Chapitre 575
Chapitre 575
Depuis qu’Alex connaissait le prince Khalik Behr-Medr, l’un de ses amis les plus proches, il l’avait rarement vu en public sans être impeccablement habillé, soigné et plein d’assurance. Sa barbe était toujours sculptée à la perfection, comme s’il avait utilisé une règle pour mesurer chaque angle. Ses tresses étaient toujours parfaitement nouées, et ses vêtements étaient rarement autre chose qu’immaculés, parfaitement propres, lavés et repassés.
La seule fois où Khalik avait eu l’air plus négligé — à moins d’être en plein milieu d’une bataille ou d’une longue campagne — c’était lorsqu’il avait une gueule de bois carabinée ou qu’il était épuisé par de longues nuits d’étude ou d’entraînement.
Mais même dans ces moments-là, il n’avait jamais eu l’air aussi terrible.
« Qui diable est-ce ? » se demanda Alex en descendant dans les airs pour atterrir sur le trottoir, aux côtés de Claygon, Thundar, Khalik et Najyah.
Le prince était assis sur un banc, le visage dans les mains. Ses cheveux étaient en bataille, ses vêtements froissés, et il semblait ne pas avoir dormi depuis une semaine.
Ses yeux étaient injectés de sang lorsqu’il leva les yeux vers Alex.
« Khalik ? Tu… ça va ? » demanda Alex.
Même Najyah, qui taquinait habituellement son maître, se frottait contre le flanc du prince comme s’il risquait de s’effondrer à tout instant.
Il se contenta de gémir.
Le minotaure haussa les épaules, mal à l’aise. « Écoute, je suis allé le chercher pour un entraînement matinal et il a ouvert la porte dans cet état. Impossible d’en tirer deux mots cohérents. Juste qu’il voulait qu’on aille vous chercher, toi et Isolde. C’est tout ce que je sais. »
Soudain, Khalik jura en tekish, ses yeux injectés de sang se fermant brusquement tandis que son corps tressaillait comme s’il souffrait atrocement. Thundar, Claygon et Alex se précipitèrent à ses côtés.
« Hé, hé, parle-nous, mec », insista Alex. « Qu’est-ce qui se passe ? Tu es blessé ? »
« Attends… » gémit Khalik, la voix brisée. « Juste… attends… attends Isolde. »
Alex regarda à nouveau Thundar. « Elle est en chemin ? »
« Ouais, elle était sortie ce matin, mais on a croisé Svenia », le minotaure se gratta la tête, regardant Khalik avec une perplexité totale. « Je ne pense pas qu’elle mettra longtemps à arriver. Svenia a dit qu’elle était déjà allée aux Cellules tôt ce matin, mais qu’elle irait la chercher. »
« Elle sait qu’elle doit nous retrouver ici ? » demanda Alex.
« Je… »
Soudain, Khalik se pencha sur le côté du banc, vomissant ses tripes sur les pavés.
« C’est quoi ce bordel ! » s’écria Thundar. « Qu’est-ce qui se passe, mec ? Tu es malade ? »
« Non », grogna Khalik. Il tapota le côté de sa tête. « Écoutez, tout est là-dedans. »
« Quelque chose attaque ton esprit ? » demanda Alex en scrutant la rue et les toits voisins. Il était encore tôt le matin et il n’y avait presque personne dehors.
Il n’y avait aucun signe d’assaillants à proximité.
« Je ne suis pas attaqué », insista Khalik. « Je… je ne peux pas… »
Alex et Thundar se regardèrent, stupéfaits.
Rien dans le langage corporel de Khalik ne donnait le moindre indice sur ce qu’il traversait, si ce n’est qu’il semblait souffrir d’une anxiété extrême.
Le jeune homme avait l’air d’avoir assisté à son propre enterrement.
« Khalik ! » appela la voix d’Isolde.
Alex leva les yeux et vit la jeune noble survoler les toits avant de descendre vers eux. « Je suis venue aussi vite que j’ai pu… Svenia m’a dit que vous seriez tous à la boulangerie d’Alex. »
« Ouais, eh bien on n’est jamais arrivés jusque-là », dit Thundar en expulsant deux bouffées de vapeur par ses naseaux. « Il y a un vrai problème avec Khalik. »
« Je vois ça », dit Isolde. « Qu’est-ce qui se passe… toi et Sinope, vous avez des ennuis ? »
Khalik leva les yeux vers elle, brusque.
Soudain, certains souvenirs des derniers mois revinrent à l’esprit d’Alex : Khalik et Sinope passaient beaucoup de jours heureux ensemble, mais de temps à autre, un regard troublé traversait le visage du prince lorsqu’il était près d’elle.
Cela n’apparaissait que pendant de brefs instants — trop brefs pour qu’il puisse vraiment y déceler un schéma — alors il n’avait jamais pensé que c’était assez sérieux pour fouiner dans les affaires les plus intimes de son ami.
Maintenant, il regrettait de ne pas l’avoir fait.
« Khalik, si c’est à propos de toi ou de Sinope, tu peux nous dire ce qui se passe », dit-il rapidement.
Le visage du prince parut accablé un instant, mais il chassa cette expression.
Avec un grognement, il se força à se lever et sortit un mouchoir de sa chemise pour s’essuyer le visage. Il passa ses doigts dans sa barbe, remit ses cheveux en place, puis lissa ses vêtements froissés.
Une lueur étincela dans ses yeux alors qu’il se redressait de toute sa hauteur.
Alex eut le souffle coupé.
À cet instant, la personne qui se tenait devant eux n’était plus l’épave d’homme qu’il avait trouvée quelques minutes plus tôt. Ce n’était pas non plus son ami Khalik, accessible, toujours prêt à faire une blague, à offrir un encouragement amical ou un verre de fort alcool.
Non, la personne qui se tenait maintenant devant la cabale n’était autre que le prince Khalik Behr-Medr, le Raptor de Tekezash, Seigneur de la Mer de Saphir et second fils du roi Aksuma Behr-Medr et de la reine Ishtar Behr-Medr.
Même Najyah s’envola un instant — prise au dépourvu — avant de revenir se percher sur son épaule. Elle aussi se redressa de toute sa hauteur, lissant ses plumes, prête à servir son maître.
« Mes amis. Mes compagnons. Les membres de ma cabale », commença Khalik, s’adressant aux autres comme un roi s’adressant à ses plus grands seigneurs avant la bataille d’une vie. « Je ne vous demande pas souvent des faveurs. Je suis fier de ma capacité à me tenir debout par mes propres moyens. J’ai vécu une vie privilégiée, et exiger des faveurs des autres sans le principe de réciprocité serait le comble de l’arrogance. »
Il prit une profonde inspiration, son large torse se gonflant. « Mais ce matin, je dois implorer votre aide comme si je n’étais même pas capable de me nourrir moi-même. Vous êtes libres de me refuser, libres de décliner, mais sachez que j’ai besoin de vous maintenant plus qu’à n’importe quel autre moment jusqu’à présent. »
Thundar, Isolde, Alex et Claygon se regardèrent.
La détermination remplit leurs yeux.
« Je ferai tout ce que tu demanderas, Khalik », dit Isolde, avec toute la fierté d’une noble rhinéane.
« Par mes ancêtres, je serai ton bouclier, ton épée et ton ami », acquiesça Thundar.
« Je te soutiendrai », ajouta Alex en s’avançant. « Peu importe ce que c’est. Je serai là. Peu importe qui est l’ennemi ? Je les briserai. »
« Tu as… ma lance… et ma voix. Tu as été bon… envers mon père… et moi », tonna la voix de Claygon. « Je serai… bon envers toi. »
Khalik baissa la tête. « Je vous remercie, mes amis et plus grands compagnons. Ce que je vous demande maintenant sera simple, mais en retour : vous ne pouvez me poser aucune question. N’essayez pas de me soutirer des détails et ne murmurez pas ce que je m’apprête à vous demander à quiconque. Je veux votre parole là-dessus. Votre serment ou rien du tout. »
Alors même qu’Alex jurait aux côtés de ses amis, il se demandait bien dans quoi Khalik s’était fourré.
Alors que chacun d’eux jurait sur sa vie, son honneur et ses ancêtres, un soulagement apparut dans les yeux du prince, comme si un terrible fardeau commençait à s’alléger. Mais ces yeux se durcirent à nouveau. Rapidement.
« Ce soir, je ne vous demande que ceci : allez aux Raisins de Cuivre et obtenez une table pour cinq. Attendez-moi là-bas jusqu’à minuit. » Ce regard étrange traversa à nouveau son visage. « Si je viens vous voir ce soir, alors je vous demande une chose : consolez-moi. Offrez-moi à boire. Racontez-moi des histoires merveilleuses et des souvenirs heureux. Consolez-moi. »
« Je… » Isolde ouvrit la bouche, une question sur les lèvres. Mais elle la referma rapidement. « Très bien. »
« Tout ce dont tu as besoin », dit Thundar.
« Ouais, on sera là pour toi », dit Alex.
« Bien. C’est un soulagement », dit Khalik avec un sourire triste. « Si je n’arrive pas ce soir, alors je vous demande de revenir ici pour trois nuits supplémentaires, gardez une veille pour moi durant ce temps. Au plus tard, je viendrai vous voir la troisième nuit. Si je le fais… alors écoutez simplement ce que j’ai à dire. Et si je n’apparais pas la troisième nuit ? »
Sa mâchoire se crispa. « Alors venez me chercher. Ne me cherchez pas avant, mais si je n’apparais pas dans trois jours, alors ma situation sera encore plus désespérée qu’elle ne l’est maintenant. Cherchez-moi à ce moment-là. »
Alex chancela aux paroles de Khalik, chacune prononcée avec la dureté du silex.
Il voulait désespérément demander à son ami ce qui se passait, et pourquoi… mais un seul regard du prince fit taire toutes les questions. Il faisait confiance à Khalik et jura qu’il ferait ce qui lui était demandé.
Et il lui avait été demandé de ne pas poser de questions.
Il respectait — et faisait trop confiance à — son ami pour rompre ce pacte.
Mais il avait besoin qu’on réponde à une question.
« Est-ce que tu vas t’en sortir ? » demanda Alex.
Khalik le regarda intensément. Ses épaules s’affaissèrent. « Quoi qu’il arrive ? Je vivrai. Dans quel état, je ne suis pas encore sûr. Les événements à venir ne dépendent pas entièrement de moi. Au bout du compte, je ne peux que placer mon destin entre mes mains et celles des autres. Y compris les tiennes. »
Il sourit tristement à ses amis. « Mes amis, je vous remercie de me soutenir. Espérons que notre prochaine rencontre sera heureuse. » Soudain, Khalik s’avança et étreignit chacun de ses amis à tour de rôle. « Je reviendrai. »
Sur ce, le prince se tourna et s’éloigna, descendant la rue avec Najyah sur l’épaule.
Il gardait la tête haute. « Ne me suivez pas », fut tout ce qu’il dit.
« Il reste une heure avant minuit », dit Thundar nerveusement, en jetant un coup d’œil à la porte des Raisins de Cuivre.
La foule était clairsemée ce soir, la plupart des étudiants étant déjà rentrés chez eux pour l’été. Seuls quelques-uns étaient restés : il y avait un groupe qui buvait après un projet qui avait mal tourné, un couple en rendez-vous au bar…
…et la cabale.
Alex était assis avec Isolde et Thundar à une table offrant une bonne vue sur la porte.
Claygon était resté debout près de leur table toute la soirée, ses yeux ne quittant jamais l’entrée.
« Rien… pour l’instant… » dit le golem.
« Tu sais, je ne sais pas si je suis nerveux parce qu’il n’est pas là, ou soulagé qu’il ne soit pas encore arrivé », dit Alex.
Isolde prit une longue gorgée de vin chaud. « Il a dit que s’il venait ce soir, nous devrions le consoler. Donc, le fait qu’il n’arrive pas est une bonne chose. Je crois. »
« Bon sang, je n’arrive pas à croire qu’il nous laisse dans l’ignorance comme ça », grogna Thundar en avalant la moitié d’une chope de bière. « Ça ne lui ressemble pas. »
« C’est vrai », acquiesça Alex.
« Tu ne penses pas qu’il est en train de faire une bêtise, si ? » demanda le minotaure.
« Khalik est l’un des plus sages d’entre nous », dit Isolde. « Je serais choquée si c’était quelque chose de dangereux qu’il avait décidé d’affronter seul par fierté mal placée. »
« Mais qu’est-ce que ça pourrait être, bon sang ? » demanda le minotaure. « On pourrait l’aider pour presque tout dans sa vie. »
« Ça n’a pas d’importance », dit Alex en avalant un shot de whisky. « Il nous le dira quand il sera prêt. J’en suis sûr. Je lui fais confiance. On sera là pour lui. »
« On le sera », convint Thundar. « J’aimerais juste savoir de quoi tout cela retourne. »
« Le temps nous le dira », dit Isolde. « Et nous le saurons bientôt. »
Pour le meilleur ou pour le pire, Khalik n’apparut pas cette nuit-là.
« Une heure avant minuit », rapporta Thundar le deuxième soir. « Je suis prêt à sortir de ma peau ici. »
« Ouais, Theresa et Selina sont inquiètes aussi », dit Alex.
« Je… suis aussi inquiet… » dit Claygon. « Et si… il était allé faire quelque chose… et qu’un ennemi caché… l’avait eu… »
Le souvenir du vampire de mana revint ; comment il les avait attaqués dans cette ruelle sombre de la ville, mais Alex chassa ce souvenir.
Isolde grogna, inhabituellement. « Tu sais, peut-être qu’il a pensé s’engager dans quelque chose qu’il savait pouvoir gérer seul, mais qui avait le potentiel de devenir plus compliqué et dangereux. Mais pour rien au monde, je ne pourrais deviner ce que cela pourrait être. »
« Ouais, je n’en ai aucune idée non plus », dit Thundar.
Alex fronça les sourcils, mais ne dit rien.
« Père… ? » demanda Claygon. « Y a-t-il quelque chose… qui ne va pas ? »
« Je ne sais pas », admit Alex. « Je ne sais tout simplement pas. »
Encore une fois, le prince de Tekezash ne se présenta pas cette nuit-là.
« Une heure avant minuit », rapporta Thundar, faisant les cent pas près de leur table.
Des vagues de tension émanaient de Claygon.
Les lèvres d’Isolde formaient une ligne serrée.
Alex contractait et décontractait ses mains.
Aucun d’entre eux n’avait bu quoi que ce soit cette nuit-là.
La masse de Thundar était à sa ceinture, le bâton d’Alex était appuyé contre le côté de la banquette, et la dague d’Isolde brillait dans son fourreau.
Le groupe était préparé à la guerre.
« Nous aurions dû rompre notre pacte », dit Isolde. « Il ne viendra pas ce soir, et s’il lui est arrivé quelque chose, ce sera de notre faute. »
« Ce ne sera pas le cas », dit Alex.
« Sa vie est plus précieuse que notre parole », dit Isolde. « Ce sera notre faute de ne pas avoir enquêté quand nous aurions dû. »
« Non, nous avons fait confiance à Khalik… mais ça ne veut pas dire que je ne m’en voudrai pas s’il lui est arrivé quelque chose. Mais nous avons écouté comme il nous l’a demandé, parce que nous le respectons : tout ce que nous pouvons faire, c’est aller le chercher s’il ne se montre pas. »
« Nous le trouverons », promit Thundar.
Personne ne répondit.
Les minutes s’égrenèrent dans le bar, chacune semblant durer une éternité. Lentement, les autres groupes partirent pour la nuit, laissant la cabale seule.
La dernière tournée approchait.
Minuit approchait.
La patience d’Alex était à bout.
Et puis…
« Il arrive… » annonça Claygon.
Tout le monde se leva précipitamment alors que le prince apparaissait enfin avec Najyah sur l’épaule.
Il avait l’air différent.
Il avait changé, et ses mains étaient enveloppées dans de la gaze blanche.
Et cette gaze était tachée de sang.