Chapitre 59
Baelin n'avait pas exagéré concernant l'impact des évents de mana.
À l'instant où Alex franchit le portail, il eut l'impression de marcher dans un mur d'épines qui lui piquaient le mana plutôt que la peau. Ce n'était pas aussi mortel que le vampire de mana qui drainait son énergie à travers sa sphère de force, mais c'était douloureux et intrusif.
Il plissa les yeux face à la déferlante de lumière qui le frappa soudainement.
Baelin les avait téléportés, lui et le groupe, à une courte distance de l'évent, et la proximité était aveuglante. La lumière qui s'en dégageait brûlait intensément, et plisser les yeux n'offrait que peu de répit face à cet éclat qui flamboyait comme le soleil de midi.
Les autres étudiants gémirent, levant les mains pour tenter de bloquer cette radiance aveuglante, tandis que Najyah poussa un cri en enfouissant sa tête sous une aile.
« Ugh, ça brille ! » grogna Theresa. « Je... Alex, ça va ? »
La sensation de picotement dans son mana le rendait fou. C'était comme avoir une démangeaison profondément sous la peau, à un endroit totalement impossible à gratter. Khalik, Thundar et Isolde gémissaient, recroquevillés face au mana sauvage, tandis que Svenia et Hogarth se précipitaient aux côtés de leur dame pour la soutenir.
« Vous sentez ça ? » demanda la voix grave de Baelin quelque part au-dessus d'eux. « C'est le sang du monde et le sang de Generasi, qui jaillit dans toute sa splendeur. C'est comme un tigre déchaîné dans la nature : indomptable, incontrôlé et mortel. »
Malgré l'irritation cuisante, Alex ne put s'empêcher de se demander ce qu'était, bon sang, un tigre.
Alex sentit l'élan de sa magie de transport alors qu'elle les éloignait de l'évent de mana. Il ne savait pas si c'était grâce à son entraînement à la manipulation du mana ou au fait que c'était la quatrième fois que Baelin lançait ce sort sur lui, mais cela semblait plus confortable, comme s'il s'y habituait. Le sol où ils atterrirent était inégal, mais Alex déplaça son corps très naturellement, trouvant un appui et un équilibre corrects. Les picotements s'étaient estompés pour devenir une légère démangeaison.
Il ouvrit lentement les yeux, notant que la lumière avait diminué et que le gouffre se trouvait maintenant à au moins trente mètres. De cette distance, la lumière n'agressait plus ses yeux ; elle était même assez belle à sa manière.
Il remarqua des silhouettes qui circulaient autour des bords de l'évent brillant.
Elles étaient à peu près de la taille de chiens de taille moyenne, mais marchaient debout sur deux pattes, ressemblant à un croisement entre un lézard massif et un oiseau. À Alric, il avait vu des poulets marcher avec la même démarche que ces créatures : des mouvements de tête étranges suivis de soudaines et rapides poussées de vitesse. Leurs cous étaient longs, semblables à des serpents, et leurs queues ondulaient derrière eux comme des fouets.
D'où il se tenait, il ne pouvait dire si elles étaient recouvertes de minuscules écailles ou d'une peau coriace. Quoi qu'il en soit, leur peau chatoyait de couleurs qui passaient par toutes les teintes de l'arc-en-ciel. Plusieurs groupes étaient rassemblés, se déplaçant par effectifs d'environ vingt à trente individus. Les têtes de ceux les plus proches se relevèrent soudain et se tournèrent vers les jeunes mages. Leurs yeux brillaient d'une lumière intérieure qui s'accordait à leurs peaux scintillantes.
Et puis, ils coururent.
Leurs pattes griffues déchirèrent le sol des Terres Arides, soulevant de la poussière et s'éloignant autour de l'évent. Plus loin, d'autres groupes se contentèrent de lever la tête, puis de plonger leur museau dans les évents comme des bêtes à un point d'eau. Leurs couleurs changeantes s'intensifièrent alors qu'ils s'abreuvaient du mana ambiant.
Baelin se tenait à l'avant du groupe, observant les évents de mana, les mains jointes derrière le dos. Les fermoirs de sa barbe tintaient.
« Prenez note de vos adversaires ici présents. » Il désigna les buveurs d'évents. « Alors que nous ne pouvons que supporter cet environnement, ou peut-être même être forcés de battre en retraite, eux ne s'en portent pas plus mal. Ils prospèrent. »
Il agita une main au-dessus de la poussière devant eux, qui commença instantanément à frémir et à s'élever dans les airs. Les minuscules particules se rassemblèrent, se solidifiant en longs fils fins qui vibrèrent dans l'air avant de s'enrouler les uns autour des autres en longues tresses fibreuses.
Une fois la transformation terminée, vingt bobines de corde tombèrent au sol devant eux.
« Vous devrez découvrir comment effectuer vos captures alors que votre environnement vous est hostile, mais bénéfique à votre proie », leur ordonna-t-il. « Utilisez ce que vous pouvez, testez vos limites, méfiez-vous des dangers et gardez à l'esprit l'ingéniosité dont vous avez fait preuve lors de l'épreuve. Les menaces potentielles si près des évents incluent les muupkaras, les buveurs d'os et, à l'occasion, un xyrthak, mais je veillerai à ce que rien dépassant ce que j'estime être vos limites ne vous agresse. Sur ce, je vous souhaite à tous bonne chance. »
D'un signe de tête, il recula dans l'air miroitant et disparut, réapparaissant haut au-dessus d'eux comme une silhouette lointaine flottant dans le ciel. En levant les yeux, Alex fut très reconnaissant que le Chancelier porte un pantalon sous ses impressionnantes robes. Il secoua la tête à cette pensée.
« Il n'y a que quelqu'un qui a des problèmes pour avoir des pensées pareilles à un moment pareil », se dit-il.
« Nous avons besoin d'un périmètre et d'un plan », déclara Khalik dès qu'ils furent seuls. « Baelin a dit qu'il tiendrait à l'écart ce qui dépasserait nos limites, mais cela ne signifie pas qu'il chassera chaque menace. »
« Au contraire, ce sera probablement l'inverse », ajouta Alex.
« Je surveillerai notre flanc est », se proposa Theresa.
Elle s'écarta du groupe et se déplaça vers l'est, encochant une flèche sur la corde de son arc et scrutant le désert vide. Des formations rocheuses massives s'élevaient loin à l'est, bloquant leur champ de vision au-delà d'un certain point. Alex n'était pas sûr d'imaginer, mais une partie de la formation ressemblait aux mâchoires ouvertes d'une bête.
De petites silhouettes ailées noires survolèrent les rochers et battirent des ailes de l'autre côté. Des vautours. Quelque chose était mort là-bas. Il espérait que si quelque chose avait tué la bête, ce prédateur resterait avec son repas.
Khalik regarda Minervus, qui se remettait encore de certains effets de l'évent de mana. « Minervus, cela te dérangerait-il que ton entourage forme un périmètre au nord et à l'ouest de nous ? Vous êtes nombreux et vous pourriez couvrir une grande partie de nos flancs. »
Minervus marqua une pause, regardant son entourage puis Khalik avant de faire un signe de tête aux cinq personnes qu'il avait amenées. Ils marquèrent eux aussi une pause, clignant des yeux comme s'ils venaient de se réveiller, puis se dirigèrent vers le nord et l'ouest.
Eyvinder et l'homme-requin massif se portèrent volontaires pour aider à former le cercle protecteur au sud, ne laissant que Hogarth et Svenia debout aux côtés d'Isolde, comme s'ils étaient collés à elle.
« Ça va », dit-elle en se redressant à sa pleine hauteur. « Aidez à protéger tout le monde ici. »
Les deux hallebardiers se regardèrent. « À vos ordres. »
Ils rejoignirent les autres pour former un mur protecteur de chair et de métal.
Alex jeta un coup d'œil aux alentours et renifla, légèrement amusé en regardant vers le nord. Là, au loin, se trouvait l'escarpement qui leur avait servi d'objectif lors de l'épreuve de Baelin. De cette distance, cela leur aurait pris deux fois plus de temps s'ils avaient dû l'atteindre depuis ici, donc c'était une bonne chose qu'ils ne retournent pas là-bas. Espérons qu'il n'y aurait aucun signe de muupkaras ou de buveurs d'os cette fois, bien que les premiers puissent être cachés sous la poussière.
« Alors, euh », grogna Angelar, l'un des deux hommes-bêtes doberman, avec son museau canin. Il renifla l'air en direction du gouffre. « Je ne sens aucune menace, quelqu'un a des idées sur la façon de procéder ? »
Alex cligna des yeux, surpris, lorsqu'il vit que lui — ainsi que la majeure partie du reste de la classe — se tournait vers son groupe comme s'ils attendaient qu'ils parlent en premier. D'un autre côté, c'était logique : ils avaient été le seul groupe à réussir l'épreuve sans une égratignure, bien qu'ils soient composés de plus d'étudiants de première année que de deuxième.
Il nota également plusieurs étudiants jetant des regards assassins à Minervus et Rayne. Certains s'éloignèrent même de l'entourage de Minervus positionné dans le cercle, bien qu'ils soient censés faire partie de leur protection.
Il fronça les sourcils. Ça ne devrait pas être une grande surprise, tout compte fait. Même si la tâche d'aujourd'hui n'était pas un examen — et que les enjeux étaient moindres — personne ne voulait risquer sa sécurité avec les deux qui avaient abandonné les membres de leur groupe. Le souvenir de leur envol vers l'objectif, seuls, était encore très frais.
S'il y avait déjà de la méfiance, qu'arriverait-il au moment de coopérer ? Ou quand les ennuis pointeraient vraiment le bout de leur nez ?
« Avant de générer des idées, nous devrions passer en revue ce que nous savons et nous assurer que tout le monde comprend les menaces qui nous entourent, ainsi que les capacités de nos proies », dit Isolde en s'avançant, paraissant en tout point comme une sorte de général militaire. « Pour récapituler, nous avons vu des muupkaras et un buveur d'os, mais quelqu'un en sait-il beaucoup sur les buveurs d'évents ou sur ce qu'est un xyrthak ? »
Alex observa les autres étudiants, guettant certains signes révélateurs. Quand un professeur demandait : « Est-ce que tout le monde a compris ? », ils obtenaient généralement une gamme de réponses.
Il y avait les regards vides ou distraits des étudiants qui savaient et ne voulaient pas répondre. Les regards vides venaient aussi des étudiants qui ne comprenaient pas et qui ne s'en souciaient pas vraiment ; c'étaient ceux qui se plaignaient le plus fort d'un professeur « n'expliquant pas les choses correctement » quand ils échouaient à un test.
Il y avait aussi ceux qui hochaient la tête ouvertement, voulant que le professeur sache qu'ils avaient compris. Puis ceux qui ne savaient pas de quoi le professeur parlait et qui détournaient rapidement le regard. Eux étaient généralement ceux qui n'avaient pas saisi quelque chose et qui étaient trop embarrassés pour l'admettre ; Rayne et Caramiyus — l'autre homme-bête doberman — détournèrent rapidement le regard à la question d'Isolde.
« Isolde, tu devrais peut-être expliquer », suggéra Alex en s'avançant à ses côtés comme s'il était le vizir d'un souverain. Il se redressa à sa pleine hauteur et plaça ses mains derrière le dos. Pour une raison quelconque, il avait envie d'avoir l'air impressionnant.
« Nous devrions nous assurer que nous travaillons tous avec les mêmes connaissances ici. » Il sourit, utilisant la Marque du Fou pour aider à modeler son sourire en quelque chose qu'un commandant afficherait. Les sourires passés qu'il avait eus en dirigeant des projets de classe à Alric lui revinrent, ainsi que les souvenirs des rictus de Fan-Dor, de Cedric et même de Khalik. « Et, s'il y a quelque chose que quelqu'un veut ajouter après Isolde, alors il est libre de le partager. »
La femme aux cheveux de jais marqua une pause, le regardant de côté pendant un moment, et quelque chose sembla passer sur son visage. Avant qu'il ne puisse commencer à se demander ce que cela pouvait être, elle se lança dans une explication :
« Les xyrthaks sont des prédateurs supérieurs dans les Terres Arides : quelque chose que les buveurs d'os et les muupkaras évitent », récita-t-elle. « Ce sont des créatures volantes avec de longs becs remplis de dents comme ceux d'un reptile géant : ils sont très grands, aussi. Un xyrthak adulte peut emporter un homme adulte avec facilité. Leurs ailes mesurent environ dix mètres d'envergure et ils peuvent faire la course avec le plus rapide des faucons. Leur aspect le plus dangereux, cependant, sont leurs cris et leurs lances. »
Elle fit un geste de saisie. « Le cri d'un xyrthak provient d'un organe riche en mana profondément situé dans sa poitrine, entre ses poumons. Cet organe imprègne sa voix d'énergie magique. Leur cri peut atteindre une fréquence qui résonne avec le mana à l'intérieur de toutes les créatures dans un rayon d'environ quinze mètres. Selon ce que le xyrthak souhaite faire, ou la vigueur de ses victimes, le cri peut étourdir, rendant une créature inconsciente, ou même provoquer des inversions de mana complètes qui peuvent être mortelles. »
Des murmures parcoururent la classe et un certain nombre de visages nerveux se tournèrent vers le ciel.
« Les buveurs d'évents, en revanche, sont heureusement relativement inoffensifs », dit Isolde. « Ils peuvent infliger une méchante morsure s'ils sont acculés, mais ils comptent sur leur vitesse et leur capacité à tolérer les énergies sauvages d'un évent de mana plus longtemps que presque tout le reste dans les Terres Arides pour rester en sécurité. »
« Doivent-ils finir par s'éloigner ? » demanda Thundar.
« Techniquement oui, mais un buveur d'évent est tout de même capable de rester près d'un évent pendant des jours entiers : bien plus longtemps que nous ne pouvons nous le permettre. »
Elle s'essuya le front, lançant un regard noir au soleil impitoyable. « À part ça, ils comptent simplement sur leurs sens et leur grande vitesse pour fuir les ennemis. Leur endurance, cependant, n'est pas la meilleure : des meutes de muupkaras peuvent poursuivre un troupeau s'ils les traquent assez longtemps. »
« Alors, voici une idée », intervint Nua-Oge, se tournant vers l'homme-requin massif. « Grimloch, as-tu senti quelque chose près des évents de mana ? »
« Non », la voix de l'homme-requin était grave. On aurait dit qu'il broyait ses mots.
« Trop classe », pensa Alex.
« Je n'ai rien senti non plus », proposa Theresa.
« Moi si. Comme une douleur sourde et brûlante », dit Eyvinder, l'homme à l'allure d'elfe vert. « Mais j'ai du mana. »
« Loué soit Ek-u-Dari, je crois que j'ai une idée », dit Nua-Oge. « Quand les orques chassent les narvals, ils dirigent les créatures vers des eaux peu profondes où elles ne peuvent pas s'échapper. Et si tous ceux qui ont peu de mana poussaient les buveurs d'évents vers les mages, pendant que les lanceurs de sorts se déploieraient comme un filet. Les buveurs d'évents courront soit vers nous, soit se disperseront, et nous pourrons alors les capturer en utilisant nos sorts. »
« C'est un bon plan », sauta immédiatement Theresa. « C'est comme ça que les meutes de loups fonctionnent pour séparer une proie du reste d'un troupeau de cerfs, ou comment les chasseurs débusquent un renard. »
« Ça ne marchera pas », les coupa Minervus.
La classe se tut.
« Du moins, je ne vais pas envoyer mon entourage là-bas pendant que je reste ici tout seul », dit-il platement.
Le silence persista.
« Oh là là », marmonna Alex. « C'est paaaarti. »