qu'il ne comprendrait jamais.
À en juger par la raideur de Thundar et le langage corporel sur la défensive de Theresa et Selina, ils étaient arrivés aux mêmes conclusions. Isolde, en revanche, se tenait dans ce lieu somptueux, aussi fière et posée que d'habitude.
Le prince, lui, semblait tout sauf à l'aise.
À l'unisson, les serviteurs se redressèrent et se dispersèrent, retournant à leurs tâches comme ordonné. Seule la portière — Tiz — et quelques gardes restèrent avec le prince.
Cette dernière baissa la tête. « Mes excuses, mon prince, mais Leurs Majestés ne sont pas encore arrivées, bien que nous les attendions dans l'heure. Souhaitez-vous que nous vous escortions, vous et vos invités, au salon pour des rafraîchissements et de la musique en attendant ? Il fait assez froid ici, je peux demander aux serviteurs d'allumer un feu si vous le souhaitez ; la belle Maraki est déjà sur place et son talent au krar s'est encore amélioré depuis votre départ pour vos études, mon seigneur. »
« Où mes parents arriveront-ils ? »
« Dans la cour, monsieur. Sa Majesté souhaitait arriver pendant que le soleil était encore haut. »
« Mère n'a vraiment pas changé, alors. » Khalik sourit en plissant les yeux vers le ciel dégagé. « Bien que j'attende avec impatience la musique de Maraki, je pense qu'un peu d'air frais me fera du bien. Nous attendrons dans le kiosque. »
« Oui, monsieur », acquiesça la femme. « Alors je demanderai à une garde d'honneur de vous accompagner jusqu'au jardin. »
Khalik leva rapidement la main. « Ce ne sera pas nécessaire, Tiz. Il y a plus de gardes sur les murs qu'il n'y a de pierres dans la cour. »
Une expression de surprise traversa brièvement le visage de la servante — accompagnée d'un léger écarquillement des yeux, d'un raidissement des joues et d'un coup d'œil vers ceux qui l'accompagnaient — avant qu'elle ne baisse la tête. « Comme vous voudrez, Votre Altesse. Quelques serviteurs pour répondre à vos besoins, alors ? »
« Non, merci, Tiz. »
Elle marqua une pause. « Comme il vous plaira, mon prince... Peut-être une paire d'assistants pour vous réchauffer ou vous rafraîchir avec des pierres chaudes ou des éventails ? »
« Non, merci », répondit Khalik, plus fermement.
« Faut-il... apporter des rafraîchissements à l'extérieur, monsieur ? »
« N— » Khalik s'apprêtait à refuser, lorsqu'il se tourna vers ses amis. « Voulez-vous quelque chose ? »
« Je vous serais très reconnaissante de votre hospitalité, Votre Altesse Royale », dit Isolde, attirant un regard mélancolique du prince.
« Ouais, il va faire chaud, alors merci », accepta Thundar.
Isolde et la servante lancèrent toutes deux un regard sévère au minotaure, notant qu'il n'avait pas utilisé le titre honorifique approprié, mais aucune ne fit la remarque.
« Alors quelques boissons et d'autres rafraîchissements... mais pas de musique pour l'instant », dit Khalik. « Nous serons dans le jardin. »
La servante s'inclina à nouveau. « Puis-je humblement suggérer une garde d'honneur d'une dizaine de personnes, Votre Altesse Royale ? » dit la portière en jetant un coup d'œil rapide aux compagnons de Khalik.
« Non, pas de garde d'honneur, Tiz », trancha Khalik en s'éloignant de la porte. « Juste les rafraîchissements. »
« Comme il vous plaira, Votre Altesse Royale. »
Avant que la servante ne puisse proposer autre chose, le prince se tourna, fit de longues enjambées et s'éloigna de la véranda en direction du kiosque. Ses amis le suivirent, échangeant des regards curieux.
Isolde lança un regard noir à Thundar. « Tu as oublié tes bonnes manières, Fils de Gulbiff. Ton décorum envers la royauté laisse incroyablement à désirer. »
« Écoute, je serai tout ce qu'il y a de plus formel et poli avec les parents de Khalik », répliqua le minotaure. « Mais mon ami Khalik nous a demandé un jour de le traiter comme nous l'avons toujours fait. Et il ne nous a pas demandé de changer ça aujourd'hui, alors je vais respecter ce qu'il veut. »
« Merci », dit Khalik avec soulagement. « Je vous demanderai la même chose, Isolde : vous êtes mes amis, pas mes sujets. Je suis venu vers vous à Generasi en tant qu'égal, et je souhaite que nous continuions à nous traiter comme tels. »
La jeune noble lui lança un regard scandalisé, comme s'il venait de lui demander de se tenir sur la tête en pyjama au milieu du campus. Mais, après un moment de réflexion, elle hocha la tête. « Comme il vous plaira, Khalik. »
Alex éclata de rire, tandis que le prince la fusillait du regard.
« Vraiment ? Une blague à mes dépens ? Maintenant ? » grommela-t-il.
« Je le fais d'habitude, non ? J'agis simplement comme je le fais toujours », dit-elle, ses yeux bleus s'écarquillant comme si elle était la personne la plus innocente du monde.
Alex rit encore plus fort.
Khalik marmonna dans sa barbe en entrant dans le kiosque.
Des bancs en fer forgé et des chaises individuelles, dans lesquels tout le monde s'installa sauf Claygon et Khalik, étaient disposés autour d'une table en marbre. Claygon prit position près de l'entrée, les quatre bras croisés, montant la garde comme leur sentinelle personnelle.
Les gardes de Tekezash observaient le golem et leur prince avec la même méfiance. Même si ses amis se détendaient autour de lui, le prince faisait les cent pas, les mains jointes derrière le dos, arpentant toute la longueur du kiosque. Il continuait de marmonner en tekish, les yeux rivés sur le centre de la cour.
Alex avait vu des souris moins nerveuses face à une grange remplie de chats.
« Viens t'asseoir, mec. » Il se pencha en avant — il était coincé confortablement entre Selina et Theresa — en désignant une chaise à la table. « Sérieusement, mec, tu donnes le tournis à tes gardes avec tes allées et venues, et tu me donnes le tournis à moi aussi ! »
« Et s'ils n'aimaient pas Sinope ? » Le prince le regarda droit dans les yeux, la tension lisible sur son visage. « C'est la femme la plus merveilleuse du monde pour moi, mais s'ils ne le voient pas ? S'ils ne comprennent pas ses manières et celles de son peuple ? »
« Ça ira... » commença Alex.
« Et s'ils révélaient mon identité ? » L'esprit anxieux de Khalik passa à un autre sujet, tel un oiseau fébrile. « Ils pourraient, tu sais, par accident. Et là, tu te retrouves avec toute la ville qui sait que je suis un prince d'un grand royaume, et je vais finir noyé sous les flagorneurs et les sycophantes ! »
« Je... » Isolde s'apprêtait à parler, puis s'arrêta. « Je dirais de ne pas s'inquiéter de ce genre de choses, mais ma position a attiré Derek — ainsi qu'une véritable ménagerie d'autres perdants. » Elle renifla.
Theresa la regarda intensément. « Je n'ai pas vu de gens te supplier pour des faveurs. »
« C'est parce que j'ai chassé la vermine dès ma première année, sans aucune ambiguïté. Ils étaient bien trop lâches pour supporter ne serait-ce que la plus faible de mes piques verbales. »
« Tu entends ça, Khalik ? » Thundar sourit. « Voilà la solution : commence juste à être vraiment désagréable avec tous ceux que tu rencontres. »
« Hmph, seulement la vermine, Thundar », insista Isolde.
« Eh bien, je serais bien plus heureux de ne pas avoir à chasser qui que ce soit à chaque pas », railla Khalik. « Ensuite... il y a la question de Greymoor... et les dangers là-bas. Les gens en parlent. »
À ces mots, le groupe tomba dans un silence glacial.
« Écoute, je ne m'inquiéterais pas pour ça », dit Thundar. « Ces types étaient des idiots — tous autant qu'ils étaient — ils semblaient penser que ce que nous faisons est facile. Je suis désolé pour eux, bien sûr, mais... écoute, ils connaissaient les risques et ils se sont fait mordre. Sévèrement. »
« Oui, mais mes parents verront-ils une différence ? » demanda Khalik.
« Tes parents sont ceux qui t'ont envoyé à Generasi pour forger ton caractère, Khalik », dit Alex. « Je ne pense pas qu'ils te retiendraient soudainement juste à cause de quelques dangers isolés. »
« Je n'en suis pas si sûr... » songea Khalik. « Je ne pense pas qu'ils me demanderaient simplement de rentrer comme un enfant — et je refuserais s'ils le faisaient — mais je pense qu'il y a une chance qu'ils s'inquiètent. Peut-être à tort. Peut-être à raison. Je ne considère plus comme anormal de me jeter contre les légions des enfers, alors je ne suis pas sûr que mon jugement soit... sain. »
« De quoi vous parlez ? » demanda Selina en fronçant les sourcils. « Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Oh, c'est vrai... Je suppose que je ne vous en ai pas parlé », dit Alex. « Un groupe de mages est allé à Thameland pour récupérer des cœurs de donjon. Mais... » Il marqua une pause. « La plupart d'entre eux n'étaient pas aussi préparés qu'ils auraient dû l'être. »
« Je suppose que de leur point de vue, récolter des cœurs semblait facile. Ils ont dû penser que puisque nous y arrivions, ils pouvaient le faire aussi. » L'expression de Theresa s'assombrit. « Mais ce n'est pas facile. Et ils l'ont appris à leurs dépens. »
« Beaucoup... sont morts », ajouta Claygon.
« Oh ! Oh non. » Selina devint pâle. « Ces pauvres gens. »
« Certains d'entre eux, je les pleure », dit Isolde. « Mais d'autres étaient des profiteurs qui ont entendu parler des cœurs et de leur valeur, et qui se sont précipités sans préparation. Je dirai aussi que si je devais verser des larmes pour chaque individu ayant perdu la vie face à des monstres parce qu'il a choisi d'agir sans être préparé, je pleurerais éternellement. »
« Tu es comme de la glace, Isolde », dit Thundar.
« Je suis simplement pragmatique. »
« Eh bien, ne parlons pas trop de ce sujet quand mes parents arriveront, d'accord ? » supplia Khalik. « Je ne veux pas leur donner de raison de paniquer. »
« Écoute, Khalik », insista Alex. « Je suis sûr que tout ira bien. Allez, mec, à ce rythme, tu vas faire une crise cardiaque avant même qu'ils n'arrivent. »
« Et quelle preuve empirique as-tu que les choses iront "bien" ? » demanda Isolde.
« Merci, Isolde, merci. » Il la fusilla du regard. « Rendons mes assurances encore moins rassurantes. »
« La vérité est importante. »
« Pas si ça le tue », dit Thundar.
« Tu as vraiment l'air d'être prêt à creuser ta propre tombe. » Theresa observa la sueur froide qui perlait sur le front de Khalik.
« Je vous assure que non », insista le prince. « Pour commencer, il me faudrait une pelle. Non, attends, je suis un mage de terre. Problème résolu ! Je vais commencer le site funéraire tout de suite. »
« Tes... parents... ne te tueront pas. » fit remarquer Claygon. « La tombe... tu n'en auras pas besoin. Mais tu serais fatigué d'avoir utilisé... la magie pour la creuser. »
Le prince fixa Claygon. « Tu sais quoi... tu as raison. Ils ne me tueront pas. »
« Je suis heureux... que tu sois arrivé à cette conclusion. » Le golem scruta le ciel. « Najyah... a l'air excitée... peut-être devrais-tu suivre son exemple. »
Dans le ciel bleu, Najyah plongeait dans les airs, dessinant des cercles et des huit comme elle le faisait depuis le matin. Elle criait encore et encore, effrayant les oiseaux des arbres voisins.
Khalik lui lança un regard glacial. « Je vais te dire une chose à propos de mon père. Il la gâte sans relâche », dit-il avec dégoût. « Elle n'est pas excitée de voir mes parents, elle est excitée par les friandises, cette oiseau traître et glouton ! »
« Il la gâte ? » demanda Alex, se remémorant la farce que Najyah avait faite à son maître lorsqu'ils l'avaient rencontrée pour la première fois au bestiaire. L'aigle avait fait semblant de s'être perdue dans la forêt, puis, quand lui et Khalik étaient partis à sa recherche, ils l'avaient trouvée allongée sur le sol, immobile, comme si elle était morte. Puis, quand ils s'étaient approchés, suffisamment paniqués, elle s'était soudainement redressée, piaillant et battant des ailes, leur faisant perdre dix ans d'espérance de vie à Khalik et lui.
Il secoua la tête. « Toute cette histoire de "la gâter" explique beaucoup de choses. »
Alors qu'ils regardaient Najyah célébrer son futur coma alimentaire, des serviteurs commencèrent à affluer de la villa, tirant des chariots en argent chargés de carafes de vin, de fromages, de pains plats farcis, de bols dorés de fruits tranchés rafraîchis dans la glace, et de tartare frais. Accompagnant la nourriture, une demi-douzaine de gardes qui prétendaient protéger les mets sous les ordres de Tiz, mais qui étaient clairement là pour assurer la sécurité de leur prince.
À cela, Khalik soupira simplement et laissa faire, trop vaincu pour argumenter.
Najyah fondit sur le bol de tartare, se gavant pendant que les assistants commençaient rapidement à servir Khalik et ses amis avant même qu'ils ne puissent se servir eux-mêmes.
La nourriture était délicieuse, fondant dans la bouche d'Alex à chaque bouchée. Quel que soit le chef royal, il avait ses compliments : ses papilles étaient ravies que Khalik ait dit oui aux rafraîchissements.
Selina fixait, les yeux écarquillés, l'opulence absolue de tout ce qui l'entourait, choquée de voir un assistant se tenir à proximité, remplissant continuellement son verre de punch aux agrumes dès qu'elle en buvait plus de trois gorgées.
« Tu vis comme ça tout le temps à Tekezash ? » demanda-t-elle à Khalik.
Il sourit avec ironie. « Oui, c'est mon autre vie. Elle a ses forces et ses merveilles... mais ma vie ici avec vous tous en a aussi. Et l'avantage, c'est que ça me permet de mettre des limites à un certain poulet gourmand. » Il lança un regard noir à Najyah qui continuait de se gaver de viande crue. « Oiseau, je te jure, si tu deviens trop grosse pour voler, je te vendrai au marché avec le sourire. Et je n'insisterai pas pour un prix trop élevé... »
Quelque chose picota les sens d'Alex.
Cela venait du centre de la cour. « Les gars, je sens de la magie de téléportation. »
Le prince prit une profonde inspiration. « Alors ça commence. Très bien, mes amis, prenez vos dernières bouchées pour le moment. Vous êtes sur le point de rencontrer le roi et la reine de Tekezash. »
Avec un cri, Najyah s'envola, tournoyant et plongeant, tournant en rond d'excitation. Khalik la foudroya du regard.
« Oiseau traître. Mon père arrive, et voilà, je n'existe plus pour elle. »