Chapitre 582
Chapitre 582
Des gardes entraînés de longue date à protéger ceux qui leur étaient confiés préparèrent leurs armes alors que des intrus apparaissaient soudainement dans la cour.
Le devoir des sentinelles était clair : patrouiller sur les remparts jour et nuit, inspecter la villa et se tenir prêtes à contrer toute attaque terrestre ou aérienne. Ce matin, par routine, ils avaient une fois de plus passé les environs au peigne fin alors que le soleil franchissait l'horizon. C'étaient des hommes et des femmes issus de l'élite de l'armée de leur royaume, forgés par un entraînement et une expérience qui feraient pâlir d'envie le plus aguerri des guerriers, et dotés d'armes et d'armures en acier de château de la meilleure facture, incrustées de volutes dorées.
Leurs casques étaient ornés de plumes d'oiseaux-terreurs — teintes en rouge — et des peaux de lionnes recouvraient leurs épaules.
Ces soldats étaient craints aussi bien des guerriers que des monstres, leur discipline rivalisant avec celle des golems les plus perfectionnés. Mais aujourd'hui, ils se trouvaient dans un environnement inconnu, arrachés à leur terre natale par la magie et déposés dans ce pays étrange, tout en restant investis d'une seule mission : protéger ce qu'ils avaient de plus précieux contre des monstres inconnus et des dangers invisibles.
Leur tâche aurait mis à rude épreuve les nerfs de n'importe quel contingent local de gardes d'élite, mais dans ces nouveaux parages, la tension était doublée. Ils se raidirent, prêts à déchaîner une pluie de flèches sur les nouveaux venus sans le moindre avertissement.
Les intrus avaient assurément l'air d'être venus pour la guerre.
Il s'agissait d'un groupe de sept personnes :un homme grand et puissamment bâti se matérialisa en premier, immédiatement suivi par deux autres hommes, une grande femme aux cheveux noirs à l'allure sinistre, et une autre femme musclée, brune, portant deux lames à la taille. Elle avait une main posée sur l'une des trois têtes d'un chien féroce de la taille d'un poney. Dominant tout le groupe, un golem de guerre en pierre blanche, au sourire sauvage gravé sur le visage, se tenait là, et à ses côtés…
…un enfant ?
Les gardes marquèrent une pause, ne décochant pas encore leurs flèches, jaugeant le groupe, conscients que peu de groupes de combat emmèneraient une jeune fille lors d'un raid.
Le prince Khalik Behr-Medr leva les mains, comme si ses paumes pouvaient faire rempart contre leurs flèches à pointe d'acier.
À l'unisson, les gardes s'inclinèrent, les mains jointes devant eux, les doigts entrelacés autour de leurs arcs longs. La posture les faisait ressembler à des hommes priant une divinité ou implorant la clémence de leur seigneur, puis, d'une seule voix, ils lancèrent un salut :
« Cet humble serviteur salue Son Altesse Royale, Raptor de Tekezash, Seigneur de la Mer de Saphir ! » cria chaque sentinelle en tekish, leurs voix résonnant à travers la campagne de Generasi.
« Reposez, honorables guerriers ! » répondit le prince Khalik. « Reposez ! »
« Oui, votre Altesse Royale ! » répondirent les gardes d'une seule voix, se redressant à leur pleine hauteur et faisant claquer leurs talons. La plupart reprirent leurs patrouilles, certains jetant encore des regards rapides vers les compagnons du prince.
Deux d'entre eux se dirigèrent vers les marches de l'entrée.
« Nous allons vous escorter, votre Altesse. »
« Inutile », dit le prince Khalik, ses yeux suivant un trio de soldats sur le mur qui chuchotaient entre eux avant de courir vers une entrée latérale de la villa.
« ...comme vous l'ordonnez, Altesse Royale ! » Les deux gardes s'arrêtèrent net, le visage impassible, bien que leurs yeux aient rapidement balayé ses compagnons avant qu'ils ne fassent demi-tour pour regagner leurs postes.
Le prince Khalik soupira, secouant la tête et se tournant vers ses amis avec un regard désolé. « Pardonnez à mes serviteurs. Ils sont loyaux, impatients et zélés lorsqu'il s'agit de protéger ma famille, mais malheureusement, cela peut aussi mener à des situations compliquées, comme celle de faillir embrocher mes amis avec des flèches par une si belle matinée. »
Alex expira, réalisant qu'il retenait son souffle, et découvrit que les autres en faisaient autant.
Les épaules de Thundar s'affaissèrent. « Mon vieux, j'ai cru que j'allais finir en cuir. Tu imagines ? Mon ar… » Il se reprit, regardant Selina. « …mon derrière survit à Cretalikon, Kaz-Mowang et à la colère de dix mille démons pour finir embroché par tes gardes ? Quelle sale façon de mourir. »
« Oui, ce serait plutôt regrettable », dit Isolde, la couleur revenant lentement sur son visage. « Bien que je suppose que ce soit une façon de chasser les toiles d'araignée par une matinée embrumée. »
« Je préférerais une tasse de café chaud », dit Alex d'un ton sombre.
« Ou un petit footing matinal », ajouta Theresa.
« Moi, je voudrais juste retourner au lit », dit nerveusement Selina.
« Une sage… décision », dit Claygon, sa voix rappelant celle du barde qui s'était produit à la fête d'anniversaire de Selina. « L'embrochage par flèche… peut pousser à retourner dormir… probablement pour toujours. »
Il laissa échapper un autre rire saccadé et étrange, et Brutus gémit.
« Ah, cette matinée commence encore plus mal que je ne l'imaginais, et c'est un sacré exploit », grommela Khalik en faisant un signe de tête vers la villa. « Venez, essayons de ne pas nous faire tuer en chemin vers la porte d'entrée. Nul doute que mon père et ma mère savent déjà que nous sommes là, si l'on en croit ces gardes qui couraient vers l'entrée latérale. »
D'un coup d'œil vers le ciel — où Najyah décrivait des cercles et des spirales, son cri aigu lui parvenant — le prince leur ordonna de le suivre vers la villa en pierre polie qui se dressait devant eux, haute de trois étages. Le toit en tuiles rouges semblait neuf, comme s'il avait été récemment remplacé, et les jardins à la française — entourant un large belvédère de briques de marbre et de bois blanchi — étaient impeccables.
Bien que le domaine ne soit pas aussi vaste que celui de Patrizia DePaolo, il était en parfait état, paraissant même plus immaculé que la belle résidence appartenant à la cousine d'Isolde. Bien sûr, il y avait une raison à un tel niveau d'entretien.
« Est-ce que tout cela est vraiment à louer ? » demanda Selina, émerveillée par les colonnes de la villa qui surplombaient le porche ; elles étaient sculptées en forme de dryades, de licornes et de griffons. « Les gens ne vivent vraiment pas ici en permanence ? »
« Non », expliqua Isolde. « Il y a des mages et des membres de l'aristocratie de Generasi qui possèdent des propriétés à la campagne tout en vivant en ville. Certains utilisent leurs maisons de campagne comme refuges ou pavillons de chasse, mais les plus entreprenants les maintiennent en parfait état pour les proposer à la location courte durée. Bien sûr, de tels logements ne sont accessibles qu'aux plus riches visiteurs de Generasi, comme les archimages, les princes marchands… »
« …ou la royauté », ajouta le prince Khalik, avec une pointe d'excuse dans la voix.
« En effet, ou la royauté », confirma Isolde.
« C'est vraiment cool, d'avoir deux maisons. » Selina se tordit le cou alors qu'ils passaient devant une fontaine projetant des jets d'eau haut dans les airs.
« Ça me semble être du gaspillage, si vous voulez mon avis », grogna Theresa. « Laisser une villa entière vide la majeure partie de l'année jusqu'à ce que quelqu'un vienne l'utiliser comme auberge… il y a quelque chose qui me fait tourner la tête. »
« Je pense que la mienne tournerait aussi… si je n'étais pas si follement jaloux en ce moment », dit Thundar, ses sabots claquant sur les dalles de la véranda. L'air se rafraîchit à mesure qu'ils entraient dans l'ombre. « Je ne vais pas mentir, si j'avais cinq maisons ? Je ferais un truc comme ça en un clin d'œil. »
« Eh bien, c'est une façon de faire grimper le prix des villas à Generasi », dit Alex en riant sous cape.
C'était étrange d'avoir une telle conversation. Très étrange.
Il y a un an, lorsqu'ils étaient venus pour la première fois visiter la villa de Patrizia DePaolo, de telles idées auraient semblé aussi fantaisistes qu'imaginer le soleil devenir bleu. C'était stupéfiant. Les choses étaient si différentes à l'époque, si l'on y réfléchissait bien. Pour commencer, leur voyage vers le domaine de la cousine d'Isolde avait été un long — et quelque peu coûteux — trajet depuis le campus en télécabine céleste.
Le voyage, bien que pittoresque et relaxant — sauf du point de vue du pauvre Brutus, qui avait passé la majeure partie de son temps à essayer de ne pas regarder en bas — avait pris pas mal de temps.
Mais ce matin, venir à la campagne avait été aussi rapide et facile que de réunir tout le monde à l'appartement d'Alex dans l'insula, d'où il avait lancé un Portail planaire en une longue chaîne depuis le campus jusqu'à la campagne. Entre lui et le bâton aeld — dans lequel il avait infusé le Portail planaire — ils n'avaient eu besoin que de quelques brèves pauses en chemin pour lui permettre, à lui et au bâton, de récupérer leur mana.
Ensuite, ils s'étaient téléportés à nouveau, effectuant le reste du trajet dans une autre chaîne de sauts rapides.
Le temps de trajet avait été réduit d'un ordre de grandeur, et se déplacer d'un endroit à l'autre deviendrait encore plus rapide lorsqu'il maîtriserait davantage de sorts de téléportation et le pouvoir du Voyageur. Bien sûr, il y avait eu ce petit contretemps gênant où ils avaient failli être tués par les gardes de Khalik lorsqu'ils étaient apparus soudainement dans la cour, mais il ne s'attendait pas à arriver aussi tôt.
Et si Alex avait voulu l'utiliser, il avait une nouvelle méthode pour les transporter hors de là… une qu'il commençait tout juste à explorer.
« C'est ironique », pensa-t-il alors qu'ils s'approchaient des doubles portes devant eux. « L'année dernière, aussi belle que soit la campagne, elle était tout aussi dangereuse. La plupart des gens ici et en ville s'inquiétaient du vampire de mana, et — même après que nous l'ayons tué — les monstres griffus du Ravageur rôdaient toujours dans les parages. »
Alex essaya de se remettre dans l'état d'esprit qu'il avait à l'époque, se rappelant être venu à la campagne avec la menace des monstres rôdant dans les ombres et derrière chaque arbre. À l'époque, la plupart de ses amis étaient en première année, et presque tous les combats qu'ils menaient avaient lieu dans les Terres Désolées de Kravernus, sous la protection, la supervision et les conseils de Baelin.
Il se souvenait de la peur qui vivait au fond de son esprit à ce moment-là… mais maintenant ?
Maintenant, ils étaient là, debout devant des portes derrière lesquelles les parents de Khalik attendaient probablement. Ils étaient sur le point d'entrer en troisième ou quatrième année d'université. Certains d'entre eux pouvaient lancer des sorts de quatrième cercle, tandis que le reste de la cabale pouvait lancer des sorts de troisième cercle.
Theresa avait évolué en tant que guerrière, elle était dévastatrice contre ses adversaires, et il lui arrivait même de battre des Veilleurs de Roal vétérans lorsqu'ils l'affrontaient en duo. Claygon avait évolué ; il maniait désormais une lance de guerre arrachée aux griffes mortes d'un démon majeur.
Ensemble, ils avaient tous combattu dans les enfers et étaient plus prêts que jamais à affronter tout ce que le monde pourrait leur envoyer.
« Ironique », pensa Alex alors que Khalik s'approchait de la porte. « L'année dernière, nous avions besoin d'un moyen sûr pour naviguer dans la campagne et nous n'y avions pas accès. Maintenant, il y a très peu de monstres vivant ici que nous ne serions pas capables de gérer… mais pourtant, nous pouvons facilement nous déplacer grâce à la téléportation, et la campagne est tellement plus sûre. Peut-être qu'ironique n'est pas le bon mot, peut-être devrais-je dire que c'est tout simplement fou à quel point la vie a changé pour nous. …et maintenant, nous sommes sur le point de rencontrer un vrai roi et une vraie reine comme si c'était un jour ordinaire. »
Le prince Khalik lissa ses vêtements, regardant ses amis. « Comment je suis ? »
« Bien, comme les quatorze dernières fois que tu as posé la question », dit Isolde. « Tu devrais avoir plus confiance en toi. »
« Très bien, alors. Eh bien, allons-y… »
« Une minute, comment je suis ? » dit Isolde, lissant ses cheveux et sa robe en soie arrivant aux mollets. Elle sortit un miroir de sa sacoche, vérifiant rapidement ses dents. « Tu es très bien, Khalik, c'est nous qui allons rencontrer de la royauté en visite pour la première fois. Comment nous trouvons-nous ? Y a-t-il des règles de bienséance dont nous devrions être conscients ? Est-ce qu'il y a… »
« Isolde, s'il te plaît, sois juste toi-même, adresse-toi à mon père ou à ma mère en disant "Votre Majesté", ne les insulte pas et parle avec respect. Si tu n'es pas sûre d'une blague que tu t'apprêtes à faire, alors ne la fais pas. Tout ira bien. » Il sourit. « Il y a une raison pour laquelle je vous ai tous amenés avec moi aujourd'hui. »
« Tes parents ne vont pas nous couper la tête si on les énerve, n'est-ce pas ? » demanda Selina.
« Bien sûr que non ! » Khalik parut mortifié. « Ce ne sont pas des seigneurs de guerre assoiffés de sang, jeune fille. Ils m'ont élevé avec bonté, et ils traiteront mes amis avec la même bonté. Je vous garantis que c'est ainsi qu'ils ont traité mes amis à Tekezash. »
« Tes amis qui sont probablement des nobles », fit remarquer Alex. « Et non un alchimiste roturier peu fiable et son golem de guerre… »
« …un gros minotaure imposant… » ajouta Thundar.
« …une chasseuse au hasard venue d'une ville perdue », enchaîna Theresa.
« …et moi », finit Selina.
« Écoutez, écoutez, mes parents ne vous jugeront pas », dit Khalik. « Vous êtes mes amis les plus proches ici, et je n'ai pas un jugement assez pauvre pour nouer des liens avec des brigands peu recommandables. Vous ne vous mettrez pas dans l'embarras et ne m'embarrasserez pas, et mes parents — s'ils font confiance à mon jugement pour choisir mes pairs comme ils l'ont toujours fait — ne vous maltraiteront pas. »
« Et c'est pour ça que tu n'as pas amené Sinope et Grimloch ? » La voix de Thundar tomba en un murmure.
« Comme je l'ai dit, Sinope aura sa propre rencontre avec eux un autre jour, après que je leur aurai dit ce qu'il en est entre nous. Quant à Grimloch ? » Un air mal à l'aise traversa son visage. « Eh bien, mieux vaut que mes parents soient prévenus d'abord. Maintenant, assez parlé, si nous restons ici plus longtemps, je vais commencer à prendre racine. »
Sur ce, il se tourna et leva la main vers le heurtoir de la porte.
Les portes robustes s'ouvrirent à la volée avant même qu'il ne puisse l'utiliser.