Chapitre 58
« Un mage passe une grande partie de sa vie dans des environnements dangereux », déclara Baelin à la classe. « C'est ce à quoi vous allez vous entraîner aujourd'hui, avec les entourages que vous avez choisis. »
C'était une autre journée chaude — plus chaude que le milieu de l'été à Thameland — et les étudiants de l'Art du Mage au Combat étaient rassemblés dans le stade. Malgré la perte de certains camarades lors de l'épreuve de Baelin, le nombre d'élèves assis devant le chancelier avait augmenté au cours des semaines suivantes. Ceux qui avaient des entourages les avaient amenés, ajoutant quelques nouveaux visages au groupe.
L'étudiant nommé Malcolm avait été rejoint par Eyvinder : un homme grand et chauve, aux oreilles pointues et à la peau aux reflets verdâtres. Il ressemblait à certains des elfes qu'Alex avait rencontrés à Generasi, mais ses traits étaient plus durs et plus tranchants, comme s'il avait été sculpté dans la chair plutôt que d'être né.
Nua-Oge, le mage selachar, était accompagné d'un peuple-bête à l'aspect terrifiant qui attirait tous les regards. C'était de loin l'homme-bête le plus gigantesque qu'Alex ait jamais vu : l'imposant Thundar — une tête de plus qu'Alex — et Baelin n'aurait atteint que la poitrine du monstre. Il était si puissamment bâti qu'il semblait largement capable de défoncer un mur de château. Sa peau était d'un gris acier sur la majeure partie de son corps, mais d'un blanc éclatant sur sa poitrine, son cou et sa gorge. De la légère bosse dans son dos émergeait une nageoire dorsale qui se dressait dans les airs comme une lame. Sa tête et son cou étaient si épais qu'ils couvraient la majeure partie de l'espace entre ses épaules.
La bête à laquelle il ressemblait le plus était un requin, et ses yeux étaient noirs et sans vie, comme ceux d'une poupée.
Minervus et Rayne — le duo qui avait abandonné ses compagnons pendant l'épreuve — avaient complété leurs rangs avec cinq guerriers venus à l'université avec Minervus. Des arcs courts étaient en bandoulière sur leur dos. C'était une troupe énigmatique aux traits similaires à ceux de Minervus, suggérant un lien de parenté. Ils se déplaçaient d'une manière qui donnait l'impression qu'ils ne formaient qu'une seule et même personne.
Dans le groupe d'Alex, seuls deux membres avaient amené des renforts pour rejoindre le cours. Theresa était assise entre Alex et Khalik, son épée et son énorme couteau de chasse attachés à sa taille. Elle tenait son arc sur ses genoux et observait Baelin avec une attention soutenue, ses yeux ne se détournant que pour regarder les nouveaux venus qu'Isolde avait amenés avec elle.
Ils les avaient rencontrés ce matin-là : Svenia et Hogarth. Hogarth était un homme de petite taille, bâti comme un rocher. Des cicatrices marquaient un visage bien caché par une épaisse barbe noire : longue et sauvage, contrairement à celle, bien taillée, de Khalik. Svenia, quant à elle, était aussi grande qu'Alex et donnait l'impression que quelqu'un l'avait assemblée avec du fil de fer et de la viande d'ours. Tous deux étaient armés d'arbalètes lourdes, d'épées à large lame et de hallebardes à pointes.
Ils avaient l'air coriaces, mais — pour être honnête — tous les gardes et assistants à l'air féroce semblaient être des enfants joyeux à côté de l'homme-requin géant. Même le Buveur d'os aurait semblé apprivoisé à côté de ce monstre baraqué.
Avant l'épreuve de Baelin, la classe ne comptait que vingt étudiants inscrits, et Les Terres Arides les avaient réduits à douze. Désormais, dix nouveaux membres d'entourage — dont la moitié venait du groupe de Minervus — portaient leur nombre à vingt-deux.
Une pensée étrange traversa l'esprit d'Alex.
Beaucoup de membres d'entourage n'avaient pas commencé à suivre le cours juste après l'épreuve. Quelques-uns, comme Theresa, avaient assisté aux conférences, mais pour la plupart, le cours de combat pratique d'aujourd'hui serait leur première séance. Le plus surprenant était qu'ils aient tous été autorisés à entrer sans être testés.
Alex leva la main.
« Oui, Alex, qu'y a-t-il ? » Baelin interrompit son cours.
« Euh, y a-t-il un test pour les membres d'entourage, avant qu'ils ne puissent entrer dans Les Terres Arides ? »
« Non : vous avez tous réussi le test », répondit Baelin. « Et vous avez donc toute ma confiance, ce qui s'étend à ceux dont vous êtes responsables. Vous avez pris des décisions et vous vous êtes adaptés aux circonstances des Terres Arides, je me fie donc à votre jugement. De plus, vous vous engagez sur une voie dangereuse, une voie à laquelle vous êtes préparés. »
Il fit un geste vers la classe. « Si je refusais à votre entourage le privilège d'assister au COMB-1000, je vous priverais de ressources pour le cours, de l'opportunité de vivre des périls avec vos proches, d'un entraînement pour ceux qui vous accompagneront en dehors de l'université, et de préparations pour que vous puissiez tous travailler ensemble en tant que groupe. C'est pourquoi j'espère que vous avez amené chaque membre de votre entourage. »
Alex gloussa. « J'en ai amené la moitié. L'autre moitié, c'est ma sœur de dix ans. Donc… je ne pense pas que ce soit approprié. »
Il continua de rire et quelques autres, dont Theresa et Khalik, se joignirent à lui. Ils ne s'arrêtèrent que lorsqu'ils réalisèrent que le chancelier ne riait pas.
Il ne souriait même pas.
Pas du tout.
« Je crains de ne pas saisir l'humour de la situation », les yeux de Baelin semblèrent transpercer Alex, faisant se tortiller le jeune homme sur son siège. « A-t-elle refusé de venir ? Bien sûr, c'est son choix. »
« Euh… » dit Alex, les yeux allant et venant inconfortablement. « Eh bien, je ne lui ai jamais proposé. »
« Je vois. » Les mots de Baelin résonnèrent avec une déception glaciale. « Je suis surpris, je dois dire. Vous faites preuve de beaucoup de bon sens. »
Un air de malaise s'abattit sur la classe. Les étudiants et leurs entourages échangèrent des regards nerveux. Baelin, lui, ne changea pas d'un iota. Pourtant, il sembla soudain plus grand.
Il n'avait pas changé de position, ne s'était pas redressé à sa pleine hauteur ni n'avait fait quoi que ce soit d'intimidant, mais on aurait dit que l'ancien mage avait pris une dimension colossale. Comme si une aura émanait de lui et se répandait pour emplir tout le stade.
Alex déglutit. « Je… eh bien… c'est une enfant, chancelier. »
« …Je vois. Une enfant », Baelin hocha la tête, son corps se détendant visiblement. « Bien sûr, bien sûr, une enfant. Alex, cela vous dérangerait-il de répondre à une question de ma part ? »
Alex eut le mauvais pressentiment qu'il n'allait pas aimer ça. « Euh… bien sûr ? »
« Les enfants peuvent-ils mourir ? »
Le silence balaya à nouveau le stade. Même le vent ne le rompit pas. Dans cette immobilité, chaque étudiant retint son souffle et les yeux de Baelin semblèrent creuser jusqu'au cœur d'Alex.
« Je… pardon ? » demanda-t-il, incertain d'avoir bien entendu.
« Les enfants peuvent-ils mourir ? » demanda Baelin avec le même ton décontracté que s'il voulait connaître le plat du jour au marché. « Peuvent-ils être tués ? Blessés ? Meurtris ? Massacrés ? »
Une image horrible traversa l'esprit d'Alex à ce moment-là : ce qui aurait pu arriver s'il n'avait pas vu l'araignée du silence dans la forêt de Coille alors qu'elle était cachée dans cet arbre, prête à fondre sur sa sœur.
Il chassa cette pensée, glissant inconsciemment dans la respiration ventrale profonde de la méditation. « Euh, ils le peuvent. »
« Ils le peuvent, Alex. Ils le peuvent très certainement. » Baelin laissa échapper un long soupir. Il semblait fatigué d'une manière qu'Alex ne pouvait même pas commencer à comprendre. « Et il n'y a pas que les enfants », il jeta un coup d'œil à la classe. « Les mères. Les pères. Les frères. Les serviteurs. Les assistants. Les professeurs. Plus vous gagnez en puissance, plus les personnes dans votre vie seront en danger. Le pouvoir. Attire. L'attention. Et les mages ne doivent pas seulement protéger leurs proches, mais s'assurer qu'ils ont les moyens de se protéger eux-mêmes. »
L'homme-bête fit une pause. « Laissez-moi vous raconter une histoire, pertinente à la fois pour notre tâche dans Les Terres Arides et pour le sujet que le jeune Alex a soulevé. Il y a fort longtemps, il y avait un mage du nom de Hathar-Motkin. C'était un puissant sorcier et démonologue de son époque, et il — comme nous tous — cherchait le pouvoir. Et il l'a obtenu par le sacrifice. Les démons peuvent avoir des manières viles de se nourrir, et il leur fournissait ce qu'ils désiraient manger par-dessus tout. Je ne détaillerai pas de quoi il s'agissait, car je ne vais pas rendre certains d'entre vous malades avant même que le cours ne commence. »
Il commença à faire les cent pas devant eux, ses sabots frappant la pierre. « Qu'il suffise de dire que beaucoup d'autres mages ont perdu leur famille à cause des penchants de Hathar-Motkin. Et il s'est fait beaucoup d'ennemis. Beaucoup de mages pensent être en sécurité dans leurs tours », continua Baelin. « Ou leurs sanctuaires… ou leurs écoles. Presque tous les autres mages dignes de mémoire à l'époque voulaient sa tête, et si vous les aviez tous réunis, ils auraient rempli chaque siège de ce stade. Et l'un de ses ennemis, c'était moi. »
Des murmures parcoururent la classe.
« Pour éviter ses ennemis, il a pensé se construire une forteresse impénétrable. » Il fit un geste derrière lui comme si cette forteresse se dressait en plein stade. « Il a forgé une tour de mage en métal stellaire, puis l'a protégée avec des sorts qui repoussaient toute magie autre que la sienne. Sort après sort, ils étaient liés ensemble comme une cotte de mailles, et il a ensuite placé une sphère de force massive sur tout son domaine. Des mages ont essayé de percer. Des démons et des armées aussi, et même un dragon particulièrement en colère. »
Il haussa les épaules. « Et personne ne pouvait l'atteindre ; jusqu'à ce qu'une sorcière très intelligente conçoive une idée et nous cherche, moi et un certain nombre de ses ennemis les plus puissants, pour la mettre en œuvre. Et que pensez-vous que nous avons fait ? Hmmm, des idées sur la façon dont nous nous sommes adaptés ? »
L'étudiante nommée Rhea leva la main : elle faisait partie du groupe de mages de combat de deuxième année. « Il y a un dicton parmi mon peuple », elle écarta ses cheveux, révélant une oreille elfique pointue. « Qu'aucun arbre ne peut résister à un vent suffisamment fort. Vous avez combiné vos forces et réduit ses défenses à néant. »
« Hm, une bonne idée. » Baelin hocha la tête. « Mais une idée qui nous a fait défaut. Notre ennemi avait bien préparé ses défenses et s'était approprié le terrain. Il pouvait réparer ses défenses plus vite que nous ne pouvions les démolir. Et nous voulions vraiment les démolir. Qui d'autre… ah, Isolde. »
« Le terrain était à son avantage… alors vous avez utilisé la magie pour le modifier afin qu'il soit à votre avantage ? » devina-t-elle, se penchant légèrement en avant pour voir si elle avait répondu correctement.
« Très bien ! » tonna Baelin, faisant sursauter beaucoup d'entre eux. « Nous avons fait exactement cela : ceux d'entre nous qui en avaient le pouvoir ont tracé un cercle de magie encore plus grand autour de son domaine — en dehors de ses protections et de ses sorts. Il avait gardé une vaste zone, mais — en travaillant ensemble — nous pouvions affecter une zone encore plus étendue. Ce qui est précisément ce que nous avons fait ; nous avons réussi à téléporter son domaine entier dans l'océan : l'océan le plus au nord, où l'eau est si froide qu'elle serait de la glace sans la salinité de la mer. Et nous l'avons attendu, et nous l'avons bombardé avec nos sorts les plus puissants, encore et encore. »
Il rit alors : un rire dur, comme de la pierre broyée contre de la pierre.
« Non seulement Hathar a dû combattre nos attaques, mais il a aussi dû lancer des sorts pour rendre la température de son domaine — qui chutait si, si rapidement — vivable, gérer la pression de la masse d'eau écrasant sa sphère de force, et s'adapter à sa propre confusion et à sa peur. Il n'a pas pu, alors il a paniqué : il s'est téléporté. Et nous l'avons traqué. Alors, c'était nous tous contre lui seul, et aucun de ses pouvoirs volés ne pouvait plus l'aider. »
Le silence suivit.
« Euh », Caramiyus — l'un des peuples-bêtes ressemblant à des dobermans — leva la main. « Qu'est-il devenu ? »
Baelin eut un autre rire dur. « Encore une fois, je ne voudrais pas vous rendre malades avant notre cours. Quoi qu'il en soit. » Il reporta son regard sur Alex. « Je ne suis pas fou, Alex. Je ne vais pas exiger que vous traîniez une enfant de dix ans sans expérience sur un champ de bataille, même si je suis présent pour vous protéger tous. Mais assister à certaines conférences et discussions pourrait lui faire du bien. Elle pourrait apprendre des moyens de se protéger, des moyens qui auraient pu, en effet, sauver certaines des victimes de Hathar. Donnez-lui matière à réflexion, M. Roth. Pensez à lui offrir un choix. »
« Euh, elle a cours à cette heure-ci. Elle est à l'école primaire. »
« Ah ! Bien sûr, cela a du sens ! Eh bien, son éducation générale est prioritaire. Les esprits sont des éponges à cet âge : inutile de la priver de la chance de les remplir. Je suggérerais cependant de discuter vous-même de certains sujets de ce cours avec elle : comme l'autre point de mon histoire, l'importance du terrain. »
Il se tourna à nouveau vers toute la classe. « Aujourd'hui, votre tâche sera de capturer dix buveurs d'évents. Ils sont courants dans les évents de mana sauvage de l'ouest où vous allez vous rendre. Ces failles dans la terre concentrent et projettent le mana ambiant du monde depuis les profondeurs de son noyau jusque dans l'air. Ils sont la source du mana ambiant élevé de Generasi, et ils sont aussi très dangereux. »
Baelin agita une main derrière lui.
L'air ondula et s'écarta comme un rideau, révélant un gouffre étrange brillant de lumières de différentes couleurs. C'était comme regarder à travers l'une des portes du Voyageur.
« Un tel mana pur, sauvage et non dilué ne peut être utilisé sans être traité d'une manière ou d'une autre. De plus, se tenir trop près des évents peut vous causer des brûlures physiques ou perturber votre mana. Le mana sauvage dans l'air peut déformer vos sorts à moins que vous n'ayez un contrôle profond sur eux, et pour les mages et autres personnes sensibles au mana, marcher près des évents donnera l'impression que vous essayez de nager dans quelque chose qui ressemble à de la boue chaude. Et vos adversaires, les buveurs d'évents — bien qu'inoffensifs pour la plupart des choses — sont bien mieux adaptés au terrain que vous. Trouvez des moyens de leur retirer cet avantage sans les blesser mortellement. Utilisez vos stratégies de l'épreuve et les tactiques dont nous avons discuté. Et travaillez ensemble. Maintenant, sans plus attendre, commençons. »